ตอนที่ 12: เสียงพิณดั่งระลอกคลื่น สกัดกั้นกลางคัน!

ตอนที่ 12: เสียงพิณดั่งระลอกคลื่น สกัดกั้นกลางคัน!

เวลาเพียงชั่วธูปดับผ่านไปในชั่วพริบตา ในที่สุดเงาร่างสามสายก็เริ่มปรากฏขึ้นลางๆ ในหุบเขาเบื้องหน้าของ เย่เทียนเฉิน

ในยามนี้ ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลงทีละน้อย หมอกหนาเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วช่องเขาที่อับชื้น แม้จะอยู่ห่างกันเพียงหนึ่งพันเมตร แต่เย่เทียนเฉินก็สามารถมองเห็นพรหมยุทธ์เบญจมาศและสื่อวิญญาณที่หอบหิ้วร่างไร้สติของเชียนสวินจี๋มาได้อย่างชัดเจน

“ตาผี เราใกล้จะพ้นหุบเขาแล้ว เร็วเข้า! องค์สังฆราชจะเกิดเรื่องขึ้นไม่ได้เด็ดขาด!” “ไม่อย่างนั้น หออาวุโสและท่านมหาปุโรหิตคงได้ถลกหนังพวกเราพี่น้องทั้งเป็นแน่!”

สีหน้าของเย่ว์กวน (พรหมยุทธ์เบญจมาศ) เต็มไปด้วยความวิตกกังวล แม้ว่าตัวเขาเองจะได้รับบาดเจ็บไม่น้อยจากการปะทะกับถังเฮ่า แต่เชียนสวินจี๋นั้นสำคัญกว่าพวกเขาหลายเท่า...

“เสี่ยวจวีฮวา (เบญจมาศน้อย) ข้าใช้พลังทั้งหมดที่มีแล้ว เร็วไปกว่านี้ไม่ได้อีก... ถ้าเร็วกว่านี้... ข้า... ข้าคงกดข่มแผลไม่ไหวแล้ว”

พูดยังไม่ทันขาดคำ กุ่ยเม่ย (พรหมยุทธ์สื่อวิญญาณ) ก็กระอักเลือดออกมาอีกคำโต! เย่ว์กวนได้แต่ส่ายหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความโศกเศร้าและคับแค้นใจ

จังหวะที่เย่ว์กวนกำลังจะเอ่ยปาก เสียงพิณที่ลึกลับ ลึกซึ้ง และไพเราะอย่างประหลาดก็ดังขึ้นราวกับกระแสน้ำที่เข้าโอบล้อมพวกเขาไว้ในทันที!

พริบตานั้น ทั้งเย่ว์กวนและกุ่ยเม่ยสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง พวกเขาคุ้นเคยกับเสียงพิณนี้ดีเหลือเกิน! นี่คือเสียงพิณของ จ้าวจายซิง (นายเหนือคว้าดาว)!

ทั้งสองสบสายตากัน แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง

“ตาผี แย่แล้ว! บัดซบ ทำไมจ้าวจายซิงถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้!”

กุ่ยเม่ยไม่ได้ยินสิ่งที่เย่ว์กวนพูดเลยด้วยซ้ำ หัวของเขาก้มต่ำ ร่างกายสั่นสะท้านและแข็งค้างไปทั้งตัว

“ตาผี? ตาผี!”

ภายใต้สายตาที่ตื่นตะลึงของเย่ว์กวน ร่างของกุ่ยเม่ยแข็งทื่อ เขาส่งเสียงครางอู้อี้ในลำคอก่อนจะทรุดฮวบลงกับพื้น เลือดไหลทะลักออกจากปากไม่หยุด! ในตอนนี้เย่ว์กวนไม่สนใจเชียนสวินจี๋แล้ว เขาวางร่างของสังฆราชลงกับพื้น แล้วรีบเข้าไปหาข้าวกุ่ยเม่ย พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยกดข่มอาการบาดเจ็บให้สหาย!

ขณะเดียวกัน เย่เทียนเฉินที่ยืนอยู่ปากทางออกหุบเขาค่อยๆ เผยยิ้มเย็นที่มุมปาก นิ้วมือของเขาขยับพริ้วไหวเร็วขึ้นในทันที!

ครั้นบทเพลงจบลง เขาลุกขึ้นยืนเก็บพิณอย่างใจเย็น แล้วค่อยๆ ก้าวเดินมุ่งหน้าไปหาพรหมยุทธ์ทั้งสองและเชียนสวินจี๋ที่นอนทอดร่างอยู่

เย่ว์กวนไม่ได้สังเกตเห็นการเข้าใกล้ของเย่เทียนเฉินเลย เพราะในตอนนี้เขารู้ดีว่าการขัดขืนนั้นไร้ความหมาย ภายใต้ม่านหมอกหนาเช่นนี้ แทนที่จะเสียเวลาค้นหาร่องรอยของเย่เทียนเฉิน สู้รออยู่ที่เดิมเพื่อรับมือกับการเปลี่ยนแปลงจะดีกว่า บรรยากาศรอบตัวกดดันจนถึงขีดสุด!

ไม่นานนัก เย่ว์กวนก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่ค่อยๆ ใกล้เข้ามา ตามด้วยเสียงอันเยือกเย็นราวกับยมทูตมาทวงวิญญาณของเย่เทียนเฉินดังขึ้น!

“หนึ่งเบญจมาศ หนึ่งผีน้อย ช่างซื่อสัตย์ดีแท้ บาดเจ็บปางตายขนาดนี้ยังจะเฝ้าปกป้องอยู่อีก ก็นับว่าไม่เลว แต่น่าเสียดายที่วันนี้ดวงของพวกเจ้าช่างกุดนัก แค่ถังเฮ่าที่เป็นราชทินนามพรหมยุทธ์หน้าใหม่ กลับอัดพวกเจ้าจนมีสภาพอเนจอนาถเช่นนี้ วิญญาณพรหมยุทธ์สี่คนตายตก เชียนสวินจี๋บาดเจ็บสาหัสสลบไสล เจ้าผีน้อยก็อาการหนัก จะเหลือก็แต่เจ้า... เบญจมาศน้อย ที่พอจะมีแรงขัดขืนอยู่บ้าง ช่างน่าเวทนายิ่งนัก! สำนักวิญญาณยุทธ์เนี่ย นอกจากพวกตาแก่ในหออาวุโสแล้ว ที่เหลือก็แค่พวกสวะทั้งนั้น!”

ใบหน้าของเย่ว์กวนซีดเผือดราวกับขี้เถ้า เขารู้ดีว่าต่อหน้า ฉินหมอ (มารพิณ) ตนเองและพวกพ้องไม่มีทางหนีพ้น ต่อให้ทั้งสามคนอยู่ในสภาพสมบูรณ์ โอกาสรอดก็ยังริบหรี่ นับประสาอะไรกับสภาพปางตายเช่นนี้?

“ท่านจ้าวจายซิง ไยต้องเล่นเล่ห์กล? ในเมื่อพวกเราอยู่ในสภาพนี้แล้ว แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเหตุใดท่านถึงมาที่นี่ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องมาเยาะเย้ยกันเช่นนี้! หากท่านแน่จริง ก็จงปรากฏตัวออกมา!”

เสียงแหลมสูงของเย่ว์กวนบาดแก้วหูราวกับกรงเล็บแมวที่ขูดโลหะ ชวนให้รู้สึกหงุดหงิดอย่างบอกไม่ถูก เย่เทียนเฉินที่ยืนอยู่ในหมอกหนาได้ยินดังนั้นก็ยกยิ้มมุมปาก เขาเพียงสะบัดมือ พลังวิญญาณมหาศาลก็ระเบิดออกซัดหมอกหนาทั่วหุบเขาให้สลายไปในพริบตา!

เงาร่างของเขาปรากฏขึ้นต่อหน้าเย่ว์กวนทันที!

“ตามที่เจ้าปรารถนา... เสี่ยวจวีฮวา!”

เย่ว์กวนจ้องมองร่างของเย่เทียนเฉินที่ดูสง่างามราวกับเทพเทพและมารร้ายในคราเดียว!

เพียงเย่เทียนเฉินขยับก้าวเดิน วงแหวนวิญญาณสีดำทมิฬล้ำลึกก็ค่อยๆ ผุดขึ้นจากใต้เท้า! ก้าวที่สอง วงแหวนสีดำอีกวงก็ปรากฏขึ้น เขาเดินไปเจ็ดก้าว วงแหวนสีดำเจ็ดวงก็เรียงรายอยู่รอบตัว และเมื่อก้าวที่เจ็ดสิ้นสุดลง วงแหวนที่ผุดขึ้นมากลับไม่ใช่สีดำอีกต่อไป แต่มันมีประกายสีแดงเลือดแฝงอยู่! วงแหวนที่เจ็ดของเย่เทียนเฉินนั้นเข้าใกล้ระดับแสนปีเข้าไปทุกที!

เย่ว์กวนถึงกับตะลึงจนตัวแข็งทื่อ เขาแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง! จะมีใครในโลกนี้ที่เริ่มวงแหวนแรกด้วยอายุหมื่นปีกัน?

ความตกใจยังไม่จบเพียงเท่านั้น เมื่อเย่เทียนเฉินก้าวเท้าเป็นก้าวที่แปด วงแหวนวิญญาณสีแดงฉานเข้มข้นก็ปรากฏขึ้นจนทำให้อากาศรอบตัวบิดเบี้ยว! เย่ว์กวนจ้องมองวงแหวนสีแดงที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งเลือดและความตายนั้นด้วยความสยดสยอง!

“วงแหวนวิญญาณแสนปี! มันคือวงแหวนแสนปีจริงๆ ด้วย! แสนปี... แสนปี...”

เย่ว์กวนเสียสติไปแล้ว แม้แต่กุ่ยเม่ยที่นอนพังพาบอยู่ที่พื้นยังพยายามฝืนบิดคอมามองภาพที่ไม่มีวันลืมเลี่ยงนี้!

ทว่า... ทั้งหมดนี้ยังไม่จบ!

ทันทีที่เย่เทียนเฉินก้าวเท้าเป็นก้าวที่เก้า วงแหวนวิญญาณสีแดงฉานระดับแสนปีอีกวงก็ปรากฏขึ้น! พรหมยุทธ์ทั้งสองคนต่างด้านชาไปหมดแล้ว ทฤษฎีวิญญาณยุทธ์ที่พวกเขาร่ำเรียนมาบอกว่าไม่มีวิญญาณจารย์คนไหนเริ่มด้วยวงแหวนหมื่นปีได้ แต่สิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้าคืออะไร?

“มิน่าเล่า! มิน่าเล่าหออาวุโสถึงได้เตือนพวกเราว่าห้ามไปตอแยหอคว้าดาวโดยเด็ดขาด ที่แท้มันเป็นเช่นนี้นี่เอง!”

เย่ว์กวนคำรามลั่นในใจ เขาไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่ง ตนเองที่เป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ระดับ 94 จะกลายเป็นลูกแกะที่รอการเชือดโดยไม่มีปัญญาขัดขืนแม้แต่นิดเดียว!

เย่เทียนเฉินในสภาวะเปิดใช้งานวงแหวนทั้งเก้า พร้อมพลังวิญญาณระดับ 96 ที่ใกล้จะแตะระดับ 97 นั้น ดูรุ่งโรจน์ราวกับดวงตะวัน! แรงกดดันมหาศาลที่แผ่ออกมาทำให้สัตว์วิญญาณอายุเกินห้าหมื่นปีในป่าซิงโต้วสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่อธิบายไม่ได้!

ณ ใจกลางป่าซิงโต้ว ในทะเลสาบแห่งชีวิต หัววัวขนาดมหึมาค่อยๆ โผล่พ้นเหนือน้ำ ดวงตาของมันฉายแววหวาดกลัว!

“นี่คือแรงกดดันของราชทินนามพรหมยุทธ์ที่ใกล้ระดับ 98 ป่าซิงโต้วกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่แล้วงั้นรึ?”

มันพึมพำก่อนจะค่อยๆ มุดหายลงไปในทะเลสาบ...

เย่เทียนเฉินหยุดนิ่งห่างจากพรหมยุทธ์เบญจมาศประมาณห้าสิบเมตร เขาจ้องมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกลัวของเย่ว์กวน ภายใต้หน้ากากทองคำนั้น เขาเผยรอยยิ้มที่ลึกลับออกมา

“ท่านฉินหมอ... ไม่ทราบว่าท่านมาที่นี่ด้วยธุระอันใด?” เย่ว์กวนถามด้วยความหวังเฮือกสุดท้าย เหงื่อเม็ดโตไหลท่วมหน้าผาก

เย่เทียนเฉินมองไปที่เชียนสวินจี๋ที่ยังไม่ได้สติ แล้วตอบกลับโดยไม่เสียเวลาอ้อมค้อม

“เสี่ยวจวีฮวา เจ้าคิดว่าหอคว้าดาวของข้าลงมือเพื่อสิ่งใดกันเล่า? ก็ไม่พ้นการ ‘สังหารคน’ ไหนเจ้าลองเดาสิว่า เป้าหมายของข้าในการมาที่นี่คือใคร?”

เย่เทียนเฉินไม่รีบร้อน เชียนสวินจี๋อยู่ในสภาพร่อแร่ขนาดนี้ ต่อให้เขาไม่ลงมือเอง ปล่อยทิ้งไว้อีกไม่กี่วันก็คงไปเฝ้ายมบาลอยู่ดี

“นี่มัน...” เย่ว์กวนสูดลมหายใจเข้าลึก ใช่แล้ว หอคว้าดาวไม่เคยลงมืออย่างไร้เหตุผล โดยเฉพาะถ้านายเหนือคว้าดาวออกมาเองเช่นนี้

แต่พวกเขาไม่เคยมีความแค้นกับหอคว้าดาวเลย ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว คือมีคนยอมทุ่มทุนมหาศาลเพื่อแลกกับชีวิตของใครบางคนในกลุ่มพวกเขา!

พริบตานั้น เงาร่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเย่ว์กวน... ธิดาเทพแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ ปี่บี่ตง!

ใช่แน่ๆ! มิน่าล่ะครั้งล่าสุดนางถึงไปป้วนเปี้ยนแถวหอคว้าดาว ที่แท้นางไปทำข้อตกลงมานี่เอง!

แต่ในวินาทีถัดมา เย่ว์กวนก็รู้สึกขมขื่นยิ่งนัก นั่นหมายความว่าแม้เป้าหมายจะไม่ใช่เขา แต่ต้องเป็น สังฆราชเชียนสวินจี๋! เย่ว์กวนรู้ดีว่าที่ผ่านมาเชียนสวินจี๋ทำเรื่องเลวร้ายอะไรไว้บ้าง!

เขามองสบตาเย่เทียนเฉินแล้วถอนหายใจยาว

“ท่านฉินหมอ หากท่านคิดจะลอบสังหารสังฆราชของสำนักวิญญาณยุทธ์ ท่านเองก็คงหนีไม่พ้นการตามล่าของหออาวุโสในอนาคตเช่นกัน!”

“ฮ่าๆๆๆๆ! น่าขันนัก เจ้าคิดว่าข้าจะเกรงกลัวตาแก่พวกนั้นรึ? ข้าต้องขอยอมรับว่าเจ้าฉลาดมาก แต่น่าเสียดายที่เจ้าเลือกรับใช้ผิดคน...”

เย่เทียนเฉินไม่พูดพล่ามทำเพลงอีกต่อไป เขามุ่งสายตาไปที่เชียนสวินจี๋ทันที!

อา... การได้ปลิดชีพตัวละครสำคัญในทีเดียวนี่มันช่างรื่นรมย์เสียจริง ข้าเริ่มเข้าใจความสุขของความตายแล้วสิ