บทที่ 862 ดาบฟันรูปปั้นดิน ทำลายฟ้าเก่า

สี่มณฑลทางตะวันออกเฉียงใต้ วิชาหมื่นราษฎร์เกิดคำสาป

เมืองเล็กซินซาน หนึ่งอีแปะสะกดร้อยเล่นกล

แดนเหนือ ราชันคานเหล็กประจันหน้ากับราชันฉางสยง ยอดฝีมือแต่ละฝ่ายเข้าห้ำหั่นกลางสมรภูมิ เลือดสาดกระจาย ชิงความเป็นใหญ่

สิบหมื่นขุนเขา ลิงเมาสังหารทหารหกหมื่นนายของราชันผู้สร้างกลียุคด้วยการแขวนคอ พุ่งเป้าตรงไปยังตระกูลจู้เฝ้าภูเขาแห่งน่านเจ้า

สมรภูมิใดสมรภูมิหนึ่งข้างต้น หากเกิดขึ้นในยามปกติ ย่อมถือเป็นการประลองวิชาครั้งใหญ่ที่สุดในใต้หล้าตลอดช่วงยี่สิบกว่าปีที่ผ่านมา นับตั้งแต่ครั้งที่คิ้วเฒ่าถลกหนังจักรพรรดิและอาวุโสหลงจิ่งสาปแช่งสังหารเชื้อพระวงศ์สิบเจ็ดหมื่นนาย

ทว่าบัดนี้ การประลองวิชาจากทั้งสี่ทิศกลับพุ่งเข้าใส่กันจนสับสนอลหม่าน ปั่นป่วนหยินหยาง พาดผ่านตั้งแต่แดนยมโลกจนถึงโลกมนุษย์ ลมฝนที่มืดมน วังวนที่แปลกประหลาดและยากลำบาก ความยิ่งใหญ่เกรียงไกร และความแยบยลของกลอุบายนั้น ก้าวข้ามการต่อสู้ครั้งที่อาณาจักรตูอี๋ล่มสลายไปเสียด้วยซ้ำ

ไม่มีใครรู้ว่ามีผู้มีวิชาอาคมกี่มากน้อยที่ทุ่มตัวลงสู่การประลองครั้งนี้ และยิ่งไม่รู้ว่ามีกึ่งเซียนเหนือสะพานกี่รายที่ต้องทอดร่างมรณะท่ามกลางการต่อสู้ที่สั่นสะเทือนไปทั่วใต้หล้า

รู้เพียงว่าลัทธิปล่อยของนั้น อาจารย์ปล่อยของเหนือสะพานสิบสามท่าน ได้ขอยืมอายุขัยในชาติหน้ามาสังเวยศพปล่อยของทั้งสาม เพื่อวัดหาเขตแดนระหว่างสวรรค์และโลก ขอเพียงเชิญฟากฟ้ากลับมาได้ ย่อมสามารถต่อต้านวิชาหมื่นราษฎร์เกิดคำสาปที่พุ่งออกมาจากส่วนเกินของโลกนี้ได้

แต่เหล่าอาจารย์ปล่อยของเหนือสะพานเหล่านี้ ซึ่งปกติเพียงแค่คนเดียวปรากฏตัวก็เพียงพอจะสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งยุทธภพ รวมถึงศพปล่อยของทุกร่างที่หากออกจากโลงมาได้ก็สามารถปั่นป่วนใต้หล้าจนไร้ความสงบสุข กลับต้องถูกขัดขวางเส้นทางไว้ที่ดินแดนสี่มณฑลเล็กๆ แห่งนี้

มีศพปล่อยของห่อหุ้มด้วยเมฆดำ เหาะทะยานมาจากฟากฟ้า

ก็มีคนจุดโคมวังทั้งเก้าดวง แต่ละดวงฉายภาพเงาของแม่ทัพเกราะทองออกมา เข้าต่อสู้พัวพันกันเหนือเทือกเขาชางซาน

มีอาจารย์ปล่อยของใช้วิชาตัดศีรษะ หัวลอยว่อนอยู่กลางอากาศ ดวงตาฉายแสงอาฆาต จ้องมองใครคนนั้นต้องตาย

ก็มีคนวางค่ายกลเครื่องหอมยาวเก้าสิบลี้ไปตามริมทะเลสาบ จากนั้นใช้น้ำในทะเลสาบเป็นกระจก ร่ายอาคมให้น้ำในทะเลสาบกลายเป็นน้ำแข็ง เพื่อสะท้อนพลังอาคมที่อีกฝ่ายส่งมายังโลกมนุษย์กลับคืนสู่ตัวมันเอง

มีบางคนเต้นระบำแปลกประหลาดพิสดาร ในมือกุมมีดสั้นเล่มหนึ่ง กรีดเอาหนังบนร่างของตนเองออกมา ท่องมนตร์คาถาจนหนังนั่นกลายเป็นกลุ่มเมฆทมิฬ พุ่งเข้าปกคลุมกลุ่มชาวบ้านที่กำลังหลับใหล

เมฆทมิฬพัดผ่านที่ใด ผู้คนที่อยู่ในนิทราล้วนต้องสูญเสียชีวิตอย่างปริศนา ทว่าก็มีคนหัวเราะร่า พ่นสีทองเม็ดหนึ่งออกมา เปล่งแสงเทพเจิดจ้า ฉีกกระชากค่ายกลเมฆดำจนแหลกลาญ

ก่อนที่ผู้กลับชาติมาเกิดจะลงมือ ไม่มีใครรู้เลยว่าคนนอกพิภพเหล่านี้เล่าเรียนวิชาอะไรมา มีตบะแก่กล้าเพียงใด

แต่เมื่อพวกเขาลงมือจริงๆ กลับทำให้ลัทธิปล่อยของสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวัง

พวกเขามีเวลาเพียงคืนเดียวที่จะเชิญฟากฟ้ากลับมาเพื่อต้านทานคำสาปของมวลชน เพื่อกอบกู้สถานการณ์ที่พ่ายแพ้ พวกเขาถึงกับยอมสละชีวิตในชาติหน้า เวลาลงมือจึงไม่มีใครออมมือเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในคืนนี้ พวกเขากลับได้พบกับคู่ต่อสู้ที่รักชีวิตน้อยกว่าพวกเขาเสียอีก

พวกเขายืมอายุขัยจากชาติหน้ามา แต่คนเหล่านี้กลับไม่สนใจด้วยซ้ำว่าจะมีชาติหน้าอีกหรือไม่ เผาผลาญชีวิตตนเองจนสิ้น เพียงเพื่อจะได้เห็นเรื่องตลกของพวกเจ้าสักครั้ง

สู้ไม่ได้!

เหล่าอาจารย์ปล่อยของทุ่มเทวิชาจนหมดสิ้น ก็ทำได้เพียงยอมรับด้วยความสิ้นหวังว่า สู้ไม่ได้จริงๆ

ในเมืองเล็กๆ ข้างภูเขาซินซาน ตามการปรากฏตัวของเงาดำเหล่านั้น ตามกลุ่มชาวบ้านที่ถูกชิงเสบียงไปที่พุ่งกรูเข้ามาในเมือง งานชุมนุมร้อยเล่นกลที่ไร้คนดูก่อนหน้านี้ ในที่สุดก็ได้รับความคึกคักอย่างที่ควรจะเป็น

ทว่าสำหรับศิษย์ลัทธิเล่นกลเหล่านี้ แม้จะเชี่ยวชาญวิชาพิสดาร แต่กลับไม่ยอมรับในสถานะของตนเอง นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่พวกเขาเกิดความหวาดกลัวต่อเหล่าราษฎรที่เป็นประดุจพ่อแม่ผู้เลี้ยงดู

บางคนพ่นเมฆคายกระบี่ ก็มีคนเอาอุจจาระสาดใส่หน้าจนเปื้อนไปหมด

บางคนเปลี่ยนไฟเป็นอาวุธ ก็มีคนสาดน้ำเย็นเข้าใส่เป็นถังๆ จนสภาพเหมือนไก่ตกน้ำ

บางคนเขย่าเส้นลวดควบคุมหุ่นกระบอกเหล็กนับร้อยที่เต็มไปด้วยดาบและศัตราวุธ เพียงแค่กระตุกเส้นด้ายในมือ หุ่นกระบอกทั้งหมดก็ประดุจมีชีวิต สังหารคนได้ประดุจหยามหญ้า แต่เมื่อเผชิญหน้ากับชาวบ้านที่พุ่งเข้ามาในเมือง พวกเขากลับไม่กล้าลงมือ

ในระยะที่ไกลออกไป ราชันฟูเหยาได้รับแจ้งเรื่องที่เกิดขึ้นในเมืองเล็กๆ แห่งนั้น เมื่อทราบว่ายอดฝีมือของตระกูลจ้าวถูกชาวบ้านที่บ้าคลั่งล้อมโจมตี จึงตัดสินใจสั่งเคลื่อนทัพใหญ่ทันที

เริ่มจากบนท้องฟ้าที่มีเสียงดังหวีดหวิว นั่นคือกองทัพปีกเหล็กที่คนตระกูลจ้าวสร้างขึ้นมากับมือเพื่อราชันฟูเหยา บินว่อนอยู่กลางเวหา พุ่งเข้าใส่เมืองเล็กๆ แห่งนั้น และยังมีทัพม้านับเจ็ดหมื่นนาย ฝีเท้ากึกก้องกัมปนาท พุ่งทะยานเข้ามาราวกับจะกวาดล้างทุกสิ่ง

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพปีกเหล็ก กลับมีคนอยู่ด้านล่าง นำเอาซากปลาซากกุ้งเน่าเหม็นมาเป็นของเซ่นไหว้ สะบัดแหขาดสีดำว่อนขึ้นไปในหมู่เมฆ เข้าพันธนาการกองทัพปีกเหล็กเหล่านั้นจนตกลงมาตายบนพื้นทีละคนๆ

เมื่อเผชิญหน้ากับทัพม้าเจ็ดหมื่นนาย ก็มีเงาร่างที่แค่นยิ้มเย็นปรากฏตัวขึ้นบนเนินเขา

แต่ละคนยึดตำแหน่งทำลายหัว สวดอ้อนวอนจากระยะไกล พลังม่วงพวยพุ่งขึ้นมา แผ่นดินอันกว้างใหญ่กลายเป็นแดนแห่งความตายที่วังเวง ม้าศึกและทหารที่เหยียบย่างเข้าไปล้วนสิ้นใจอย่างผิดปกติ กองทัพที่เหลือตกตะลึงจนต้องรั้งบังเหียนม้าไว้ ส่งเสียงเอะอะอื้ออึง ขัดขวางทางเดินของทัพใหญ่เบื้องหลัง

ทำได้เพียงมองดูเงาร่างที่เผาธูปอยู่บนเนินเขาจากระยะไกล ความรู้สึกหวาดกลัวประดุจท่านยมราชกำลังเรียกชื่อทำให้ไม่มีใครกล้าก้าวไปข้างหน้าแม้แต่ก้าวเดียว

ต้องรอจนกระทั่งผ่านพ้นราตรีกาลอันยาวนาน แสงรุ่งอรุณปรากฏ ดวงตะวันขึ้นทางทิศตะวันออก ขจัดม่านหมอกให้จางหายไป ถึงได้พบว่าคนที่อยู่บนเนินเขาเบื้องหน้านั้น สิ้นใจตายในท่ายืนอยู่บนเนินเขานานแล้วเพราะดึงดูดพลังอาฆาตเข้ามามากเกินไป

แต่บนใบหน้าของพวกเขา กลับยังมีรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจปรากฏอยู่

"ท่านพ่อ..."

ขณะที่บนท้องฟ้าและพื้นดินของเมืองเล็กๆ แห่งนี้ เต็มไปด้วยเสียงการต่อสู้ แสงไฟและแสงกลองสับสนอลหม่าน จ้าวซานอี้ก็ขวัญหนีดีฝ่อ วิ่งไปหาผู้ดูแลตระกูลจ้าว: "พวกเรายังรออะไรอยู่อีก?"

"คนพวกนั้นมันบ้าไปแล้ว..."

ในฐานะทายาทสายตรงของตระกูลสิบแซ่ บัดนี้ใบหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ยากจะบรรยาย: "พวกเขากำลังต่อสู้กับทัพใหญ่ด่านนอก!"

"พวกเขาขับไล่พวกคนอดอยากเข้ามาในเมือง แต่ตัวเองกลับไปขวางทัพม้าของราชันฟูเหยาไว้ด้านนอก นั่นมันเนื้อหนังมนุษย์นะ จะเอาอะไรไปสู้กับคนนับหมื่น?"

"การประลองวิชามีแพ้มีชนะ แพ้แล้วยังมีชีวิตรอดได้ แต่พวกเขา... พวกเขากำลังรนหาที่ตาย"

"พวกเราควรให้พวกเขาเข้ามาในเมือง แล้วสู้กับพวกเราที่นี่..."

"..."

ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับท่าทางลนลานของจ้าวซานอี้ ผู้ดูแลตระกูลจ้าวกลับดูเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง เขาเพียงแต่มองเหรียญอีแปะในมือ ประดุจคนหลงทาง หรือประดุจเพิ่งจะตื่นจากความฝันอันยาวนาน

เนิ่นนานผ่านไป เขาถึงเงยหน้ามองจ้าวซานอี้ แล้วเอ่ยเสียงเบา: "ซานอี้ ตระกูลจ้าวของพวกเรา แท้จริงแล้วเป็นคนในยุทธภพ หรือเป็นท่านลอร์ดผู้สูงส่งบนบัลลังก์กันแน่?"

จ้าวซานอี้ฟังแล้วถึงกับอึ้ง รีบเอ่ย: "ปกติท่านกินข้าวทีมีสาวใช้ปรนนิบัติยี่สิบคน ท่านมาถามข้าเรื่องนี้ตอนนี้เนี่ยนะ?"

ผู้ดูแลตระกูลจ้าวได้ยินดังนั้นก็ทำได้เพียงยิ้มขมขื่น แล้วส่ายหน้าช้าๆ: "ถ้าอย่างนั้น เจ้าควรจะรู้ว่าวิชาลับที่ร้ายกาจที่สุดของตระกูลจ้าวเราคืออะไร"

จ้าวซานอี้ถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ก่อนจะลอบกลืนน้ำลาย เอ่ยเสียงสั่น: "คือ... คือวิชาลอกหนัง!"

วิชาแม่แบบของตระกูลจ้าวคือหัตถ์สวรรค์สามส่วน สามารถขโมยทุกสิ่งระหว่างฟ้าดินได้

แต่วิชาที่ร้ายกาจที่สุดของตระกูลจ้าวคือการลอกหนัง ซึ่งมีที่มาจากศาลาเปลื้องผ้า หนึ่งในแปดทัศนียภาพของยมโลก

สิ่งมีชีวิตในโลกมนุษย์ ไม่ว่าคน นก หรือสัตว์ เล่าขานกันว่าเมื่อตายไปต้องกลับสู่แดนหยิน เพื่อชั่งตวงบุญกรรม ตัดสินความดีความชอบ ไม่ว่ายามมีชีวิตจะเป็นอะไร เมื่อมาถึงศาลาเปลื้องผ้า จะต้องถูกลอกเสื้อผ้าในโลกมนุษย์ออก ซึ่งก็คือ "สถานะ" นั่นเอง

เมื่อร่างเปลือยเปล่าไร้สิ่งปกคลุม ไม่ว่าคน นก หรือสัตว์ ก็ไร้ซึ่งความแตกต่าง หากปรารถนาจะไปเกิดใหม่ ก็ต้องสวมหนังมนุษย์ หนังสัตว์ หรือขนของนก แล้วกลับสู่โลกมนุษย์อีกครั้ง

ตระกูลจ้าวเซ่นไหว้บูชาศาลาเปลื้องผ้า ถึงขนาดขโมยความสามารถนี้มาสามส่วน นำมาใช้ในโลกมนุษย์ จนกลายเป็นวิชาลอกหนังที่เป็นเอกลักษณ์ของลัทธิเล่นกล

แต่วิชานี้โหดเหี้ยมทารุณเกินไป แม้แต่จ้าวซานอี้เมื่อเอ่ยชื่อนี้ออกมา น้ำเสียงก็ยังตะกุกตะกัก

"นั่นแหละ..."

ผู้ดูแลตระกูลจ้าวถอนหายใจ กุมเหรียญอีแปะในมือไว้แน่น ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นพลางรำพัน: "การประลองวิชาครั้งนี้ พวกเราแพ้แล้ว"

"เพราะเราไม่มีหนังจะให้ลอกอีกแล้ว!"

ท่ามกลางสายตาที่ไม่เข้าใจของจ้าวซานอี้ ผู้ดูแลตระกูลจ้าวมองไปยังใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความโกรธแค้นทั่วทั้งเมือง น้ำเสียงของเขาประดุจคนสิ้นหวัง: "จะให้ลอกหนังของพวกเขาหรือ?"

"หรือจะให้ลอกหนังของผู้กลับชาติมาเกิดเหล่านั้น?"

"ซานอี้ หากเราลงมือกับพวกเขา ตระกูลจ้าวของเราอย่าว่าแต่จะรักษาหน้าตาในยามมีชีวิตเลย แม้แต่ตายไป สุสานบรรพชนก็คงถูกผู้คนขุดขึ้นมาสับเป็นชิ้นๆ..."

"ยอมแพ้เถิด!"

เขาประดุจใช้แรงเฮือกสุดท้ายในการเอ่ยประโยคนี้ออกมา: "ตบะแก่กล้าข่มเหตุผล เหตุผลกล้าแกร่งข่มดวงใจ ตระกูลจ้าวของเราเชี่ยวชาญการลอกหนังที่สุด แต่พวกเขา... กลับลอกหนังของพวกเราออกตั้งแต่เริ่มลงมือแล้ว!"

...

แดนเหนือ ราชันคานเหล็กและราชันฉางสยงตั้งทัพประจันหน้ากัน บนลานประลองนั้นเกิดไอเลือดคละคลุ้ง

ราชันชนะตลอดกาลออกศึก ยังไม่ทันรู้ผลแพ้ชนะกับผู้ใด ก็มีคนอดรนทนไม่ไหว พุ่งเข้าใส่สมรภูมิ ปากก็ตะโกนคำขวัญเยี่ยงวีรชน ทว่าท่าทางกลับดูเหมือนกลัวว่าตนเองจะหาคู่ต่อสู้ไม่เจอเสียมากกว่า

ฝ่ายราชันฉางสยง ล้วนแต่เป็นผู้เฝ้ายามราตรีเหนือสะพาน ย่อมมีฝีมือแท้จริงติดตัว อีกทั้งครั้งนี้เป็นการเลือกต่อสู้แบบตัวต่อตัวระหว่างแม่ทัพ พวกเขาจึงไม่คิดเลยว่าตนเองจะพ่ายแพ้ ในสมรภูมิเช่นนี้ ผู้เฝ้ายามราตรีเหนือสะพานคนใดก็ล้วนกล้าประกาศตัวว่าไร้เทียมทาน

เว้นแต่จะเจอยอดฝีมือในระดับเดียวกัน

ทว่าเมื่อการต่อสู้เริ่มต้นขึ้น ผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมายอย่างยิ่ง ในหมู่พวกเขานั้น ราชันผู้ชนะตลอดกาลมีคุณสมบัติที่จะออกไปท้าทาย ย่อมเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

คนตระกูลโจวสังเกตเห็นเขาตั้งนานแล้ว เขาเป็นผู้เฝ้ายามราตรีแต่เดิม อีกทั้งยังรวบรวมไพร่พล ฝึกฝนกลางสมรภูมิมาแต่เนิ่นๆ ภายหลังได้ยืมสะพานของตระกูลเมิ่งเพื่อขึ้นสู่เหนือสะพาน ฝีมือของเขานั้นประสานธาตุน้ำและไฟเข้าด้วยกัน จนกลายเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

การต่อสู้กับอาที่สองของตระกูลโจว ผ่านไปหลายร้อยกระบวนท่า จนเกิดลมพายุพัดกระโชก ฝุ่นตลบอบอวล ผู้อื่นมองดูด้วยความตื่นตระหนก ซึ่งเรื่องนี้ยังอยู่ในความคาดหมาย

แต่เมื่อคนอื่นๆ ลงมือ ตระกูลโจวก็สัมผัสได้ถึงลางร้ายทันที คนในแวดวงอาคมมักจำจดชื่อเสียงและที่มาของวิชา แต่พวกเขากลับคาดไม่ถึงว่า คนที่ดาหน้าออกมาทีละคนๆ นั้น ล้วนแต่เป็นหน้าใหม่ ทว่ากลับมีวิชาที่ดุดันยิ่งนัก

มีบางคนใช้วิชาทำลายหัวขอยืมพลังอย่างต่อเนื่อง นำเอาพละกำลังของผู้อื่นมาไว้ที่ร่างตนเอง

ยืมจากสามคนห้าคนยังพอว่า แต่หากยืมมาสักยี่สิบคน หรือร้อยคน ย่อมกลายเป็นสัตว์ประหลาด หากแต่ละคนขยับกำลังให้ขอยืมสิบจิน พลังจากร้อยคนรวมกันย่อมหนักถึงพันจิน

เมื่อค้อนยักษ์ฟาดลงมา แม้จะเป็นผู้เฝ้ายามราตรีเหนือสะพาน ก็ยากจะต้านทานพลังทำลายล้างนั้นได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่กลัวตาย ขอยืมพลังจากผู้คนเหล่านั้นมาจนเกือบหมดสิ้น ร่างกายมีพละกำลังหมื่นจิน ประดุจแบกรับคนนับหมื่นไว้บนบ่า กลิ่นอายอาฆาตพวยพุ่งประดุจคนบ้าคลั่ง ไล่หวดแม่ทัพฝ่ายผู้เฝ้ายามราตรีจนแทบต้านทานไม่ไหว

ทว่าตัวเขาเองนั้น ร่างกายก็เริ่มฉีกขาด อวัยวะภายในถูกแผดเผา แต่คนบ้าคนนี้กลับยังคงหัวเราะออกมาได้

บางคนใช้วิชาผู้สั่งชะตา ฝังเข็มเงินกระตุ้นจุดชีพจร เผาผลาญจิตวิญญาณของตนเอง อีกทั้งยังกลืนกินเลือดไท่สุ่ยและพลังม่วงเข้าไปเป็นจำนวนมาก เปลี่ยนตนเองให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่เป็นครึ่งคนครึ่งผี

บางคนใช้วิชารับเคราะห์ ซึ่งถือว่ามาถูกทาง ยอดฝีมือในยุทธภพต่างรู้ดีว่าวิชารับเคราะห์ข่มผู้เฝ้ายามราตรี

แต่ตั้งแต่วตระกูลเมิ่งล่มสลาย ก็ไม่เคยมีผู้รับเคราะห์คนใดกล้าประกาศว่าข่มตระกูลโจวได้ ทว่าวันนี้พวกเขากลับได้เห็นกับตา เพราะคนอื่นรับเคราะห์เพียงรายเดียว แต่เขากลับอัญเชิญวิญญาณร้ายมานับร้อยดวงไว้ในร่าง

เมื่อเห็นชายคนนั้นที่มีเงาผีซ้อนทับอยู่เบื้องหลังมากมาย ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไปทำให้พื้นดินกลายเป็นสีดำทมิฬพุ่งเข้าใส่ เจ้าหน้าที่วิหารใหญ่ฝ่ายแบ่งกลิ่นแห่งสำนักผู้เฝ้ายามราตรีถึงกับต้องหันหลังหนีสุดชีวิต

เขาสัมผัสได้ถึงความไร้เหตุผล: "เจ้าอัญเชิญสิ่งชั่วร้ายมากมายขนาดนี้มาไว้ในร่าง ต่อให้เจ้าชนะข้าได้ พวกมันจะปล่อยเจ้าไปงั้นหรือ?"

แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับหัวเราะร่า ไล่กวดเขาไปทั่วลานประลอง ปากก็ตะโกนถ้อยคำที่ไม่มีใครเข้าใจ: "รู้ไหมว่าชาติก่อนข้าทำเรื่องสุดยอดอะไรมาบ้าง? ก่อนจะกลับบ้านเกิด ข้ากวาดแพลตฟอร์มเงินกู้จนครบทุกแอปแล้วโว้ย..."

"จะเป็นไปได้อย่างไร?"

แม้แต่ตี้จวินเถี่ยจวิ้น เจ้าหน้าที่วิหารใหญ่ ก็เริ่มเสียขวัญ เขาเป็นคนที่เหนื่อยที่สุด เพราะเขาต้องรับคำท้าของโจวอิ๋ง คุณหนูใหญ่ของตระกูลตนเอง ทั้งคู่ต่อสู้กันอย่างพัลวันหลายร้อยกระบวนท่า ยังไม่รู้ผลแพ้ชนะ

ทว่าบรรยากาศในลานประลองแห่งนี้ กลับทำให้เขาเริ่มหวาดกลัวและไม่เข้าใจ

ในที่สุด ขณะที่หมัดล้มลาเกิดความฮึกเหิม ท้าสู้ทีเดียวสามคน ขับไล่ไปได้สองคน และใช้ดาบฟันศีรษะคนที่สามจนขาดกระเด็น เขากลับถูกศพไร้หัวของอีกฝ่ายใช้หอกแทงทะลุทรวงอก

วิญญาณของผู้เฝ้ายามราตรีตนนั้นล่องลอยกลับสู่แดนหยิน ผ่านประตูผีไป ทว่าราชันผู้ชนะตลอดกาล หรือก็คือหมัดล้มลา กลับเพียงแต่หัวเราะร่า แล้วทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิ

ตี้จวินเถี่ยจวิ้น สีหน้าเปลี่ยนไปทันที

เขามองดูจิตวิญญาณของอีกฝ่ายสลายไป ร่างกายยังคงนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น แต่กลับไม่เห็นสิ่งใดผ่านประตูผีบานนั้นไปเลย เขาออกแรงจนสลัดหลุดจากคุณหนูสี่ตระกูลโจว แล้วจ้องเขม็งไปยังคุณหนูองุ่นแดงราตรี

"ไปดีเถิด!"

คุณหนูองุ่นแดงราตรีมองดูเงาร่างของหมัดล้มลา พลางพยักหน้ายิ้มอย่างอาลัย

จากนั้นก็นิ่งมองไปยังตี้จวินเถี่ยจวิ้น แล้วยิ้มเอ่ย: "บัดนี้เข้าใจหรือยัง?"

"การประลองทั้งสิบครั้งนี้ พวกเจ้าถูกลิขิตให้ต้องพ่ายแพ้"

"พวกเรามาจากนอกพิภพ มิได้ขึ้นตรงต่อโลกใบนี้ ดังนั้นหลังความตาย พวกเราจึงมิแยแสที่จะย่างกรายเข้าสู่ประตูผี ปรารถนาเพียงให้ดวงวิญญาณได้รับอิสระ เข้าสู่ความสงบนิรันดร์"

"หากใช้การเข้าสู่ประตูผีเป็นเกณฑ์ตัดสินแพ้ชนะ อย่าว่าแต่สิบครั้งเลย ต่อให้ประลองร้อยครั้ง พวกเราก็ไม่มีวันแพ้"

"..."

"นั่นเรียกว่าดวงวิญญาณแตกสลาย!"

ตี้จวินเถี่ยจวิ้นอดไม่ได้ที่จะคำรามเสียงต่ำ: "นั่นคือคำสาปที่รุนแรงที่สุดในโลก และเป็นจุดจบที่น่าอนาถที่สุด พวกเจ้ากล้าเอ่ยออกมาอย่างไม่ยี่หระ และปฏิบัติกับมันราวกับเรื่องล้อเล่นได้อย่างไร?"

"หรือว่า... พวกเจ้าทุกคนไม่กลัวการดับสูญของดวงวิญญาณเลยงั้นหรือ?"

"..."

คุณหนูองุ่นแดงราตรียิ้มพลางปรายตามองเขา เอ่ยว่า: "ไม่แสวงหาชื่อเสียง ไม่หวังลาภยศ เพียงเพื่อทิ้งร่องรอยไว้ในโลกมนุษย์ เพื่อพิสูจน์ว่าพวกเราเคยมาเยือน..."

"เจ้าคิดว่ามันน่ากลัวงั้นหรือ?"

"แต่สำหรับพวกเรา กลับรู้สึกว่ามันช่างโรแมนติกเหลือเกิน..."

"..."

เหนือสมรภูมิ มีเพียงเสียงหัวเราะที่บ้าคลั่ง เบื้องหลังในกองทัพ ยังมีคนพุ่งกรูเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ยอดฝีมือจากตระกูลโจวผู้เลี้ยงชีพผู้อื่น นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาถูกผู้คนนอกวิถีผู้เฝ้ายามราตรี บีบคั้นจนต้องถอยร่นกลางสนามรบ

...

ในขณะที่ ณ สิบหมื่นขุนเขาแดนใต้ ตระกูลจู้เฝ้าภูเขาถูกต้อนจนถึงทางตัน จึงเรียกระดมเหล่าท่านปู่ทั้งเจ็ด เซ่นไหว้บูชากลองใบสุดท้ายในบรรดากลองทั้งสาม

ตระกูลจู้เฝ้าภูเขามีกลองกู่สามใบ ใบแรกคือกลองใจอำมหิต ได้มอบให้ราชันผู้สร้างกลียุคไปแล้ว เพื่อใช้ปลุกงูยักษ์แห่งขุนเขา ทว่าบัดนี้ถูกทำลายลง

ใบที่สองคือกลองหมื่นพิษ สามารถควบคุมแมลงกู่ทั่วใต้หล้าได้อย่างเด็ดขาด แต่ตระกูลจู้ไม่กล้าใช้แล้ว

บัดนี้จึงได้นำกลองส่งวิญญาณ ซึ่งเป็นใบสุดท้ายออกมาเซ่นไหว้ เมื่อกลองใบนี้ถูกตีขึ้น จะสามารถอัญเชิญเมฆดำบดบังแสงสุริยา หมอกหนาปกคลุมทั่วชั้นฟ้า ภายในหมอกจะได้ยินเสียงสุนัขเห่าหอน

ผู้ใดก็ตามที่ถูกหมอกหนาปกคลุม จะถูกสุนัขร้ายที่มองไม่เห็นรุมฉีกทุ้งแย่งชิงเนื้อหนัง เมื่อหมอกจางหายไป จะไม่พบร่องรอยของสุนัขร้าย และบนร่างกายก็ไม่มีบาดแผลปรากฏ ทว่าคนผู้นั้นจะกลายเป็นคนโง่งม จิตวิญญาณไม่ครบถ้วน กลายเป็นคนสติฟั่นเฟือนไปชั่วชีวิต

กลองใบนี้เชื่อมต่อกับหมู่บ้านสุนัขวิญญาณในแปดทัศนียภาพของยมโลก เล่าขานกันว่าคนตายต้องผ่านหมู่บ้านสุนัขวิญญาณ ในหมู่บ้านมีสุนัขป่ารวมฝูงกันเห่าหอน ผู้ที่มีเงินทองหรือของเซ่นไหว้ก็โยนอาหารให้สุนัขกินเพื่อให้ตนเองผ่านไปได้ ส่วนผู้ที่ไม่มีเงินทอง ย่อมถูกสุนัขป่ารุมกัดกระชาก

หากถูกสุนัขป่ากัดกินร่างกายไปมากเท่าใด เมื่อไปเกิดใหม่ คนผู้นั้นก็จะยิ่งเขลาเบาปัญญาเท่านั้น เพราะสติปัญญาเป็นสิ่งที่สวรรค์ประทานมา แต่สติปัญญาของตนกลับถูกสุนัขป่ากัดกินไปเสียแล้ว

ตระกูลจู้เฝ้าภูเขาจึงครอบครองวิชาอัญเชิญหมู่บ้านสุนัขวิญญาณให้จุติสู่โลกมนุษย์ ปรารถนาจะให้ใครฉลาดก็ฉลาด จะให้ใครโง่ก็โง่

ฝ่ายลิงเมาที่ยืนพิงสิบหมื่นขุนเขา เมื่อเห็นหมอกหนาปกคลุมมาจากเทือกเขาไกลๆ เสียงกลองดังขึ้น ฟากฟ้าและพสุธาเริ่มถูกหมอกมืดมิดปกคลุมประดุจคลื่นยักษ์ที่โถมเข้าหาตน ภายในหมอกได้ยินเสียงสุนัขเห่าหอนอย่างดุร้ายเป็นระลอกๆ

เขากลับหัวเราะออกมา: "มีตบะอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มากมายอะไร"

"ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมพวกเจ้าถึงไม่ใช้ความฉลาดที่มีไปกับการสร้างสรรค์หรือการศึกษาค้นคว้า แต่กลับเอาแต่คิดหาวิธีทำให้คนยากไร้ในโลกนี้ต้องกลายเป็นคนเขลาเบาปัญญาไปเสียหมด?"

"..."

ท่ามกลางเสียงหัวเราะ เขาชูขลุ่ยขึ้นมา

ลมภูเขาพัดผ่านรูขลุ่ย เสียงขลุ่ยพริ้วไหวไปทั่วแผ่นดินสิบหมื่นขุนเขาเบื้องหลังที่แสนจะซับซ้อนและน่าหวาดหวั่น บัดนี้ประดุจมีชีวิตขึ้นมา เทือกเขาเหล่านั้นเปลี่ยนตำแหน่งพิกัดไปมาไม่หยุดนิ่ง

จากนั้นตามมาด้วยเสียงหินถล่มและเสียงกดทับของภูเขา ประดุจมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังเติบโตอย่างบ้าคลั่ง วินาทีต่อมา เนื้อเยื่อขนาดมหึมาก็พวยพุ่งขึ้นมาจากขุนเขาประดุจมหางูยักษ์พลิกกาย

นอกจากลิงเมาและคนตระกูลจู้แล้ว บัดนี้ไม่มีใครสามารถยืนหยัดอย่างมั่นคงได้ และยิ่งไม่มีใครมองเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น

นั่นคือตะกร้าไม้ไผ่ที่ลิงเมาสั่งให้คนนำไปฝังไว้ตามตำแหน่งต่างๆ ในขุนเขา

มีตะกร้าทั้งหมดห้าใบ ใบหนึ่งใส่ไท่สุ่ยดำ ใบหนึ่งใส่ไท่สุ่ยขาว และที่เหลือเป็นสีเขียว แดง และทอง

ไท่สุ่ยทั้งห้าชนิดเจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่ง ประดุจเปลี่ยนสิบหมื่นขุนเขาให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิต รยางค์ขนาดมหึมาพวยพุ่งพัลวันลามลึกลงไปใต้ดิน ชอนไชผ่านชั้นหินจนมาถึงใต้เท้าของลิงเมา ชูร่างของเขาขึ้นสู่กลางเวหา

ลิงเมาแบกรับเนื้อเยื่อไท่สุ่ยอันมหึมาและบ้าคลั่งที่ปกคลุมไปทั่วทั้งภูเขาและทุ่งหญ้า เขามองไปยังม่านหมอกที่พัดผ่านมาใต้เท้า แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบ: "ข้าใช้ไท่สุ่ยในโลกมนุษย์หลอมกู่ เพื่อทำลายอาคมสุนัขร้ายของพวกเจ้าที่สร้างความวิบัติ..."

"เช่นนี้แล้ว พอจะโน้มน้าวให้สำนักเวทกู่ของพวกเจ้ายอมส่งมอบเส้นทางที่พวกเจ้าซ่อนไว้ได้หรือยัง?"

"..."

"เจ้านั่น ดูน่ากลัวยิ่งกว่าไท่สุ่ยเสียอีก"

หน้าด่านพยัคฆ์ ไวน์ขาวตั้งแท่นพิธีเฝ้าสังเกตใต้หล้า จึงได้เห็นสถานการณ์จากทั่วทุกทิศ ทั้งการสังหารและการดับสูญ พลังแห่งโชคชะตาระหว่างฟ้าดิน

เมื่อมองไปยังสี่มณฑลทางตะวันออกเฉียงใต้ เขารู้สึกหนักอึ้งในใจ เมื่อเห็นผู้คนที่ยอมสละชีพเพื่อขัดขวางศพปล่อยของตระกูลเฉิน ใจของเขาก็หม่นหมองลง ทว่าเขาก็รู้สึกว่าตนเองไม่ควรจะแสดงความโศกเศร้าในยามที่คนใจเด็ดเหล่านั้นกำลังทำเรื่องที่สง่างามเยี่ยงนี้

เมื่อเห็นเมืองเล็กซินซาน วิถีร้อยเล่นกลถูกทำลาย ตระกูลจ้าวถูกวิชาเบิกเนตรราษฎรดึงกระดูกสันหลังออกไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะปรบมือชื่นชมด้วยความเลื่อมใส ปรารถนาจะเข้าไปมีส่วนร่วมด้วย

เมื่อเห็นสมรภูมิแดนเหนือระหว่างราชันคานเหล็กและราชันฉางสยง เขาก็รู้สึกว่า ใครกันที่บอกว่าผู้เฝ้ายามราตรีไม่มีสมอง?

ชัดเจนว่ามีสมองที่สุดต่างหากเล่า?

เพียงแต่น่าสงสารเหล่าพี่น้องเหล่านั้น หากอยากจะตายให้สะอาดหมดจด ก็ต้องหาวิธีเอาเอง...

เมื่อเห็นสิบหมื่นขุนเขามันเผากลั่นเล่นจนเตลิด ลิงเมาก็ยิ่งบ้ากว่าเดิม เขาจึงรู้สึกใจสั่น รู้สึกว่าเจ้านั่นดูจะมีความน่าสะพรึงกลัวที่มิอาจพรรณนาได้...

"กินอะไรหน่อยเถิด..."

ด้านนอกแท่นพิธี มีกลิ่นหอมของเครื่องหอมลอยวนเวียนอยู่ หญิงสาวในชุดสีแดงเพลิง มือหนึ่งถือโคมแดง อีกมือหนึ่งสะพายปิ่นโตอาหาร ปรากฏกายขึ้นอย่างรางเลือนที่ด้านนอกแท่นพิธี

นางมองดูเงาร่างของไวน์ขาวที่กระพริบวูบวาบไปมาอย่างระมัดระวัง ประดุจหญิงสาวผู้อ่อนโยน

เดิมทีเจ้าแม่โคมแดงติดตามกองทัพรักษาเสบียงออกศึก เพื่อเป็นหลักประกันความคุ้มครอง ทว่าบัดนี้นางกลับไร้บทบาท ยอดฝีมือทั่วใต้หล้าล้วนลงมือกันหมดแล้ว นางเป็นเพียงเจ้าบ้านตัวเล็กๆ ที่ถูกผลักดันขึ้นมา จะไปช่วยอะไรคนเหล่านั้นได้?

นางล่องลอยกลับมาด้วยความงุนงง ครุ่นคิดไปมาก็มีเพียงความห่วงใยที่เห็นผู้พิทักษ์ฝ่ายขวาดูเหมือนจะไม่ได้กินอะไรมาหลายวันแล้ว จึงได้นำเอาของเซ่นไหว้ของตนเองมามอบให้เขา

"ข้าวยังไม่กิน เอาเหล้ามา"

ไวน์ขาวให้เจ้าแม่โคมแดงเข้ามาในแท่นพิธี รับขวดเหล้าจากปิ่นโตมาดึงจุกออก ค่อยๆ เทเหล้าลงบนพื้นเบื้องหน้า

"สหายทั้งหลาย เดินทางโดยสวัสดิภาพ..."

ขณะเทเหล้า เขาก็รู้สึกขบขัน เหล้านี้เทไปแล้ว ใครจะได้รับประทาน ใครจะได้กลิ่นกันเล่า?

จึงตัดสินใจเก็บส่วนที่เหลือไว้ ดื่มเองเสียครึ่งขวด แล้วขว้างไหเหล้าออกไปไกลพลางหัวเราะ: "รุ่นเราซ่อนตัวมานานยี่สิบปี เคยชินกับการระแวดระวัง ใครจะคิดว่าสุดท้ายจะเล่นใหญ่ขนาดนี้?"

"แต่ในเมื่อเริ่มต้นมาแล้ว..."

ภายใต้สายตาชื่นชมของเจ้าแม่โคมแดง เขาลูบหนวดตนเองแล้วพลันระเบิดเสียงหัวเราะออกมา กวาดสายตาไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ แล้วเม้มริมฝีปากแน่น:

"แต่ในเมื่อเริ่มต้นมาแล้ว ก็จงเล่นให้มันใหญ่กว่านี้เสียเถิด!"

"..."

ขณะเอ่ยคำ เขาขยิบตาให้โคมแดงน้อยหลบไปด้านข้าง จากนั้นมือก็กรีดกรายทำมุทรา ทันใดนั้น ธงประจำแท่นพิธีก็โบยบินขึ้นสู่เวหา ดวงดาราบนท้องฟ้าแปรเปลี่ยนตำแหน่ง สายตาประดุจลูกศร พุ่งตรงไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้

"สวรรค์ปรารถนาจะสังหารคน คนก็ปรารถนาจะสังหารคนเช่นกัน"

ในขณะเดียวกัน หยางกง ราชันหมิงโจว ผู้ซึ่งอาสารับหน้าที่เป็นผู้เปิดฉากสังหารครั้งนี้ เมื่อได้ฟังหญิงสาวที่โอบอุ้มแมวขาวถามถึงความกล้าที่จะกุดหัว "ตาแก่สวรรค์จอมเจ้าเล่ห์" นี้ เขาก็รู้สึกเร่าร้อนไปทั้งสรรพางค์กาย

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ทุกย่างก้าวล้วนมีแต่ภัยพิบัติ ทุกวันมีแต่อุปสรรค ในใจของเขาอัดอั้นไปด้วยความโกรธแค้นมานานแล้ว เขาจึงขบเคี้ยวเขี้ยวฟันเอ่ย: "จะกุดหัวก็กุดหัว มีอะไรไม่กล้ากัน?"

"เพียงแต่ ทหารของข้าที่ถูกหิมะกัด พี่น้องของข้าที่ล้มตายในอาเพศผีร้ายเหล่านั้น..."

"..."

"สวรรค์ไม่เลี้ยงคน คนเลี้ยงคน"

คุณหนูองุ่นขาวราตรีที่โอบอุ้มแมวขาวมองไปยังหยางกง นางมีนิสัยหยิ่งทนง แม้แต่ในหมู่ผู้กลับชาติมาเกิดก็น้อยนักที่จะเห็นนางพูดจาจริงจังเช่นนี้: "มิอาจหวังพึ่งพิงเทพเซียนบนฟากฟ้า เพราะเทพที่แท้อยู่ในใจ เทพก็คือพลังใจดวงนั้น"

"พลังใจของบรรพชนคือเทพ พลังใจของคนเป็นคือกายา!"

"หากสิ้นซึ่งพลังใจ ในโลกนี้ย่อมไร้เทพที่แท้จริง มีเพียงเหล่ามารร้ายที่หลอกลวงเอาเครื่องเซ่นไหว้ เห็นราษฎรตกทุกข์ได้ยากกลับเมินเฉย เห็นภัยพิบัติไม่ขัดขวาง เห็นโชคลาภไม่ประทาน จะมีพวกมันไว้ทำไม?"

หยางกงในวันนี้ มิใช่คนเดิมที่จะบรรลุธรรมเพียงเพราะคำชี้แนะเพียงคำเดียวอีกต่อไปแล้ว

ในใจของเขาเข้าใจทุกสิ่งแจ้งชัด เพียงแต่ได้รับความกระทบกระเทือนใจจนอดที่จะลังเลมิได้ ทว่าถ้อยคำเหล่านี้กลับประดุจพุ่งตรงเข้าสู่ก้นบึ้งของดวงใจเขา

"ใช่แล้ว"

เขาหัวเราะออกมา: "ผู้ที่สอดคล้องกับพลังใจของข้าคือเทพ ผู้ที่ปั่นป่วนเส้นทางของข้าคือมาร"

"ข้ารู้สึกยินดีจริงๆ ที่ได้พบกับพวกเจ้าทุกคน ทำให้ยามที่ข้าหวาดกลัว มักจะมีขวัญกำลังใจเพิ่มขึ้นมาอีกหลายส่วน"

เอ่ยจบ เขาก็ชี้ไปยังวัดท่ามกลางพายุหิมะเบื้องหน้า แล้วคำรามสั่งการด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก: "กองทัพอาสาของข้าก่อการขึ้นเพียงเพื่อยื้อชีวิตให้ราษฎร ทว่ากลับต้องเผชิญกับภัยพิบัติครั้งแล้วครั้งเล่าจนก้าวเดินลำบาก ชัดเจนว่าเป็นเพราะเหล่าผีเทพเล่นแง่ ล่อลวงทัพใหญ่ของข้า วันนี้ข้าหยางกงจะขอตั้งศาล ณ ที่แห่งนี้ เพื่อไต่ถามฟ้าดิน:"

"หากข้ามีชะตาฟ้าสถิตกาย เหล่าผีเทพก็ต้องก้มหัวให้ข้า คุ้มครองชีวิตทหารของข้า"

"หากข้าหยางกง เป็นเพียงสามัญชนคนเถื่อน มิได้มีชะตาฟ้าสถิตกาย..."

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างเหี้ยมเกรียม: "ไอ้แก่ฟ้าก็ไม่มีสิทธิ์มาวุ่นวายกับข้า หากกล้าประทานภัยมาทำร้ายข้า ไม่ว่าแกจะเป็นเทพ เป็นผี เป็นสวรรค์ หรือเป็นปีศาจ ข้าจะกุดหัวแกก่อนเป็นคนแรก!"

สิ้นเสียงคำราม เขาก็สั่งให้คนพังทลายวัดวาอาราม ฉุดกระชากรูปปั้นเทพข้างในออกมา

ในฉับพลันนั้น พายุหิมะรอบกายก็ยิ่งโหมกระหน่ำ เมฆตะกั่วปกคลุมหนาทึบเหนือเวหา ส่วนลึกของพื้นปฐพีประดุจมีชีพจรดินแตกสลาย มีเสียงผีเทพร่ำไห้ระงมพร้อมกัน

ตามที่วัดแห่งนั้นถูกทำลายลง ภายในหมอกควันสีเทาเบื้องลึก ประดุจมีสิ่งมีชีวิตที่กางเล็บชูเขี้ยวนับไม่ถ้วน ส่งเสียงโหยหวนคำรามสุดเสียง ประดุจถูกการกระทำของเขาโทสะจนถึงขีดสุด หรือประดุจกำลังสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่ไร้สิ้นสุด

ท่ามกลางพายุหิมะ หน้ากระบวนทัพรักษาเสบียง กระโจมสีเขียวถูกกางซ้อนกันเป็นชั้นๆ รูปปั้นดินถูกฉุดกระชากลากถูมาโยนทิ้งไว้หน้ากระโจม

รอบข้างล้วนเป็นเหล่าทหารส่วนเกินที่กำลังสั่นสะท้าน พวกเขาเดินทางจากทิศต่างๆ มาเข้าร่วมกับราชันหมิงโจวเพียงเพื่อให้อิ่มท้องและรอดชีวิต ทว่าราชันหมิงโจวกลับเผชิญแต่เคราะห์กรรม ข่าวลือในกองทัพแพร่สะพัด พวกเขาก็เริ่มเกิดความคลางแคลงใจมานานแล้ว:

ว่าคนที่ตนสวามิภักดิ์ด้วยนั้น เป็นเพียงจอมมารคนเถื่อนจริงหรือ และหากติดตามเขาไปเพื่อพิชิตใต้หล้า สุดท้ายแล้วจะต้องกลายเป็นที่ชิงชังของทวยเทพและผู้คน ตายไปแล้วก็ไร้หน้าจะไปพบปบบรรพชนจริงหรือ

ในหมู่พวกเขานั้น มีหลายคนที่เริ่มหวาดกลัวขึ้นมาแล้ว

การตั้งศาลกุดหัวเทพเจ้า คือการลบหลู่ต่อเทพและฟ้าดินอย่างยิ่งใหญ่ จะมิยิ่งทำให้เกิดอาเพศจากสวรรค์รึ?

และท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลเหล่านั้น หยางกงได้นั่งอยู่บนบัลลังก์ศาลเรียบร้อยแล้ว ส่วนเฒ่าปีศาจชางก็ได้กอดดาบยืนอยู่ข้างรูปปั้นดินนั้น

"สวรรค์ไม่เลี้ยงคน คนเลี้ยงคน"

หยางกงจ้องเขม็งไปยังรูปปั้นดินที่อยู่เบื้องล่างศาล ค่อยๆ ยกมือขึ้น กวาดสายตามองไปยังเหล่าทหารรอบทิศ แล้วคำรามลั่น: "เมื่อดาบนี้ฟาดฟันลงไป ข้าต้องการให้ฟ้าแจ่มใส หิมะมลายหายไป!"

"ข้าต้องการให้ผีเทพก้มหัว!"

"ข้าต้องการให้เฒ่าฟ้า ได้ยินเสียงร่ำไห้ของโลกมนุษย์..."

เฒ่าปีศาจชางดวงตาเป็นประกาย รอคอยเวลานี้มานานแล้ว เขาชูดาบวิเศษที่เพิ่งเชื่อมต่อกันเสร็จออกมา เมื่อสิ้นเสียงของหยางกง เขาก็ชูดาบขึ้นเหนือศีรษะด้วยสองมือ แล้วฟันลงบนรูปปั้นดินอย่างสุดกำลัง

...

ในเวลาเดียวกัน บนด่านพยัคฆ์ ไวน์ขาว

มองดูดาบนั้นจากระยะไกล เกิดความฮึกเหิมเปี่ยมล้น จึงเอ่ยอย่างเหี้ยมเกรียม: "สังหารวัวผีงูเทพให้สิ้น เพื่อแลกกับใจคนที่เป็นประดุจมังกร!"

"ในเมื่อน้องชายตัวน้อยของข้าเลือกเจ้าแล้ว เช่นนั้นข้าก็จะขอยืมดาบของเจ้านี้ สังหารเหล่าเทพผู้ไร้ความสามารถทั่วใต้หล้าให้สิ้นซาก!"

กลิ่นอายสังหารที่พวยพุ่งออกมา ทำให้เจ้าแม่โคมแดงที่อยู่ข้างกายถึงกับสั่นสะท้าน

วินาทีต่อมา ธงประจำแท่นพิธีที่ลอยวนเวียนอยู่ข้างกายไวน์ขาว ก็พุ่งทยานออกไปทีละผืนๆ มุ่งหน้าสู่ทุกทิศทาง เสียงลมพัดกรรโชกแรงจนทำให้คัมภีร์เกราะทองข้างกายขยับไหวเกิดเสียงดังพึ่บพั่บ

และในขณะเดียวกันนั้นเอง เหล่าผู้เดินผีทั่วใต้หล้าต่างก็ต้องตื่นตระหนก

รวมไปถึงเจ้าหน้าที่วิหารใหญ่ฝ่ายถามวิญญาณอากูจาง และเจ้าหน้าที่วิหารใหญ่ฝ่ายชี้แจงเหตุผลย่าทวดเจ็ด รวมถึงเหล่าราษฎรนับไม่ถ้วนที่กำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดท่ามกลางสงครามและความทุรกันดารของโลกใบนี้

ที่หน้าวัดแต่ละแห่ง หน้าเคารพเทพแต่ละองค์ พวกเขาต่างใช้เงินตราที่เหลือเพียงน้อยนิดเพื่อจุดธูปกราบไหว้ แต่กลับมิเคยขจัดความหิวโหยได้เลย และมิเคยเห็นพระผู้เป็นเจ้าคนไหนลงมาช่วยชีวิต ทว่าในคืนนี้ พวกเขากลับได้เห็นเหล่ายอดทหารเกราะทองปรากฏกายขึ้นในทุกหนแห่ง

ทหารเหล่านั้นถีบพังประตูวัด พุ่งเข้าไปฉุดกระชากรูปปั้นดินเหล่านั้นออกมา แล้วสวมขื่อคาพันธนาการไว้

เหล่าวิญญาณพเนจร เทพผู้จดบันทึก องค์เทพแห่งจวน และปีศาจประจำวัดที่เคยได้รับการแต่งตั้งจากอาณาจักรตูอี๋ และได้รับการปรนนิบัติจากเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ในท้องถิ่น ล้วนแต่ถูกทหารเกราะทองลากตัวออกมาทีละองค์ๆ วัดวาอารามที่เคยได้รับเครื่องเซ่นไหว้ถูกทำลายจนหมดสิ้น ร่างทองที่หล่อหลอมด้วยทองคำมูลค่ามหาศาลถูกทุบทำลายจนแหลกลาญ

พวกเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงได้ประกาศแจ้งข่าวแก่ราษฎรทั่วทุกทิศตามที่แท่นพิธีส่งข้อความมา: "ไม่ต้องตื่นตระหนก เพียงแค่ทำลายสิ่งเก่าเพื่อสร้างสิ่งใหม่เท่านั้น!"

และในขณะที่โลกกำลังเกิดความปั่นป่วนจากการสังหารครั้งใหญ่ เหล่าศิษย์สำนักไม่กินเนื้อวัว นอกจากส่วนหนึ่งที่ไปรับใช้ในกองทัพแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็ติดตามศิษย์พี่ใหญ่สำนักไม่กินเนื้อวัว มุ่งมั่นในแผนการใหญ่ "คืนเทพสู่ราษฎร" กลิ่นอายธูปที่ชักนำออกมาจากเขาแห่งเงามืด ได้ถูกชักนำไปยังทั่วทุกหัวระแหงผ่านการสังหารในครั้งนี้

ทว่าการแผ่ขยายอาณาเขตออกไปนั้น กลับเริ่มทวีความยากลำบากยิ่งขึ้น

ทุกที่ที่ไปถึง ล้วนแต่มีเหล่าตระกูลใหญ่ในท้องถิ่น ประตูสำนัก วัดวิญญาณพเนจร และศาลเทพแห่งจวน คอยขัดขวางในทุกแห่ง แม้วิชาอาคมจะพอช่วยแก้ปัญหาได้บ้าง แต่จะให้ลงมือสังหารหมู่ล้างบางเลยก็ดูจะไม่เหมาะนัก

ในที่สุด ณ วินาทีนี้ ท่ามกลางความมืดมิด พวกเขาได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากภายนอก จึงพากันพุ่งออกมา และได้เห็นภาพศาลเจ้าท้องถิ่นเกิดเพลิงไหม้ เหล่าเทพเกราะทองวิ่งวุ่นคุมตัวรูปปั้นออกไป บนใบหน้าของพวกเขาจึงปรากฏรอยยิ้มออกมาจากใจจริง:

"ท้องฟ้าสีครามดับสูญ ท้องฟ้าสีเหลืองรุ่งโรจน์!"

"ท่านอาจารย์ เป็นไปตามที่ท่านคำนวณไว้จริงๆ ในที่สุด วันนี้พวกเราก็รอจนมาถึง..."

..........