บทที่ 175 ถ้ำหินหลอมเหลว!

เขาค่อยๆ เดินสำรวจรอบนอกอย่างระมัดระวัง

ในที่สุดเขาก็หยุดลงที่ปากถ้ำเล็กๆ ที่ไม่โดดเด่น ซึ่งถูกหญ้ารกบังไว้ครึ่งหนึ่งทางด้านข้างของประตูหลัก

ปากถ้ำนี้ลึกและลาดลง มีลมร้อนที่มีกลิ่นกำมะถันพัดออกมา

"หาทางเข้าไม่เจอแล้ว ถ้ำนี้ดูพอจะมุดเข้าไปได้" หลินหยางพึมพำ

"โอ้โห มุดรูหมาเหรอ?"

"เจ้าหนูนี่มีรสนิยมแปลกดีนะ" เทพมารดาแห่งพื้นดินแซวเขา

"ยังดีกว่าอยู่ข้างนอกแล้วโดนพวกปีศาจมือแดงดักรอนะ"

หลินหยางบ่นไปพลาง ค่อยๆ แหวกหญ้าอย่างระมัดระวังแล้วมุดเข้าไปในปากถ้ำ

ช่วงแรกถ้ำแคบมาก พอให้คนลอดผ่านได้ แต่หลังจากเดินไปอีกหลายสิบก้าว ก็ค่อยๆ กว้างขึ้น

แต่อุณหภูมิก็เริ่มสูงขึ้นอย่างชัดเจน

ผนังถ้ำเป็นสีแดงเข้ม เมื่อสัมผัสแล้วรู้สึกร้อนมือ

"ชิ ทำไมยิ่งร้อนขึ้นเรื่อยๆ ล่ะ?"

"ที่นี่เชื่อมต่อกับภูเขาไฟหรือไง?" หลินหยางเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก

"ร้อนเหรอ? สบายมากเลย!"

เทพธิดาเปลวไฟร้อนแรงกลับสนุกกับสภาพแวดล้อมนี้

หลินหยางกลอกตา กำลังจะพูดเสียดสี ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงความเย็นสดชื่นรอบตัว

เห็นเงาจางๆ ของราชินีหิมะเหนือศีรษะเหลือบมองรอบๆ อาณาเขตเยือกแข็งสุดขั้วที่มองไม่เห็นค่อยๆ แผ่ขยาย

มันทำให้อากาศร้อนระอุรอบตัวหลินหยางเย็นลงพอดี อุณหภูมิเปลี่ยนเป็นเหมาะสมในทันที

"ว้าว เย็นสบายเลย!"

หลินหยางอดชื่นชมไม่ได้ "นี่เหมือนแอร์เคลื่อนที่เลยนะ!"

"ถ้าตอนหนาว ยังมีฮีตเตอร์ด้วย!"

"มีพวกเธออยู่ด้วย หน้าหนาวอบอุ่น หน้าร้อนเย็นสบาย ดีจริงๆ"

"ระวังคำพูดของเธอหน่อย"

"ฉันเกรงว่าจะอดไม่ได้ที่จะไปถามถึงบ้านเกิดของเธอนะ"

ราชินีหิมะแค่นเสียงอย่างเย็นชา แต่อุณหภูมิรอบๆ ยังคงเย็นสบายคงที่

เทพธิดาเปลวไฟร้อนแรงไม่พอใจ: "ฮีตเตอร์อะไรกัน?"

"ข้าคือเพลิงแห่งการทำลายล้าง! คือไฟแท้จากดวงอาทิตย์! เข้าใจไหม!"

ในขณะที่เทพธิดาทั้งสามเริ่มทะเลาะกันตามปกติ หลินหยางทั้งโต้เถียงทั้งเดินหน้าอย่างระมัดระวัง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

พื้นสีแดงเข้มใต้เท้าที่ดูเหมือนจะแข็งแรงทันใดนั้นก็แตกออก!

กรงเล็บที่แหลมคมอย่างน่ากลัว ปกคลุมด้วยผิวแตกระแหงเหมือนลาวา พุ่งออกมาเร็วเหมือนสายฟ้า ตรงไปที่ข้อเท้าของเขา!

การโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวนี้อันตรายและโหดร้ายมาก หากโดนจับได้ กระดูกของเขาอาจถูกบีบแตกได้!

หลินหยางตอบสนองได้รวดเร็วมาก ในช่วงเสี้ยววินาทีที่รู้สึกถึงอันตราย เท้าของเขาขยับ ร่างกายถอยหลังอย่างรวดเร็ว!

ฉึ่!

กรงเล็บนั้นจับพลาด ทิ้งไว้เพียงรอยไหม้ลึกบนพื้นและกลิ่นกำมะถันเหม็นคลุ้ง

"อะไรกันนั่น?"

หลินหยางจ้องมอง เห็นกรงเล็บนั้นหดกลับลงใต้พื้นดินอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงรูเล็กๆ ที่มีไอร้อนพวยพุ่งออกมา

เขาไม่กล้าประมาท ดาบแสงสายฟ้าปรากฏในมือทันที คอยระวังความเคลื่อนไหวใต้เท้า

ถ้ำนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ นอกจากอุณหภูมิสูงแล้ว ยังมีสัตว์ประหลาดที่เคลื่อนที่ใต้ดินได้ด้วย

เขาเดินต่อไป ระมัดระวังมากขึ้น

ตลอดเส้นทางข้างหน้า เขาถูกโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวอีกหลายครั้ง แต่ก็สังหารพวกมันได้หมดโดยไม่เป็นอันตราย

พวกสัตว์ประหลาดที่ซ่อนตัวใต้ดินเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่ฉลาดนัก แต่ซ่อนตัวและโจมตีได้รุนแรงมาก

เมื่อเขาเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ถ้ำก็กว้างขึ้น จนในที่สุด เขาก็มาถึงโพรงขนาดใหญ่ใต้ดิน

ที่นี่มีคลื่นความร้อนพวยพุ่ง ตรงกลางคือทะเลสาบลาวาที่เดือดพล่าน

แสงสีแดงสดทำให้ทั้งถ้ำดูเหมือนประตูนรก

โพรงขนาดใหญ่ใต้ดินนี้คือพื้นที่หลักของถ้ำหินหลอมเหลว

ริมทะเลสาบลาวามีคริสตัลเรืองแสงและแร่ธาตุแปลกๆ กระจัดกระจายอยู่

และที่หลังก้อนหินสีดำขนาดใหญ่ใกล้ริมทะเลสาบ หลินหยางสังเกตเห็นร่องรอยของชีวิตที่อ่อนแอและแตกต่างจากธาตุไฟอันรุนแรงรอบข้าง

เขาค่อยๆ เงียบเสียงและย่องไปทางด้านข้างหลังของก้อนหิน

เห็นร่างบอบบางกำลังพิงอยู่บนก้อนหิน ดูเหมือนจะหมดสติ

เธอมีหูยาวแหลม ผิวสีน้ำตาลอ่อนสุขภาพดี

สวมเกราะเบาที่ทำจากหนังสัตว์และโลหะเบาที่ไม่รู้จัก มีรอยแตกหักหลายจุด เปื้อนคราบเลือดสีแดงเข้มและรอยไหม้

ใบหน้าของเธองดงามมาก แม้จะบิดเบี้ยวเล็กน้อยด้วยความเจ็บปวด ก็ยังไม่อาจซ่อนความงดงามอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าเอลฟ์

ผมยาวสีทองอร่ามดุจทองหลอมละลายสยายอยู่ เปล่งประกายภายใต้แสงสีแดงของลาวา

เอลฟ์หญิงที่บาดเจ็บ?!

และดูจากการแต่งกายและการปรากฏตัวในสถานที่เช่นนี้ เธอไม่ใช่เอลฟ์ธรรมดาแน่นอน!

หลินหยางตกใจ ไม่คิดว่าจะพบเอลฟ์ที่ตกทุกข์ได้ยากในถ้ำหินหลอมเหลวอันอันตรายนี้

เธอมาที่นี่ได้อย่างไร?

และทำไมถึงบาดเจ็บ?

ในขณะที่หลินหยางกำลังพิจารณาเอลฟ์ที่บาดเจ็บ ชั่งใจถึงสถานการณ์

เงาของเทพธิดาทั้งสามที่ลอยอยู่เหนือศีรษะเขาในสภาพ "ซ่อนเร้น" ทันใดนั้นก็ลดระดับลงมาพร้อมกัน

ใบหน้าอันงดงามสามแบบแต่ล้วนสวยเหนือธรรมดาเข้ามาใกล้ศีรษะของหลินหยางพร้อมกัน เกือบจะติดกับใบหน้าเขา

ดวงตาทั้งหกเบิกกว้างจ้องมองเขาไม่วางตา

"..."

การเข้ามา "ประชิดใบหน้า" อย่างกะทันหันนี้ทำให้หลินหยางรู้สึกขนหัวลุก

เขาเอียงศีรษะเล็กน้อยโดยอัตโนมัติ ยกคิ้วและถามในใจ: "พวกเธอทำอะไร?"

"จู่ๆ ก็เข้ามาใกล้ขนาดนี้ ทำฉันตกใจหมด"

เงาของเทพมารดาแห่งพื้นดินลูบคางแสดงสีหน้า "ฉันรู้ทันเธอนานแล้ว" อย่างสงสัย

เธอค่อยๆ พูดว่า: "อืม... พวกเรากำลังสังเกตการณ์"

"สังเกตหนุ่มน้อยคนหนึ่ง ดูการเปลี่ยนแปลงในสายตาเจ้าชู้และความปั่นป่วนในใจเมื่อเห็นเพศตรงข้ามที่ตกทุกข์ได้ยาก"

เธอหยุดชั่วครู่ พูดด้วยน้ำเสียงล้อเลียน: "เจ้าหนู... สายตาของเธอกวาดมองตัวเธอไปมา ไม่ได้กำลังคิดจะฉวยโอกาสจากคน... เปล่า จากเอลฟ์ที่กำลังตกอยู่ในอันตราย"

"และทำอะไรที่ไม่ควรทำใช่ไหม?"

"พูดเรื่องไร้สาระ!"

เทพธิดาเปลวไฟร้อนแรงรีบพูดแทรกด้วยสำเนียงซื่อชวนที่เผ็ดร้อน เงาของเธอเท้าสะเอว

"ถ้าเจ้ากล้า!"

"อยากให้ข้าเผา... เครื่องมือประกอบอาชญากรรมของเจ้าให้สะอาดไหม!"

"รังแกสาวน้อยที่บาดเจ็บ จะเรียกว่าวีรบุรุษได้อย่างไร!"

แม้แต่ราชินีหิมะที่เย็นชาก็มองเขาด้วยสายตาเยือกเย็น

แม้จะไม่พูดอะไร แต่สายตานั้นบอกชัดว่า: หากทำสิ่งไม่ดี จะถูกแช่แข็งทันที

"ฉันเป็นคนแบบนั้นเหรอ?!"

หลินหยางเกือบจะหัวเราะออกมาด้วยความขำและโมโหกับตลกสามตัวนี่ เขาโต้แย้งเสียงดังในใจ

"ฉันแค่ดูว่าบาดแผลของเธอเป็นยังไง มีอันตรายรอบๆ หรือเปล่าต่างหาก!"

"พวกเธอคิดว่าฉันเป็นอะไร?"

หลังจากพูดอย่างเอาเป็นเอาตาย สายตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะกวาดมองรูปร่างของเอลฟ์ที่แสดงเส้นสายชัดเจนเพราะนอนตะแคง

โดยเฉพาะเอวที่กระชับที่โผล่จากรอยแตกของเกราะหนังและขาเรียวยาวที่โผล่พ้นกระโปรงรบที่ฉีกขาด...

อืม... รูปร่าง... ขา...

เด็ดจริงๆ...

พวกเธอทั้งสาม... ดูคนแม่นจริง...

ปกติอยู่กับทุกคน ต้องทำตัวดีหน่อย

ตอนนี้อยู่คนเดียว มองขาหน่อยก็ไม่ได้เหรอ?

เขารีบกดความคิดที่ไม่เหมาะสมลง

ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพวกนี้

เขาปรับสีหน้า เตรียมจะเข้าไปแสดงความจริงใจ ดูว่าจะสื่อสารได้หรือไม่

ในตอนนั้นเอง เอลฟ์หญิงที่พิงอยู่กับก้อนหินก็ขยับขนตายาวอย่างรุนแรงสองสามครั้ง แล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น

นั่นเป็นดวงตาสีทองเหมือนอำพันบริสุทธิ์ สวยงามจนทำให้ใจละลาย

แต่ในตอนนี้ ดวงตาคู่นี้เต็มไปด้วยความสับสนจากความเจ็บปวดทางร่างกาย

และ... เมื่อเห็นหลินหยาง มนุษย์แปลกหน้าที่อยู่ใกล้ๆ ก็แสดงความระแวดระวังและความเป็นศัตรูอย่างรุนแรงทันที!

เธอพยายามจะลุกขึ้นหรือหยิบอาวุธข้างตัว

แต่เพียงแค่ออกแรง ก็ทำให้บาดแผลปวด เธอครางเบาๆ ด้วยความเจ็บปวด

เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก ร่างกายอ่อนแรงพิงกลับไปที่ก้อนหิน

เธอได้แต่ใช้ดวงตาสีทองจ้องมองหลินหยางอย่างสิ้นหวัง ราวกับกำลังรอการตัดสินจากโชคชะตา

"..."

หลินหยางมองสภาพอ่อนแอและระแวดระวังของเธอ หยุดฝีเท้าชั่วคราว

เขาแบมือทั้งสองออกเพื่อแสดงว่าไม่มีเจตนาร้าย แล้วพูดด้วยน้ำเสียงสงบที่สุดเท่าที่จะทำได้:

"อย่ากลัว ฉันไม่ได้มีเจตนาร้าย"

"เธอบาดเจ็บ ต้องการความช่วยเหลือไหม?"

(จบบท)