บทที่ 257 ความจริง

ราวครึ่งชั่วยามต่อมา

ที่สระว่ายน้ำส่วนตัวแห่งหนึ่งในสโมสรตงอวิ๋น ต่งเจี้ยนฮุยเอ่ยด้วยสีหน้าขุ่นเคืองว่า “พี่ซ่าง คราวนี้พี่จะไปอีกไหมครับ? ตั้งแต่พี่ไป เมื่อก่อนวงลูกหลานผู้มีอำนาจในเจียงหนานยังไม่ยุ่งเหยิงขนาดนี้ เดี๋ยวนี้สารพัดตัวป่วนโผล่มาเต็มไปหมด น่ารำคาญจริงๆ”

สมัยที่พี่ซ่างยังอยู่ วงนั้นไม่วุ่นวายแบบนี้ ทุกคนเรียบร้อยเชื่อฟังกันดี

“ฉันก็ยังไม่รู้ เอาไว้ถึงเวลาแล้วค่อยว่ากัน…” โจวซ่างส่ายหน้าเล็กน้อย สีหน้าเศร้าลง

“อย่าบอกนะว่ายังถูกลากเรื่องเก่าๆ อยู่ แบบนี้ก็เกินไปแล้วสิ ตอนนั้นพี่ก็แค่ถูกใส่ร้าย พลาดไปเท่านั้นเอง” ต่งเจี้ยนฮุยทนไม่ไหว เอ่ยออกมาทันที

“ชู่”

โจวซ่างยกนิ้วแตะริมฝีปาก เป็นสัญญาณให้หยุด แล้วพูดเรียบๆ ว่า “ถึงไม่ใช่เจตนา แต่สุดท้ายฉันก็เป็นคนลงมือเอง ลบอย่างไรก็ลบไม่หมด… ทำอะไรไม่ได้”

“โดนเซียวเชียนร่างเล่นงานงั้นหรือ?” เสียงของเฉินเฟยดังขึ้นจากข้างกาย

“เซียวเชียนร่าง”

สีหน้าคมสันของโจวซ่างพลันเย็นเยียบ กลิ่นอำมหิตวูบไหวขึ้นมา รุนแรงจนเหมือนกดไว้ไม่อยู่ นานพอควรเขาจึงส่ายหน้าเอ่ยเรียบๆ ว่า “ก็โทษตัวเองที่ยังอ่อนด้อยในวันนั้น ถึงได้ตกหลุมเล่ห์เขา ไม่อย่างนั้นจะมีสภาพอย่างวันนี้ได้ยังไง”

“พี่ซ่างอย่าเพิ่งท้อเลยครับ คนข้างบนไม่ใช่ไม่เห็นความจริงหรอก ไม่มีทางปล่อยให้คนอย่างพี่ต้องเร่ร่อนอยู่ต่างประเทศตลอดไป ที่สำคัญ ตอนนี้พี่ก็กลับมาได้แล้วนี่ แสดงว่ามีคำสั่งจากเบื้องบนแล้วใช่ไหมครับ?” ต่งเจี้ยนฮุยรีบปลอบ

“ฉันกลับมาพร้อมภารกิจ พูดรายละเอียดไม่ได้”

โจวซ่างตอบเลี่ยงๆ แล้วหันมาหรี่ตาใส่เฉินเฟย “หลายปีที่อเมริกาฉันซัดกับพวกนู่นจนชิน จนแทบลืมความรู้สึกเวลาเจอกับคนของเราแล้ว คุณเฉิน ลงไปวอร์มอัปกันหน่อยไหมล่ะ? ประลองสักยก”

“อยากประลองกับผม?” เฉินเฟยเลิกคิ้วนิดๆ แต่ไม่ถึงกับแปลกใจ

เขารู้มาตั้งแต่ตอนนั้นแล้วว่าคำชวนให้ค้างของอีกฝ่าย ไม่ได้มีแค่ไมตรีเพียงอย่างเดียว ที่แท้ตั้งใจจะขอประลอง

“พี่เฟย พี่ซ่างเก่งมากนะครับ เมื่อก่อนในวงการของเจียงหนานไม่มีใครต่อกรได้ เรียกได้ว่าเบอร์หนึ่งของคนรุ่นใหม่เลย คุณปู่ผมยังเอ็นดู ถึงกับถ่ายทอดแก่นสำคัญของฝ่ามือแปดทิศให้พี่ซ่างด้วย…” ต่งเจี้ยนฮุยพูดด้วยความคึกคัก

เขารู้ดีว่าพี่ซ่างแข็งแกร่งเพียงใด ครั้งหนึ่งเคยถูกยกให้เป็นเบอร์หนึ่งของคนรุ่นใหม่ ไม่มีผู้ทัดทาน! ยิ่งวันนี้พี่ซ่างเป็นฝ่ายเอ่ยขอประลองกับพี่เฟยเสียเอง เลือดในกายเขายิ่งพลุ่งพล่าน ตื่นเต้นสุดๆ

เพราะสำหรับเขาแล้ว พี่เฟยก็เป็นตัวตนที่ “โหดเกินมนุษย์” เกรงว่ายังเหนือกว่าคุณปู่ของเขาเสียอีก

ศึกนี้… คงสมศักดิ์ศรีดั่งพยัคฆ์พบมังกร!

“แกนี่นะ… เพิ่งเปิดมาปากก็เทความลับพี่ซะหมด  ฉันมองว่าคุณเฉินไม่ใช่คนธรรมดา ดังนั้นคนที่ควรกังวลน่ะน่าจะเป็นฉันมากกว่า ไม่ใช่เขา” โจวซ่างหัวเราะทั้งบ่น

“หา จริงเหรอครับ?” ต่งเจี้ยนฮุยถึงกับอ้าปากค้าง ไม่อยากเชื่อ

ในใจเขา แม้จะคิดว่าหากพี่เฟยรับคำท้า ศึกนี้ต้องสูสีดุเดือด แต่คนที่มีภาษีชนะ…ส่วนตัวเขายังเทใจให้พี่ซ่างอยู่ดี

อย่างไรพี่ซ่างก็อายุสามสิบปลายแล้ว พื้นฐานแน่น แถมตะลุยต่างแดนมาหลายปี แข็งแกร่งกว่าสมัยจากไปแน่ๆ เท่าที่จำได้ ตอนต้องลี้ภัยไปต่างประเทศ ปู่ยังเคยบอกว่า พี่ซ่างแตะระดับ “หนึ่งในยอดนักยุทธ์โบราณ” แล้ว!

ระดับนั้น ต่อให้มองทั้งเจียงหนาน ทั้งภาคใต้ หรือทั้งแผ่นดินจีน ก็จัดว่าโดดเด่นหาตัวจับยาก นี่ยังพูดถึง “เมื่อก่อน” ของพี่ซ่างด้วยซ้ำ

แล้วตอนนี้พี่ซ่างย่อมแกร่งกว่าเดิม แต่เขากลับบอกว่าตัวเองควรเป็นฝ่ายกังวล… หมายความว่าพลังสู้พี่เฟยไม่ได้งั้นหรือ? นี่มัน… จริงเหรอ?

“จริงไม่จริง เดี๋ยวประลองก็รู้เอง คุณว่าไหม คุณเฉิน พอจะกรุณาให้เกียรติไหมครับ?” แววตาโจวซ่างทอประกายคมกระหายศึก จ้องเฉินเฟยแน่วแน่

“ก็ได้ ไหนๆ พี่ซ่างเอ่ยมาขนาดนี้ ผมจะทำให้อารมณ์ค้างก็คงไม่งาม ลงไปเล่นกันสักยก” เฉินเฟยยิ้มบางๆ ตอบรับ

ด้วยพลังปัจจุบันของเขา ที่ฝึกปราณชั้นสี่ถึงขีดสุด ควบคุมกระบี่เพลิงสามสุริยันได้แล้ว ว่ากันตามตรง ต่อให้เป็นยอดนักยุทธ์โบราณระดับเซียนเทียนระยะต้นจุดสูงสุด ยังต้องชั่งน้ำหนัก เพราะมีสิทธิ์ถูกเขาฟันเพียงดาบเดียวก็ดับได้

ดังนั้นระดับครึ่งก้าวสู่เซียนเทียนอย่างโจวซ่าง จึงไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ชวนตื่นเต้นนักธรรมดาเสียด้วยซ้ำ

แต่ในเมื่อเป็นการ “ประลอง” ก็ถือเป็นการอุ่นเครื่องไปในตัว ก็ดีเหมือนกัน

“คุณเฉินพูดจาตรงใจจริงๆ งั้นผมไปจัดการเตรียมสถานที่” ใบหน้าเข้มคมของโจวซ่างฉายแววยินดี เขาลุกขึ้นไปจัดการทันที

ราวครึ่งชั่วยามต่อมา ทั้งสาม เฉินเฟย ต่งเจี้ยนฮุย และโจวซ่าง มาถึงโรงซ้อมแห่งหนึ่งในสโมสรเอกชนระดับนานาชาติตงอวิ๋น เวลานี้ถูกเคลียร์คนออกหมดแล้ว เหลือเพียงพวกเขาเท่านั้น

“คุณเฉิน ผมรู้สึกคลับคล้ายว่าภายในตัวคุณซ่อนพลังมหาศาลไว้ มากเกินกว่าที่ผมมีเสียอีก… แต่จะว่าไป ผมก็ยังไม่อยากเชื่อ ถ้าเหนือกว่าผมจริง คุณคงก้าวข้ามเส้นนั้นไปแล้วใช่ไหม?”

บนเวทีประลอง บัดนี้โจวซ่างแผ่กระแสอำนาจน่ากลัว ดวงตาทอประกายคมกล้า น่าครั่นคร้ามจนต่งเจี้ยนฮุยนอกเวทียังเผลอตัวสั่นด้วยความตื่นตระหนก

ทว่าเขาไม่ได้พูดให้ต่งเจี้ยนฮุยได้ยิน ปากเพียงขยับเบาๆ ถ่ายทอดเสียงลับถึงเฉินเฟยเท่านั้น

ด้วยระดับครึ่งก้าวสู่เซียนเทียนของโจวซ่าง สัญชาตญาณและประสาทสัมผัสเฉียบคมเหนือคนทั่วไปมาก ตั้งแต่แรกเห็นเฉินเฟย เขาก็สะดุดใจผิดสังเกต ยิ่งพอพินิจใกล้ๆ ยิ่งตกตะลึง

เพราะด้วยระดับของเขา กลับจับสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามรุนแรงจากเฉินเฟย นั่นหมายความว่าอีกฝ่ายอาจแข็งแกร่งกว่าเขาจริง!

ทั้งที่ตรงหน้าก็เป็นหนุ่มวัยยี่สิบกว่าเท่านั้นเอง

นักยุทธ์โบราณระดับเซียนเทียนในวัยยี่สิบกว่า… ไม่ใช่แค่ไม่น่าอยากเชื่อ ก่อนพบเฉินเฟย เขาแทบไม่เคยนึกฝันด้วยซ้ำ ทว่าบัดนี้สิ่งนั้นยืนอยู่ตรงหน้า เหลือเพียงพิสูจน์ขั้นสุดท้าย

หากเป็นความจริง ข่าวนี้มากพอจะก่อคลื่นยักษ์ในยุทธภพ ใครต่อใครคงพากันตะลึงงันจนพูดไม่ออก

“อยากรู้ก็ลองดูสิ คำพูดอย่างเดียวคุณก็ไม่เชื่ออยู่แล้วนี่” เฉินเฟยเพียงยิ้มบางๆ ยืนนิ่งอยู่มุมเวที ดุจภูผาแน่วแน่

ขณะนั้น แม้เขาไม่ได้เรียกใช้คัมภีร์กระบี่เพลิงสามสุริยันหรือคัมภีร์นั่งลืม แต่ลมหายใจปราณภายในกลับไหลเวียนเองตามธรรมชาติ เส้นลมปราณสะท้านไหว พลังค่อยๆ เอ่อท้น ทำให้รัศมีโดยรอบเขาพองโตน่าเกรงขาม จนดวงตาโจวซ่างหดแคบลง

พลังข่มขวัญเช่นนี้ น่ากลัวแท้ เพราะมาจาก “ชั้นพลัง” ที่สูงกว่า กระทบกระเทือนถึงใจ

“นี่มัน…” แม้เป็นยอดฝีมือครึ่งก้าวสู่เซียนเทียน โจวซ่างยังเผลอสั่นเทิ้มโดยไม่รู้ตัว ความหวาดหวั่นแล่นวาบขึ้นมา

“เซียนเทียน… เป็นเซียนเทียนจริงๆ !?”

ความคิดในอกของเขาโหมกระหน่ำดั่งคลื่นทะเล มือไม้เย็นเฉียบ สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ เพราะต่อให้ไม่อยากยอมรับ แต่ความจริงก็อยู่ต่อหน้า เฉินเฟยยืนอยู่ ณ ขอบเขตเซียนเทียนจริงๆ

ขอบเขตเซียนเทียน!

เพียงสี่คำนี้ผุดขึ้นในใจ ความคิดของเขาก็วุ่นวายเป็นปม เขากัดริมฝีปากแน่น คนหนุ่มวัยยี่สิบกว่า กลับแตะถึงเซียนเทียนจริงๆ งั้นหรือ?

ความรู้สึกนี้… ช่างขมหนักหนา

..........