บทที่ 709 กองทัพบุกจู่โจม

ไม่กี่วันต่อมา มีเมฆปีศาจพวยพุ่งและขบวนทัพอาชาเหล็กเคลื่อนพลออกมาจากทางด้านข้างของถ้ำสิงโตแดงและเขาอวิ๋นหลง มุ่งหน้าไปยังลำธารห่างจากถ้ำหมิงเสินไปทางทิศตะวันตกสามสิบลี้

ภายในเมฆปีศาจและขบวนอาชาเหล็กนั้น มีปีศาจตัวน้อยและผู้บำเพ็ญเพียรจากเขาอวิ๋นหลงเบียดเสียดกันอย่างหนาแน่น นับจำนวนได้ไม่ต่ำกว่าพันคน

และผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดของขบวนทัพทั้งสองฝ่าย ก็คือนักพรตสิงโตแดงเจ้าถ้ำสิงโตแดง และโจวหลงศิษย์ปิดประตูเพียงคนเดียวของเจ้าสำนักเขาอวิ๋นหลงคนปัจจุบัน! ไม่เพียงเท่านั้น ข้างกายของเขายังมีคนอีกสองคนยืนขนาบอยู่

กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากคนทั้งสองนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง มีพลังวิญญานอันเชี่ยวกรากพัดพาอยู่รอบกาย เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นก็ให้ความรู้สึกสูงส่งราวกับขุนเขาข่มขวัญผู้คน! ทำให้ผู้ที่มองเห็นอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

เห็นได้ชัดว่าพลังของทั้งสองคนนี้แข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งจนทำให้ผู้คนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ หนึ่งในสองคนนั้นคือลั่วผัง หนึ่งในห้าผู้อาวุโสผู้คุมกฎของเขาอวิ๋นหลง ส่วนอีกคนหนึ่ง... ที่มีคุณสมบัติพอยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขาได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน

และเมื่อเห็นว่าโจวหลงสามารถพายอดฝีมือระดับฝึกปราณขั้นเก้ามาได้ถึงสองคน แม้แต่นักพรตสิงโตแดงในตอนนี้ก็ยังอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจอยู่ลึกๆ ไม่เพียงแต่มีคนจำนวนมาก แต่แม้กระทั่งความเก่งกาจของคนในสังกัด ก็ยังเหนือกว่าถ้ำสิงโตแดงของเขาอยู่มากโข

ในครั้งนี้ นักพรตสิงโตแดงส่งยอดฝีมือระดับฝึกปราณขั้นแปดออกมาถึงห้าคน ยอดฝีมือระดับฝึกปราณขั้นเจ็ดอีกสามสิบกว่าคน รวมถึงกองทัพถ้ำสิงโตแดงที่ประกอบด้วยระดับฝึกปราณขั้นสี่ ขั้นห้า และขั้นหกอีกหลายร้อยคน! แต่เมื่อหันไปมองทางเขาอวิ๋นหลงเล่า?

ยอดฝีมือระดับฝึกปราณขั้นเก้าสองคน ยอดฝีมือระดับฝึกปราณขั้นแปดสิบกว่าคน ยอดฝีมือระดับฝึกปราณขั้นเจ็ดห้าสิบกว่าคน และกองทัพศิษย์ในสำนักเกือบพันคน!

ขนาดของกำลังพลเช่นนี้เมื่อรวมกันแล้ว อย่าว่าแต่ถ้ำหมิงเสินเลย ต่อให้เป็นถ้ำสิงโตแดงของพวกเขาที่ต้องเผชิญกับศัตรูเช่นนี้ ก็คงต้องขวัญหนีดีฝ่อราวกับเผชิญศึกหนักที่สุดในชีวิต ดังนั้นตอนนี้...

"ผู้อาวุโสลั่ว ผู้อาวุโสฉิน คุณชายโจวหลง" นักพรตสิงโตแดงทักทายโจวหลงและคนอีกสองคนที่อยู่ข้างหลังเขา

"เจ้าถ้ำสิงโตแดง อย่าพูดไร้สาระอยู่เลย บุกเข้าไปตรงๆ เลย ข้าจะทำให้เจ้าสุนัขแซ่เฉินนั่นรู้ว่า การบังอาจมาล่วงเกินข้าโจวหลงนั้นเป็นเรื่องที่โง่เขลาเพียงใด และจะมีจุดจบที่อนาถแค่ไหน!" ทว่าก่อนที่ลั่วผังและอีกคนจะได้อ้าปากพูด โจวหลงก็ทนรอไม่ไหวแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความดุร้าย กระหายเลือด และเอ่ยปากอย่างเร่งรีบ

เห็นได้ชัดว่าตอนนี้ในใจของเขาเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะแก้แค้น ไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่เสี้ยววินาที ดังนั้นคนทั้งสองรวมถึงนักพรตสิงโตแดงสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะเลิกพูดจาไร้สาระ! ขบวนทัพเคลื่อนพลเข้าหากันอย่างยิ่งใหญ่ พร้อมกับกลิ่นอายสังหารที่พวยพุ่ง มุ่งหน้าถล่มถ้ำหมิงเสิน

กองทัพของทั้งสองฝ่ายเพียงฝ่ายเดียวก็มีอานุภาพที่น่าตกใจพออยู่แล้ว แต่ตอนนี้ เมื่อกองทัพทั้งสองฝ่ายรวมพลังกัน อานุภาพและชื่อเสียงที่ขจรขจายออกไปนั้นยิ่งสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่ว!

แม้แต่สำหรับขุมกำลังใหญ่น้อยที่ตั้งรกรากอยู่แถบนี้ นี่คือความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่เคยมีมาก่อน! และน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

"เฮือก! นี่... นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้น? กองทัพนั่นมีที่มาอย่างไร?"

"นั่นคือนักพรตสิงโตแดงแห่งถ้ำสิงโตแดงไม่ใช่หรือ? เฮือก ยังมีโจวหลงแห่งเขาอวิ๋นหลง ลั่วผังอีกด้วย..."

"พวกเขากำลังคิดจะทำอะไรกันแน่? คนมากมายขนาดนี้ กองทัพที่แข็งแกร่งขนาดนี้ เดี๋ยวก่อนนะ หรือว่าพวกเขาคิดจะ..."

"ข้าว่าพวกเขามุ่งหน้าไปที่ถ้ำหมิงเสิน ก่อนหน้านี้ในงานเลี้ยงฉลองอายุวัฒนะของนักพรตสิงโตแดง เจ้าถ้ำหมิงเสินคนใหม่นั่นก่อเรื่องไว้หนักเกินไปจริงๆ ล่วงเกินนักพรตสิงโตแดงรวมถึงโจวหลงและคนอื่นๆ จนถึงขั้นแตกหัก! โดยเฉพาะโจวหลงนั่น สภาพอนาถถึงเพียงนั้น"

"พูดแบบนี้ก็จริงด้วย ครั้งนี้คงมีเรื่องสนุกให้ดูแล้ว ดูจากขบวนทัพของพวกเขาคราวนี้ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลยจริงๆ ข้าว่าลำพังแค่จะทำลายถ้ำหมิงเสินทิ้งเสียก็น่าจะเพียงพอแล้วกระมัง?"

...

การเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ของนักพรตสิงโตแดงและโจวหลง ย่อมไม่มีทางที่ผู้คนจะไม่สังเกตเห็น

ดังนั้นที่ที่กองทัพเคลื่อนผ่าน ขุมกำลังใหญ่น้อยที่ตั้งอยู่ใกล้เคียงต่างก็สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ปรึกษาหารือกันวุ่นวาย ถูกภาพเหตุการณ์นี้ข่มขวัญจนไม่อาจตั้งสติได้

เพราะกองทัพร่วมของถ้ำสิงโตแดงและเขาอวิ๋นหลงในครั้งนี้ ขนาดของมันยิ่งใหญ่และทรงพลังเกินไปจริงๆ!

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ลำพังแค่นักพรตสิงโตแดงและคนอีกสองคน ยอดฝีมือระดับฝึกปราณขั้นเก้าถึงสามคน หรือก็คือสัตว์อสูรระดับสองระยะปลาย ด้วยขุมกำลังเช่นนี้ ในรัศมีหลายร้อยเกือบพันลี้นี้ ใครเห็นก็ต้องเข่าอ่อนด้วยความหวาดกลัวกันทั้งนั้น?

ทว่า แม้จะพูดเช่นนั้น ขุมกำลังใหญ่น้อยตลอดเส้นทางจะหวาดกลัวจนปิดประตูสำนักแน่นหนา แต่หลังจากนั้น เมื่อกองทัพบดขยี้ผ่านไป พวกเขาก็ยังคงใจตรงกัน ลอบมุดออกจากประตูสำนักที่ปิดสนิทนั้น แล้วติดตามรอยเท้าของกองทัพไปตลอดทาง

ความรักในการดูเรื่องสนุก เป็นสัญชาตญาณของทุกสรรพสิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือสงครามระดับสุดยอดที่เกี่ยวข้องกับถ้ำสิงโตแดง เขาอวิ๋นหลง และถ้ำหมิงเสิน! ซึ่งจะตัดสินอนาคตของพื้นที่แถบนี้หลังจากนี้ไป

เช่นนี้ พวกเขาย่อมไม่อยากพลาดสงครามครั้งนี้! ต้องการเห็นเหตุการณ์ด้วยตาตนเองตั้งแต่ต้นจนจบ เพื่อที่จะได้รับรู้ทุกสิ่งเป็นคนแรก

ในที่ห่างไกลออกไป ภายใต้หน้าผาสูงชันในหุบเขา กลุ่มหมอกสีเทาดำเผยให้เห็นดวงตาปีศาจราวกับดวงตางูคู่หนึ่งกำลังจ้องมองเหตุการณ์ทั้งหมดนี้อย่างเงียบเชียบ ราวกับมีเสียงขู่ฟ่อของงูดังขึ้นเป็นระยะ ทำให้ผู้คนที่ได้ยินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนลุกซู่

"โจวหลงเจ้าคนโง่นั่น แม้ข้าจะรู้ว่าหลังจากเสียหน้าครั้งใหญ่ขนาดนั้น เขาคงไม่ยอมเลิกราง่ายๆ แน่ แต่เจ้าเฒ่าสิงโตแดงนั่น มันหมายความว่าอย่างไรกัน? หรือว่ามันยังไม่รู้ถึงความเก่งกาจของเจ้าเด็กแซ่เฉินนั่น?"

ภายในกลุ่มหมอกนั้น ร่างชราค่อยๆ ก้าวเดินออกมา ร่างนี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่กลับเป็นนักพรตงูเขียวที่เคยปรากฏตัวในงานเลี้ยงฉลองอายุวัฒนะของนักพรตสิงโตแดงก่อนหน้านี้นั่นเอง! เขาคือยอดฝีมือระดับฝึกปราณขั้นเก้าคนหนึ่ง

และถ้ำฝึกตนของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนนี้ ความจริงแล้วไม่ได้อยู่ในพื้นที่รอบๆ แถบนี้ แต่กลับไม่รู้ว่าทำไมตอนนี้ถึงได้มาปรากฏตัวที่นี่อย่างกะทันหัน?

เห็นนักพรตงูเขียวพึมพำเช่นนั้น ผ่านไปเนิ่นนาน ทันใดนั้นในดวงตาก็พลันประกายแสงล้ำลึกออกมา "ดูเหมือนว่า ในเรื่องนี้จะมีบางอย่างที่ข้าไม่รู้ซ่อนอยู่สินะ? ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอะไร เจ้านักพรตสิงโตแดงกลับไม่รายงานให้วังอัคคีม่วงของพวกเราทราบ แต่กลับไปร่วมมือทำชั่วกับเขาอวิ๋นหลง หึๆ... คิดจริงๆ หรือว่าเพียงเพราะเจ้าสิงโตเมฆานั่นได้พึ่งพาอำนาจของสำนักเหยียนเจินแล้ว ปีกจะกล้าขาจะแข็งขึ้นมาได้?"

"ยังมีถ้ำหมิงเสินนี่อีก... หรือว่าเจ้าเด็กแซ่เฉินนั่นจะคิดว่าเมื่อฆ่าราชาคางคกทองคำทิ้งไปได้แล้ว จะลืมเลือนไปว่าถ้ำกงทองในตอนนั้น มีสถานะเป็นอย่างไร?" ยิ่งพึมพำเช่นนี้ ความเย็นเยียบและรอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าของนักพรตงูเขียวก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น เต็มไปด้วยจิตสังหาร

เขากลับเป็นคนของวังอัคคีม่วงงั้นหรือ!?

...

"ราย รายงาน! ท่านลวี่จิง ท่านผู้อาวุโสทุกท่าน เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ ทางกองทัพร่วมของนักพรตสิงโตแดงแห่งถ้ำสิงโตแดงและโจวหลงแห่งเขาอวิ๋นหลงกำลังมุ่งหน้ามาถล่มถ้ำหมิงเสินของพวกเรา!

อีกทั้ง เห็นว่าครั้งนี้พวกเขามีนักพรตสิงโตแดงและผู้อาวุโสผู้คุมกฎระดับฝึกปราณขั้นเก้าสองคนจากเขาอวิ๋นหลงนำทัพมาด้วยตนเอง ท่านผู้อาวุโส พวกเราควรทำอย่างไรดีขอรับ?"

ในเวลาเดียวกัน หัวหน้าทีมลาดตระเวนคนหนึ่งของถ้ำหมิงเสินวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาข้างในถ้ำด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง เขารีบคุกเข่าลงต่อหน้าเที่ยอีและแปดองครักษ์เหล็กคนอื่นๆ พลางรายงานด้วยเสียงสั่นเครือ

"อะไรนะ!? กองทัพร่วมถ้ำสิงโตแดงและเขาอวิ๋นหลงกำลังบุกมาที่ถ้ำหมิงเสินของเรา แถมยังมีนักพรตสิงโตแดงและผู้อาวุโสผู้คุมกฎสองคนจากเขาอวิ๋นหลงนำทัพมาเองงั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเที่ยอีและแปดองครักษ์เหล็ก รวมถึงคนระดับสูงในถ้ำต่างก็เปลี่ยนสีไปทันที และเริ่มซีดขาวขึ้นมา เหงื่อเย็นไหลอาบหน้าผาก

ช่วยไม่ได้จริงๆ กองทัพร่วมถ้ำสิงโตแดงและเขาอวิ๋นหลงบุกมาถล่มถ้ำหมิงเสินของพวกเขา นี่มันคือสถานการณ์แบบไหนกัน!?

และที่สำคัญที่สุดในที่สุดคือนักพรตสิงโตแดงและผู้อาวุโสผู้คุมกฎสองคนในห้าคนของเขาอวิ๋นหลงกลับนำทัพมาด้วยตนเอง นั่นคือขบวนทัพแบบไหน? นั่นคือขนาดเท่าใด? สิ่งนี้เพียงพอที่จะทำให้ความกล้าและความสงบนิ่งของพวกเขาถูกทำลายลงในพริบตา จนในใจสั่นสะท้านไปหมด

"ท่านเจ้าถ้ำล่ะ?" ทว่าโชคดีที่พวกเที่ยอีในตอนนี้เรียกได้ว่าไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว หลังจากตั้งสติได้ เขาก็เอ่ยปากถามด้วยน้ำเสียงมืดมนและเคร่งขรึม

"เรียนท่านลวี่จิง ท่านเจ้าถ้ำตอนนี้ยังอยู่ระหว่างการปิดด่านฝึกตนขอรับ พวกเราไม่กล้าไปรบกวน" ใครบางคนรีบรายงานทันที

"แล้วท่านชิงคุนล่ะ?" เที่ยอีถามต่อ

"นักพรตชิงคุน... ดูเหมือนท่านจะมีธุระด่วนจึงออกไปข้างนอกขอรับ ก่อนหน้านี้ตอนลาดตระเวน พวกเราเห็นท่านเพิ่งจากไป" หัวหน้าทีมลาดตระเวนรายงาน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เที่ยอีก็นิ่งไปครู่หนึ่ง คนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าแข็งค้างและเริ่มกระวนกระวายจนทำอะไรไม่ถูก

หากเฉินเฟยอยู่ หรือนักพรตชิงคุนอยู่ พวกเขายังพอจะเบาใจได้บ้าง อย่างไรเสียหากฟ้าถล่มลงมาก็ยังมีคนตัวสูงกว่าคอยรับไว้ ถึงตอนนั้นพวกเขาก็แค่ทำตามคำสั่งอย่างง่ายๆ ก็พอ

แต่สถานการณ์ในตอนนี้กลับต่างออกไป

เฉินเฟยท่านเจ้าถ้ำยังอยู่ระหว่างการปิดด่านฝึกตน พวกเขาไม่มีทางยอมให้คนนอกมารบกวนการฝึกของเฉินเฟยได้เด็ดขาด

และหากนักพรตชิงคุนไม่อยู่ด้วย... นั่นหมายความว่าหลังจากนี้ทุกอย่าง อย่างน้อยก็ก่อนที่นักพรตชิงคุนจะกลับมา และก่อนที่เฉินเฟยท่านเจ้าถ้ำจะออกจากด่าน พวกเขาจำเป็นต้องก้าวออกมาเพื่อแบกรับทุกอย่างไว้เอง

มิฉะนั้นแล้ว ถ้ำหมิงเสินจะเลี้ยงดูพวกขยะอย่างพวกเขาไว้ทำไม?

"น้องห้า เจ้าจงไประดมพลมาเดี๋ยวนี้ น้องสี่น้องหก พวกเจ้าจงไปเปิดใช้งานค่ายกลพิทักษ์เขาที่นายท่านวางไว้เสีย ส่วนคนที่เหลือตามข้าออกไป ข้าอยากจะเห็นนักว่า พวกมันคิดว่าถ้ำหมิงเสินของพวกเราเป็นลูกพลับนิ่มที่ใครจะบีบจะเค้นก็ได้งั้นหรือ?" เที่ยอีแววตาหม่นลงพร้อมกับเริ่มออกคำสั่งอย่างองอาจ

ต้องรู้ว่าตอนนี้พี่น้องทั้งแปดคนนั้นไม่เหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไปแล้ว ถึงแม้พวกเขาจะสู้ศัตรูที่แข็งแกร่งและมากมายขนาดนั้นไม่ได้ แต่หากอาศัยค่ายกลพิทักษ์เขาที่เฉินเฟยวางไว้เพื่อรับมือและถ่วงเวลาเอาไว้ ก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรนัก!

"ขอรับ!"

"รับทราบแล้วพี่ใหญ่ ไปกันเถอะน้องหก พวกเรารีบไปรีบมา"

คนที่ถูกเรียกชื่อรีบแยกย้ายไปปฏิบัติหน้าที่ทันที เหล่าคนระดับสูงของถ้ำหมิงเสินที่อยู่ข้างหลังก็เริ่มตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมา

จะว่าไป นี่คือสงครามครั้งแรกหลังจากที่พวกเขายอมสวามิภักดิ์ต่อเฉินเฟย! ใครจะอยากทำลายบารมีของตนเองลงเล่า?

"ข้าคงไม่ต้องพูดอะไรไร้สาระไปมากกว่านี้ ศัตรูมาด้วยความดุร้ายรุนแรง หากพวกเจ้าคนใดคิดอยากจะจากไป คิดจะตัดความสัมพันธ์กับถ้ำหมิงเสิน ตอนนี้ก็เชิญไปได้ตามสบาย ข้าเที่ยอีขอเป็นตัวแทนรับรองต่อนายท่านเองว่าพวกเราจากกันด้วยดี ใครอยากไปก็ไปได้เลย"

หลังจากที่เที่ยห้า เที่ยซื่อ และเที่ยหกจากไปแล้ว เที่ยอีก็มีสีหน้าเรียบเฉยพลางเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ท่านลวี่จิง พูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร? ท่านเจ้าถ้ำปฏิบัติต่อพวกเราอย่างไม่เลวร้ายเลย ตอนนี้จะให้พวกเราจากไป นั่นมันคืออะไรกัน?" ทว่ากลับมีคนเอ่ยออกมาเช่นนั้นทันทีเพื่อแสดงความจงรักภักดี

"ถูกต้อง หากคิดจะจากไป พวกเราคงเลือกไปตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว จะรอมาจนถึงตอนนี้ทำไม?" คนอื่นๆ ก็เอ่ยสมทบออกมาโดยไม่ลังเลเช่นกัน

จะว่าไป คนเหล่านี้ในตอนนี้อาจจะไม่ได้มีความจงรักภักดีต่อเฉินเฟยมากมายนัก แต่อย่างน้อยที่สุด หากพวกเขาคิดจะจากไปก็คงไปตั้งนานแล้ว จะรอจนถึงตอนนี้ทำไม?

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาก็ไม่ได้ตาบอด ต่อให้ฝ่ายตรงข้ามจะเป็นถ้ำสิงโตแดงรวมกับเขาอวิ๋นหลง แต่ถ้ำหมิงเสินของพวกเขาจะไม่มีกำลังพอจะสู้เลยงั้นหรือ?

หรือว่านักพรตชิงคุนเจ้าเกาะชิงหลานคนนั้นจะเป็นของปลอม? มีไว้กินข้าวเฉยๆ งั้นหรือ?

...........