บทที่ 199 – อุบาย หัวหน้าหมู่บ้านหันขวับมามองเขา สายตาไม่เป็นมิตรนัก บิดาของเซี่ยซิงเอ๋อร์กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ส่งยิ้มประจบประแจงให้หัวหน้าหมู่บ้าน “หัวหน้าหมู่บ้าน ข้าว่าเจ้านี่มันกำลังตบตาพวกเราแน่! มันกำลังหาโอกาสหนี! เราจะยอมให้มันสมหวังไม่ได้นะขอรับ!” บรรดาชาวบ้านที่หวังจะฉกฉวยผลประโยชน์ต่างพากันผสมโรงขึ้นมาทันที “ใช่แล้วหัวหน้าหมู่บ้าน! มันตัดหญ้าป่าไปตั้งหลายแปลง ยังไงก็ต้องชดใช้ค่าเสียหาย!” “ถูกที่สุด หัวหน้าหมู่บ้าน! เราจะปล่อยมันไปง่ายๆ ไม่ได้!” ซ่งหลินเมินเฉยต่อเสียงนกเสียงกา เขาล้วงป้ายคำสั่งออกมาจากอกเสื้อ ชูขึ้นตรงหน้าหัวหน้าหมู่บ้าน แล้วเอ่ยเสียงเย็นชา “อำนาจหัวหน้าหมู่บ้านจะอยู่เหนือกฎหมายต้าชิงเชียวรึ?” ทันทีที่เห็นป้ายคำสั่ง หัวหน้าหมู่บ้านก็ถึงกับตะลึงงัน เขาเคยเห็นป้ายลักษณะนี้ที่ที่ว่าการอำเภอมาก่อน แต่ป้ายในมือชายหนุ่มผู้นี้มีความวิจิตรบรรจงและประณีตกว่าที่เขาเคยเห็นอย่างเห็นได้ชัด “เจ้าเป็นคนของทางการ!” หัวหน้าหมู่บ้านโพล่งออกมา ชาวบ้านที่อยู่รายรอบต่างพากันตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ซ่งหลินส่งเสียงรับในลำคอ “ดูเหมือนหัวหน้าหมู่บ้านจะพอมีความรู้อยู่บ้างสินะ” เมื่อสองเดือนก่อน ซ่งหลินได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากผู้ว่าการเซวียแห่งอวี้โจว ให้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายทหารในที่ว่าการเมือง ป้ายคำสั่งนี้ได้รับมอบมาในครานั้น เพื่อเป็นเครื่องแสดงฐานะขุนนางของเขา ส่วนหัวหน้าโจวคนก่อนที่ดูแลฝ่ายทหาร ได้ถูกย้ายไปประจำที่ฝ่ายตุลาการแล้ว เดิมทีซ่งหลินคิดเห็นเช่นเดียวกับเซี่ยซิงเอ๋อร์ เขาเพียงต้องการมาคารวะศพแล้วจากไป ไม่ได้คิดจะข้องแวะกับผู้ใดเพื่อหลีกเลี่ยงเรื่องราวขุ่นข้องหมองใจ ทว่าสถานการณ์กลับบีบบังคับ ถึงอย่างไรน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ สองมือยากจะต้านทานคนหมู่มาก นับตั้งแต่ได้เลื่อนตำแหน่ง ซ่งหลินก็พกป้ายคำสั่งนี้ติดตัวไว้ตลอดเวลา เขาไม่ใช่นักบุญผู้ทรงศีล ยามที่จำเป็นต้องใช้อำนาจบารมีข่มผู้อื่น เขาก็ไม่รังเกียจที่จะ ‘ใช้อำนาจในทางที่ผิด’ บ้าง เพราะเหตุผลที่เขาสร้างผลงานต่อหน้าท่านผู้ว่าการและไต่เต้าขึ้นมาในที่ว่าการ ก็เพื่อให้มีอำนาจอยู่ในมือ เพื่อให้ตนเองและครอบครัวได้อยู่อย่างสุขสบายขึ้นมิใช่หรือ หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ เขาคงทำตัวเหมือนบิดา ครองตำแหน่งงานว่างงานสบายในที่ว่าการ รับเบี้ยหวัดและเงินช่วยเหลือไปวันๆ ก็พอแล้ว เวลานี้ชัดเจนว่าไม่เหมาะจะปะทะกันตรงๆ หากเขาตัวคนเดียว เขาคงไม่ลังเลที่จะใช้กำลังสั่งสอนคนพวกนี้ให้รู้สำนึก แต่มีซิงเอ๋อร์อยู่ข้างกาย เขาเกรงว่าหากเผลอไผลไปเพียงชั่วครู่ อาจมีใครมาทำร้ายนางได้ ด้วยความกังวลเหล่านี้ เขาจึงคิดใช้อำนาจหน้าที่ในเรื่องส่วนตัว ทว่าก็ไม่อาจกล่าวได้ว่าเป็นเรื่องส่วนตัวเสียทีเดียว เพราะอย่างไรเสีย เรื่องทหาร กองกำลังท้องถิ่น และความสงบเรียบร้อยในอวี้โจว ล้วนอยู่ในความรับผิดชอบของเขาในเวลานี้ เขาจะเพิกเฉยต่อสถานการณ์ที่ตนเองกำลังตกอยู่ในอันตรายได้อย่างไร? ด้วยเหตุนี้ หัวหน้าหมู่บ้านจึงได้ยินซ่งหลินเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “ข้ามาที่หมู่บ้านปังสุ่ยด้วยธุระส่วนตัว แต่ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอคนที่ไม่เห็นกฎหมายต้าชิงอยู่ในสายตา...” “ใต้เท้ากล่าวหนักเกินไปแล้ว!” หัวหน้าหมู่บ้านรีบพูดแทรก “ชาวบ้านโง่เขลาเบาปัญญา ขอใต้เท้าอย่าได้เก็บมาใส่ใจเลยขอรับ!” แม้จะไม่รู้แน่ชัดว่าป้ายในมือซ่งหลินมีไว้ทำอะไร แต่เขารู้ดีว่าชายหนุ่มตรงหน้าเป็นขุนนางที่มีอำนาจจริง “เจ้าเป็นผัวของนังเด็กนี่งั้นรึ?” จู่ๆ แม่ม่ายหลิวก็โพล่งขึ้นมาอีก “เป็นถึงขุนนาง! แต่กลับมารังแกชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเรา! เจ้า...” แม่ม่ายหลิวเห็นว่าแม้แต่หัวหน้าหมู่บ้านยังยอมอ่อนข้อ เมื่อได้ยินคำพูดของหัวหน้าหมู่บ้าน นางก็พอจะเดาได้ว่าชายข้างกายเซี่ยซิงเอ๋อร์น่าจะมีฐานะไม่ธรรมดา ด้วยความโลภบังตา นางยิ่งต้องการกดข่มทั้งสองคนเพื่อหาผลประโยชน์ “หุบปาก! ไม่ใช่กงการอะไรของเจ้าที่จะมาพูด!” หัวหน้าหมู่บ้านอุทาน ‘แย่แล้ว’ ในใจทันทีที่ได้ยินเสียงนาง จึงรีบหันกลับไปตวาดห้าม “หัวหน้าหมู่บ้าน!” แม่ม่ายหลิวตะโกนสวนกลับอย่างไม่ยอมแพ้ “ต่อให้เขามีความสามารถแค่ไหน! แต่ในเมื่อเขาเป็นผัวนังเด็กนั่น! พวกเราก็ถือเป็นญาติผู้ใหญ่ของเขา! เขาต้องให้ความเคารพพวกเราสิ! จะไปกลัวอะไร!” ได้ยินวาจาของนาง เส้นเลือดบนขมับของหัวหน้าหมู่บ้านก็เต้นตุบๆ ช่างเป็นหญิงที่โง่เง่าสิ้นดี! ชายหนุ่มผู้นั้นชัดเจนว่าไม่ได้เห็นพวกตนอยู่ในสายตา แต่นางกลับรีบวิ่งแจ้นไปอ้างความเป็นญาติผู้ใหญ่เสียได้! เป็นดังคาด เขาได้ยินซ่งหลินแค่นหัวเราะเย็นชา น้ำเสียงเจือแววเยาะหยัน “ญาติผู้ใหญ่? พวกเจ้าไม่คู่ควร! การแอบอ้างเป็นญาติขุนนางถือว่ามีความผิดตามกฎหมาย! แค่ประโยคนี้ประโยคเดียว ข้าก็สั่งขังคุกเจ้าได้แล้ว!” “พูดจาแบบนี้ได้ยังไงกัน!” “แม่ม่ายหลิวพูดถูก! เจ้าอยู่กินกับซิงเอ๋อร์ ย่อมต้องนับพวกเราเป็นญาติผู้ใหญ่!” “ใช่แล้ว! เจ้าเป็นผู้น้อย จะมาพูดจาสามหาวกับพวกเราแบบนี้ไม่ได้!” ซ่งหลินเอ่ยถามย้ำ “หัวหน้าหมู่บ้านก็คิดเช่นนั้นหรือ?” “เอ่อ...” หัวหน้าหมู่บ้านชะงักไปครู่หนึ่ง แม้จะเห็นท่าทีแข็งกร้าวของซ่งหลิน แต่เมื่อเห็นการปกป้องเซี่ยซิงเอ๋อร์ หัวหน้าหมู่บ้านก็อดคิดไม่ได้ว่าอาจใช้ประโยชน์จากนางเพื่อผูกสัมพันธ์กับเขาได้ หมู่บ้านปังสุ่ยไม่มีใครได้ดิบได้ดีเลยสักคน ในเมื่อมีคนใหญ่คนโตมาถึงหน้าประตูบ้าน เขาเองก็ย่อมอยากจะหาช่องทางตีสนิท “พวกเจ้าเป็นคนขายนางไปเองกับมือเมื่อสิบปีก่อน ตอนนี้ยังมีหน้ามาอ้างตัวเป็นญาติผู้ใหญ่อีกรึ? ตอนที่เซี่ยซิงเอ๋อร์ถูกขาย พวกเจ้ามุดหัวอยู่ที่ไหนกัน? แล้วตอนนี้ริจะมานับญาติ?” ซ่งหลินแสยะยิ้มก่อนกล่าวต่อ “เช่นนั้นพวกเจ้าคงเข้าใจผิดแล้ว เซี่ยซิงเอ๋อร์เป็นเพียงสาวใช้ที่ข้าซื้อมา ข้าแค่โปรดปรานนางหน่อยเพราะเห็นว่าหน้าตาหมดจด ในเมื่อข้าซื้อนางมาได้ ข้าก็ย่อมขายนางได้เช่นกัน!” ในเมื่อซิงเอ๋อร์เอ่ยปากแล้วว่าจะไม่กลับมาที่นี่อีก ซ่งหลินจึงพูดจาตัดรอนเพื่อทำลายความเพ้อฝันของคนพวกนี้เสีย “หากอยากได้ตัวเซี่ยซิงเอ๋อร์คืน ก็ย่อมได้!” ขณะพูด เขาหันไปสบตากับซิงเอ๋อร์ แววตาแฝงความนัยเพื่อให้ความมั่นใจแก่นางโดยที่คนอื่นไม่สังเกตเห็น แต่วาจาที่เอ่ยออกมากลับไร้ความปรานี “ข้าซื้อนางมาในราคาห้าสิบตำลึง! หากพวกเจ้าคนไหนหาเงินจำนวนนี้มาวางได้ ข้าจะขายนางคืนให้ เอาหรือไม่เล่า?” ซ่งหลินมองแม่ม่ายหลิวที่กำลังดีดลูกคิดในใจอย่างท้าทาย “ห้าสิบตำลึง! ปล้นกันหรือไง!” แม่ม่ายหลิวใจหายวาบเมื่อได้ยินว่าเซี่ยซิงเอ๋อร์เป็นแค่สาวใช้ที่ซื้อมา และนางก็เริ่มด่าทอทันทีที่ได้ยินประโยคต่อมา “ไม่เอาเงินมาไถ่ตัว ก็หุบปากไปซะ! การจะเป็นญาติผู้ใหญ่ของข้ามันไม่ง่ายนักหรอกนะ!” ท่าทีของซ่งหลินเด็ดขาดและไม่ยอมอ่อนข้อ แม่ม่ายหลิวตัวสั่นเทาภายใต้สายตาเย็นเยียบ นางมองเซี่ยซิงเอ๋อร์ที่ยืนหลบอยู่ข้างหลังเขา กัดฟันตะโกนลั่น “เซี่ยซิงเอ๋อร์! นังคนอกตัญญู! เจ้าจะยืนดูญาติผู้ใหญ่ถูกรังแกแบบนี้หรือ! อีกอย่าง! คนอย่างนางจะมีค่าถึงห้าสิบตำลึงได้ยังไง!” เซี่ยซิงเอ๋อร์มองนางด้วยความเคียดแค้นจากด้านหลังซ่งหลิน สวนกลับอย่างเย้ยหยัน “คนอย่างเจ้ากล้าพูดถึงความกตัญญูรู้คุณด้วยหรือ! ตอนที่เจ้าเป็นต้นเหตุให้แม่ข้าต้องตายพร้อมลูกในท้อง เจ้าเคยนึกถึงความถูกต้องบ้างหรือไม่? ตอนที่เจ้ายุยงให้พ่อแท้ๆ ขายข้า เจ้าเคยมีจิตสำนึกบ้างไหม?” “ห้าสิบตำลึง! ขาดไปอีแปะเดียวก็ไม่ได้! หากอยากได้คน ก็เอาเงินมา!” ซ่งหลินขมวดคิ้วเร่งเร้า แม่ม่ายหลิวเห็นซ่งหลินปล่อยมือจากเซี่ยซิงเอ๋อร์ ประกอบกับได้ยินวาจานั้น หัวใจก็กระตุกวูบ หรือว่าชายคนนี้คิดจะขายเซี่ยซิงเอ๋อร์คืนมาจริงๆ! ที่นางยุยงให้ทุกคนมาอ้างนับญาติก็เพราะหวังจะกอบโกยผลประโยชน์! ไม่ใช่ต้องการเสียเงินซื้อคนกลับมาเลี้ยง! อีกอย่าง เซี่ยซิงเอ๋อร์ก็ไม่ใช่สาวบริสุทธิ์แล้ว ต่อให้ได้ตัวกลับมาก็คงขายไม่ได้ราคาดีนัก! จะคุ้มค่ากับการเสียเงินมากมายขนาดนั้นเพื่อซื้อกลับมาได้อย่างไร! มิหนำซ้ำ ทั้งบ้านของนางอย่าว่าแต่ห้าสิบตำลึงเลย แม้แต่ห้าตำลึงก็ยังขูดเลือดขูดเนื้อหามาไม่ได้! แต่นางก็ยังรู้สึกระแวงว่าชายคนนี้อาจแค่พูดจาหลอกลวง เพราะก่อนหน้านี้เขายังปกป้องนังเด็กเซี่ยซิงเอ๋อร์อยู่แทบทุกวินาที! นางกัดฟันโต้กลับ “ห้าสิบตำลึงเป็นไปไม่ได้หรอก! อย่างมากที่สุดก็สิบตำลึง! พวกเราจะซื้อนางกลับมา!” “หือ?” บิดาบังเกิดเกล้าของเซี่ยซิงเอ๋อร์ถึงกับอ้าปากค้างเมื่อได้ยินดังนั้น