บทที่ 697 มี... มีผลจริงๆ!

“ท่านเจ้าถ้ำเฉิน ข้าต้องขออภัยด้วย”

นักพรตชิงคุนค้อมกายให้เฉินเฟยอีกครั้งพลางกล่าวอย่างรู้สึกผิดว่า “หวังว่าท่านจะเข้าใจสหายเก่าของข้าผู้นี้ แต่ก่อนเขาไม่ใช่คนเช่นนี้หรอก แต่เป็นเพราะพิษปีศาจพันกระเรียนนี้มันร้ายกาจเกินไป จนทำให้เขาเริ่มจะทนไม่ไหวแล้ว... เฮ้อ”

“อย่างนั้นรึ? ข้าเข้าใจได้” เฉินเฟยแม้จะเริ่มใจอ่อนลงบ้าง แต่พอน้ำเสียงที่ออกมากลับฟังดูเหมือนตอบส่งๆ และไม่จริงใจนัก ทำให้นักพรตชิงคุนได้แต่ยิ้มขมื่นและส่ายหน้า

“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ท่าทีของสหายข้าผู้นี้ก็ไม่ดีจริงๆ ข้าขอเป็นตัวแทนกล่าวคำขอโทษและชดเชยความผิดให้แก่ท่านเจ้าถ้ำเฉินด้วยเถิด”

จากนั้นเขาก็ก้มตัวคำนับเฉินเฟยอีกครั้ง ก่อนจะกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า “ท่านเจ้าถ้ำเฉิน ข้ารู้ว่าคำถามนี้อาจทำให้ท่านไม่พอใจ แต่ข้าอยากจะขอความมั่นใจอีกสักครั้ง... พิษในตัวหลันจิงสหายข้า ท่านมีวิธีแก้ไขได้จริงๆ หรือไม่?”

แววตาของเฉินเฟยวูบไหว เขาไม่ได้พูดอะไรและตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง

เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ พิษปีศาจพันกระเรียนที่ใครๆ ว่ารับมือยาก สำหรับเขาแล้วมันไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่นิดเดียว เปรียบเสมือนการเล่นขายของที่เขาสามารถจัดการได้ง่ายๆ แต่ทว่าหลังจากผ่านเหตุการณ์เมื่อครู่มา เขากลับไม่อยากเอาตัวเข้าไปพัวพันกับปัญหาให้เหนื่อยเปล่า มันไม่มีประโยชน์อะไรเลย

นี่ไม่ใช่โลกมนุษย์ที่เขาเคยอยู่ แถมทำไปก็รังแต่จะเสียแรงโดยใช่เหตุ

“พิษในตัวเขานั่น สำหรับข้าแล้วไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร” ในที่สุดเฉินเฟยก็กล่าวออกมาเรียบๆ เขาไม่ได้ปฏิเสธและไม่ได้ใช้คำพูดเลี่ยงบาลีแต่อย่างใด

ที่เขาพูดเช่นนี้ ไม่ใช่เพราะตัดสินใจจะรักษาพิษให้ผู้เฒ่าหลันจิงแล้ว แต่เขาเพียงแค่ไม่อยากพูดโกหกเท่านั้นเอง

ทันทีที่สิ้นคำพูดนี้ ทั้งนักพรตชิงคุนและผู้เฒ่าหลันจิงต่างก็มีสีหน้าตื่นเต้นขึ้นมาทันที

นักพรตชิงคุนรีบมองเฉินเฟยด้วยสายตาวิงวอน “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ได้โปรดท่านเจ้าถ้ำเฉินช่วยลงมือสักครั้ง ช่วยขจัดพิษปีศาจพันกระเรียนในตัวหลันจิงด้วยเถิด ไม่ว่าผลจะออกมาสำเร็จหรือไม่ พวกเราสองคนย่อมมีของตอบแทนอย่างงาม และจะไม่มีวันลืมบุญคุณนี้ไปชั่วชีวิต”

ผู้เฒ่าหลันจิงเองก็มีสีหน้าที่ซับซ้อน เขามองเฉินเฟยด้วยความคาดหวัง หากพิษในตัวเขาสามารถรักษาได้จริงๆ นี่ก็คือข่าวดีที่สุดในชีวิตของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

“ขออภัยด้วย ข้ายังไม่มีความคิดจะทำเช่นนั้น พวกท่านทั้งสองไปหาผู้ที่เก่งกาจท่านอื่นเถิด” แต่ทว่าเฉินเฟยกลับปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย ทำให้ทั้งนักพรตชิงคุนและผู้เฒ่าหลันจิงหน้าเปลี่ยนสีไปทันที

“ท่านเจ้าถ้ำเฉิน เมื่อครู่หลันจิงทำตัวไม่เหมาะสม ข้าได้ขอโทษแทนเขาแล้ว เรื่องทั้งหมดเป็นเพียงความเข้าใจผิด ไม่เห็นจำเป็นต้องถือสาขนาดนี้เลยมิใช่หรือ?” นักพรตชิงคุนรีบกล่าวเกลี้ยกล่อม

ส่วนผู้เฒ่าหลันจิงในยามนี้ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวสลับเขียวด้วยความอึดอัดใจ

ครู่ต่อมา เขาจึงกัดฟันแน่นแล้วเอ่ยว่า “เจ้าถ้ำเฉิน ข้าขออภัยในความมุทะลุของข้าก่อนหน้านี้ ขอเพียงท่านช่วยขจัดพิษปีศาจพันกระเรียนในตัวข้าได้ ไม่ว่าจะเป็นของวิเศษสวรรค์ปฐพี เคล็ดวิชาบำเพ็ญ หรือหินวิญญาณ ท่านจะขออะไรก็ได้ตามใจชอบ! แบบนี้ใช้ได้หรือไม่?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินเฟยก็ได้แต่เยาะหยันในใจ เจ้าหมอนี่ทำท่าทางเหมือนตัวเองเป็นฝ่ายถูกรังแกเสียเหลือเกิน แค่คำขอโทษที่พูดออกมาง่ายๆ ว่ามุทะลุเพียงประโยคเดียว แล้วจะให้จบเรื่องทุกอย่างงั้นรึ? คิดว่าเฉินเฟยเป็นคนประเภทไหนกัน?

อยากเรียกก็มา อยากไล่ก็ไปงั้นหรือ?

คิดว่าตัวเองเก่งกาจหน่อย เป็นถึงเจ้าเกาะชิงหลานแล้วจะยิ่งใหญ่มาจากไหนกัน?

“ขออภัย ดูเหมือนพวกท่านทั้งสองจะฟังที่ข้าพูดไม่เข้าใจ? เช่นนั้นข้าจะบอกให้ชัดเจนอีกครั้ง พิษในตัวเขา ข้ารักษาได้ แต่ข้าไม่มีหน้าที่หรือความจำเป็นอะไรที่ต้องรักษาให้เขา!”

พูดถึงตรงนี้เฉินเฟยหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสียงเรียบเพื่อขับไล่อีกครั้ง “ถ้ำหมิงเสินของข้าไม่ต้อนรับพวกท่านทั้งสอง หากไม่มีธุระอื่นแล้ว เชิญออกไปได้!”

“แซ่เฉิน เจ้าจะเล่นตัวเกินไปแล้วนะ!” ผู้เฒ่าหลันจิงกลับมาอารมณ์เสียอีกครั้ง เขาไม่คิดว่าเฉินเฟยจะกล้าพูดเช่นนี้ ในใจของเขาเริ่มร้อนรนจนระเบิดโทสะออกมา

“ใช่แล้ว ตอนนี้ข้าเล่นตัวแล้ว เจ้าจะทำอะไรข้าได้?” เฉินเฟยเองก็สีหน้าขรึมลง เขาจ้องมองผู้เฒ่าหลันจิงพลางตอบโต้กลับไปอย่างไม่เกรงกลัว

“ท่านเจ้าถ้ำเฉิน ข้าอยากทราบว่าพวกเราต้องทำอย่างไร หรือต้องมอบสิ่งตอบแทนเช่นไร ท่านจึงจะยินยอมช่วยรักษาพิษปีศาจพันกระเรียนให้หลันจิง?” ในขณะเดียวกัน นักพรตชิงคุนกลับถามเฉินเฟยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เมื่อได้ยินน้ำเสียงเช่นนั้น รูม่านตาของเฉินเฟยหดเกร็งเล็กน้อย แต่เขาก็ยังส่ายหน้าอย่างหนักแน่น “ขออภัย ไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่ได้ทั้งนั้น ฟ้าทำกรรมไว้ยังพอหลีกหนีได้ แต่ตัวทำกรรมเองยากจะรอดพ้น ท่านเจ้าเกาะชิงคุนคงจะเข้าใจเหตุผลนี้ดีใช่ไหม?”

แม้ในฐานะหมอคนหนึ่ง ควรจะยึดถือจรรยาบรรณแพทย์ที่เปรียบดั่งบิดามารดาเพื่อช่วยชีวิตคน

แต่หมอก็เป็นมนุษย์คนหนึ่งย่อมมีขีดจำกัดของตัวเอง

ไม่มีใครอยากจะไปช่วยคนที่ดูถูกเหยียดหยามตนเองหรอก แม้ว่าคนผู้นั้นจะร่ำรวย มีฐานะ หรือมีพลังอำนาจมากเพียงใดก็ตาม

“แล้วถ้าหากข้ายินดีมอบไม้ไผ่แสงมรกตชิ้นนี้ให้เป็นสิ่งตอบแทนแก่ท่านเจ้าถ้ำเฉิน เพื่อแลกกับการที่ท่านช่วยรักษาพิษปีศาจพันกระเรียนในตัวหลันจิง ท่านจะตกลงหรือไม่?” ทันใดนั้น นักพรตชิงคุนก็กล่าวคำพูดที่น่าตกตะลึงออกมา

“ชิงคุน! เจ้าพูดจาเพ้อเจ้ออะไรกัน ไม้ไผ่แสงมรกตนี่มันคืออาวุธอาคมชิ้นสำคัญของเจ้านะ แถมยังเป็นอาวุธอาคมชั้นสูงอีกด้วย! เจ้าคิดจะมอบมันให้เขา เจ้าเสียสติไปแล้วรึ?” ผู้เฒ่าหลันจิงถึงกับกระโดดตัวโยนพลางตะโกนด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

อาวุธอาคมชั้นสูงชิ้นหนึ่งมีค่ายิ่งเพียงใด มีราคาสูงส่งแค่ไหน ในโลกแห่งการฝึกตนแห่งนี้ ไม่ว่าใครหรือนักพรตคนใดก็ย่อมรู้ซึ้งถึงความสำคัญของมันดี

ต้องรู้ว่า แม้แต่สำนักเขาอวิ๋นหลงที่มีอัญเชิญยอดฝีมือขอบเขตสร้างฐานมาประจำการ ทั่วทั้งสำนักยังไม่อาจหาอาวุธอาคมชั้นสูงได้สักชิ้นเดียว

แม้แต่หยู้ถานเจินเหริน ยอดฝีมือขอบเขตสร้างฐานเพียงหนึ่งเดียวของเขาอวิ๋นหลงในยามนี้ ในมือของเขายังมีเพียงอาวุธอาคมชั้นกลางระดับสูงสุดเท่านั้น สิ่งนี้ยังไม่ชัดเจนพออีกหรือ?

แต่ตอนนี้ ชิงคุนกลับยินดีมอบสมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้เช่นนี้ให้เฉินเฟย เพื่อเป็นค่าตอบแทนในการลงมือรักษาพิษ แล้วจะไม่ให้หลันจิงสะเทือนใจจนทำใจยอมรับไม่ได้ได้อย่างไร?

“ก็แค่ศาสตราวิเศษระดับสูงชิ้นเดียวเท่านั้น ของนอกกายหายไปก็หาใหม่ได้ แต่พวกเราคบหากันมาค่อนชีวิตแล้ว เจ้าจะให้ข้ายืนดูเจ้าตายไปต่อหน้าต่อตาโดยไม่ทำอะไรเลยได้อย่างนั้นรึ?” นักพรตชิงคุนส่ายหน้าและกล่าวออกมาเรียบๆ

จากนั้นเขาก็หันไปมองเฉินเฟยอีกครั้ง “ท่านเจ้าถ้ำเฉิน แบบนี้คงจะพอได้ใช่ไหม? ข้าขอใช้ไม้ไผ่แสงมรกตนี้เพื่อแลกกับการที่ท่านยอมลงมือสักครั้ง โดยมีเงื่อนไขว่าท่านต้องรักษาพิษปีศาจพันกระเรียนในตัวหลันจิงให้หายขาด”

“ท่านเจ้าเกาะชิงคุน ข้าว่าพวกท่านกำลังเข้าใจอะไรผิดไปบางอย่างหรือเปล่า?” เฉินเฟยเผยสีหน้าเย็นชาพลางส่ายหน้า

“ข้าแค่ไม่ยากช่วยเขาเป็นการส่วนตัวเท่านั้น ไม่ว่าท่านจะมอบสิ่งตอบแทนอะไรมา มันก็ไม่เกี่ยวกับข้า”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทั้งชิงคุนและหลันจิงต่างก็สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาคิดไม่ถึงเลยว่าเฉินเฟยจะปฏิเสธ แม้แต่อาวุธอาคมชั้นสูงอย่างไม้ไผ่แสงมรกตเขาก็ยังไม่สนใจ?

ครู่ต่อมา ผู้เฒ่าหลันจิงก็เค่นยิ้มเย็นชาพลางมองเฉินเฟยด้วยสายตาถากถาง “ข้าเข้าใจแล้ว ที่ข้าเคยพูดว่าเจ้าเก่งแต่ปากน่ะมันจริงแท้แน่นอน! เจ้าแน่ใจรึว่าแค่ไม่อยากช่วยข้า ไม่ใช่เพราะเจ้าไม่มีความสามารถพอจะแก้พิษปีศาจพันกระเรียนได้กันแน่?”

ในมุมมองของเขา เฉินเฟยไม่ได้หยิ่งผยองจนไม่ต้องการไม้ไผ่แสงมรกตหรอก แต่เป็นเพราะเจ้านั่นรู้ตัวดีว่าไม่มีความสามารถและไม่มีพื้นฐานดีพอที่จะรักษาพิษในตัวเขาได้ต่างหาก

มิเช่นนั้น เด็กน้อยไร้หัวนอนปลายเท้าคนหนึ่งจะทนต่อสิ่งล่อใจที่เป็นถึงอาวุธอาคมชั้นสูงได้อย่างไร? ล้อกันเล่นรึไง?

“อย่างนั้นรึ? เอาเถอะ ข้าไม่มีอารมณ์จะมาสั่งสอนเหตุผลอะไรกับเจ้าหรอก แต่บางครั้งการเป็นกบในกะลาซ้ำยังทะนงตัวมันก็น่าสมเพชจริงๆ ว่าไหม?”

เฉินเฟยคร้านจะโกรธเคืองอีก เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและเดินตรงไปยังผู้เฒ่าหลันจิงที่สีหน้าเปลี่ยนไปอีกรอบพลางเอ่ยเรียบๆ ว่า “ส่งมือของเจ้ามา”

“เจ้าคิดจะทำอะไร?” ผู้เฒ่าหลันจิงถามกลับด้วยความระแวง แต่ไม่รู้ทำไม เขากลับยื่นมือออกไปตามสัญชาตญาณ

“แม้ข้าจะปล่อยให้กบในกะลาอย่างเจ้าคิดไปเองได้ แต่การถูกสงสัยอยู่ซ้ำๆ มันก็น่ารำคาญเหมือนกัน อีกอย่าง ข้าอยากจะเตือนเจ้าไว้ว่า การออกไปข้างนอกน่ะ ควรจะทำอะไรไว้เผื่อทางถอยให้ตัวเองบ้างจะดีกว่านะ?”

เฉินเฟยพูดไปพลางยื่นมือไปแตะที่ข้อมือของผู้เฒ่าหลันจิงเบาๆ ทันใดนั้น แสงแห่งพลังวิญญาณสีขาวราวกับน้ำนมขุมหนึ่งก็ไหลบ่าเข้าสู่ร่างกายของอีกฝ่าย

เพียงชั่วพริบตาเดียว รูม่านตาของผู้เฒ่าหลันจิงก็หดเกร็งและสั่นสะท้านไม่หยุด

“หลันจิง เป็นอย่างไรบ้าง?”

เห็นเหตุการณ์เช่นนั้น ชิงคุนก็เข้าใจทันทีว่าเฉินเฟยกำลังทำอะไร เขาถามออกมาด้วยความตื่นเต้น

ผู้เฒ่าหลันจิงตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง ก่อนจะเหลือบมองเฉินเฟยด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและเสียใจ เขากระอึกกระอักอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบเสียงเบาว่า “มี... มีผลจริงๆ”

“จริงรึ? นั่นมันยอดเยี่ยมไปเลย!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าที่ชราของนักพรตชิงคุนก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นในทันที หนวดสีเงินยาวที่มุมปากของเขาส่องประกายแวววาว เขาหันไปหาเฉินเฟยและกล่าวอ้อนวอนว่า “ท่านเจ้าถ้ำเฉิน ข้าขอวิงวอนต่อท่านด้วยความจริงใจ ได้โปรดลงมือช่วยชีวิตสหายเก่าของข้าสักครั้งเถิด ไม้ไผ่แสงมรกตนี้ ท่านรับไปเป็นของตอบแทนได้เลย”

ครั้งนี้ ผู้เฒ่าหลันจิงไม่กล้าพูดจาไร้สาระอีกแม้แต่คำเดียว เขาได้แต่เฝ้ามองเฉินเฟยด้วยความคาดหวังและตื่นเต้น

ไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่อความจริงปรากฏอยู่ตรงหน้า เขาจะยังไม่เชื่อได้อย่างไร?

“ขออภัย ข้าไม่มีความสนใจ เชิญพวกท่านไปหาผู้ที่เก่งกว่าเถิด” แต่เฉินเฟยก็ยังปฏิเสธอย่างเด็ดขาด เขาส่ายหน้าพลางกล่าวเสียงเรียบ

“ไม่... ท่านเจ้าถ้ำเฉิน หากท่านเห็นว่าไม้ไผ่แสงมรกตนี้ยังไม่เพียงพอ ท่านต้องการสิ่งใดก็เชิญบอกมาได้เลย ต่อให้ต้องขุดสมบัติจนหมดคลัง พวกเราก็จะหามาให้ท่านให้ได้” นักพรตชิงคุนหน้าเปลี่ยนสีพลางกล่าวออกมาอย่างจนปัญญา

เมื่อได้ยินมาถึงตรงนี้และเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ความขมขื่นที่มุมปากและความเสียใจในใจของผู้เฒ่าหลันจิงนั้นไม่อาจบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้

หากไม่ใช่เพราะปากพล่อยๆ ของเขาที่ทำตัวเองให้เดือดร้อน เรื่องราวมันคงไม่บานปลายมาถึงจุดที่น่าลำบากใจเช่นนี้

นี่มันเป็นเพราะตัวเขาเองแท้ๆ!

..........