บทที่ 545 อาร์ชดยุกแวมไพร์?

มันช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะดัมเบิลดอร์ผู้นี้คือยอดฝีมือที่เก่งกาจที่สุดของตระกูลบาร์ตันแห่งกรีซ รวมถึงผู้ติดตามที่เป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ระดับ S+ ทั้งสองคนด้วย พวกเขาคือบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังในโลกมืดตะวันตก แต่ตอนนี้ล่ะ? เพียงพริบตาเดียว กลับถูกเฉินเฟยกำราบจนพ่ายแพ้ราบคาบทุกคน! แถมยังเป็นการเอาชนะในรูปแบบที่เหนือชั้นกว่าอย่างสิ้นเชิงอีกด้วย!

หากไม่ใช่เพราะถูกกดดันด้วยพลังที่เหนือกว่า หากไม่ใช่เพราะช่องว่างแห่งความแข็งแกร่งที่ทำให้สิ้นหวัง จอมมหาเวทดัมเบิลดอร์จะยอมอ้อนวอนขอชีวิตงั้นเหรอ? จะยอมตัดแขนตัวเองทิ้งงั้นเหรอ? มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน!?

ตระกูลบาร์ตันของพวกแกพกเหรียญทองเวทมนตร์มาเท่าไหร่ เพื่อเข้าร่วมงานประมูลของตระกูลเอชเดอในครั้งนี้? อย่างไรก็ตาม เฉินเฟยกลับเมินเฉยต่อสีหน้าหวาดผวาของผู้คนเหล่านั้น เขาโบกมือเรียกกระจกศิลาเร้นลับกลับมา พร้อมกับเอ่ยถามดัมเบิลดอร์ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

โฮก!

งูดินโคลนที่แปลงมาจากกระจกศิลาเร้นลับส่งเสียงคำรามกึกก้อง ร่างมหึมาสั่นสะเทือนก่อนจะม้วนตัวกลับกลายเป็นกระจกศิลาเร้นลับตามเดิม แล้วลอยกลับเข้าสู่มือของเฉินเฟย เฉินเฟยจึงเก็บกระจกนั้นไป

เหรียญ... เหรียญทองเวทมนตร์เหรอครับ?

จอมมหาเวทดัมเบิลดอร์ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินคำถาม ก่อนจะรีบตอบกลับด้วยเสียงสั่นเครือว่า ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ครั้งนี้พวกเราพกเหรียญทองเวทมนตร์มาทั้งหมดหนึ่งหมื่นสองพันเหรียญครับ ถ้าท่านสนใจ ผมจะรีบกลับไปนำมามอบให้ท่านทันที เหรียญทองเวทมนตร์แต่ละเหรียญมีขนาดประมาณสองถึงสามนิ้วโป้ง หนึ่งหมื่นสองพันเหรียญจะมีปริมาณมากขนาดไหน? แน่นอนว่าพวกเขาคงไม่ได้พกติดตัวไว้ตลอดเวลา

งั้นแกก็ไปให้พ้นหน้าฉันได้แล้ว! จำไว้ว่าวันหลังถ้าเจอคนจากฝั่งตะวันออกก็หัดสงบเสงี่ยมเจียมตัวซะบ้าง ไม่อย่างนั้นคงไม่ใช่ทุกคนที่จะพูดง่ายเหมือนฉัน เฉินเฟยโบกมือราวกับไล่แมลง พร้อมกับเอ่ยออกมาอย่างรำคาญ

ครับ... ครับ ผมจะไปเดี๋ยวนี้ครับ... จอมมหาเวทดัมเบิลดอร์ราวกับได้รับอภัยโทษ เขาพาร่างที่สั่นเทาไปสั่งให้คนพยุงอัศวินศักดิ์สิทธิ์ทั้งสองที่หมดสติแล้วไสหัวไปทันที

เห็นชัดว่าตอนนี้เขาไม่อยากจะอยู่ที่นี่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว

ฟู่... เรียบร้อย

เมื่อเห็นคนจากตระกูลบาร์ตันหนีเตลิดไปหมดแล้ว เฉินเฟยก็ปัดมือเข้าหากัน ก่อนจะหันไปยิ้มอย่างเป็นมิตรให้กับบลิสโด โอวิเลีย และคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ไม่ไกลพร้อมกวักมือเรียก เฮ้ ฉันบอกพวกนายนั่นแหละ... สู้กันจบแล้ว จะยืนอยู่ไกลๆ ทำไม? เข้ามาสิ

อ๊ะ... ครับ! ท่านคุณเฉินผู้ทรงเกียรติ!

ดยุคโอวิเลียและเอิร์ลเฒ่าไอเคอร์เนอร์รวมถึงคนอื่นๆ เมื่อได้ยินเสียงเรียกของเฉินเฟย ต่างก็สะดุ้งโหยงเหมือนเพิ่งตื่นจากฝันร้าย พวกเขาหันมองหน้ากันเอง ดวงตาของแต่ละคนเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อและความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง

โดยเฉพาะบลิสโด เขารู้สึกเหมือนทหารเกณฑ์ใหม่ที่ได้พบกับผู้บัญชาการระดับสูง จนไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง มือไม้ก็วางไม่ถูก ร่างกายเกร็งเปรี๊ยะไปทุกส่วน

มันช่วยไม่ได้จริงๆ เรื่องบางเรื่องการได้ยินมาก็เป็นอย่างหนึ่ง แต่การได้เห็นกับตาตัวเองก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง!

ดัมเบิลดอร์ บาร์ตัน ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของตระกูลบาร์ตันแห่งกรีซ เขาคือจอมมหาเวทแสง! หากวัดกันที่พลังต่อสู้จริงๆ แม้แต่ยอดฝีมือระดับดยุคขั้นสูงสุดของเผ่าโลหิตก็ยังต้องยอมก้มหัวให้ เขาคือยักษ์ใหญ่ที่แท้จริงของโลกมืดตะวันตก! แต่ตอนนี้ล่ะ มันเกิดอะไรขึ้น? จอมมหาเวทที่แข็งแกร่งขนาดนั้น พร้อมด้วยอัศวินศักดิ์สิทธิ์ระดับ S+ ถึงสองคน กลับพ่ายแพ้ให้กับเฉินเฟยอย่างง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก!

หากเฉินเฟยมีความคิดที่จะฆ่าพวกเขาทุกคนจริงๆ ป่านนี้พวกเขาคงกลายเป็นศพไปหมดแล้ว!

นี่มัน...

ความสั่นสะเทือนในใจของพวกเขาช่างยากที่จะสงบลงได้

หัวใจของแต่ละคนเต้นรัว หอบหายใจแรง จนไม่มีความกล้าแม้แต่จะเงยหน้ามองใบหน้าของเฉินเฟย!

พวกเขาถูกสยบด้วยความน่าเกรงขามอย่างสิ้นเชิง!

มีเพียงดยุคโอวิเลียที่ดูเหมือนจะสงบสติอารมณ์ได้ดีที่สุด เขามองดูรอยยิ้มของเฉินเฟยด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความยำเกรงและชื่นชม ก่อนจะเอ่ยออกมาอย่างอดไม่ได้ว่า สมเป็นคุณเฉินจริงๆ แม้แต่จอมมหาเวทแสงอย่างดัมเบิลดอร์ก็ยังไม่ใช่คู่มือของคุณเลย! ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป คงไม่มีใครเชื่อแน่ๆ

คงเป็นเพราะพวกนายมีแผลใจกับเขามากเกินไปมากกว่ามั้ง

เฉินเฟยยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะพูดต่อว่า เวทมนตร์แสงมันข่มพลังพวกนายที่เป็นเผ่าโลหิต แต่สำหรับฉันมันไม่มีผลอะไรเลย! อีกอย่าง อย่าลืมสิว่าแจ็คคมดามก็ตายด้วยมือฉันเหมือนกัน ฉันว่าฝีมือเขาก็ไม่ได้ต่างกันเท่าไหร่นะ...

เฮ้อ มันเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้จริงๆ

เมื่อได้ยินสิ่งที่เฉินเฟยพูด ดยุคโอวิเลียก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างเศร้าสร้อย ก่อนจะถอนหายใจออกมา พลังแห่งแสงพวกนั้นมันข่มพลังโลหิตของพวกเราอย่างรุนแรงจริงๆ เว้นเสียแต่ว่าจะสามารถข้ามผ่านไปสู่ระดับอาร์ชดยุกแวมไพร์ในตำนานได้...

อาร์ชดยุกแวมไพร์งั้นเหรอ? เฉินเฟยชะงักไปเล็กน้อยพร้อมกับเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ก็คือยอดฝีมือระดับ SSS นั่นแหละครับ

ดยุคโอวิเลียอธิบาย ยอดฝีมือระดับ S ของเผ่าโลหิตเราจะเรียกว่าดยุค ส่วนระดับ SS จะเรียกว่าแกรนด์ดยุก! และยอดฝีมือระดับ SSS ในตำนานจะถูกเรียกว่า อาร์ชดยุกแวมไพร์! ตามตำนานกล่าวว่า มีเพียงผู้ที่ไปถึงระดับนั้นเท่านั้นที่เผ่าโลหิตของเราจะไม่ต้องเกรงกลัวพลังแห่งแสงอีกต่อไป แต่น่าเสียดายที่ในชีวิตนี้ผมคงไม่มีวันไปถึงจุดนั้นได้ พูดจบใบหน้าของเขาก็หม่นหมองลง

ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้หรอก ถ้าแม้แต่จะคิดยังไม่กล้า มันก็ย่อมไม่มีวันเป็นจริง เฉินเฟยกลับไม่เห็นด้วยกับคำพูดนั้น เขาเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

คนอย่างพวกเขา สิ่งที่มีค่าและล้ำค่าที่สุดก็คือความปรารถนา! หากไร้ซึ่งความปรารถนา แม้แต่จะคิดยังไม่กล้า แล้วจะมีชีวิตอยู่ไปเพื่ออะไร?

เมื่อได้ยินคำพูดสั้นๆ ไม่กี่ประโยคของเฉินเฟย ดยุคโอวิเลียก็ถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งร่าง แต่ในตอนนั้นเอง เฉินเฟยกลับเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เขาหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วมองไปยังทิศทางไกลๆ

พวกนายล่วงหน้าไปก่อนเถอะ จากนั้นเขาก็ยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ พร้อมกับเอ่ยออกมา

พวกเราล่วงหน้าไปก่อนเหรอครับ? แล้วคุณ... บลิสโดถึงกับอึ้งไป

ฉันจะหลงทางได้ยังไงล่ะ? พวกนายเข้าไปข้างในก่อนเถอะ อย่าลืมไปเอาเหรียญทองเวทมนตร์จากตระกูลบาร์ตันมาด้วยล่ะ เดี๋ยวฉันตามเข้าไปหาในปราสาท เฉินเฟยพูดพลางยิ้ม

แต่ว่า...

บลิสโดทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับถูกดยุคโอวิเลียที่อยู่ข้างๆ ตวาดขัดขึ้นเสียก่อน พอได้แล้ว คุณเฉินเขามีธุระของเขา นายจะพูดมากไปทำไม? คุณเฉิน งั้นพวกเราขอตัวล่วงหน้าไปก่อนนะครับ ทางตระกูลเอชเดอได้เตรียมที่พักไว้ให้กับตระกูลและกองกำลังต่างๆ แล้ว เมื่อคุณเข้าไปถึง แค่ถามคนรับใช้ของตระกูลเอชเดอ พวกเขาก็จะนำทางคุณมาหาพวกเราเอง

งั้นพวกเราขอลาตรงนี้เลยนะครับ พูดจบเขาก็โค้งกายให้เฉินเฟยเล็กน้อย ก่อนจะนำบลิสโดและคนอื่นๆ จากไป

เฮ้อ ดูเหมือนจะมีปัญหาตามมาอีกแล้วแฮะ

เมื่อเห็นกลุ่มของดยุคโอวิเลียจากไปแล้ว เฉินเฟยก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าในทิศทางหนึ่ง มุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อยพร้อมกับบ่นพึมพำกับตัวเองด้วยสีหน้าที่ดูคล้ายยิ้มแต่ไม่ยิ้ม

จากนั้นร่างของเขาก็พุ่งทะยานออกไปราวกับสายฟ้า กลายเป็นเงาสีดำวูบหนึ่งที่กระโดดไปมาภายใต้การปกคลุมของราตรี มุ่งหน้าลึกเข้าไปในหุบเขาอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง เหนือท้องฟ้าของหุบเขาใหญ่เพอร์ซิดู ตรงจุดที่ตั้งของปราสาทใต้ดินตระกูลเอชเดอพอดี มีจุดแสงจุดหนึ่งที่ดูคล้ายดาวหางสีดำส่องประกายวูบวาบจนกลายเป็นรูปไม้กางเขน!

จากนั้นจุดแสงนั้นก็เคลื่อนที่ผ่านฟากฟ้า มุ่งตรงไปยังทิศทางที่เฉินเฟยหายเข้าไปในส่วนลึกของหุบเขา

...

ท่ามกลางโขดหินสลับซับซ้อนในส่วนลึกของหุบเขาใหญ่เพอร์ซิดู เส้นทางอันมืดมิดถูกขนาบด้วยหน้าผาสูงชันที่บดบังแสงสว่างจนหมดสิ้น แม้แต่ความมืดมิดในยามราตรีก็ดูเหมือนจะหนีออกไปไม่ได้! บรรยากาศรอบตัวจึงเงียบสงัดและเย็นเยียบจนน่าขนลุก หากเป็นคนธรรมดามาอยู่ที่นี่ในตอนนี้ คงได้แต่ยืนตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวจนก้าวขาไม่ออก

แต่ทว่า ณ จุดสูงสุดของหน้าผาที่ตั้งตระหง่านอยู่ ภายใต้เงาของราตรีอันเยือกเย็น ชายหนุ่มชาวตะวันออกคนหนึ่งกลับยืนตระหง่านอยู่อย่างสง่างาม ดวงตาของเขาจ้องมองไปยังจุดเหนือหัว

จุดแสงสลัวๆ จุดหนึ่งกำลังพุ่งดิ่งลงมาตรงๆ ด้วยความเร็วสูง มันเริ่มขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนมองเห็นได้อย่างชัดเจน!

ปัง!

ในที่สุด จุดแสงนั้นก็พุ่งลงมากระแทกพื้นเบื้องหน้าเฉินเฟยในระยะไม่กี่เมตร กลายเป็นเงาร่างสีดำที่มีความสูงพอๆ กับคนคนหนึ่ง! แรงกระแทกส่งผลให้เกิดคลื่นสั่นสะเทือนและฝุ่นควันฟุ้งกระจายไปทั่ว

และเมื่อฝุ่นควันเหล่านั้นค่อยๆ จางลง ดวงตาของเฉินเฟยก็หดแคบลงเล็กน้อย

ชายชราร่างผอมแห้งในชุดสูทสีทองเข้มปรากฏตัวขึ้นพร้อมรอยยิ้มที่ดูประหลาดและน่าสยดสยองตรงใจกลางของกลุ่มควัน! เขาดูแก่ชรามากจริงๆ เส้นผมบนศีรษะมีเพียงไม่กี่เส้นราวกับวัชพืชที่ขึ้นอย่างบางตา ใบหน้าที่ซีดเซียวจนดูสุขภาพไม่ดีนั้นเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นที่หนาทึบ

แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่ทำให้รู้สึกหวาดหวั่นที่สุด สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือปีกสีแดงฉานราวกับปีกปีศาจที่สยายออกมาจากแผ่นหลังทั้งสองข้างของเขา มันมีความยาวรวมกันไม่ต่ำกว่าสี่ถึงห้าเมตรและสูงหนึ่งถึงสองเมตร ปีกนั้นแผ่กว้างจนบดบังแสงจันทร์และท้องฟ้ายามราตรีจนหมดสิ้น รูปทรงที่เต็มไปด้วยสันเหลี่ยมดูดุดันและน่าสยดสยองอย่างที่สุด

จากนั้น ปีกที่ดูน่าสะพรึงกลัวราวกับปีกปีศาจนั้นก็ส่งเสียงดังพึ่บพั่บขณะที่มันค่อยๆ ม้วนตัวและหดกลับเข้าไปในร่างกายของเขา

"เฮ้อ แก่แล้วจริงๆ แค่ออกมาเดินเล่นนิดๆ หน่อยๆ ก็รู้สึกเหนื่อยซะแล้ว" ชายชราผู้นั้นเอ่ยปากขึ้นในที่สุด ดวงตาสีแดงฉานที่ดูลึกซึ้งและเยือกเย็นหรี่ลงจ้องมองใบหน้าของเฉินเฟย ก่อนจะหัวเราะออกมาด้วยร่างที่ค่อมลง

"ขออนุญาตแนะนำตัวหน่อยนะครับ ชื่อของข้าคือ โฮเวิร์ด เอชเดอ ดังนั้นคุณจะเรียกข้าว่าผู้เฒ่าโฮเวิร์ดก็ได้นะ"

"แก่ก็แก่จริงๆ นั่นแหละ แต่ถ้าจะบอกว่าเหนื่อย... ถ้าแม้แต่ระดับท่านที่ออกมาเดินเล่นแค่นี้ยังเหนื่อย แล้วพวกเผ่าโลหิตคนอื่นๆ จะไม่อยากตายกันหมดเลยเหรอ? ท่านผู้เฒ่าโฮเวิร์ด... หรือควรจะเรียกว่าท่านอาร์ชดยุกแวมไพร์ดีล่ะ?" เฉินเฟยหรี่ตาลงเช่นกันพร้อมกับเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่ค่อยๆ ช้าลงก่อนจะเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงที่ร่าเริงขึ้น

อาร์ชดยุกแวมไพร์งั้นเหรอ! เมื่อครู่นี้โอวิเลียเพิ่งจะพูดถึงไปหยกๆ ตอนนี้กลับมีตัวเป็นๆ โผล่ออกมาแล้ว... มิน่าล่ะ ตระกูลเอชเดอถึงได้ดูแข็งแกร่งกว่าตระกูลบู้ลาเต๋อ ทั้งที่เป็นตระกูลมาเฟียระดับใหญ่เหมือนกัน! ที่แท้ก็เพราะมีอาร์ชดยุกแวมไพร์ที่ยังมีชีวิตอยู่คอยคุ้มกะลานี่เอง...

"ถ้าคุณอยากเรียกข้าแบบนั้น ข้าก็ไม่รังเกียจหรอกนะ แต่คนหนุ่มอย่างคุณไม่คิดจะแนะนำตัวบ้างเหรอ? เพราะไม่แน่ว่าผู้หลักผู้ใหญ่ในบ้านของคุณอาจจะเป็นคนที่ข้ารู้จักก็ได้นะ... แค่กๆ แค่กๆ..." ผู้เฒ่าโฮเวิร์ดขยับร่างที่สั่นเทาเข้าใกล้เฉินเฟยอีกไม่กี่ก้าว พร้อมกับเอ่ยออกมาด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย

เผ่าโลหิตของพวกเขาคือสิ่งมีชีวิตที่อายุยืนยาวที่สุดในโลกใบนี้ ดังนั้นประสบการณ์และวิสัยทัศน์ของพวกเขาจึงมีมากมายเหลือเกิน! เขาย่อมมีสิทธิ์ที่จะพูดเช่นนี้ได้ บนผืนแผ่นดินฮว๋าเซี่ยอันลึกลับนั้น นอกจากโลกอีกฝั่งหนึ่งที่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโลกมนุษย์แล้ว พวกรุ่นเก่าที่ยังคงเหลืออยู่บนโลกนี้เขาก็น่าจะรู้จักหมดนั่นแหละ ด้วยอายุและระดับความแข็งแกร่งขนาดนี้ ความแข็งแกร่งของเขาถือว่ายืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกนี้แล้ว จะมีความลับอะไรที่เขาไม่รู้อีก?

..........