บทที่ 293 กระแสใต้อันเชี่ยวกราก

เมื่อรัตติกาลมาเยือน ยอดเขาเทียนขุย ณ ตลาดเทียนขุยก็เป็นที่แรกที่สัมผัสได้ถึงแสงอัสดงที่ปรากฏขึ้น ราวกับสายน้ำเย็นเยียบที่ค่อยๆ กลืนกินผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ของเทือกเขาหลิ่งหนาน และในที่สุดทุกสิ่งก็ถูกปกคลุมไปด้วยความมืด แต่ถึงกระนั้น ความมืดมิดก็ยังไม่อาจบดบังความคึกคักของตลาดเทียนขุยได้

พร้อมกับการมาถึงของเหล่ายอดฝีมือจากทั่วทุกสารทิศของเทือกเขาหลิ่งหนานและทั่วทั้งยุทธภพแดนใต้ บรรยากาศก็ยิ่งคึกคักขึ้นไปอีก ผู้คนหนาแน่นจนแทบจะไม่มีที่เดิน คาดว่ามีผู้คนมารวมตัวกันแล้วกว่าพันคน

ระดับนี้ถือว่าไม่ธรรมดา! ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาๆ ไม่สามารถผ่านช่องทางที่ถูกเรียกว่าหุบเหวสวรรค์ด้านนอกเข้ามาได้ ด้วยเหตุนี้จะเห็นได้ว่าอิทธิพลของงานชุมนุมในอีกไม่กี่วันข้างหน้าจะยิ่งใหญ่เพียงใด เรียกได้ว่าครอบคลุมไปกว่าครึ่งหนึ่งของยุทธภพแดนใต้เลยทีเดียว

ท่ามกลางราตรีอันมืดมิด ในส่วนลึกของตลาดเทียนขุย มีวังโบราณที่แกะสลักอย่างวิจิตรงดงามตั้งอยู่ แม้จะดูไม่ใหญ่โตนัก แต่ก็แฝงไว้ด้วยความโอ่อ่าและสง่างาม

บริเวณรอบนอกของวังมีการป้องกันอย่างแน่นหนา มีทหารสวมเกราะเดินตรวจตราอยู่ตลอดเวลา ซึ่งก็คือองครักษ์มังกรขาวของตระกูลไป๋นั่นเอง!

การที่สามารถใช้กองกำลังที่แข็งแกร่งเช่นนี้เป็นผู้คุ้มกันได้ ย่อมแสดงให้เห็นว่าสถานที่แห่งนี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน... ว่ากันว่า ในส่วนที่ลึกที่สุดของตลาดเทียนขุยแห่งนี้ มีศูนย์กลางอำนาจของตระกูลไป๋ตั้งอยู่ ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นสถานที่ที่มีความสำคัญเทียบเท่ากับหอเทียนขุย นั่นก็คือวังตระกูลไป๋แห่งนี้!

แต่ในขณะนี้ ภายในทางเดินเพียงแห่งเดียวของวัง มีร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังเดินผ่านไปอย่างช้าๆ น่าแปลกที่ไม่มีใครขวางทางเขา และไม่มีใครแสดงความประหลาดใจกับการปรากฏตัวของเขา

ชายหนุ่มผู้นั้นสวมชุดสีขาว ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย แผ่ซ่านกลิ่นอายที่ทรงพลัง ให้ความรู้สึกที่หนักแน่นดั่งขุนเขา!

และชายหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น เขาคือทายาทที่โดดเด่นที่สุดในรอบหลายสิบปีของตระกูลไป๋—ไป๋ปิน!

เขาเดินช้าๆ ผ่านทางเดินเพียงแห่งเดียวในวัง แล้วมาถึงลานเล็กๆ ที่มีศาลาอยู่แห่งหนึ่ง มีศาลาหนึ่งหลัง สระน้ำหนึ่งแห่ง และชายชราสวมหมวกฟาง... ร่างของชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่บนม้านั่งหิน ดูราวกับอายุห้าสิบหกสิบปี ในมือถือคันเบ็ด กำลังตกปลาอย่างเงียบๆ

ทว่าเบ็ดที่สะท้อนอยู่ในน้ำใสจนเห็นก้นสระนั้นกลับเป็นเบ็ดตรง

"พ่อครับ" ไป๋ปินดูเหมือนจะคุ้นเคยกับความแปลกของร่างนั้นแล้ว เขาเรียกเบาๆ แล้วก็นั่งลงอย่างสบายๆ

ปรากฏว่าชายชราอายุห้าสิบหกสิบปีผู้นั้นคือพ่อของไป๋ปิน ดูเหมือนทั้งตัวจะค่อมเล็กน้อย รูปร่างผอมแห้ง ใบหน้าแก่ชราเต็มไปด้วยกระสีน้ำตาลเป็นหย่อมๆ แต่ในยุทธภพกลับไม่มีใครกล้าดูถูกเขา เพราะชื่อเสียงของเขานั้นโด่งดังมาก ได้รับการขนานนามว่าเป็นปราชญ์หมวกฟาง มีสติปัญญาหลักแหลมราวกับปีศาจ และชอบตกปลาเป็นอย่างมาก

"มาแล้วรึ? นั่งสิ"

ชายชราหันกลับมามองไป๋ปินอย่างแผ่วเบา แล้วพูดอย่างใจดีว่า "สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง? ตลาดเทียนขุยของตระกูลไป๋เรา คงจะคึกคักมากแล้วสินะ?"

"ใช่ครับ คึกคักมากแล้วจริงๆ สำนักและตระกูลที่มีชื่อเสียงในยุทธภพมากันเกินครึ่งแล้ว และได้ยินว่าบางส่วนของสี่สำนักเร้นลับก็ออกเดินทางแล้ว น่าจะปรากฏตัวในไม่ช้านี้" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋ปินก็พยักหน้าเล็กน้อย แล้วกล่าว

"สี่สำนักเร้นลับสินะ..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาที่ขุ่นมัวของชายชราก็หรี่ลงเล็กน้อย ทันใดนั้นก็ยิ้มกว้างออกมาแล้วกล่าวว่า "อาปิน พ่อมีข่าวดีจะบอกเจ้า อยากฟังไหม?"

"ข่าวดี? ข่าวดีอะไร... ผมอยากฟังแน่นอนครับ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋ปินก็พูดออกมาอย่างไม่ลังเล

"เฮะๆ เจ้าหนูนี่นะ ยังใจร้อนเหมือนเดิม เก็บอาการไม่อยู่เลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราก็ส่ายหัวยิ้ม แล้วค่อยๆ เล่าข่าวที่น่าตกใจออกมาว่า "ก่อนหน้านี้พ่อได้โทรศัพท์คุยกับป้าชิงชิวของเจ้าแล้ว ดูเหมือนว่านางจะพาศิษย์ของชิงชิวออกเดินทางแล้ว และในกลุ่มนั้น ดูเหมือนจะมีคนที่เจ้าชอบอยู่ด้วย"

"คนที่ผมชอบ ใครกัน? เดี๋ยว หรือว่า..." ไป๋ปินชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที หรือว่า นางมาแล้ว?

"น่าจะเป็นเด็กสาวที่ชื่อเซียนอู่กระมัง ได้ยินว่านางบรรลุถึงขั้นครึ่งก้าวเซียนเทียนแล้ว ฝึกฝนเคล็ดวิชาใจในห้าคัมภีร์ลับของชิงชิวอย่าง 'เคล็ดวิชาไร้ร่องรอย' จนถึงขั้นที่สิบเอ็ดแล้ว! และเด็กสาวคนนั้นน่าจะอายุแค่ยี่สิบห้าปีเอง ช่างเป็นหยกงามที่ยังไม่เจียระไน ชิงชิวได้ของดีมาอีกแล้ว"

ชายชราพูดไปพลางส่ายหัวยิ้มไปพลางอย่างชื่นชม แม้ว่าลูกชายของเขาจะยอดเยี่ยมเช่นกัน แต่เพิ่งบรรลุถึงขั้นครึ่งก้าวเซียนเทียนเมื่อไม่กี่เดือนก่อน แต่ปีนี้เขาก็อายุยี่สิบแปดปีแล้ว เมื่อเทียบกับครึ่งก้าวเซียนเทียนในวัยยี่สิบห้าปี ก็ยังห่างกันอยู่มาก

"จริงเหรอครับ? เซียนอู่จะมาด้วย งั้นก็ดีเลย! ตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เจอกันโดยบังเอิญที่ชิงชิว ดูเหมือนเราจะไม่ได้เจอกันนานมากแล้ว คิดถึงจังเลย" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋ปินที่ดูเจ้าชู้กลับมีท่าทีผิดปกติขึ้นมาทันที แก้มสองข้างแดงระเรื่อขึ้นมาจางๆ สายตาหลบไปมา ดูตื่นเต้นและเขินอายเล็กน้อย

"เจ้าหนู ชอบผู้หญิงแบบนี้ไม่ได้นะ ต้องกล้าๆ หน่อย เปิดใจหน่อย ไม่งั้นด้วยท่าทีแบบนี้ของเจ้าตอนนี้ ยากมากที่จะทำให้เด็กสาวที่เป็นยอดหญิงเช่นนั้นมองเจ้าอย่างชื่นชม เข้าใจไหม?" เมื่อเห็นท่าที 'ไม่ได้เรื่อง' ของลูกชายตัวเอง ชายชราก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวอย่างจนใจ

"พ่อไม่ต้องห่วงครับ ผมจะทำให้เซียนอู่สัมผัสได้ถึงความจริงใจและความยอดเยี่ยมของผม..."

แต่ไป๋ปินกลับไม่ฟังคำพูดเหล่านั้นอย่างเห็นได้ชัด เขาพูดอย่างมั่นใจและหยิ่งผยอง ในสายตาของเขา ไป๋ปินผู้มีความสามารถโดดเด่น อายุยี่สิบแปดปีก็บรรลุถึงขั้นครึ่งก้าวเซียนเทียนแล้ว นี่ช่างเป็นความสง่างามเพียงใด? อีกฝ่ายจะไม่หลงใหลในตัวเขาได้อย่างไร?

ทว่าเขาไม่คิดเลยว่า แม้ว่าเขาไป๋ปินจะบรรลุถึงขั้นครึ่งก้าวเซียนเทียนเมื่ออายุยี่สิบแปดปี แล้วจะอย่างไร? ต้องรู้ว่าหญิงสาวผู้เป็นยอดหญิงแห่งชิงชิวที่ชื่อ 'เซียนอู่' ก็บรรลุถึงขั้นเดียวกันเมื่ออายุยี่สิบห้าปี

ขอบเขตยุทธ์โบราณครึ่งก้าวเซียนเทียน!

และระหว่างพวกเขาทั้งสองคนนั้น ห่างกันเกือบสามปี!

สำหรับอัจฉริยะผู้มีความสามารถโดดเด่นทุกคน นี่ก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงอะไรได้หลายอย่างแล้ว

"เฮ้อ..." เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายชราก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ ในใจ เข้ารู้ว่าลูกชายของตนเองหยิ่งผยองเกินไป ท้ายที่สุดแล้ว ความรู้สึกดีๆ และความรักเช่นนี้ จะสามารถตัดสินได้อย่างง่ายดายและพูดได้อย่างชัดเจนได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยพรสวรรค์อันน่าทึ่งของเด็กสาวผู้นั้น ที่สามารถบรรลุถึงขั้นครึ่งก้าวเซียนเทียนได้ในวัยเพียงยี่สิบห้าปี ความสำเร็จในปัจจุบันของลูกชายเขา จะสามารถเข้าตาอีกฝ่ายได้หรือไม่ ยังเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอน

แต่ถึงอย่างไรก็เป็นลูกชายของตัวเอง เขาจึงไม่กล้าพูดอะไรมากนักเพื่อทำลายความกระตือรือร้นของลูกชาย อีกอย่างเรื่องนี้เขาก็ค่อนข้างยินดีที่จะได้เห็น เพราะหากยอดหญิงเช่นนั้นสามารถถูกลูกชายของตระกูลไป๋ของพวกเขาพิชิตได้ นี่ก็จะเป็นเรื่องที่เป็นประโยชน์อย่างยิ่งทั้งต่อตระกูลไป๋ของพวกเขาและต่อลูกชายของเขา! เป็นการได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

ดังนั้น ลองพยายามดูก่อนแล้วค่อยว่ากัน บางที... อาจจะสำเร็จก็ได้?

"พ่อครับ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง"

แต่ในขณะนั้น เสียงของไป๋ปินลูกชายของเขาก็ดังขึ้นข้างหูอีกครั้ง: "วันนี้ตลาดเทียนขุยของเรามีกลุ่มคนแปลกหน้ามา อ้างว่ามาจากเฟยเป้า"

"เฟยเป้า? เจ้าหมายถึง... เฟยเป้าข้างนอกนั่นรึ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราก็ชะงักไปเล็กน้อย แล้วถามกลับโดยไม่รู้ตัว

"ใช่ครับ เป็นพวกเขา ในกลุ่มมีคนหนุ่มคนหนึ่ง อายุไม่มาก แต่ใจร้อนไม่น้อย ได้ยินว่าก่อนหน้านี้เคยตัดแขนของจวินหยวนอี้ไปข้างหนึ่ง และยังวางแผนหลอกผู้อาวุโสของสำนักเซิ่งฮั่วสามคน ทำให้พวกเขาไปแล้วไม่ได้กลับ หายสาบสูญไปเลย"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ไป๋ปินก็หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อว่า: "และตอนนี้เขาดูเหมือนจะไปมีเรื่องกับตระกูลชิวอีกแล้ว ดูเหมือนว่าจะมีคนตายไปสองคน"

"เป็นเรื่องที่เข้าใจได้" ทว่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชรากลับยิ้มเล็กน้อย: "พวกเขาขาดการเข้าร่วมการประชุมยุทธ์ที่ภูเขาหลิ่งหนานมาถึงสองครั้งแล้ว หากไม่สร้างเรื่องให้คนอื่นตกใจบ้าง ใครจะให้ความสำคัญกับพวกเขา? อีกอย่างสำนักเซิ่งฮั่วก็เป็นแค่สำนักระดับสอง ไม่น่าสนใจ"

"พ่อครับ พ่อหมายความว่า เจ้าหนูนั่นตั้งใจทำเหรอครับ?" ไป๋ปินลังเลเล็กน้อย

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็เสริมขึ้นมาอีกประโยคหนึ่งว่า: "แล้วก็ ผู้อาวุโสของสำนักเซิ่งฮั่วคนนั้น ดูเหมือนว่าจะปิดด่านสำเร็จแล้ว"

"สำเร็จแล้ว? งั้นสำนักเซิ่งฮั่วของพวกเขาก็โชคดีจริงๆ สินะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราก็เลิกคิ้วขึ้น แล้วส่ายหัวเล็กน้อยพลางถอนหายใจ นี่มันโชคดีเกินไปจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนหน้านี้ ไม่มีใครคิดว่าผู้อาวุโสจวินต้วนซานจะสำเร็จ... แต่เขากลับทำได้

แต่แล้วเขาก็ทิ้งข่าวนี้ไว้เบื้องหลัง มองลูกชายของตนเองแล้วค่อยๆ พูดว่า: "ในเมื่อเจ้าบอกว่าคนพวกนั้นไปมีเรื่องกับสำนักเซิ่งฮั่วและตระกูลชิวแล้ว งั้นทั้งสองฝ่ายคงไม่ยอมปล่อยไปง่ายๆ แน่? ท้ายที่สุดแล้วก็มีคนตาย"

"ใช่ครับ ก่อนที่จะมา ผมได้รับข่าวว่าคนของสำนักเซิ่งฮั่วดูเหมือนจะไปติดต่อกับตระกูลชิวเป็นการส่วนตัวแล้ว พ่อครับ เรื่องนี้เราจะเข้าไปยุ่งไหม? อ้อ ใช่แล้ว ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ผมเพิ่งลืมนึกไป ผมบอกว่าเจ้าหมอนั่นดูเหมือนจะบรรลุถึงขั้นครึ่งก้าวเซียนเทียนแล้ว และดูเหมือนว่าเขาจะอายุเท่าๆ กับผม" ไป๋ปินนึกอะไรขึ้นได้ก็เสริมขึ้นมา

"อายุเท่ากับเจ้ารึ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราก็เลิกคิ้วขึ้นอีกครั้ง ดวงตาขุ่นมัวของเขาฉายแววเป็นประกาย พึมพำกับตัวเองว่า: "อย่างนี้นี่เอง ข้าว่าแล้วทำไมจู่ๆ พวกเขาก็โผล่มาอีก ที่แท้ก็อยากจะมาอวดให้พวกเราดู? แต่ว่า พวกเขาลืมพวกคนป่าเถื่อนที่ไม่รู้จักเหตุผลของสำนักฮว่าเตาไปแล้วหรือ หรือว่า... คิดว่ามีที่พึ่งแล้ว?"

"เรื่องยุ่งๆ แบบนี้ตระกูลไป๋ของเราอย่าไปยุ่งเลยดีกว่า ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่เกี่ยวกับเรา ตราบใดที่พวกเขาไม่มาตีกันตายต่อหน้าเรา ก็ทำเป็นไม่เห็นไปเถอะ... อย่างไรก็ตามหลายปีมานี้ คนที่ตายในหุบเขานอกตลาดเทียนขุยของเราก็ไม่รู้เท่าไหร่แล้ว" จากนั้นเขาก็พูดขึ้นมาอีก

"ผมเข้าใจแล้วครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋ปินก็พยักหน้า แล้วก็ยิ้มขึ้นมาทันที: "จริงๆ แล้วผมก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าเจ้าหนูนั่นมีดีอะไร ถึงกล้ามีเรื่องกับทั้งสำนักเซิ่งฮั่วและตระกูลชิวพร้อมกัน ถึงแม้ว่าสำนักเซิ่งฮั่วเมื่อก่อนจะไม่เข้าขั้น แต่ตอนนี้ อย่างน้อยก็มียุทธ์โบราณขั้นเซียนเทียนถือกำเนิดขึ้นมาคนหนึ่งแล้ว! ช่างเป็นการพลิกผันครั้งใหญ่จริงๆ"

"โลกนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละน่าอัศจรรย์ บางทีอีกสองสามวัน เจ้าอาจจะได้รับข่าวว่า... คนของสำนักเซิ่งฮั่วและตระกูลชิวถูกฆ่าล้างบางจนหมดสิ้นก็ได้"

ชายชราลุกขึ้นยิ้ม แล้วก็เก็บคันเบ็ดเดินจากไปอย่างช้าๆ: "ข้าจะไปคุยกับปู่ของเจ้า ในภูเขาหลิ่งหนานแห่งนี้มียุทธ์โบราณขั้นเซียนเทียนเพิ่มขึ้นมาอีกคนหนึ่ง ตระกูลไป๋ของเราคงต้องเตรียมตัวอีกแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติ"

"...ล้างบางจนหมดสิ้น? เฮะๆ เป็นไปได้เหรอ?" แต่ไป๋ปินเมื่อได้ยินประโยคแรกของพ่อ เขากลับเงียบไปอย่างประหลาดใจและงุนงงไปครู่ใหญ่ แล้วก็ส่ายหัวหัวเราะอย่างอดไม่ได้

เขารู้ดีว่าประโยคนี้ของพ่อเป็นการพูดเล่น แต่ทำไมถึงรู้สึกเหมือนมีลางสังหรณ์แปลกๆ? หรือว่า...

..........