บทที่ 701 ภูมิหลังของถ้ำสิงโตแดง

นักพรตสิงโตแดงหาใช่คนโง่ เขาย่อมเข้าใจในสิ่งที่หลัวเฉวียนกำลังพูดถึงเป็นอย่างดี

จากนั้นดวงตาพยัคฆ์อันดุร้ายที่โตราวกับกระดิ่งทองแดงคู่หนึ่งก็ฉายแววหม่นหมองลงอย่างเห็นได้ชัด เขาเอ่ยออกมาอย่างหงุดหงิดว่า “พูดต่อไป มีอะไรอยากจะพูดก็จงพูดออกมาให้หมด”

“ขอรับ!”

เมื่อหลัวเฉวียนได้ยินนักพรตสิงโตแดงกล่าวเช่นนั้น ก็รู้ว่าความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของตนคงถูกอีกฝ่ายมองทะลุปรุโปร่งแล้ว เขาจึงเลิกปกปิดหรือหลบเลี่ยง รีบรวบรวมสติและเอ่ยออกมาด้วยสีหน้าเจ้าเล่ห์ว่า

“ท่านเจ้าถ้ำ ข้าเชื่อว่ายามนี้ท่านเองก็คงเข้าใจดี แม้เจ้าเด็กแซ่เฉินนั่นจะเก่งกาจถึงขั้นไม่เห็นเขาอวิ๋นหลงอยู่ในสายตา และกล้าล่วงเกินเฮยเฟิงจื่อเพียงใด แต่ต่อให้มันจะเก่งกาจแค่ไหน สุดท้ายมันก็มีเพียงตัวคนเดียว ไม่อาจพลิกฟ้าคว่ำดินได้หรอกขอรับ รากฐานของถ้ำหมิงเสินในยามนี้ช่างตื้นเขินนัก ลูกสมุนเบื้องล่างที่พอจะใช้งานใหญ่ได้แทบจะไม่มีเลยสักคน”

เมื่อพูดถึงตรงนี้เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สีหน้ายิ่งทวีความเจ้าเล่ห์มากขึ้น “แต่ทว่า หากรอจนเจ้าเด็กแซ่เฉินหรือพวกถ้ำหมิงเสินค้นพบความลับในเหมืองทองแดงนิลดำ และขุดเอาแก่นทองแดงนิลดำที่มีขนาดมหาศาลเช่นนั้นออกมาได้ เมื่อนั้นสถานการณ์ย่อมเปลี่ยนไป! ไม่เพียงแต่จะมีทรัพย์สินไหลมาเทมาไม่ขาดสาย แต่ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ หากเจ้าเด็กนั่นใช้สิ่งนี้เป็นเงื่อนไขเพื่อประกาศรับสมัครยอดฝีมือเข้ามาร่วมด้วย หากมันหาพวกที่เก่งๆ มาได้ เมื่อนั้นตำแหน่งของถ้ำสิงโตแดงในรัศมีนับร้อยนับพันลี้รอบนี้ย่อมถูกสั่นคลอนอย่างหนักแน่นอนขอรับ!”

“หึ!”

นักพรตสิงโตแดงแค่นเสียงฮึดฮัดออกมาทางจมูกพลางพ่นลมหายใจอย่างรุนแรง แต่เขาก็จำต้องส่ายหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและเอ่ยอย่างรำคาญใจว่า “เรื่องนั้นข้าย่อมรู้อยู่แล้ว... แต่เจ้าไม่เห็นในวันนั้นรึ? พลังฝีมือของเจ้านั่น ต่อให้บอกว่าอยู่ในระดับฝึกพลังขั้นเก้าจุดสูงสุดก็ไม่นับว่าเกินเลยไปนัก ยามนี้เจ้าจะให้ข้าไปแย่งชิงของจากมือมัน เรื่องนี้มันเป็นไปได้ในทางปฏิบัติรึ?”

เห็นได้ชัดว่าเขามองสถานการณ์ออกอย่างทะลุปรุโปร่ง และเข้าใจดียิ่งกว่าใครว่าด้วยพลังฝีมือของเฉินเฟย โดยเฉพาะนิสัยที่เย่อหยิ่งดุดันและแข็งกร้าวเช่นนั้น จะยอมประนีประนอมได้อย่างไร?

หากถ้ำสิงโตแดงของเขามียอดฝีมือขอบเขตสัตว์อสูรระดับสองระยะปลายจุดสูงสุดที่พอจะเทียบเคียงได้ก็ว่าไปอย่าง แต่ปัญหาคือ...

ปัญหาคือระดับบ่มเพาะของเขาในยามนี้ อยู่เพียงขอบเขตสัตว์อสูรระดับสองระยะปลายเท่านั้น! ด้วยระดับเพียงเท่านี้ อีกฝ่ายย่อมมีสิทธิ์ที่จะเหยียบหัวเขาได้โดยไม่ต้องไว้หน้าแม้แต่น้อย

สุดท้ายแล้วมันก็สรุปได้เพียงประโยคเดียว กำปั้นที่ใหญ่กว่าคือความจริงเพียงหนึ่งเดียว ผู้แข็งแกร่งย่อมเป็นใหญ่

ทว่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น หลัวเฉวียนกลับลอบเยาะหยันในใจพลางก้มหน้าลง... นักพรตสิงโตแดงเอ๋ย หากท่านจัดการเจ้าเด็กแซ่เฉินนั่นไม่ได้ แล้วพวกท่านผู้ยิ่งใหญ่จากวังอัคคีม่วงที่หนุนหลังท่านอยู่เล่า จะจัดการมันไม่ได้เชียวรึ?

ที่พูดไปพูดมาทั้งหมด ก็เพียงเพราะท่านนักพรตสิงโตแดงต้องการจะครอบครองแก่นทองแดงนิลดำใต้เหมืองนั่นไว้แต่เพียงผู้เดียวแต่แรกแล้วต่างหาก!

มิเช่นนั้น อย่าว่าแต่ท่านผู้ยิ่งใหญ่จากวังอัคคีม่วงเลย แม้แต่ภูมิหลังของนักพรตเมฆาสิงโตเจ้าถ้ำรองในยามนี้ที่แข็งแกร่งถึงเพียงนั้น จะจัดการเจ้าเด็กแซ่เฉินเพียงคนเดียวไม่ได้เชียวรึ?

พูดง่ายๆ ก็คือ นักพรตสิงโตแดงไม่อยากทำเช่นนั้น เพราะกลัวว่าสุดท้ายจะกลายเป็นเหนื่อยเปล่าแล้วตัวเองกลับไม่เหลืออะไรติดมือเลย

แต่นี่ก็เป็นเรื่องธรรมดาของโลก ใครจะไปนึกว่าเจ้าเด็กแซ่เฉินจะโผล่พรวดพราดออกมาและเก่งกาจถึงเพียงนี้ กล้าหาเรื่องกับเขาอวิ๋นหลงได้อย่างร้ายกาจขนาดนั้น แต่นี่ก็ประจวบเหมาะกับแผนการขั้นต่อไปของหลัวเฉวียนพอดี

เจ้าเด็กแซ่เฉิน เจ้าเก่งกาจนักใช่ไหม? ได้... ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าในเมื่อเจ้ากล้าล่วงเกินเขาอวิ๋นหลงถึงเพียงนี้ เจ้าจะเก่งไปได้สักกี่น้ำ?

“ความจริงแล้ว ท่านเจ้าถ้ำ ข้าเห็นว่าเรื่องนี้อาจไม่ได้ยุ่งยากและซับซ้อนอย่างที่ท่านคิดนะขอรับ”

จากนั้นหลัวเฉวียนก็เอ่ยออกมาอย่างระมัดระวังด้วยเจตนาแฝงร้าย

“อย่างนั้นรึ? ไหนเจ้าลองว่ามาให้ละเอียดซิ” นักพรตสิงโตแดงสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยก่อนจะหรี่ตาลงและเอ่ยถาม

“ข้าเห็นว่า ในงานเลี้ยงวันนั้น ไม่ว่าจะเป็นโจวหลงหรือลั่วผัง ต่างก็ต้องเสียหน้าและรับความอัปยศอย่างใหญ่หลวง พวกเขาคงอยากจะฉีกร่างเจ้าเด็กแซ่เฉินนั่นออกเป็นหมื่นๆ ชิ้น! ในสถานการณ์เช่นนี้ ข้าคิดว่าเจ้าเด็กแซ่เฉินคงไม่กล้าบ้าบิ่นพอจะมาล่วงเกินถ้ำสิงโตแดงของเราอีกหรอกนะขอรับ?” หลัวเฉวียนค่อยๆ หรี่ตาลงพลางกล่าว

“หืม?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของนักพรตสิงโตแดงก็หดเกร็งลงอย่างรุนแรงอีกครั้ง เขาค่อยๆ นั่งตัวตรงขึ้น นิ้วมือเคาะลงบนพนักพิงเก้าอี้อย่างหนักแน่นและเชื่องช้า

เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงหันไปมองหลัวเฉวียนพลางเอ่ยเรียบๆ ว่า “ความหมายของเจ้าคือ... พูดต่อไป!”

“ความหมายของข้าก็คือ ให้พวกเราทำตามแผนการเดิมโดยส่งคนไปทวงของขวัญวันเกิด และเหมืองทองแดงนิลดำจากถ้ำหมิงเสินโดยตรง ท่านเจ้าถ้ำหมิงเสินไปก่อเรื่องวุ่นวายในงานเลี้ยงของท่านเจ้าถ้ำ หากมันไม่แสดงความรับผิดชอบสักหน่อย จะยอมความได้อย่างไร?” หลัวเฉวียนเอ่ยออกมาอย่างไร้ความลังเล

“แล้วหากเฉินเฟยไม่ตกลงเล่า?” นักพรตสิงโตแดงถามกลับ

“หากมันไม่ตกลง ท่านเจ้าถ้ำจะยอมรามือไปง่ายๆ เช่นนั้นรึ? หากไม่ยินยอม ก็เพียงแค่ร่วมมือกับโจวหลงโดยตรง ข้าเชื่อว่ายามนี้เขาย่อมกำลังคิดหาวิธีประหารเจ้าเด็กแซ่เฉินและฉีกร่างมันทิ้งอยู่แน่นอน ท่านเจ้าถ้ำเพียงแค่แสดงเจตจำนงออกไปเพียงนิด โจวหลงย่อมต้องเข้าใจอย่างแน่นอนขอรับ” หลัวเฉวียนกล่าว

“อย่างมากที่สุด เมื่อพวกเรากับเขาอวิ๋นหลงร่วมมือกันกวาดล้างถ้ำหมิงเสินให้สิ้นซากแล้ว ค่อยมาหารือเรื่องการจัดการเหมืองทองแดงนิลดำกันภายหลัง เมื่อถึงตอนนั้นย่อมกลายเป็นเรื่องง่ายดายและสะดวกราบรื่นแน่นอนขอรับ”

“ร่วมมือกับโจวหลงงั้นรึ?”

นักพรตสิงโตแดงสีหน้าเปลี่ยนไปทันทีหลังจากได้ยิน หลังจากเงียบไปนานเขาก็มองหลัวเฉวียนด้วยสายตาเย็นชาและเอ่ยว่า “หลัวเฉวียน เจ้ารู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่? ถ้ำสิงโตแดงของเราคือขุมกำลังในสังกัดของวังอัคคีม่วง แต่ยามนี้เจ้ากลับจะให้ข้าร่วมมือกับคนของเขาอวิ๋นหลงงั้นรึ?”

“ท่านเจ้าถ้ำ ไยต้องให้ข้าพูดจาให้โจ่งแจ้งถึงเพียงนั้นเล่าขอรับ? ท่านอย่าได้บอกข้าเลยนะว่าท่านไม่มีความคิดอื่นใด และยินดีให้ถ้ำสิงโตแดงของเราเป็นเพียงบริวารของวังอัคคีม่วงไปตลอดกาล?” เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันเย็นเยียบของนักพรตสิงโตแดง หลัวเฉวียนกลับไม่รู้สึกประหม่าหรือหวาดวิตก เขาเพียงส่ายหน้าเบาๆ แล้วเอ่ยออกมา

“หืม?” รูม่านตาของนักพรตสิงโตแดงหดเกร็งลงอีกครั้ง กลิ่นอายรอบกายเริ่มเย็นยะเยือกขึ้นเรื่อยๆ

จากนั้น บรรยากาศก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีใครเอ่ยคำใดออกมา

“ท่านเจ้าถ้ำ ข้าขอเรียนถามอะไรบางอย่างได้หรือไม่ขอรับ?” เนิ่นนานผ่านไป เมื่อเห็นนักพรตสิงโตแดงนิ่งเงียบ หลัวเฉวียนจึงอดใจไม่ไหวและเอ่ยขึ้น

“ว่ามา” นักพรตสิงโตแดงเองก็หาได้ไม่อยากจะเอ่ยคำใด เมื่อได้ยินดังนั้นเขาจึงยอมรับฟังแต่โดยดี

“แม้หลายปีมานี้ ถ้ำสิงโตแดงของเราจะอาศัยชื่อเสียงของวังอัคคีม่วงเพื่อวางอำนาจไปทั่ว แต่ปัญหาคือ พวกเขานั้นมีความโลภมากเกินไปแล้วขอรับ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รูม่านตาของนักพรตสิงโตแดงก็หดเกร็งลงอย่างรุนแรงอีกรอบ จากนั้นประกายตาเย็นยะเยือกก็วาบผ่านออกมาจางๆ

แม้คำพูดที่หลัวเฉวียนกล่าวออกมาในยามนี้จะดูเลยเถิดและล่วงละเมิดข้อห้ามไปมากเพียงใด แต่ปัญหาก็คือ บางประโยคนั้นมันกลับเป็นเรื่องจริงอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ วังอัคคีม่วงแห่งนี้ช่างมีความโลภที่มากเกินไปจริงๆ

ในบางช่วงเวลา ถึงขั้นแทบจะไม่เหลือทางรอดให้พวกเขาก้าวเดินเลยเสียด้วยซ้ำ

...

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของนักพรตสิงโตแดง หลัวเฉวียนก็ยิ่งมั่นใจในการคาดเดาของตนมากขึ้น เขาเลิกหวาดวิตกและเริ่มโอหังมากขึ้นกว่าเดิมพลางกล่าวต่อไปว่า “ไม่ว่าจะเป็นถ้ำสิงโตแดงของเรา หรือถ้ำอีกสิบสองแห่งที่เหลือ ทุกๆ สามปีกลับต้องส่งมอบทรัพยากรถึงเจ็ดส่วนให้แก่วังอัคคีม่วง เมื่อส่งมอบทรัพยากรเหล่านั้นไปหมดแล้ว พวกเราจะเหลืออะไรติดตัวบ้าง? แทบจะไม่เหลือสิ่งใดเลยนะขอรับ”

ในฐานะหนึ่งในสิบสามถ้ำภายใต้สังกัดของวังอัคคีม่วง ซึ่งมีความสัมพันธ์แบบพึ่งพิง แน่นอนว่าการต้องส่งมอบทรัพยากรเพื่อเอาใจเบื้องบนทุกๆ ปีนั้นย่อมเป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

และกฎของวังอัคคีม่วงก็คือ ทุกๆ สามปีจะต้องมีการส่งส่วยหนึ่งครั้ง โดยส่วยนั้นต้องเป็นทรัพยากรที่ผลิตได้จากพื้นที่ในความครอบครองถึงเจ็ดส่วน รวมถึงหินวิญญาณอีกจำนวนหนึ่ง

รวมไปถึงถ้ำหมิงเสิน ถ้ำสิงโตแดง และถ้ำอื่นๆ ทั้งสิบสามแห่ง ต่างก็มีแหล่งผลิตทรัพยากรเท่าใด มีปริมาณการผลิตในแต่ละปีมากน้อยเพียงไหน ล้วนถูกวังอัคคีม่วงขุดคุ้ยจนหมดสิ้นและล่วงรู้ข้อมูลอย่างละเอียดถี่ถ้วน พวกเขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะตบตาหรือบิดเบือนข้อมูลเลยแม้แต่น้อย

ทว่าทรัพยากรถึงเจ็ดส่วนเชียวนะ! นี่มันไม่ต่างจากการสูบเลือดสูบเนื้อกันเลยทีเดียว

ดังนั้นอย่าได้มองว่าสิบสามถ้ำภายใต้วังอัคคีม่วงในหลายปีมานี้จะดูน่าเกรงขามในสายตาคนภายนอก แต่ในความเป็นจริงแล้ว ความทุกข์ระทมในใจของพวกเขามีเพียงพวกเขาเองเท่านั้นที่ล่วงรู้

เมื่อนานมาแล้ว ด้วยการต้องส่งส่วยที่สูงลิบลิ่วเช่นนี้ ความไม่พอใจจึงเริ่มก่อตัวขึ้นภายในสิบสามถ้ำอย่างเงียบๆ จนกลายเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งการทรยศที่ถูกฝังไว้ในใจ

พวกเขาทุกคนต่างก็รู้กันอยู่แก่ใจ นั่นคือเหตุผลที่หลัวเฉวียนกล้าถามคำถามเช่นนั้นออกมาอย่างเปิดเผย

บ้าจริง ทำกันรุนแรงขนาดนี้มันก็คือนางมารสูบเลือดชัดๆ! เขาไม่เชื่อหรอกว่านักพรตสิงโตแดงจะยอมรับได้ และก้มหน้าก้มตาให้ถูกกดขี่ข่มเหงเช่นนี้ตลอดไป

“แต่นี่มันเกี่ยวอะไรกับการร่วมมือกับเขาอวิ๋นหลง?” นักพรตสิงโตแดงถามเสียงเย็น

“การร่วมมือกับเขาอวิ๋นหลง อย่างน้อยที่สุดพวกเราก็มีความหวังถึงเก้าส่วนที่จะกวาดล้างถ้ำหมิงเสินให้สิ้นซากและแย่งชิงเหมืองทองแดงนิลดำมาได้ ถึงแม้ว่าการทำเช่นนี้จะเหมือนกับการเล่นกับเสือ แต่สุดท้ายเขาอวิ๋นหลงเองก็ย่อมต้องมีความเกรงกลัวอำนาจขั้วอื่นอยู่บ้าง”

“และด้วยวิธีนี้ ภายใต้สถานการณ์ที่ไม่มีใครล่วงรู้ ถ้ำสิงโตแดงของเราก็จะสามารถครอบครองแก่นทองแดงนิลดำเหล่านั้นไว้ได้ และสั่งสมกำลังอย่างเงียบๆ ขอเพียงท่านเจ้าถ้ำมีเวลาที่เพียงพอ เมื่อนั้นต่อให้เป็นเขาอวิ๋นหลง หรือแม้แต่วังอัคคีม่วง แล้วจะทำอะไรพวกเราได้เล่าขอรับ?”

ในที่สุดหลัวเฉวียนก็รวบรวมคำพูดในใจออกมาจนหมดสิ้น แถมยังไม่ลืมที่จะเยินยอนักพรตสิงโตแดงไปในตัว

ทว่านี่ไม่ใช่เพียงการเยินยอเพื่อเอาใจ แต่มันคือเรื่องจริง

เนื่องจากร่างต้นของนักพรตสิงโตแดงคือราชาแห่งสรรพสัตว์อย่าง ‘พยัคฆ์’! โดยพื้นฐานแล้วเขาย่อมเก่งกาจกว่าสัตว์อสูรในระดับเดียวกัน และสัตว์อสูรเองก็ย่อมแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ในระดับเดียวกันเล็กน้อย เมื่อเป็นเช่นนี้ พลังต่อสู้ของนักพรตสิงโตแดงจึงหาได้ด้อยไปกว่านักพรตขอบเขตฝึกพลังขั้นเก้าจุดสูงสุดทั่วไปเลย

แต่ทว่าระดับบ่มเพาะในยามนี้ของเขานั้น อยู่เพียงระดับสองระยะปลายเท่านั้น!

ดังนั้นหากนักพรตสิงโตแดงสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับสองระยะปลายจุดสูงสุดได้สำเร็จ และหากหาอาวุธอาคมชั้นสูงมาครองได้สักชิ้น อย่าว่าแต่เขาอวิ๋นหลงเลย ต่อให้เป็นวังอัคคีม่วงก็คงไม่กล้าลงมือกับถ้ำสิงโตแดงง่ายๆ

เมื่อถึงเวลานั้น ปัญหาทุกอย่างย่อมคลี่คลายไปเองมิใช่หรือ?

ส่วนจะเอาทรัพยากรหรือหินวิญญาณมาจากที่ใดเพื่อใช้ในการทะลวงระดับและหาซื้ออาวุธอาคมชั้นสูง... เรื่องนั้นย่อมง่ายดายนักมิใช่หรือ?

ขอเพียงแก่นทองแดงนิลดำใต้เหมืองทองแดงนิลดำนั่นมีปริมาณมากพอที่จะนับว่าเป็นเหมืองแร่ขนาดย่อมได้ล่ะก็ อย่าว่าแต่อาวุธอาคมชั้นสูงชิ้นเดียวเลย ต่อให้เป็นสิบชิ้นก็ย่อมหามาได้แน่นอน!

มูลค่าของวัตถุดิบหลอมอาวุธชั้นยอดเช่นนั้นมิใช่เรื่องล้อเล่น

“แต่ถ้าหากวังอัคคีม่วงล่วงรู้ว่าข้าร่วมมือกับเขาอวิ๋นหลง แล้วส่งคนลงมาจัดการข้าโดยตรงขึ้นมา เมื่อนั้นจะทำอย่างไร?”

นักพรตสิงโตแดงยอมรับคำเยินยอของหลัวเฉวียนแต่โดยดี

นั่นเป็นเพราะเขาเองก็มีความมั่นใจเช่นนั้น หากสามารถก้าวข้ามไปเป็นยอดฝีมือระดับสองระยะปลายจุดสูงสุดได้ และหาอาวุธอาคมชั้นสูงมาครอบครองได้ เมื่อนั้นแม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตสร้างฐานทั่วไปก็คงไม่กล้าลงมือกับเขาโดยง่าย

เพราะเมื่อถึงยามนั้น เขาย่อมมีความสามารถเพียงพอที่จะสร้างความลำบากและน่าปวดหัวให้แก่ตัวตนในขอบเขตสร้างฐานได้แล้ว

ทว่าถึงจะพูดเช่นนั้น แต่ในตอนนี้เขายังไม่ได้ก้าวไปถึงจุดนั้น เขาจึงกังวลว่าหากร่วมมือกับเขาอวิ๋นหลงจริงๆ และวังอัคคีม่วงล่วงรู้เข้าจนส่งคนมาจัดการ เรื่องราวย่อมจะยุ่งยากใหญ่หลวง

“ท่านเจ้าถ้ำ ที่ข้าพูดถึงนั้นเป็นเพียงการร่วมมือกับโจวหลงเป็นการส่วนตัวเท่านั้น อย่างน้อยในนามก็มิได้เกี่ยวข้องกับเขาอวิ๋นหลง... หากวังอัคคีม่วงใจแคบพอจะเข้ามาก้าวก่ายเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ทางฝั่งท่านเจ้าถ้ำรอง นักพรตเมฆาสิงโต ก็น่าจะพอมีอิทธิพลช่วยเจรจาผ่อนหนักเป็นเบาได้มิใช่หรือขอรับ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลัวเฉวียนก็เอ่ยออกมาอย่างไร้ความลังเลว่า “ยามนี้ท่านเจ้าถ้ำรองดำรงตำแหน่งเป็นถึงสัตว์พาหนะของบุตรชายท่านเย่มู่ แห่งเจ็ดบุตรเหยียนเจินในสำนักเหยียนเจิน ณ เมืองโยวหลางเชียวนะขอรับ โบราณว่าไว้ จะตีสุนัขต้องดูหน้าเจ้าของ แม้วังอัคคีม่วงจะวางอำนาจเพียงใด แต่พวกเขาจะกล้าไม่ไว้หน้าบุตรชายของท่านเย่มู่ หนึ่งในเจ็ดบุตรเหยียนเจินเชียวรึขอรับ?”

“เจ้าถ้ำรอง... เจ็ดบุตรเหยียนเจิน...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาพยัคฆ์อันใหญ่โตของนักพรตสิงโตแดงก็ฉายแววซับซ้อนขึ้นมาทันที แต่ทว่าครู่ต่อมา ความซับซ้อนนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความทะนงตัวอย่างแรงกล้า

สำนักเหยียนเจิน คือขุมกำลังระดับสุดยอดที่รองลงมาจากเพียงจวนเจ้าเมืองโยวหลางเท่านั้น!

แม้แต่ตระกูลเผย ที่มีตระกูลหลักหนุนหลังอยู่ก็ยังไม่อาจเทียบเคียงได้

และความจริงที่นักพรตเมฆาสิงโตเจ้าถ้ำรองแห่งถ้ำสิงโตแดงมิได้อยู่ที่นี่ในยามนี้ ก็เป็นเพราะเขาถูกบุตรชายของท่านเย่มู่แห่งเจ็ดบุตรเหยียนเจินพึงพอใจและรับไปเป็นสัตว์พาหนะ ยามนี้จึงประจำอยู่ที่สำนักเหยียนเจินในเมืองโยวหลางเพื่อรับใช้ฝ่ายนั้น

หากพูดเช่นนี้ หลัวเฉวียนก็มิได้กล่าวผิดไป ที่แท้เขาก็วางแผนเช่นนี้ไว้เอง

วังอัคคีม่วงเพียงแห่งเดียว แม้ในสายตาของถ้ำสิงโตแดงจะดูแข็งแกร่งมากก็จริง แต่ในสายตาของยักษ์ใหญ่อย่างสำนักเหยียนเจินแล้ว พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับมดปลวกเลยสักนิด

“ท่านเจ้าถ้ำ ยามนี้เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือต้องรีบยึดเหมืองทองแดงนิลดำมาให้ได้ ขอเพียงพวกเราลงมือให้รวดเร็วและฮุบเอาแก่นทองแดงนิลดำเหล่านั้นมาครอง ถึงสุดท้ายเรื่องจะแดงขึ้นมา แต่เมื่อเห็นแก่หน้าของท่านและท่านเจ้าถ้ำรองแล้ว จะมีใครกล้าบังคับให้พวกเราคายเนื้อที่กลืนลงไปแล้วออกมาได้อีกหรือขอรับ?”

เมื่อเห็นนักพรตสิงโตแดงนิ่งเงียบไปอีกครั้ง หลัวเฉวียนจึงเริ่มร้อนรนและกล่าวเกลี้ยกล่อมต่อไปว่า “ถึงแม้ภายหลังวังอัคคีม่วงจะล่วงรู้และต้องการส่วนแบ่ง หากพวกเขาไม่เรียกร้องจนเกินไป พวกเราก็พอจะเจรจากันได้ แต่ถ้าหากวังอัคคีม่วงคิดจะโลภมากจนเกินพอดี อย่างมากที่สุดพวกเราก็แค่สู้จนตายตกตามกันไป แล้วสะบัดก้นหนีไปเข้าพวกกับสำนักเหยียนเจินเสียเลยพร้อมกับมอบแก่นทองแดงนิลดำนี้ให้เป็นการแสดงน้ำใจ”

“ข้าคิดว่า หากได้ติดตามรับใช้สำนักเหยียนเจิน ย่อมต้องดีกว่าการอยู่กับวังอัคคีม่วงเป็นแน่ขอรับ อย่างน้อยสำนักเหยียนเจินก็คงไม่บ้าคลั่งถึงขนาดคิดจะสูบเลือดสูบเนื้อพวกเราทุกวี่ทุกวันเหมือนวังอัคคีม่วงนั่น” เมื่อพูดถึงตรงนี้หลัวเฉวียนก็หยุดลง เพราะสิ่งที่เขาต้องการจะพูดนั้นได้กล่าวออกมาจนหมดสิ้นแล้ว

ที่แท้ นี่คือแผนการในใจของเขา การได้ติดตามขุมกำลังระดับสุดยอดอย่างสำนักเหยียนเจิน สำหรับเขานั้นย่อมดีกว่าที่เป็นอยู่นี้มหาศาลนัก เพียงแต่ติดที่สถานะของนักพรตสิงโตแดง เขาจึงจำต้องใช้วิธีพูดเช่นนี้เพื่อให้ฝ่ายหลังยอมรับได้ง่ายขึ้นนั่นเอง

นักพรตสิงโตแดงนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะลุกขึ้นเดินวนไปวนมาในห้องลับด้วยท่าทางหงุดหงิดอีกครั้ง

...........