บทที่ 657 ประดุจเมฆเคลื่อนคล้อยน้ำไหล

ห้องหลอมโอสถนั้นเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส กว้างยาวสูงประมาณสิบถึงสิบห้าเมตร ตรงกลางห้องมีเตาหลอมโอสถสูงเท่าตัวคนตั้งอยู่เครื่องหนึ่ง มันถูกห้อมล้อมด้วยเปลวเพลิงที่พวยพุ่งขึ้นมาจากใต้ดิน พร้อมกับส่งเสียงคำรามกึกก้องกินพื้นที่ขนาดใหญ่ภายในห้อง ดึงดูดสายตาของผู้คนให้จับจ้องไปโดยไม่รู้ตัว!

สำหรับนักหลอมโอสถส่วนใหญ่ เตาหลอมโอสถที่เหมาะมือเปรียบเสมือนสิ่งที่ขาดไม่ได้ หรือแม้กระทั่งเป็นดั่งชีวิตของพวกเขาเลยทีเดียว!

เช่นเดียวกับเยว่จิงโหลว ในมือของเขามี ‘เตาคลื่นคลั่ง’ ซึ่งเป็นศัตราอาคมระดับกลางขั้นสูงสุด มันไม่ได้เป็นเพียงเตาหลอมโอสถคู่กายเท่านั้น แต่ยังเป็นอาวุธที่ร้ายกาจที่สุดในมือของเขาอีกด้วย! ในเกาะชิงหลานแห่งนี้ หรือแม้แต่ในรัศมีพันลี้โดยรอบ ชื่อเสียงของเตาใบนี้ขจรขจายไปไกล จัดอยู่ในกลุ่มของวิเศษระดับแนวหน้า

“เอาละ อย่าได้เสียเวลาเลย ในห้องหลอมนี้มีเตาหลอมเพียงเครื่องเดียว เช่นนั้นข้าจะเป็นฝ่ายเริ่มก่อน มาตรฐานการหลอมยาเม็ดเมฆาชีพจรหนึ่งชุดจะให้ตัวยาประมาณสามถึงห้าเม็ด ส่วนระดับคุณภาพของโอสถ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีสองลายใช่หรือไม่? เอาเป็นว่า ในเมื่อเป็นการประลองหลอมโอสถ ข้าก็จะไม่เอาเปรียบเจ้า อย่างไรเสียเจ้าก็เพิ่งจะเคยสัมผัสกับยาเม็ดเมฆาชีพจรนี้เป็นครั้งแรก...”

เยว่จิงโหลวหยุดชะงักเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อ “ในการหลอมยาเม็ดเมฆาชีพจรเตานี้ หากข้าหลอมล้มเหลว หรือได้ตัวยาน้อยกว่าสี่เม็ด หรือคุณภาพของโอสถต่ำกว่าสองลาย จะถือว่าข้าเป็นฝ่ายแพ้! ส่วนเจ้า ขอเพียงสามารถหลอมโอสถที่สมบูรณ์ออกมาได้เพียงเม็ดเดียวก็พอ เป็นอย่างไร?”

ตามการแบ่งระดับคุณภาพโอสถที่เป็นมาตรฐานของโลกแห่งการฝึกตน คุณภาพของโอสถเม็ดหนึ่งโดยปกติจะถูกแบ่งออกเป็นหนึ่งถึงสิบลาย! โอสถหนึ่งลายนั้นธรรมดาที่สุด ถือว่าเป็นเพียงโอสถที่หลอมสำเร็จเท่านั้น ส่วนโอสถสองลายจะเริ่มแสดงถึงฝีมือที่เข้าขั้นขึ้นมาบ้าง ไม่ดูฝืนจนเกินไป

ส่วนโอสถในระดับที่สูงขึ้นไป เช่นโอสถสี่ลายขึ้นไป จะมีชื่อเรียกโดยรวมว่า โอสถลายเงิน! การหลอมโอสถลายเงินนั้นมีความยากลำบากมาก โดยปกติแล้วจะมีเพียงนักหลอมโอสถผู้เชี่ยวชาญที่ทุ่มเทให้กับวิถีโอสถมานานหลายปีเท่านั้น ถึงจะมีความมั่นใจเพียงครึ่งต่อครึ่งในการหลอมมันออกมา

ด้วยเหตุนี้ ราคาของโอสถลายเงินจึงมักจะแพงกว่าโอสถชนิดเดียวกันที่มีคุณภาพต่ำกว่าสี่ลายอยู่หลายเท่าตัว! เปรียบได้กับความแตกต่างระหว่างสินค้าพื้นเมืองกับสินค้าแบรนด์เนมนำเข้าบนโลกมนุษย์เลยทีเดียว

นอกจากนี้ เหนือกว่าโอสถลายเงินขึ้นไป หากคุณภาพของโอสถสามารถไปถึงระดับเจ็ดลายในตำนานได้ โอสถที่มีคุณภาพสยบฟ้าดินเช่นนั้นจะถูกเรียกว่า โอสถลายทอง! มันมีความล้ำค่าและหาได้ยากยิ่งถึงขีดสุด

ความยากในการหลอมโอสถชนิดนั้นไม่สามารถใช้คำว่ายากลำบากมาอธิบายได้อีกต่อไป สรุปสั้นๆ คือนักหลอมโอสถทั่วไปจะไม่คิดถึงเรื่องนี้เลย... เพราะมันเป็นเรื่องที่ห่างไกลจากความเป็นจริงเกินไป! แม้แต่ยอดปรมาจารย์นักหลอมโอสถผู้สูงส่งที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วอาณาจักรโบราณ ในชั่วชีวิตนี้ก็เกรงว่าจะมีประสบการณ์การหลอมโอสถลายทองสำเร็จเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น!?

ส่วนระดับที่อยู่เหนือกว่าโอสถลายทองขึ้นไปอีก คือโอสถสิบลายที่ถูกขนานนามว่าเป็นตำนานเทพปกรณัม นั่นคือความสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ! นักหลอมโอสถทั่วไปอย่าว่าแต่การหลอมเลย บางคนเกรงว่าชั่วชีวิตนี้แม้แต่ชื่อก็ยังไม่เคยได้ยิน

“ตามใจท่าน” สำหรับกฎที่เยว่จิงโหลวกล่าวมา เฉินเฟยย่อมไม่มีข้อโต้แย้งแม้แต่น้อย ต้องรู้ก่อนว่าเขาเป็นผู้สืบทอดวิถีโอสถที่แข็งแกร่งที่สุดในชั่วชีวิตของยอดคนจากโลกแห่งการฝึกตน หากไม่ใช่เพราะข้อจำกัดด้านระดับพลังฝึกตน เกรงว่าตอนนี้แม้แต่โอสถระดับราชันเขาก็สามารถหลอมมันออกมาได้ง่ายดายราวกับทำขนม

ในสถานการณ์เช่นนี้ เขามีความจำเป็นต้องสนใจกฎเกณฑ์หรือคุณภาพของโอสถด้วยหรือ? อย่างไรเสียไม่ว่าจะหลับตาเล่นอย่างไรเขาก็ชนะอยู่ดีไม่ใช่หรือ?

“เหอะ!”

เมื่อเห็นว่าเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ท่าทีของเฉินเฟยยังคงบังอาจและจองหองเช่นเดิม เยว่จิงโหลวก็อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเย็นชาออกมาจากลำคอ! แต่เขาไม่ได้กล่าววาจาไร้สาระอีกต่อไป เขาหมุนตัวไปหยิบวัสดุหลอมยาเม็ดเมฆาชีพจรหนึ่งชุดจากหลงจู๊หลินเย่ จากนั้นก็ลงมือเปิดเตาหลอมโอสถทันที

ตูม!

ครืน... ครืน...

ภายใต้เตาหลอมโอสถที่สูงเท่าตัวคนนั้น เพลิงพิภพที่แผดเผาอยู่อย่างรุนแรงส่งเสียงเต้นระรัวจนแสบแก้วหู มวลอากาศที่ร้อนระอุระลอกใหญ่แผ่กระจายไปทั่วทุกทิศทาง เยว่จิงโหลวสะบัดมือเพียงครั้งเดียว วัสดุหลอมยาเม็ดเมฆาชีพจรทั้งหมดก็ถูกโยนเข้าไปในเตาหลอม พร้อมกับประกายแสงแห่งสมุนไพรที่พุ่งวาบออกมา

เมื่อเขาลงมือหลอมโอสถจริงๆ ท่าทางของเขากลับดูสำรวมและศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก ประกายไฟที่แผดเผาไหลเวียนผ่านปลายนิ้วของเขาอย่างรวดเร็ว ทุกท่วงท่าดูลื่นไหลประดุจเมฆเคลื่อนคล้อยน้ำไหล ทั้งการคัดแยกและการสกัดสิ่งเจือปนออกจากวัสดุหลอมโอสถ ให้ความรู้สึกราวกับว่ามันเป็นความชำนาญที่สลักลึกเข้าไปในกระดูก ทำเอาผู้คนจำนวนมากถึงกับตกตะลึง

เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นปรมาจารย์เยว่ลงมือหลอมโอสถ จังหวะจะโคนเช่นนี้มันช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก!

“สวรรค์ ปรมาจารย์เยว่ท่านเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

“นี่มันช่างลื่นไหลประดุจเมฆเคลื่อนคล้อยน้ำไหลจริงๆ!”

“ต่อให้เป็นนักหลอมโอสถระดับสองคุณภาพสูงคนอื่นๆ มาหลอมยาเม็ดเมฆาชีพจรนี้ ก็คงต้องมีติดขัดบ้างเป็นธรรมดา แต่ปรมาจารย์เยว่ท่าน... ท่านคงจะใกล้เป็นนักหลอมโอสถระดับสามแล้วใช่ไหม?”

“นะ... นักหลอมโอสถระดับสาม? อย่าว่าไป มันมีความเป็นไปได้จริงๆ นะ หากปรมาจารย์เยว่สามารถเป็นนักหลอมโอสถระดับสามได้จริงๆ หอสายฝนคู่แห่งนี้เกรงว่าจะต้องยิ่งใหญ่ขึ้นอีกหลายเท่าตัวแน่!”

“ใช่แล้ว อย่ามองว่าบรรพบุรุษตระกูลหลิวแห่งร้านจินจุนเป็นนักหลอมโอสถระดับสาม ตอนนี้ท่านไม่ได้อยู่ที่เกาะชิงหลานเสียหน่อย เห็นว่าไปที่กิ่งมังกรเขียว...”

“ชู่ว! เบาเสียงหน่อย อย่าได้รบกวนการหลอมโอสถของปรมาจารย์เยว่”

“พวกเจ้าดูสีหน้าของเจ้าเด็กนั่นสิ... ข้าเดาว่าตอนนี้มันคงจะถูกขู่จนไม่กล้าโชว์ภูมิอย่างรำง้าวหน้าศาลกวนอูแล้วใช่ไหม? ฮ่าๆ ช่างไม่เจียมตัวเสียจริง มันคิดว่าตัวเองมีคุณสมบัติอะไรที่จะมาประลองหลอมโอสถกับปรมาจารย์เยว่? คิดว่าตัวเองเป็นตัวอะไรกันแน่!?”

...

เสียงอุทานดังมาจากหน้าประตูห้องหลอมโอสถที่ยังไม่ได้ปิด เกือบทุกคนต่างถูกสยบด้วยเทคนิคการหลอมโอสถที่ลื่นไหลของเยว่จิงโหลว!

ปรมาจารย์เยว่เยว่จิงโหลวผู้นี้ เกรงว่าจะใกล้ได้เป็นนักหลอมโอสถระดับสามชั้นต้นแล้วจริงๆ

และท่ามกลางเสียงฮือฮาและความตื่นตะลึงนั้น เจิ้นจิงคงที่อยู่ในทะเลความรู้ก็ส่งเสียงออกมาอย่างนึกสนุกว่า “เป็นอย่างไร เจ้าคิดว่าเทคนิคการหลอมโอสถของเขานับว่าอย่างไรบ้าง?”

“เทคนิคการหลอมโอสถเป็นอย่างไรน่ะหรือ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินเฟยก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเหลือบมองเยว่จิงโหลวที่กำลังหลอมยาเม็ดเมฆาชีพจรอย่างลื่นไหล แล้วกล่าวเรียบๆ ว่า “หากเทียบกับนักหลอมโอสถทั่วไป ก็พอจะนับว่าใช้ได้อยู่บ้าง แต่ถ้ามองด้วยสายตาของข้า ระดับนี้ถือว่ายังไม่เข้าขั้น”

“ไม่เข้าขั้น?”

เมื่อได้ยินคำนี้ คราวนี้กลับเป็นเจิ้นจิงคงในทะเลความรู้ที่อึ้งไป เขาไม่คาดคิดว่าเฉินเฟยจะมีโวหารที่โอหังถึงขนาดนี้... ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงค่อยๆ เอ่ยถามว่า “เจ้ายาเม็ดเมฆาชีพจรอะไรนี่ เจ้าสามารถหลอมออกมาให้มีคุณภาพระดับไหน กี่ลาย? สามลายหรือสี่ลาย!?”

“สามลายหรือสี่ลายงั้นเหรอ?” ดวงตาสีดำสนิทประดุจแก้วหลิวหลีของเฉินเฟยฉายแววแปลกประหลาดวูบหนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้ายิ้มๆ อย่างมีเลศนัยแล้วกล่าวว่า “ขอข้าเก็บเป็นความลับไว้ก่อนเถอะ เดี๋ยวอีกสักพักท่านก็จะรู้เอง”

“มีความลับอะไรกัน... ก็ได้” เจิ้นจิงคงที่ได้ยินเช่นนั้นแม้จะรู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง แต่เขาก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ เจ้าเด็กนี่จริงๆ เลย... ไปแอบฝึกวิชาท่าไม้ตายนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ตูม!

ครืน... ครืน...

และในขณะนั้นเอง เยว่จิงโหลวดูเหมือนจะทำการสกัดวัสดุหลอมยาเม็ดเมฆาชีพจรทั้งหมดจนเสร็จสิ้นทีละอย่างแล้ว

เตาหลอมโอสถที่ถูกห่อหุ้มด้วยเพลิงพิภพที่แผดเผาส่งเสียงประหลาดออกมา พร้อมกับคลื่นเปลวไฟที่พุ่งทะยานขึ้นฟ้า

จากนั้นเห็นเยว่จิงโหลวผ่อนลมหายใจออกมาเล็กน้อย แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจัง เขาสะบัดมือเพียงครั้งเดียว เปลวเพลิงที่วนเวียนอยู่ที่ปลายนิ้วก็หมุนวนอย่างรุนแรง ก่อนจะพุ่งตรงไปยังเตาหลอมโอสถอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า เพื่อหลอมรวมแก่นแท้ของวัสดุทั้งหมดเข้าด้วยกัน

ตูม!

เปลวเพลิงแผดเผายิ่งกว่าเดิม ห้อมล้อมเตาหลอมโอสถที่สูงเท่าตัวคนพร้อมกับส่งเสียงคำรามกึกก้องกัมปนาท ปลายนิ้วของเยว่จิงโหลวที่มีเปลวเพลิงหมุนวนอยู่นั้นขยับเคลื่อนไหวประดุจผีเสื้อไฟที่ร่ายรำอย่างงดงาม ทุกท่วงท่าลื่นไหลไร้ที่ติ เขาส่งพลังวิญญานเข้าสู่เตาหลอมที่เปลวเพลิงพวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง

เป็นเช่นนี้อยู่ประมาณเกือบครึ่งชั่วยาม ภายในเตาหลอมโอสถนั้นกลับมีกลิ่นหอมประหลาดที่ซึมลึกเข้าสู่หัวใจปรากฏออกมา แผ่กระจายไปทั่วทุกทิศทาง

“ว้าว! กลิ่นหอมของโอสถ นี่โอสถกำลังจะสำเร็จแล้วใช่ไหม?”

“สมกับเป็นปรมาจารย์เยว่ ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก! ยาเม็ดเมฆาชีพจรระดับสองคุณภาพสูงไม่มีความยากสำหรับท่านเลยสักนิด”

“ใช่แล้ว ดูท่าปรมาจารย์เยว่จะได้เลื่อนขั้นเป็นนักหลอมโอสถระดับสามชั้นต้นจริงๆ แล้ว! มิเช่นนั้นคงไม่เก่งกาจถึงเพียงนี้”

“ตระกูลหลินแห่งหอสายฝนคู่ครั้งนี้โชคดีมหาศาลแล้ว! นักหลอมโอสถระดับสามชั้นต้นท่านหนึ่ง เกรงว่าแม้แต่เจ้าเกาะทั้งสองก็ยังไม่กล้าละเลย ยิ่งไปกว่านั้น เดิมทีปรมาจารย์เยว่ยังเป็นยอดฝีมือระดับเจ้าถ้ำขั้นฝึกพลังขั้นเก้าอีกด้วย”

...

เสียงอุทานจากหน้าประตูห้องหลอมโอสถยิ่งทวีความฮือฮาและความตื่นตะลึงมากขึ้นไปอีก! ทุกคนต่างถูกภาพตรงหน้าสยบจนหมอบราบคาบแก้ว ทุกเสียงล้วนเต็มไปด้วยความอิจฉาและความเลื่อมใสศรัทธา

นักหลอมโอสถระดับสองคุณภาพสูงที่สามารถหลอมโอสถระดับสองคุณภาพสูงได้ เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน! ระดับชั้นนั้นช่างห่างไกลกันเหลือเกิน

ด้วยเหตุนี้ สายตาของคนจำนวนมากที่หันไปมองเฉินเฟยจึงเต็มไปด้วยการเย้ยหยันและเสียงหัวเราะเย็นชา! เจ้าเด็กนี่ เมื่อกี้ยังไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้างล่ะ? รู้ซึ้งถึงความเก่งกาจแล้วใช่ไหม?

ถึงกับกล้าเพ้อฝันจะมาประลองหลอมโอสถกับปรมาจารย์เยว่เยว่จิงโหลว ช่างไม่รู้จักฐานะของตัวเองเสียจริง! ไร้สาระสิ้นดี

ต่อเรื่องนี้ เฉินเฟยกลับมีสีหน้าเรียบเฉย แม้แต่ความปรารถนาที่จะหันไปสนใจสักนิดก็ยังไม่มี

เพราะบางเรื่อง ย่อมต้องใช้ความจริงมาเป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นแจ้งกับตา

“เปิด!” หลังจากนั้นไม่นาน เยว่จิงโหลวก็ยื่นมือออกไปแตะที่เตาหลอมโอสถที่กำลังแผดเผา เปลวเพลิงและอุณหภูมิเริ่มสงบลงและลดระดับลงอย่างช้าๆ เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่าถึงเวลาเปิดเตาเพื่อให้โอสถสำเร็จแล้ว

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เมื่อเตาหลอมโอสถถูกเปิดออก ภายในมีโอสถทรงกลมเกลี้ยงเกลาสี่เม็ดกำลังอาบแสงไฟอ่อนๆ อยู่เงียบๆ อีกทั้งยังส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา ดึงดูดสายตาและเป็นที่น่าจับตามองอย่างยิ่ง

“ขอแสดงความยินดีกับปรมาจารย์เยว่ที่หลอมโอสถสำเร็จ!” หลงจู๊รีบยกมือขึ้นประสานอย่างนอบน้อม พร้อมกล่าวแสดงความยินดีด้วยความเคารพยกย่อง

เขาสามารถดูออกจริงๆ ว่าทักษะการหลอมโอสถของปรมาจารย์เยว่นั้นก้าวหน้ากว่าเมื่อก่อนมาก!

และหากเป็นเช่นนี้ต่อไป หากวันใดวันหนึ่งปรมาจารย์เยว่สามารถทะลวงขั้นเป็นนักหลอมโอสถระดับสามชั้นต้นได้จริงๆ ตระกูลหลินแห่งหอสายฝนคู่ของพวกเขาก็ย่อมต้องพลอยฟ้าพลอยฝนก้าวหน้าตามไปด้วย ขนาดและพัฒนาการของตระกูลจะต้องรุดหน้าไปอีกก้าวใหญ่อย่างแน่นอน!

เมื่อคิดได้ดังนี้ ใบหน้าของหลงจู๊หลินเย่ก็ยิ่งฉายแววตื่นเต้นมากขึ้น ราวกับมองเห็นอนาคตที่รุ่งโรจน์และรุ่งเรืองยิ่งขึ้นของตระกูลอยู่รำไร

..........