บทที่ 681 ความเคลื่อนไหวของแต่ละฝ่าย

ชายชราริมฝีปากบวมโตผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเจ้าสำนักคนปัจจุบันของเขาอวิ๋นหลง แห่งนี้ ผู้คนต่างขนานนามว่าเฮยเฟิงจื่อ เขาคือผู้แข็งแกร่งระดับฝึกพลังขั้นที่เก้าจุดสูงสุด! มีระดับพลังอยู่ในขั้นเดียวกับเกาะชิงหลานทั้งสอง และอยู่ห่างจากความลับของขอบเขตสร้างฐานขั้นเซียนเทียนเพียงครึ่งก้าวเท่านั้น

“ท่านเจ้าสำนัก พื้นที่ที่เขาอวิ๋นหลง ของเราติดต่ออยู่นั้น ลำพังแค่มีถ้ำสิงโตแดงอยู่ก็นับว่ายุ่งยากพอแล้ว หากตอนนี้ยังมีถ้ำกงทองเพิ่มขึ้นมาอีก...” ชายชราท่าทางมืดมนที่มีจมูกงุ้มประดุจเหยี่ยวลุกขึ้นยืนแล้วกล่าว

ชายชราผู้นี้มีชื่อว่าลั่วผัง เป็นหนึ่งในห้าผู้อาวุโสผู้พิทักษ์ของเขาอวิ๋นหลง  แม้จะมีพลังอยู่ในขอบเขตฝึกพลังขั้นที่เก้าเช่นกัน ทว่าความเก่งกาจกลับเทียบเฮยเฟิงจื่อไม่ได้เลยแม้แต่น้อย เพราะเขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนฝึกพลังขั้นที่เก้าทั่วไปเท่านั้น ยังไม่ถึงระดับจุดสูงสุด

“ไม่ผิด พื้นที่ของถ้ำกงทองและถ้ำสิงโตแดงต่างก็เป็นขุมกำลังที่อยู่ภายใต้สังกัดของวังอัคคีม่วงทั้งสิบสามถ้ำ หากปล่อยให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นมาและร่วมมือกัน ในอนาคตเกรงว่าจะสร้างภัยคุกคามต่อเขาอวิ๋นหลง ของเราได้ จะปล่อยให้ภัยคุกคามที่แฝงอยู่นี้เติบโตขึ้นโดยไม่แยแสไม่ได้...” ชายชราผมเทาตาเดียวอีกคนหนึ่งก็กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบเช่นกัน

ชายชราผมเทาตาเดียวผู้นี้มีชื่อว่าหลี่อวิ๋นเจี้ยน เป็นหนึ่งในห้าผู้อาวุโสผู้พิทักษ์ของเขาอวิ๋นหลง เช่นกัน เขามีระดับพลังอยู่ในขอบเขตฝึกพลังขั้นที่เก้า ส่วนความสามารถในการต่อสู้นั้นสูสีกับลั่วผัง

“แต่ว่าถ้ำกงทองแห่งนั้นมีชื่ออยู่ในสังกัดของวังอัคคีม่วงเสมอมา หากเราลงมือต่อพวกเขาโดยพลการ เกรงว่าจะทำให้ทางวังอัคคีม่วงไม่พอใจเอาได้นะ” อีกเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่เป็นกังวลเล็กน้อย

ในอดีตที่เขาอวิ๋นหลง ยอมปล่อยให้ถ้ำสิงโตแดงและถ้ำกงทองคงอยู่ได้นั้น เป็นเพราะถ้ำสิงโตแดงมีผู้แข็งแกร่งระดับสัตว์อสูรระดับสองระยะหลังถึงสองตน และนักพรตเมฆาสิงโตเจ้าถ้ำรองของถ้ำสิงโตแดงยังมีความสัมพันธ์เล็กน้อยกับผู้ยิ่งใหญ่บางคนในเมืองโยวหลาง ทำให้พวกเขาต้องเกรงใจและปล่อยให้เติบโตขึ้น

ส่วนถ้ำกงทองนั้น เป็นเพราะพวกเขาอ่อนแอเกินไป แม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับฝึกพลังขั้นที่เก้าที่จะมาคอยคุมเชิงหน้าตาซักคนก็ยังไม่มี ไม่สามารถสร้างแรงกดดันใดๆ ได้เลย ดังนั้นเขาอวิ๋นหลง จึงคร้านที่จะลงมือ

ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้กลับไม่เหมือนเดิม ขุมกำลังที่มีผู้แข็งแกร่งระดับฝึกพลังขั้นที่เก้าคอยคุ้มกัน กับขุมกำลังที่ไม่มีผู้แข็งแกร่งระดับฝึกพลังขั้นที่เก้านั้น มันเป็นคนละเรื่องกันเลยทีเดียว!

แม้จะเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งระดับสุดยอดที่มีผู้แข็งแกร่งขอบเขตสร้างฐานขั้นเซียนเทียนคอยคุมเชิงอยู่อย่างเขาอวิ๋นหลง  ก็ยังไม่อยากเห็นขุมกำลังอื่นแข็งแกร่งขึ้นมาต่อต้านพวกเขาในอนาคต! แต่ถ้าหากต้องการจะกำจัดภัยคุกคามนั้นตั้งแต่ยังไม่เติบโต พวกเขาก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องพิจารณาและเกรงใจทางวังอัคคีม่วงในส่วนนั้น

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ถ้ำกงทองก็ยังมีชื่ออยู่ในฐานะหนึ่งในสิบสามถ้ำภายใต้สังกัดของวังอัคคีม่วง

จะตีสุนัขก็ยังต้องดูเจ้าของด้วยมิใช่หรือ? คงจะทำอะไรตามใจชอบ โดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมไม่ได้หรอกนะ?

หากเป็นเช่นนั้น มิใช่ว่าเป็นการเปิดโอกาสและให้ข้ออ้างแก่วังอัคคีม่วงในการลงมือจัดการเขาอวิ๋นหลง ของพวกเราหรอกหรือ?

ความสัมพันธ์ระหว่างเขาอวิ๋นหลง และวังอัคคีม่วงนั้น ก็เหมือนกับถ้ำสิงโตแดงกับเขาอวิ๋นหลง นั่นเอง ฝ่ายตรงข้ามย่อมไม่อยากเห็นเขาอวิ๋นหลง เติบโตและแข็งแกร่งขึ้นในพื้นที่ทางทิศเหนือของผาเหยี่ยวโจนแห่งนี้...

“เหอะ วังอัคคีม่วงนั่นต่อให้ไม่พอใจ แล้วจะทำอะไรเขาอวิ๋นหลง ของเราได้? อย่าลืมสิว่าพวกเราเองก็มีผู้หนุนหลังเหมือนกัน” ลั่วผังแค่นเสียงอย่างไม่ยี่หระพลางกล่าวอย่างเย็นชา

“พอได้แล้ว!”

ทว่าในขณะนั้นเอง เฮยเฟิงจื่อเจ้าสำนักเขาอวิ๋นหลง กลับขมวดคิ้วและกล่าวขัดจังหวะขึ้นมาทันที

“แค่ถ้ำกงทองเล็กๆ แห่งหนึ่งเท่านั้น ต่อให้ตอนนี้จะมีผู้ฝึกตนฝึกพลังขั้นที่เก้าโผล่ขึ้นมาอีกคน ก็ยังไม่มีสิทธิ์มาโอหังใส่เขาอวิ๋นหลง ของเราในอนาคตได้! ขุมกำลังที่อ่อนแอเช่นนั้น หากเขาอวิ๋นหลง ของเราต้องการจะยกทัพไปจัดการ มิใช่ว่าจะทำลายได้ตามใจชอบหรอกหรือ?” เฮยเฟิงจื่อกล่าวอย่างเย็นชา

“แน่นอนอยู่แล้ว! แค่ฝึกพลังขั้นที่เก้าคนเดียว ก็เป็นเพียงดินโคลนเท่านั้น ข้าลั่วผังกับอาวุโสซักคนตามไปด้วยกัน ก็สามารถกำจัดทิ้งได้ง่ายดายชนิดไม่ให้เหลือซาก” ลั่วผังรีบพยักหน้าเห็นด้วยและกล่าวอย่างเป็นเรื่องปกติ

“แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่ถ้าหากไม่มีเหตุผลแล้วลงมือทำลายทิ้งทันที มันจะดูเป็นการกระทำที่อวดดีเกินไปและอาจจะนำพาความยุ่งยากมาให้ เอาอย่างนี้เถอะ ก่อนหน้านี้ถ้ำสิงโตแดงมิได้ส่งเทียบเชิญงานเลี้ยงวันเกิดมาให้หรอกหรือ? ข้าคิดว่าคนที่แย่งชิงถ้ำกงทองไปผู้นั้นเพิ่งจะมาใหม่ เขาต้องไปที่นั่นแน่นอน! ลั่วผัง เจ้าจงตามโจวหลงไปสักรอบ ใช้ไม้อ่อนก่อนไม้แข็ง หากเจ้าหนุ่มนั่นยอมสยบต่อเขาอวิ๋นหลง ของเราอย่างลับๆ เรื่องนี้ก็ถือว่าเลิกรากันไป แต่ถ้าหากเขาไม่ยินยอม ก็จงหาเหตุผลซักอย่างไปหาเรื่องเขาเสียเถอะ”

เฮยเฟิงจื่อมีดวงตาที่เป็นประกายด้วยความดูแคลน พลางยิ้มเย็นที่ดูเจ้าเล่ห์และชั่วร้าย

คนที่เขาเรียกว่าโจวหลงนั้น ก็คือศิษย์สายตรงของเขาเอง มีพลังอยู่ในระดับฝึกพลังขั้นที่แปดจุดสูงสุด และมีชื่อเสียงโด่งดังพอตัวในพื้นที่ทางทิศเหนือของผาเหยี่ยวโจนแห่งนี้

“หาเรื่องงั้นรึ? เพี้ยะ! เยี่ยมยอดจริง! สมกับเป็นท่านเจ้าสำนักจริงๆ ที่มีความคิดรอบคอบและแผนการที่ล้ำเลิศ เช่นนี้แม้ว่าภายหลังเราต้องการจะยกทัพไปทำลายถ้ำกงทองนั่น ทางวังอัคคีม่วงก็คงจะไม่มีอะไรจะพูดแล้ว”

ลั่วผังชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปรบมือเข้าด้วยกันทันที พลางกล่าวประจบประแจงเฮยเฟิงจื่อและหัวเราะเสียงดัง

หากทำเช่นนี้ เหตุผลในการลงมือของพวกเขาก็จะเพียงพอจริงๆ!

“ฮ่าๆ!” เฮยเฟิงจื่อหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เสียงหัวเราะนั้นทำให้พระราชวังทั้งหลังสั่นสะเทือนไปหมด

ไม่นานนัก ลั่วผังและคนอื่นๆ ก็เตรียมตัวเสร็จสิ้น กลุ่มคนเหล่านั้นพร้อมกับโจวหลงก็ได้ลงจากเขาอวิ๋นหลง และมุ่งหน้าไปยังถ้ำสิงโตแดง

...

ในช่วงหลังมานี้ ภายในพื้นที่รัศมีหลายร้อยลี้รอบเขาอวิ๋นหลง  ถ้ำสิงโตแดง และถ้ำกงทองแห่งนี้ บรรยากาศนั้นคึกคักและดุเดือดอย่างไม่ต้องสงสัย! และความเปลี่ยนแปลงนี้ เห็นได้ชัดว่าเกิดจากการเปลี่ยนเจ้าของของถ้ำกงทอง รวมถึงการที่พวกเขาได้ประกาศต่อโลกภายนอกอย่างเป็นทางการว่า ถ้ำกงทองเดิมนั้นบัดนี้ได้เปลี่ยนชื่อเป็นถ้ำหมิงเสินแล้ว

ถ้ำกงทองจะเปลี่ยนชื่อเป็นอะไรนั้น เห็นได้ชัดว่าผู้คนในแถบนี้ไม่ได้สนใจ มันเป็นเพียงการเปลี่ยนชื่อเรียกเท่านั้น! ทว่าการเปลี่ยนเจ้าของถ้ำแห่งนี้นั้น กลับทำให้พวกเขาต้องรู้สึกสั่นสะท้านอย่างยิ่ง ประหนึ่งเกิดคลื่นยักษ์โถมเข้าหา!

เพราะเรื่องอย่างการเปลี่ยนเจ้าของถ้ำเช่นนี้ ใครบ้างจะไม่รู้ว่ามันหมายถึงอะไร? ในตอนนี้เมื่อถ้ำกงทองสามารถเปลี่ยนเจ้าของได้ นั่นหมายความว่าระดับสูงของถ้ำกงทองเดิมนั้น ย่อมต้องถูกกวาดล้างไปจนสิ้นอย่างแน่นอน!

ไม่ตายก็ต้องยอมสยบ!

ทว่าประเด็นสำคัญคือเจ้าถ้ำกงทองเดิมอย่างราชาคางคกทองคำนั้น เป็นถึงผู้แข็งแกร่งระดับสัตว์อสูรระดับสองระยะกลางจุดสูงสุดที่แท้จริง!

และที่สำคัญที่สุดคือ พละกำลังในการต่อสู้ของราชาคางคกทองคำตนนั้น ว่ากันว่าแข็งแกร่งกว่าอสูรหรือผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันมาก เช่นนี้แม้แต่บรรดาผู้แข็งแกร่งระดับสัตว์อสูรระดับสองระยะกลางจุดสูงสุดที่แท้จริงเหล่านั้น ก็อาจจะไม่สามารถทำอะไรเขาได้เลย ทว่าในตอนนี้เล่า?

ทว่าในตอนนี้ราชาคางคกทองคำตนนั้นดูเหมือนจะตายไปแล้ว แม้แต่ถ้ำที่เป็นฐานที่มั่นของเขาก็ยังถูกแย่งชิงไป... นี่คือยอดคนจากที่ใดกัน และมีพลังมหาศาลเพียงใด ถึงจะสามารถทำเรื่องที่น่าตกตะลึงเช่นนี้ได้!?

ในใจของใครหลายคนประดุจถูกกรงเล็บแมวข่วนจนคันยิบๆ พวกเขาอยากจะทราบความจริงของเรื่องนี้ยิ่งนัก

แม้แต่บรรยากาศที่เร่าร้อนเช่นนี้ยังลุกลามไปถึงบนเกาะชิงหลานอีกด้วย

ภายในหออาหารแห่งหนึ่งบนเกาะชิงหลาน หัวข้อที่มีการถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนนั้น ก็คือเรื่องการเปลี่ยนเจ้าของและเปลี่ยนชื่อของถ้ำกงทอง รวมถึงเรื่องงานเลี้ยงฉลองอายุครบหนึ่งร้อยห้าสิบปีของนักพรตสิงโตแดงนั่นเอง

“เหอะ ข้าจะบอกให้ คนที่แย่งชิงถ้ำกงทองไปผู้นั้นช่างอวดดีเกินไปแล้ว! ความสัมพันธ์ระหว่างเขาอวิ๋นหลง และถ้ำสิงโตแดงนั้นมันซับซ้อนและลึกซึ้งยิ่งนัก ในตอนนี้ถ้ำหมิงเสินยังมาทำตัวเด่นดังเช่นนี้ มิใช่ว่าเป็นการหาเรื่องใส่ตัวหรอกรึ?”

“ไม่ผิด สาเหตุที่ถ้ำกงทองสามารถอยู่อย่างสงบสุขมาได้ก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะความแข็งแกร่งของพวกเขานั้นอ่อนแอเกินไป จนเขาอวิ๋นหลง คร้านจะลงมือ ส่วนถ้ำสิงโตแดงก็ต้องการให้พวกเขาเป็นพื้นที่กันชนระหว่างตนเองกับเขาอวิ๋นหลง !”

“ใช่แล้ว หากเจ้าถ้ำหมิงเสินคนนั้นสามารถสังหารราชาคางคกทองคำได้จริง เขาก็ต้องมีพลังการต่อสู้ที่อยู่ในระดับฝึกพลังขั้นที่เก้าขึ้นไปแน่นอน! และหากเป็นเช่นนั้น ทางเขาอวิ๋นหลง ย่อมจะไม่นิ่งเฉยและปล่อยให้เขาพัฒนาจนแข็งแกร่งขึ้นมาได้แน่”

“ถ้าเป็นข้า ต่อให้ยังไม่มีพลังที่เพียงพอ แม้จะควบคุมอยู่เบื้องหลังก็ยังดีกว่าการทำตัวผลีผลามมุทะลุเช่นนี้มิใช่รึ?”

“จะพูดเช่นนั้นก็ไม่ได้หรอกนะ เจ้าถ้ำหมิงเสินผู้นั้นในเมื่อสามารถกำจัดราชาคางคกทองคำได้ ข้าว่าเขาก็คงไม่ใช่คนโง่หรอก ดังนั้นที่เขาเลือกทำเช่นนี้ มิใช่ว่าเป็นเพราะเขามีที่พึ่งหรือไพ่ตายอะไรบางอย่างอยู่หรอกรึ!?”

“เจ้าอย่าได้พูดไปเชียว ข้าเองก็เคยได้ยินข่าวลือวงในมาบ้างว่า เจ้าถ้ำหมิงเสินคนนั้น นอกจากจะเป็นยอดฝีมือที่มีพลังการต่อสู้ระดับฝึกพลังขั้นที่เก้าแล้ว ดูเหมือนว่าเขายังจะเป็นนักหลอมโอสถอีกด้วย!”

“ว่าอย่างไรนะ!? นักหลอมโอสถ... แต่ถึงจะเป็นนักหลอมโอสถ ก็ยังต้องดูระดับความสามารถด้วยมิใช่รึ?”

“แต่ข้าได้ยินมาว่าดูเหมือนจะอยู่ในระดับนักหลอมโอสถระดับสามขึ้นไปเลยนะ!”

“ว่าอย่างไรนะ!? นักหลอมโอสถระดับสาม เรื่องนี้... เรื่องนี้มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน!?”

...

ภายในหออาหารทั้งหลัง การถกเถียงที่ดุเดือดดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง

และที่มุมอับของหออาหารแห่งนั้น มีชายชราสองคนที่สวมชุดคลุมปิดบังส่วนหัวนั่งเผชิญหน้ากันอยู่ พวกเขาดูเหมือนจะรับฟังการโต้เถียงเหล่านั้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ทว่า เมื่อได้ยินคนพูดว่าเจ้าถ้ำหมิงเสินคนนั้น นอกจากจะเป็นยอดฝีมือที่มีพลังการต่อสู้ระดับฝึกพลังขั้นที่เก้าแล้ว ยังอาจจะเป็นนักหลอมโอสถระดับสามอีกด้วย สีหน้าของชายชราคนหนึ่งในนั้นก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“วาฬน้ำเงิน เจ้าได้ยินหรือไม่ เจ้าถ้ำหมิงเสินนั่นอาจจะเป็นนักหลอมโอสถระดับสามก็ได้นะ โบราณว่าไว้ไม่มีมูลสุนัขไม่ขี้ พิษในตัวเจ้านี้... พวกเราลองไปหาเขาดูดีไหม?” ชายชราผู้นั้นมีใบหน้าที่ถูกปิดบังไว้ แต่เห็นได้ว่าปากของเขามีขนาดใหญ่และมีหนวดเครายาวใสประดุจแก้วอยู่สองเส้น เขากล่าวพลางมองไปที่ชายชราที่อยู่ตรงหน้าเขา

“แคก แคกๆ... ชิงคุน เจ้าเชื่อสิ่งที่พวกเขาพูดเพียงแค่นี้รึ? นักหลอมโอสถระดับสามที่มีฐานะสูงส่งเช่นนั้น จะยอมมาอยู่ในพื้นที่ที่ทุรกันดารเช่นนี้ได้อย่างไร? อีกอย่าง ต่อให้เป็นนักหลอมโอสถระดับสาม อย่างมากที่สุดก็คงเป็นระดับสามขั้นต่ำเท่านั้นกระมัง? แม้แต่หลิวฉีก็ยังจัดการพิษของข้าไม่ได้ แล้วคนผู้นั้นจะรักษาได้งั้นรึ? แคกๆ แคก...” ชายชราอีกคนกล่าวด้วยท่าทางสั่นเทาและไอออกมา คำพูดของเขาดูไร้เรี่ยวแรงและน้ำเสียงก็เบาหวิว

“ไม่ว่าจะอย่างไร ในเมื่อมีความหวังก็ลองดูเถอะ มิเช่นนั้นด้วยสภาพของเจ้าในตอนนี้ เกรงว่าจะทนต่อไปได้อีกไม่นานหรอกนะ เอาเถอะ วาฬน้ำเงิน เรื่องนี้เชื่อข้าเถอะ หลังจากงานเลี้ยงวันเกิดของนักพรตสิงโตแดงจบลง พวกเราจะไปที่ถ้ำหมิงเสินเพื่อลองดู!”

ทว่าชายชราที่ถูกเรียกว่า ‘ชิงคุน’ กลับไม่ยินยอม เขาปฏิเสธด้วยท่าทีที่เด็ดขาด

เขาไม่อยากเห็นสหายเก่าของเขาต้องตายเพราะพิษ!

ดังนั้น แม้จะมีความหวังเพียงน้อยนิด เขาก็ต้องไปลองดู เผื่อว่ามันจะได้ผลล่ะ?

...........