บทที่ 625 หุบเขาจุติเซียน

ภูเขาหิมะเทียนฉือ ตั้งอยู่บนตะเข็บชายแดนของมณฑลจี๋หลินทางเหนือสุดของแผ่นดินจีน สถานที่แห่งนี้ประกอบไปด้วยน้ำแข็งและหิมะทั้งหมด ตั้งแต่สมัยโบราณมาก็ถูกห้อมล้อมไปด้วยกลิ่นอายแห่งตำนานเทพเซียนที่ลึกลับ

เล่ากันว่าเมื่อหลายปีก่อน ภูเขาหิมะเทียนฉือแห่งนี้ไม่ได้มีอยู่จริง แต่เป็นเพราะความแปรปรวนของสภาพอากาศที่ผิดปกติอย่างกะทันหันในคืนหนึ่ง หลังจากนั้นภูเขาที่เดิมทีดูธรรมดาต่อเนื่องกันนี้ ก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไปจนไม่ธรรมดา และถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ! ต่อให้เป็นนักยุทธ์โบราณชาวจีนที่มีวรยุทธ์เหนือล้ำ โดยทั่วไปแล้วก็จะหลีกเลี่ยงและอยู่ห่างจากสถานที่แห่งนี้ไว้

เพราะขนาดนักยุทธ์ระดับเซียนเทียน เมื่อเข้าไปในท่ามกลางหิมะและน้ำแข็งที่นั่นยังอาจถูกความเย็นกัดกินจนบาดเจ็บได้ ซึ่งนี่เป็นเรื่องที่ดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย! หลังจากที่บรรพชนและผู้กล้าหลายคนพยายามเข้าไปสำรวจแต่ก็ไม่พบร่องรอยใดๆ ผู้คนจำนวนมากจึงเริ่ม ‘เคารพและอยู่ห่าง’ จากที่นั่น ไม่มีใครกล้าบุ่มบ่ามเข้าไปโดยง่าย

ทว่าท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายและเต็มไปด้วยหิมะและน้ำแข็งเช่นนั้น ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่กลับมีสถานที่ที่เรียกว่าหุบเขาจุติเซียนปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน

หุบเขาจุติเซียนจะเปิดออกทุกๆ สิบสองปีหนึ่งครั้ง และเมื่อถึงเวลานั้น มันก็จะกลายเป็นงานชุมนุมระดับสูงสุดของเหล่านักยุทธ์โบราณรุ่นเยาว์และผู้ฝึกปราณที่หาได้ยากยิ่งบนแผ่นดินจีนแห่งนี้

เพราะในหุบเขาจุติเซียนแห่งภูเขาหิมะเทียนฉือนั้น มีวาสนาที่จะทำให้ ‘เป็นเซียน’ ได้จริงๆ สิ่งนี้สำหรับผู้ที่เข้าใจและรู้จักผู้ฝึกปราณ รวมถึงผู้ที่โหยหาการฝึกตนแล้ว ล้วนเป็นสิ่งที่ดึงดูดใจอย่างถึงที่สุด

ในขณะเดียวกัน สำหรับขุมอำนาจทั้งใหญ่และเล็กจำนวนมากบนแผ่นดินจีน นี่ก็เป็นเรื่องใหญ่ที่เพียงพอจะทำให้พวกเขาตื่นเต้น หรือแม้กระทั่งคลุ้มคลั่งได้เลยทีเดียว!

เพราะอีกฟากหนึ่งของหุบเขาจุติเซียนนั้นเชื่อมต่อกับ ‘สวรรค์บนดิน’ ในตำนาน! มันเป็นโลกแห่งการฝึกตนที่ประกอบขึ้นจากผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง สำหรับพวกเขาแล้วนั่นคือโลกใบใหม่โดยสิ้นเชิง

ขอเพียงถูกเหล่าท่านผู้ยิ่งใหญ่จากโลกฝั่งนั้นเลือกตัวไป ต่อให้ต้องรออีกสิบสองปีถึงจะกลับมาได้ นั่นก็เป็นสิ่งที่คุ้มค่าอย่างที่สุด!

เพราะใครก็ตามที่กลับมาจากโลกฝั่งนั้นหลังจากผ่านไปสิบสองปี เกือบทุกคนล้วนกลายเป็นยอดฝีมือระดับสูงสุดบนโลกมนุษย์ใบนี้!

ดังนั้น งานชุมนุมครั้งนี้จึงทำให้แผ่นดินจีนสั่นสะเทือนขึ้นมาอีกครั้ง แม้จะเป็นความลับที่รู้กันเพียงคนกลุ่มน้อยก็ตาม

...

เมื่อเฉินเฟยออกจากเมืองหลวงและเดินทางมาถึงภูเขาหิมะเทียนฉือ เขาใช้เวลาเดินทางไปไม่ถึงสามชั่วโมง ความเร็วระดับนี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งเล็กน้อย สมแล้วที่เป็นหน่วยพิทักษ์กลาง ประสิทธิภาพการทำงานนั้นสูงกว่าคนทั่วไปมากจริงๆ หากเปลี่ยนเป็นเขาเดินทางมาด้วยตัวเอง ต่อให้เร่งความเร็วเต็มที่ก็คงต้องใช้เวลาเกือบครึ่งค่อนวันถึงจะมาถึง

จากนั้น เฉินเฟยก็เดินตามยอดฝีมือระดับเซียนเทียนคนหนึ่งจากหน่วยพิทักษ์กลาง มุ่งตรงเข้าสู่ภายในภูเขาหิมะเทียนฉือ มุ่งหน้าไปยังที่ตั้งของหุบเขาจุติเซียนโดยตรง

ทว่าเมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่ภูเขาหิมะเทียนฉือจริงๆ ก็พบว่าภูเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะแห่งนี้ ดูเหมือนจะมีความแปลกประหลาดอยู่จริงๆ

“ท่านรู้สึกไหม? หิมะนี่... ขนาดผมยังรู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือกขึ้นมาบ้างเลย”

เฉินเฟยสวมเพียงเสื้อแขนยาวกับกางเกงยีนส์ เดินตามยอดฝีมือเซียนเทียนของหน่วยพิทักษ์กลางท่ามกลางโลกที่ขาวโพลน ทว่าเมื่อเกล็ดหิมะตกลงบนฝ่ามือและข้อมือที่โผล่พ้นแขนเสื้อออกมา แม้แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะดวงตาสั่นไหววูบหนึ่ง สายตาฉายแววประหลาดใจวับแวม

เพราะต้องเข้าใจว่า ด้วยระดับพลังและความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ เขาอยู่ในระดับฝึกพลังขั้นหกแล้ว ตามหลักการแล้วหิมะตามธรรมชาติทั่วไปย่อมไม่มีทางทำให้เขารู้สึกหนาวเย็นได้เลย! และอย่าลืมว่า ในร่างกายของเขายังมีปราณกระบี่ไฟจริงสามสุริยันอยู่ถึงสามสิบหกสาย

ปราณกระบี่ไฟจริงสามสุริยันนั้น แม้เนื้อแท้จะเป็นปราณกระบี่ แต่แก่นแท้ของมันก็ถูกสร้างขึ้นมาจากไฟจริงสามสุริยัน! ดังนั้นไม่มีทางที่หิมะตามธรรมชาติเพียงเท่านี้จะทำให้เขาเกิดความรู้สึกเย็นยะเยือกจนไม่อาจต้านทานได้

เรื่องนี้มันแปลกประหลาดเกินไปแล้ว

“สถานที่นี้มีบางอย่างที่แปลกประหลาดจริงๆ ไม่รู้ว่ามันจะเกี่ยวข้องกับหยกทั้งสามชิ้นนั้นหรือเปล่า!?” เจิ้นจิงคงเองก็รู้สึกแปลกใจเช่นกัน จึงพึมพำกับตัวเองออกมา

ตัวเขาเองเป็นผู้ฝึกตนธาตุเปรี้ยงปร้าง (น้ำแข็ง) แน่นอนว่าเขาย่อมเข้าใจดี! หิมะตามธรรมชาติทั่วไป ย่อมไม่มีทางทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกพลังขั้นหกเกิดความรู้สึกเย็นได้จริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น หยกทั้งสามชิ้นในมือของเฉินเฟย แม้แต่เจิ้นจิงคงเองยังรู้สึกว่ามันมีความประหลาด และสถานที่ที่มันชี้นำไป ก็อยู่ภายในภูเขาหิมะแห่งนี้พอดี เรื่องนี้จึงทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะนำทั้งสองเรื่องมาเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน

หรือว่า ภายในภูเขาหิมะแห่งนี้ จะซุกซ่อนความลับที่น่าตกใจเอาไว้จริงๆ?

ในใจของเฉินเฟยเองก็มีความสงสัยแบบเดียวกัน ทว่าในตอนนี้เขากลับไม่ได้อยากจะสืบสาวราวเรื่องลงไปให้ลึกซึ้งนัก

เพราะเป้าหมายหลักของเขาในครั้งนี้คือหุบเขาจุติเซียน เขาต้องการจะเข้าใจว่าทางฝั่งนั้นมีสถานการณ์เป็นอย่างไร หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมาย

“นั่นคือหุบเขาจุติเซียนงั้นเหรอ?”

เมื่อเฉินเฟยและยอดฝีมือเซียนเทียนของหน่วยพิทักษ์กลางเดินทางมาถึงทางใต้สุดของภูเขาหิมะเทียนฉือ ซึ่งเป็นเขตที่ตั้งของหุบเขาจุติเซียน เขาก็มองเห็นพื้นที่ตรงกลางระหว่างยอดเขาหิมะสูงชันสองลูก ที่นั่นมีกลุ่มหมอกควันสีขาวหนาทึบซ่อนอยู่ และมันกำลังหมุนวนอยู่กลางอากาศ

ปราณจิตและพลังงานที่แฝงอยู่ในนั้นรุนแรงและน่าตกใจอย่างยิ่ง ในขณะที่หมอกสีขาวม้วนตัวไปมา แม้แต่เฉินเฟยในตอนนี้ยังรู้สึกใจสั่นขึ้นมาบ้าง

“ค่ายกลงั้นเหรอ?”

เมื่อมองไปที่หมอกสีขาวที่หมุนวนอยู่ตรงกลางระหว่างยอดเขาสูงทั้งสอง เฉินเฟยก็หรี่ตาพลางพึมพำออกมา

“เป็นค่ายกลจริงๆ ดูเหมือนจะมีฝีมืออยู่บ้าง พอที่จะรับมือกับผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ต่ำกว่าระดับแดนก่อเกิดขั้นจวินได้สบายๆ” ภายในทะเลความรู้ เจิ้นจิงคงกล่าวออกมาอย่างเรียบเฉย

แม้ค่ายกลนี้ดูเหมือนจะสามารถกวาดล้างผู้บำเพ็ญเพียรในระดับฝึกพลังได้ทั้งหมด แต่สำหรับเขาแล้ว มันก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ไม่คุ้มค่าที่จะเอ่ยถึง

“คุณเฉิน หุบเขาจุติเซียนอยู่ภายในหมอกสีขาวระหว่างยอดเขานั่นครับ เราจะเข้าไปเลยไหม?” ในตอนนั้นเอง ยอดฝีมือเซียนเทียนของหน่วยพิทักษ์กลางก็เอ่ยขึ้น

“อยู่ภายในหมอกนั่น? หรือว่าหุบเขาจุติเซียนจะลอยอยู่กลางอากาศ?” คำพูดของยอดฝีมือหน่วยพิทักษ์กลางทำให้เฉินเฟยชะงักไปเล็กน้อย

“เรื่องนี้ผมก็ไม่ทราบเหมือนกันครับ แต่ทางเข้าของหุบเขาจุติเซียนอยู่ที่นั่นจริงๆ” ยอดฝีมือเซียนเทียนกล่าว

“มันเป็นแค่ภาพลวงตาเท่านั้นแหละ”

เจิ้นจิงคงให้คำตอบออกมาด้วยความรู้สึกดูแคลนเล็กน้อย และกล่าวอย่างราบเรียบว่า “ยอดเขาสองลูกนั้นดูเหมือนจะแยกออกจากกัน แต่ในความเป็นจริง มันเป็นเพียงวิธีการลวงตาของค่ายกล ด้านบนนั่นน่าจะเป็นพื้นที่ราบผืนหนึ่งนั่นแหละ”

“ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง...”

เฉินเฟยพยักหน้าเข้าใจ แต่ก็ยังแอบทึ่งอยู่บ้าง

วิธีการลวงตาที่ดูสมจริงขนาดนี้ ดูเหมือนว่าผู้ที่วางค่ายกลนี้จะมีฝีมือด้านค่ายกลที่ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

“ไปกันเถอะ” หลังจากนั้นเขาก็เลิกอุทาน และเริ่มปีนขึ้นไปยังยอดเขา

ไม่นานนัก ก็เห็นพวกเขาทั้งสองคนขึ้นไปยืนอยู่บนยอดเขาหนึ่งในสองลูกนั้น และในตอนนั้นเอง หมอกสีขาวที่อยู่ตรงหน้าใกล้เพียงเอื้อมมือก็เริ่มหมุนวนอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น จากนั้นมันก็แหวกออกราวกับถูกมีดฟันจนขาด เผยให้เห็นเส้นทางเล็กๆ ที่พอให้คนเดินเคียงข้างกันได้หลายคน ปลายทางของเส้นทางนั้นมองไม่เห็นที่สิ้นสุด มีเพียงสีขาวโพลนที่แผ่ซ่านไปทั่ว

“อยู่ข้างในนี้งั้นเหรอ?” เมื่อเห็นภาพนั้นเฉินเฟยก็พึมพำออกมาอีกครั้ง จากนั้นเขาก็ก้าวเดินเข้าไปในเส้นทางเล็กๆ นั้น และในไม่ช้า ร่างของเขาก็หายวับไปที่ปลายทาง...

เส้นทางที่ดูเหมือนถูกหมอกหนาทึบแหวกออกราวกับคมมีดนั้น ดูเหมือนจะยาวไกลอย่างยิ่ง ทว่าเมื่อเฉินเฟยและผู้ติดตามเดินก้าวไปได้เพียงสิบกว่าก้าว ทุกอย่างก็พลันสว่างไสวขึ้นมาทันตาเห็น เพราะบรรยากาศเบื้องหน้าได้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ภายในค่ายกลนั้น กลับกลายเป็นหุบเขาสีเขียวขจีที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของฤดูใบไม้ผลิ แม้ภายในหุบเขาจะมีต้นไม้ที่ถูกตกแต่งด้วยหิมะและน้ำแข็งอยู่บ้าง แต่ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้ากลับให้ความรู้สึกที่มหัศจรรย์อย่างแท้จริง หุบเขาแห่งนี้ถูกล้อมรอบด้วยภูเขาทั้งสามด้าน ทางออกเพียงทางเดียวดูเหมือนจะเป็นทางที่เฉินเฟยและผู้ติดตามเพิ่งเดินเข้ามา ซึ่งเป็นเนินเขาประหลาดที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกสีขาวหนาทึบ

พื้นที่ภายในหุบเขากว้างขวางไม่น้อย อย่างน้อยก็มากกว่าสองสามร้อยหมู่ (หน่วยพื้นที่ของจีน) และมีกลุ่มอาคารทรงพระราชวังที่สูงต่ำไม่เท่ากัน มีลวดลายสลักเสลาที่งดงามและตั้งอยู่อย่างโอ่อ่าท่ามกลางขุนเขา แน่นอนว่าผู้คนในหุบเขาแห่งนี้ก็มีจำนวนไม่น้อยเช่นกัน มีทั้งคนที่สวมชุดคลุมทันสมัย เสื้อโค้ท กางเกงยีนส์ และยังมีคนที่แต่งกายดูแปลกตาในสไตล์ย้อนยุค ซึ่งดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นนักยุทธ์โบราณหรือผู้ฝึกปราณที่พำนักอยู่ในป่าลึกเป็นเวลานานจนไม่ใส่ใจเรื่องราวทางโลก

เมื่อเห็นภาพนี้ แม้แต่คนที่มีจิตใจหนักแน่นอย่างเฉินเฟยก็ยังต้องหรี่ตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพราะภาพบรรยากาศแบบนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนได้เห็นภาพร่างเบื้องต้นของโลกแห่งการฝึกตนในความฝันจริงๆ

สิ่งนี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกเคลิบเคลิ้ม จิตใจล่องลอยออกไปไกลแสนไกล

“คุณเฉิน ท่านมาแล้วเหรอ?” ในตอนนั้นเอง เสียงของผู้ชายวัยกลางคนที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นก็ดังมาจากที่ไกลๆ

เฉินเฟยมองไปตามเสียงนั้น และพบว่าเจ้าของเสียงก็คือเฉาฉีกั๋วจากหน่วยพิทักษ์กลางนั่นเอง

“พี่เฉา เป็นท่านนี่เอง ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ” เฉินเฟยมองไปยังชายวัยกลางคนที่กำลังเดินตรงมาหาพวกเขาพลางเผยรอยยิ้มออกมาที่มุมปาก

“ที่แท้ท่านก็คือ คุณเฉินนี่เอง? ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว ขอแนะนำตัวหน่อยนะครับ ผมชื่อเซี่ยซานชวน ยินดีที่ได้รู้จักครับ” และในตอนนั้นข้างกายของเฉาฉีกั๋วก็มีชายหนุ่มที่ดูอายุน้อยกว่าอีกคนหนึ่งเดินตามมาด้วย เขามีคิ้วหนาตาโต รูปร่างสูงใหญ่ สายตาที่มองมายังเฉินเฟยนั้นเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและความอยากรู้อยากเห็น

เห็นได้ชัดว่า แม้เฉินเฟยจะไม่รู้จักคนผู้นี้ แต่เซี่ยซานชวนที่มีคิ้วหนาตาโตคนนี้ คงต้องเคยได้ยินชื่อเสียงของเขามาอย่างแน่นอน!

“สวัสดีครับ ผมเฉินเฟย ยินดีที่ได้รู้จักครับ พี่เฉา ท่านผู้นี้คือ?”

เฉินเฟยยิ้มพลางยื่นมือไปสัมผัสมือกับเขา และลอบส่งสายตาถามด้วยความสงสัยไปยังเฉาฉีกั๋ว ซึ่งคนหลังเมื่อเห็นดังนั้นก็ยิ้มออกมาเล็กน้อย ก่อนจะหันไปทางเซี่ยซานชวนที่มีคิ้วหนาตาโตแล้วหัวเราะเสียงดังว่า “นี่คือนักสู้ระดับเทพของหน่วยพิทักษ์กลางเราเลยนะ! เพิ่งมาถึงหุบเขาจุติเซียนเป็นวันที่สอง ก็ถูกสำนักเมฆาคล้อย หนึ่งในห้าสำนักเซียนคัดเลือกตัวไปแล้ว...”

“ห้าสำนักเซียน?”

เฉินเฟยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มเข้าใจสถานการณ์ เขาจึงมองไปยังเซี่ยซานชวนที่มีคิ้วหนาตาโตซึ่งกำลังเกาหัวด้วยความเขินอายและยิ้มอย่างซื่อๆ พลางยิ้มออกมาจางๆ “ถ้าอย่างนั้น ผมก็คงต้องแสดงความยินดีกับพี่เซี่ยด้วยนะครับ? การที่สามารถถูกสำนักเมฆาคล้อยเลือกตัวไปได้ตั้งแต่วันที่สอง พิสูจน์ให้เห็นว่าพรสวรรค์ในการฝึกตนของพี่เซี่ยต้องไม่ธรรมดาแน่นอน ว่าแต่ ห้าสำนักเซียนนี่คืออะไรเหรอครับ!?”

“ดูสมองผมสิ คุณเฉินเพิ่งมาถึงหุบเขาจุติเซียน คงยังไม่รู้สินะว่าห้าสำนักเซียนคืออะไร...” เมื่อได้ยินดังนั้น เฉาฉีกั๋วก็ตบหัวตัวเองทันทีด้วยความรู้สึกเก้อเขิน จากนั้นเขาก็เริ่มอธิบายอย่างตั้งใจ

ที่แท้อีกฟากหนึ่งของภูเขาหิมะเทียนฉือ ซึ่งก็คือโลกที่เหล่าผู้ฝึกปราณอาศัยอยู่นั้น พื้นที่แห่งนั้นมีชื่อเรียกว่า ผาเหยี่ยวโจน มันกว้างใหญ่ไพศาลไม่มีที่สิ้นสุด เต็มไปด้วยภูเขาที่สลับซับซ้อนและงดงามพิสดาร โดยถูกปกครองโดยขุมอำนาจที่ยิ่งใหญ่ระดับแนวหน้า! ภายใต้การปกครองนั้นมีทั้งสำนักที่มีชื่อเสียง ตระกูล และขุมอำนาจทั้งใหญ่และเล็กรวมแล้วยี่สิบสามสิบกว่าแห่ง...

และในครั้งนี้ มีขุมอำนาจห้าแห่งที่ส่งคนมายังโลกมนุษย์เพื่อคัดเลือกผู้ที่เหมาะสมกลับไปยังโลกแห่งการฝึกตน ขุมอำนาจทั้งห้านั้นประกอบไปด้วย สำนักเมฆาคล้อย, ตระกูลเย่ว์แห่งร่องน้ำทมิฬ, ลัทธิหลินหลาง, วังอัคคีม่วง และตระกูลสวี่แห่งเขาเมฆาฉาย

ในบรรดาขุมอำนาจทั้งห้านี้ วังอัคคีม่วงคือผู้ที่มีความแข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ลัทธิหลินหลางอ่อนด้อยกว่าเล็กน้อย แต่ก็ตามมาติดๆ

ส่วนขุมอำนาจที่เหลือนั้นก็ไม่มีอะไรให้ต้องเปรียบเทียบมากนัก เพราะมีความแข็งแกร่งพอๆ กัน ไม่ได้แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

“อ้อ จริงด้วย ครั้งนี้มีคนเก่งจากตระกูลซุนปรากฏตัวขึ้นมาคนหนึ่ง อายุเพียงยี่สิบเจ็ด ยี่สิบแปดปีก็ได้ยินว่า บรรลุระดับฝึกพลังขั้นห้าแล้ว พรสวรรค์น่ากลัวอย่างยิ่ง ทันทีที่มาถึงหุบเขาจุติเซียนในวันแรก เขาก็ถูกวังอัคคีม่วงที่แข็งแกร่งที่สุดแย่งตัวไปแล้ว เพราะฉะนั้น คุณเฉิน ท่านควรระวังตัวไว้หน่อยนะครับ...” ในช่วงสุดท้าย เฉาฉีกั๋วก็พลันเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม พลางกระซิบเตือนเฉินเฟยด้วยเสียงที่เบาลง

แม้เขาจะรู้ว่าเฉินเฟยเก่งมาก แต่ในเมื่อตอนนี้ซุนเทียนเจิ้งได้รับความคุ้มครองจากขุมอำนาจที่ยิ่งใหญ่อย่างวังอัคคีม่วงแล้ว และในตอนนี้ สถานการณ์มันได้เปลี่ยนไปจากตอนที่อยู่ในเมืองหลวงโดยสิ้นเชิง

“ฝึกพลังขั้นห้างั้นเหรอ? เอาเถอะ ผมเข้าใจแล้ว ขอบคุณพี่เฉาที่เตือนนะครับ...” เฉินเฟยหรี่ตามองพลางมีแววตาที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่หลังจากนั้นเขากลับยิ้มออกมาอย่างสงบราวกับไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก "นั่นเป็นเพราะเขาเองก็คิดไม่ถึงว่า..."  ในสายตาของคนทั่วไปอย่างเฉาฉีกั๋ว ระดับฝึกพลังขั้นห้าในวัยยี่สิบเจ็ด ยี่สิบแปดปีนั้นถือว่าเก่งและน่ากลัวมากจริงๆ ไม่อย่างนั้นวังอัคคีม่วงที่เป็นอันดับหนึ่งคงไม่แย่งตัวไปตั้งแต่วันแรก

แต่สำหรับเขาแล้ว เรื่องนี้มันนับเป็นอะไรได้!?

ระดับฝึกพลังขั้นห้าอย่างนั้นเหรอ เกรงว่าในตอนนี้เขาคงใช้เพียงมือเดียวก็บี้ให้ตายได้แล้วมั้ง? ดังนั้นเรื่องนี้จึงเป็นอย่างที่เห็น...

“ท่านผู้อาวุโส ท่านเคยได้ยินชื่อผาเหยี่ยวโจนไหมครับ?” หลังจากนั้นเฉินเฟยก็ถามเรื่องเกี่ยวกับ ‘ผาเหยี่ยวโจน’ ภายในทะเลความรู้

สถานที่แห่งนั้น มีชื่อเสียงในอาณาจักรโบราณเฉียนหนานบ้างไหม?

“ไม่เคยได้ยิน น่าจะเป็นซอกหลืบเล็กๆ ที่ไม่มีใครสนใจในเขตแดนรอบนอกล่ะมั้ง? สถานที่แบบนี้ในอาณาจักรโบราณมีเยอะแยะไปหมด! หยิบจับตรงไหนก็เจอ ในเขตแดนรอบนอกนั้น จะมีเพียงสถานที่ที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะสร้างเมืองเท่านั้นที่มีชื่อเสียง ดูเหมือนว่าในเขตแดนรอบนอกทั้งหมดจะมีเมืองอยู่เพียงไม่กี่สิบเมืองเองนะ?” เจิ้นจิงคงตอบกลับมา

“อย่างนั้นเหรอครับ?” เมื่อได้ยินดังนั้น สายตาของเฉินเฟยก็สาดประกายวับ

ที่แท้เขาได้รับรู้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับโลกแห่งการฝึกตนและอาณาจักรโบราณเฉียนหนานจากปากของเจิ้นจิงคงมาบ้างแล้ว เขาจึงเข้าใจความหมายของคำว่า ‘เขตแดนรอบนอก’ และ ‘เมือง’ เป็นอย่างดี

ในโลกแห่งการฝึกตน ลักษณะเด่นที่ชัดเจนที่สุดคือพื้นที่กว้างใหญ่แต่ผู้คนเบาบาง! แผ่นดินเต็มไปด้วยสถานที่อันตราย ขุนเขาที่โหดร้ายและน้ำที่เชี่ยวกราด บึงพิษที่ลึกลับ... แม้แต่เผ่าพันธุ์อื่นจำนวนมากที่มีความแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ หรือแม้กระทั่งเหนือกว่าเสียด้วยซ้ำ ต่างก็กระจายตัวอยู่ทั่วไปราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า! สิ่งเหล่านี้ล้วนนำไปสู่จุดหนึ่ง

นั่นคือในโลกแห่งการฝึกตน เผ่าพันธุ์มนุษย์ไม่มีทางที่จะทำเหมือนโลกมนุษย์ได้ ที่ว่า ‘สิบหลี่มีหนึ่งเมือง ห้าหลี่มีหนึ่งตำบล’ พูดอีกนัยหนึ่งก็คือ ขุมอำนาจที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะ ‘สร้างเมือง’ ในโลกแห่งการฝึกตนได้นั้น ต่อให้มองไปทั่วอาณาจักรโบราณเฉียนหนาน ก็ถือว่ามีฐานะที่มั่นคงและได้รับการยอมรับอย่างแท้จริง

และเรื่องนี้ก็ได้รีบการยืนยันจากปากของเจิ้นจิงคง ที่ว่าเขตแดนรอบนอกของอาณาจักรโบราณทั้งหมดมีเมืองเพียงไม่กี่สิบเมืองเท่านั้น ส่วนสิ่งที่เรียกว่าเขตแดนรอบนอกอาณาจักรโบราณ...

อาณาจักรโบราณเฉียนหนานถูกแบ่งออกเป็นสามพื้นที่ใหญ่ตามความอุดมสมบูรณ์ของที่ดินและความหนาแน่นของชีพจรวิญญาณ! ได้แก่ เขตแดนชั้นใน เขตแดนชั้นกลาง และเขตแดนรอบนอก

ในบรรดาสามเขตแดนนี้ เขตแดนชั้นในคือพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์ที่สุด มีทรัพยากรการฝึกตนมากที่สุด และมีขุมอำนาจระดับสูงสุดตั้งอยู่มากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าหากพูดถึงพื้นที่ดินแล้ว เขตแดนชั้นในก็เป็นพื้นที่ที่เล็กที่สุดเช่นกัน ส่วนเขตแดนรอบนอกนั้นมีสถานการณ์ที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง มีพื้นที่กว้างขวางที่สุดแต่ก็เป็นพื้นที่ที่ยากจนและแร้นแค้นที่สุดในบรรดาสามเขตแดน ยอดฝีมือระดับสูงไม่มีทางชายตามองที่จะย่างกรายเข้าไปในเขตแดนรอบนอกเลย

ส่วนเขตแดนชั้นกลางนั้นตั้งอยู่ระหว่างเขตแดนรอบนอกและเขตแดนชั้นใน และมีความลึกลับเป็นอย่างยิ่ง...

และที่ผาเหยี่ยวโจนแห่งนี้ แม้แต่เจิ้นจิงคงยังไม่เคยได้ยินชื่อ และดูเหมือนว่าจะไม่เกี่ยวข้องกับขุมอำนาจที่มีเมืองเลย เมื่อลองคิดดูแล้ว สถานที่แห่งนี้คงเป็นซอกหลืบเล็กๆ ที่ไม่มีใครสนใจในเขตแดนรอบนอกจริงๆ สินะ?

เมื่อคิดได้ดังนี้ ความกระตือรือร้นในใจของเฉินเฟยก็ดูเหมือนจะเริ่มลดอุณหภูมิลงอย่างรวดเร็ว เพราะระดับความน่าสนใจนี้มันช่างเบาบางเหลือเกินสำหรับเขา

“คุณเฉิน เราไปนั่งพักที่หอจุติเซียนข้างในกันเถอะครับ? ยอดฝีมือจากห้าสำนักเซียนจะคอยสังเกตพวกเราจากชั้นบนสุดของหอจุติเซียน ดังนั้นหากเราต้องการได้รับการยอมรับจากพวกเขา หอจุติเซียนแห่งนั้นถือเป็นสถานที่ที่ใกล้ที่สุดและมีความหวังมากที่สุดครับ” หลังจากนั้นเฉาฉีกั๋วก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง พลางนำทางเฉินเฟยมุ่งหน้าไปยังหอคอยที่ดูเด่นสะดุดตาและโอ่อ่าที่สุดภายในหุบเขาจุติเซียน

ภายในหุบเขาจุติเซียนทั้งหมด ดูเหมือนเกือบทุกคนจะมีความรู้สึกที่อัดอั้นอยู่ในใจ พวกเขาอยากจะให้ยอดฝีมือจากห้าสำนักเซียนมองเห็นและยอมรับในตัวเขา ดังนั้นทุกคนจึงพยายามอย่างเต็มที่ และในสภาวะที่ทุกคนกำลังคุกรุ่นไปด้วยความมุ่งมั่นเช่นนี้ การกระทบกระทั่งที่จงใจสร้างขึ้นก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้

ปัง!

ในขณะที่พวกเฉินเฟยกำลังเดินมุ่งหน้าไปยังหอจุติเซียน ทันใดนั้นก็มีร่างหนึ่งเดินสวนมาและพุ่งเข้าชนร่างของเฉาฉีกั๋วอย่างแรง จนเขาล้มลงกับพื้น จากนั้นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่เต็มไปด้วยการถากถางก็ตามมาติดๆ อย่างดูแคลน

“โอ๊ะ นี่มันผู้บัญชาการเฉา เฉาฉีกั๋วผู้ยิ่งใหญ่แห่งหน่วยพิทักษ์กลางไม่ใช่เหรอ? แหม ต้องขอโทษด้วยจริงๆ นะครับ เมื่อกี้ผมมัวแต่เหม่อลอยไปหน่อย ก็เลยมองไม่เห็นคนตัวใหญ่อย่างคุณที่ยืนอยู่ตรงหน้า แต่เมื่อกี้ทำไมคุณถึงไม่เรียกผมล่ะครับ? ฮ่าๆๆๆ” เมื่อเห็นชัดๆ ว่าคนที่ชนเฉาฉีกั๋วนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงชายที่มีรูปร่าง ‘ผอมแห้งราวกับลิง’ และสูงไม่ถึงหนึ่งเมตรหกสิบด้วยซ้ำ

ทว่าเขากลับสามารถชนเฉาฉีกั๋วที่มีรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสันจนล้มลงได้ เรื่องนี้ย่อมทำให้ผู้คนรู้สึกประหลาดใจ

หลังจากนั้น เฉินเฟยและเซี่ยซานชวนต่างก็ขมวดคิ้วขึ้นมาทันที โดยเฉพาะคนหลังที่ถึงกับจ้องมองชายผู้ผอมแห้งราวกับลิงคนนั้นด้วยความโกรธแค้นพลางตวาดว่า “จูหลงอิง แกหมายความว่ายังไง!?”

“ข้านึกว่าใคร ที่แท้ก็เป็นท่านขุนนางแห่งหน่วยพิทักษ์กลางอีกคนนี่เอง หึๆ เซี่ยซานชวน ข้าขอเตือนเจ้านะ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า อย่าหาเรื่องใส่ตัวจะดีกว่า อย่าคิดว่าแค่ถูกสำนักเมฆาคล้อยเลือกตัวไปแล้วจะมาทำเป็นใหญ่โตได้นะ!? คิดจะมาชี้นิ้วสั่งข้า จูหลงอิงคนนี้ เจ้ายังไม่มีคุณสมบัติพอ หึ!”

ชายผู้ผอมแห้งราวกับลิงคนนั้นสะบัดหน้า พลางส่งสายตาดูแคลนไปยังเซี่ยซานชวน จากนั้นเขาก็ส่งเสียงตะคอกออกมาอย่างเย็นชาทันที

ในตอนนั้นเอง สายตาจำนวนมากต่างพากันหันมาจับจ้องที่จุดนี้

“ดูเร็ว นั่นไม่ใช่จูหลงอิงเหรอ? ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวานเขาเพิ่งถูกท่านผู้ยิ่งใหญ่จากวังอัคคีม่วงคัดเลือกตัวไปนี่นา?”

“มันก็เป็นแบบนั้นแหละ เอ๊ะ นั่นเฉาฉีกั๋วจากหน่วยพิทักษ์กลางที่ล้มอยู่บนพื้นไม่ใช่เหรอ? แถมยังมีเซี่ยซานชวนที่ถูกสำนักเมฆาคล้อยเลือกไปแล้วก็อยู่ที่นั่นด้วย... ข้าเหมือนจะเคยได้ยินคนเล่าว่า จูหลงอิงมีความแค้นกับหน่วยพิทักษ์กลางอยู่นะ?”

“เจ้านั่นเมื่อก่อนดูเหมือนจะเป็นพวกค้ายาที่ทำตัวชั่วช้าเลวทรามและทำตัวเหนือกฎหมายอยู่ที่สามเหลี่ยมทองคำ โดยอาศัยว่าตัวเองมีฝีมืออยู่บ้าง สุดท้ายเลยถูกหน่วยพิทักษ์กลางส่งคนไปถล่มจนราบคาบ! ข้าเดาว่าความแค้นคงเริ่มมาตั้งแต่ตอนนั้นแหละมั้ง? ใครจะไปรู้ล่ะว่าตอนนี้จูหลงอิงจะกลายเป็นคนที่ถูกวังอัคคีม่วงเลือกตัวไปแล้วล่ะ?”

...

เสียงกระซิบกระซาบต่างๆ ค่อยๆ แพร่กระจายไปทั่ว ซึ่งมันได้เปิดเผยเบื้องหลังของจูหลงอิงออกมาจนหมดสิ้น ดูเหมือนจะเป็นเรื่องของคนถ่อยที่ได้ดีแล้วหวนกลับมาล้างแค้นเสียมากกว่า

..........