บทที่ 393 การล่มสลายของตระกูลอาร์ลอส

“ทำไมถึงเป็นเช่นนี้!? ทำไมจู่ ๆ พวกอันธพาลมากมายถึงได้พุ่งเป้ามาเล่นงานพวกเราเหมือนสุนัขบ้า? มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่!”

ในห้องประชุมชั้นสูงที่เคร่งเครียดของตระกูลอาร์ลอส ณ กรุงลอนดอน ชายชราผมทองที่ดูแก่ชรามากคนหนึ่งกำหมัดทุบโต๊ะกลมหินเบื้องหน้าอย่างแรง พลางคำรามด้วยสีหน้าซีดเผือด

บางทีอาจเป็นเพราะอารมณ์ที่รุนแรงเกินไป จู่ ๆ ก็มีเสียง ‘ฮึบ’ ดังขึ้นที่ด้านหลังของเขา ปีกสีม่วงคู่หนึ่งที่รายล้อมไปด้วยจุดแสงสีเงินก็กางออกอย่างดุดัน กลิ่นคาวเลือดอันน่ากดดันพวยพุ่งออกมา แผ่บรรยากาศอันน่าสะพรึงกลัวและแข็งแกร่งอันเป็นเอกลักษณ์ของมาร์ควิส เผ่าโลหิตไปทั่วห้องประชุมอันมืดมิด

ชายคนนี้ไม่ใช่ใครอื่น นาวาส อาร์ลอส หนึ่งในผู้อาวุโสที่ทรงอิทธิพลที่สุดของตระกูลอาร์ลอส แห่งลอนดอน

ระดับพลังของเขาได้มาถึงจุดสูงสุดของมาร์ควิส แล้ว และเมื่อไหร่ก็ได้ที่เขาอาจจะ 'หวนคืนสู่บรรพบุรุษ' กลายร่างเป็นดยุค เผ่าโลหิตที่ยิ่งใหญ่และสูงส่ง!

เมื่อถึงเวลานั้น สถานะของตระกูลอาร์ลอส ในลอนดอนก็จะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง!

แต่ใครจะคาดคิดได้ว่า ในสถานการณ์เช่นนี้ ที่ตระกูลอาร์ลอส กำลังจะก้าวเข้าสู่ยุคที่รุ่งเรืองที่สุด จู่ๆ ก็ต้องมาประสบกับหายนะครั้งใหญ่โดยไม่มีสาเหตุ... ไม่เพียงแต่ทรัพย์สินและราคาหุ้นของบริษัทในเครือจะถูกโจมตีอย่างบ้าคลั่งเท่านั้น แม้แต่ราชวงศ์และรัฐบาลก็ยังลงมือกับพวกเขาด้วย ในช่วงเวลาไม่กี่ชั่วโมงนี้ ไม่รู้ว่ามีคนถูกจับเข้าคุกไปแล้วกี่คน

แม้กระทั่งความจริงอันน่าสะอิดสะเอียนหลายอย่าง เช่น การที่ตระกูลอาร์ลอส ลักลอบขายอาวุธให้กับกองกำลังต่อต้านรัฐบาลในตะวันออกกลาง และการลักพาตัวหญิงสาวจากนานาประเทศเพื่อเปิดซ่องโสเภณีอย่างลับๆ ก็ถูกเปิดเผยอย่างโจ่งแจ้งบนหน้าข่าวเว็บไซต์และหนังสือพิมพ์ต่างๆ

เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน แต่เป็นเพราะมีองค์กรขนาดใหญ่บางแห่งกำลังเล่นงานพวกเขาอยู่ลับๆ แต่ว่า ทำไมกันเล่า? ทำไมถึงได้เกิดเรื่องเช่นนี้โดยไม่มีปี่มีขลุ่ย...

“ท่านผู้อาวุโสนาวาส ท่านว่ามันจะเป็นพวกตระกูลเชสเชียร์หรือเปล่า? พวกเราเพิ่งจะมีเรื่องขัดแย้งกับพวกเขาไม่ใช่หรือ?”

ในตอนนี้ ชายวัยกลางคนที่ผอมแห้งราวกับหนังหุ้มกระดูกและมีแววตาเจ้าเล่ห์คนหนึ่งถามขึ้นอย่างสั่นเทา เหงื่อไหลซึมเต็มหน้าผาก ใบหน้าของเขาก็ซีดเซียวมากเช่นกัน แม้จะใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดเหงื่ออยู่ตลอด แต่ก็ยังไม่สามารถป้องกันไม่ให้ผมเปียกชุ่มได้

เพราะสถานการณ์นี้มันน่ากลัวเกินไปจริงๆ

“ตระกูลเชสเชียร์งั้นเหรอ? ฉิบหาย! แกมันสมองหมูหรือไง? แกคิดว่าพวกไร้ค่าจากตระกูลเชสเชียร์จะมีพลังอำนาจมหาศาลขนาดนี้ได้ไหม? ไม่ต้องพูดถึงกลุ่มการเงินจากทั่วโลกมากมายขนาดนี้ แค่ราชวงศ์กับรัฐบาล แกคิดว่าพวกนั้นสามารถสั่งการได้งั้นเหรอ?”

คำพูดของไอ้หนุ่มเจ้าเล่ห์ไม่พูดจะดีกว่า พอพูดออกมาแล้ว นาวาสก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดความโกรธออกมา และคำรามด้วยเสียงที่ดังลั่น

ต้องรู้ไว้ว่าตระกูลเชสเชียร์ที่ว่านั้น ต่อให้เก่งกาจแค่ไหนก็ยังอยู่ระดับเดียวกับตระกูลอาร์ลอส ของพวกเขา แต่สถานการณ์ในตอนนี้มันชัดเจนว่ามีอำนาจที่เหนือกว่าพวกเขามาก ทั้งด้านความแข็งแกร่งและภูมิหลัง ที่กำลังมุ่งเป้าเล่นงานพวกเขาอย่างเจาะจงอยู่ลับๆ พวกบ้าเหล่านี้มันสมองหมูหรือไง ถึงคิดเรื่องแค่นี้ไม่ได้?

“ขอ... ขออภัย ท่านผู้อาวุโสนาวาส”

ชายเจ้าเล่ห์ถูกท่านผู้อาวุโสนาวาสชี้หน้าด่าก็ยังไม่กล้าแสดงความไม่พอใจหรือโต้แย้งแม้แต่น้อย เขารีบใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อเย็นเฉียบที่หน้าผาก พร้อมกล่าวขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ใช่แล้ว ต่อให้ตระกูลเชสเชียร์จะเก่งกาจแค่ไหน ก็เทียบเท่ากับตระกูลอาร์ลอส ของพวกเขาเท่านั้น แต่ตอนนี้มันเป็นการบดขยี้แบบชนะขาดลอยอย่างสมบูรณ์แบบ พวกนั้นจะทำได้ยังไงกัน?

ยิ่งไปกว่านั้น ทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างกะทันหันและรุนแรงมาก ในคืนเดียว หรือแม้แต่ในเช้าวันเดียว ก็เกือบจะล้มล้างตระกูลอาร์ลอส ของพวกเขาได้แล้ว

ดังนั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่ตระกูลเชสเชียร์จะทำได้ ไม่ต้องพูดถึงท่านผู้อาวุโสนาวาสที่ไม่เชื่อ... แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่เชื่อ!

“ท่านผู้... ผู้อาวุโส”

ในเวลานี้ ชายวัยกลางคนที่มีดวงตาลึกโหล่ซึ่งสวมชุดขุนนางหางยาวก็เดินเข้ามาด้วยแววตาที่สั่นเทาอย่างมาก ภายในสายตาของทุกคน เมื่อเห็นภาพนี้ คนในห้องประชุมก็ตกใจและสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว... เพราะพวกเขาได้สังเกตเห็นความหวาดกลัวที่ไม่สามารถปกปิดได้ในดวงตาและบนใบหน้าของอีกฝ่าย รวมถึงเสียงฝีเท้าที่วุ่นวายของเขา

ท่านผู้อาวุโสนาวาสหยุดคำรามใส่ชายเจ้าเล่ห์ทันที คนอื่นๆ ก็รีบหันไปมองที่ด้านหลังของเขา แต่ในขณะที่พวกเขากำลังจะเริ่มสอบถาม อีกฝ่ายก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ข้างโต๊ะกลมในห้องประชุมทันที ด้วยสีหน้าว่างเปล่า สิ้นหวังราวกับคนละเมอ “ท่านผู้อาวุโส ท่านผู้อาวุโสนาวาส จบแล้ว ตระกูลอาร์ลอส ของพวกเราจบสิ้นแล้ว”

“ฮือ!”

“แก... แกพูดว่าอะไรนะ!? เกิดอะไรขึ้น บาร์เร็ต?”

“ใช่แล้ว ท่านหัวหน้าตระกูลบาร์เร็ต ตระกูลอาร์ลอส ของพวกเรายืนหยัดอยู่ในลอนดอนมาเกือบสองร้อยปีแล้ว ไม่เคยเจอเรื่องร้ายแรงอะไรมาก่อน? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

...

ได้ยินดังนั้น ทุกคนที่อยู่ในที่ประชุมก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น บางคนถึงกับสูดหายใจเข้าลึกๆ แต่ส่วนใหญ่ก็รีบลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าไม่เชื่อ

“บาร์เร็ต แกสืบได้ความว่าอะไรกันแน่? หรือว่าอีกฝ่ายเป็นพลังอำนาจที่เราไม่สามารถเอื้อมถึงได้จริงๆ? แต่ถึงแม้จะเป็นอย่างนั้น ก็อย่าลืมว่าเบื้องหลังของพวกเรายังมี... หรือว่าอีกฝ่ายจะไม่ให้ความเคารพพวกเขาเลยอย่างนั้นหรือ?”

ท่านผู้อาวุโสนาวาสดูจะเป็นคนที่สงบที่สุด เขาเอ่ยออกมาอย่างช้าๆ แต่ความตื่นตระหนกและความไม่สบายใจที่ซ่อนอยู่ในดวงตาที่แก่ชราของเขาก็ยังเผยความรู้สึกในใจของเขาออกมาในขณะนี้

เห็นได้ชัดว่าจิตใจของเขาในตอนนี้ห่างไกลจากความสงบที่แสดงออกมามาก

เมื่อเห็นดังนั้น บาร์เร็ต หัวหน้าตระกูลอาร์ลอส คนปัจจุบัน ผู้แข็งแกร่งระดับท่านเอิร์ล ก็ยังคงไม่สนใจคำพูดของท่านผู้อาวุโสนาวาส สีหน้าของเขาโดยสิ้นเชิง ยังคงว่างเปล่าและสิ้นหวังอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับวิญญาณถูกปีศาจฉุดไป ก่อนจะกุมศีรษะและกล่าวด้วยความสิ้นหวังว่า: “ท่านผู้อาวุโส คือ... ตระกูลบู้ลาเต๋อ แห่งอิตาลี! แม้ว่าจะยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด แต่เมื่อสักครู่ พวกเราได้รับคำขาดจากตระกูลบู้ลาเต๋อ! พวกเขาจำกัดให้เรายุบตระกูลภายในเที่ยงวันนี้ มิฉะนั้น จะถือว่าเป็นการประกาศสงครามกับตระกูลบู้ลาเต๋อ อย่างสมบูรณ์!”

“ฮือ!”

คนในห้องประชุมทุกคนสูดหายใจเข้าลึกๆ หลังจากได้ยินเรื่องนี้

“ตะ... ตะ... ตระกูลบู้ลาเต๋อ!?”

แม้แต่ท่านผู้อาวุโสนาวาสที่พยายามอย่างหนักเพื่อรักษาความสงบไว้ก่อนหน้านี้ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ดวงตาที่แก่ชราของเขาเผยความหวาดกลัวและสยดสยองอย่างไม่น่าเชื่อ

แม้กระทั่งน้ำเสียงและวิธีการพูดของเขาในตอนนี้ก็ยังติดอ่าง ซึ่งแสดงให้เห็นถึงแรงกระแทกที่เขารับในเวลานี้

ในโลกนี้ มีคำกล่าวที่ว่ายุโรปและอเมริกาคือขั้วโลกสองขั้ว และในฐานะหนึ่งในตระกูลเผ่าโลหิตที่เก่าแก่ที่สุดและทรงอิทธิพลที่สุดในทวีปยุโรป อิทธิพลและพลังที่ตระกูลบู้ลาเต๋อ มีอยู่นั้นไม่ต้องสงสัยเลย! พวกเขาคือราชาไร้มงกุฎแห่งอิตาลี และเป็นอำนาจที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองในสิบเอ็ดที่นั่งแห่งสภามืด ของยุโรป! พวกเขาน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง!

แม้แต่ตระกูลแก๊งมาเฟีย อังกฤษที่อยู่เบื้องหลังตระกูลอาร์ลอส ของพวกเขาก็ดูเหมือนจะไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันกับอีกฝ่ายเลย เพราะตระกูลบู้ลาเต๋อ ได้รับการยอมรับว่าเป็นตระกูลแก๊งมาเฟีย ระดับสูง! ซึ่งแข็งแกร่งกว่าตระกูลแก๊งมาเฟีย ธรรมดาอย่างน้อยหลายเท่า!

“ทำ... ทำไม? ทำไมจู่ๆ พวกเขาถึงได้เล่นงานตระกูลอาร์ลอส ของพวกเราเช่นนี้? มันไม่มีเหตุผลเลย พวกเราไม่เคยล่วงเกินพวกเขา และไม่มีเหตุผลที่จะทำให้พวกเขาต้องลงมืออย่างแข็งกร้าวถึงขนาดนี้”

‘แผละ’ ท่านผู้อาวุโสนาวาสทรุดตัวลงบนที่นั่ง ราวกับแก่ลงไปยี่สิบหรือสามสิบปีทันที พึมพำอย่างไม่อาจเชื่อได้ด้วยความสิ้นหวังเต็มใบหน้า

เพราะเขาคิดไม่เข้าใจจริงๆ ว่าด้วยเหตุผลหรือสาเหตุใด ที่ทำให้ตระกูลระดับนั้นต้องมาใช้ความพยายามมากมายจัดการกับพวกเขา?

มัน...

“ท่านผู้อาวุโส ตอนนี้สิ่งเหล่านี้ไม่สำคัญแล้ว เพราะอีกฝ่ายให้เวลาพวกเราแค่เช้าวันเดียว และตอนนี้ก็เหลือเวลาอีกแค่สิบกว่านาทีก่อนเที่ยงแล้ว พวกเราจะตัดสินใจอย่างไรดี?”

บาร์เร็ตส่ายหน้าและหัวเราะอย่างขมขื่น

“เฮ้อ ยังต้องถามฉันอีกหรือ? แม้ว่าที่นี่จะเป็นอังกฤษ ไม่ใช่อิตาลี แต่ศักดิ์ศรีของตระกูลแก๊งมาเฟีย ระดับสูงอย่างตระกูลบู้ลาเต๋อ ก็ไม่ใช่สิ่งที่เราจะตั้งคำถามได้ ยุบตระกูลเถอะ”

ท่านผู้อาวุโสนาวาสพูดออกมาอย่างอ่อนแรง ราวกับใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี

อันที่จริง การที่ตระกูลบู้ลาเต๋อ ขอให้พวกเขายุบตระกูลเท่านั้น โดยไม่สังหารล้างโคตร ก็ถือว่าเมตตามากพอแล้ว เพราะสำหรับมหาอำนาจเช่นนั้น ตระกูลอาร์ลอส ของพวกเขาก็เล็กจิ๋วและน่าสะพรึงกลัว ไม่มีกำลังต่อต้านเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น ภายในช่วงเช้าของวันนี้ แผ่นดินไหวครั้งใหญ่ก็เกิดขึ้นในกรุงลอนดอน

ตระกูลอาร์ลอส หายไปแล้ว พวกเขาถูกลบชื่อออกจากชนชั้นขุนนางอังกฤษโดยสิ้นเชิง และถูกลบชื่อออกจากโลกของเผ่าโลหิตโดยสมบูรณ์ และที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขาทำทั้งหมดนี้ด้วยความสมัครใจ

หลายคนที่ไม่รู้เบื้องหลังของเรื่องนี้ เมื่อได้รับข่าวการยุบตระกูลอาร์ลอส ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว

ต้องมีอำนาจที่น่าทึ่งและน่าสะพรึงกลัวเพียงใด จึงจะสามารถทำให้เรื่องนี้มาถึงจุดจบได้ภายในคืนเดียว หรือแม้แต่เพียงช่วงเช้าเดียวเท่านั้น ต้องรู้ว่าการยุบตระกูลสำหรับชนชั้นสูง หรือแม้แต่ตระกูลเผ่าโลหิตนั้น ไม่ใช่แค่การยอมรับผิด แต่เป็นการ 'คุกเข่าขอชีวิต' อย่างสมบูรณ์

มิฉะนั้น ไม่มีทางที่ตระกูลใดจะยอมสละเกียรติของชื่อสกุลเพื่อแลกกับการอภัยโทษจากอีกฝ่าย!

เพราะนั่นคือสิ่งที่ถูกดูถูกเหยียดหยามมากที่สุด!

แต่ตอนนี้มันเกิดขึ้นจริงแล้ว ช่างเหลือเชื่อ...

อย่างไรก็ตาม เฉินเฟย ในอีกด้านหนึ่งไม่รู้ว่าเพียงเพราะคำพูดเดียวของเขา ได้ทำให้เกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ในอังกฤษ แต่ถึงแม้เขาจะรู้ เขาก็คงจะขี้เกียจสนใจ เพราะตอนนี้เขามีเรื่องใหม่ที่ต้องทำพอดี อาโมร์ติเก หนึ่งในสี่ไพ่ตายเดิมของเขี้ยวโลหิต ได้ส่งข่าวมาหาเขาว่า บุตรแห่งแสง ที่เคยลอบสังหารเขาถูกพบแล้ว ชายคนนั้นซ่อนตัวอยู่ในพื้นที่ล้าหลังในแอฟริกา แต่อาโมร์ติเก ก็ยังสามารถตามหาเขาจนเจอ และถามเขาว่าควรทำอย่างไรต่อไป

..........