บทที่ 858 หนึ่งอีแปะสยบสิบทิศ
บทที่ 858 หนึ่งอีแปะสยบสิบทิศ
“อะไรนะ?”
เมื่อเห็นทายาทสายตรงของตระกูลโจวผู้เลี้ยงชีพผู้อื่น หรือคุณหนูสี่ตระกูลโจว เดินเข้าหาฝั่งตรงข้ามอย่างไม่สะทกสะท้านเพียงเพราะคำว่า “พี่สะใภ้” ของอีกฝ่าย แถมยังทำสีหน้าจริงจังเริ่มช่วยเรียกท้าประลองเสียอย่างนั้น
ไม่เพียงแต่ทางฝั่งของราชันฉางสยงที่อึ้งไป แม้แต่พวกเหมินต่าวลวี่(เหล้าล้มล้า) อู๋เจียผี(เหล้าโสม) ท่านปู่ซุน รวมถึงกองทัพเสาเหล็กและเหล่าศิษย์ไม่กินเนื้อวัวต่างก็พากันงุนงงไปตามๆ กัน
ในสมรภูมิรบหน้ากองทัพ มีใครเขาทำเรื่องแบบนี้กันด้วยหรือ?
โจวต้าถงเองก็ยังแอบมึน เขาเหลือบมองคุณหนูสี่ตระกูลโจวพลางคิดในใจว่า คำว่าพี่สะใภ้นี่มันช่างทรงพลังเหลือเกิน?
ที่จริงข้าแค่คิดว่าหากถึงคราวคับขันจริงๆ นางคงพอจะช่วยคุ้มครองชีวิตข้าได้บ้างเท่านั้น...
“หากเป็นเช่นนี้ละก็...”
หลังจากที่ทุกคนตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง ทางฝั่งของราชันประตูเหล็กก็มีเสียงหัวเราะใสๆ ดังขึ้น เมื่อทุกคนหันไปมองก็พบว่าเป็นหญิงสาวที่โพกผ้าแดงไว้บนศีรษะ
ฐานะของนางลึกลับยิ่งนัก คนในกองทัพรู้จักนางไม่กี่คน แต่เหล่าศิษย์ไม่กินเนื้อวัวและคนในยุทธภพต่างก็ให้ความเคารพนางอย่างยิ่ง
นางเหลือบมองคุณหนูสี่ตระกูลโจวที่ย้ายฝั่งมาแล้ว ก่อนจะส่งยิ้มให้ทางฝั่งของราชันฉางสยง แม้นางจะพูดด้วยท่าทีสบายๆ แต่เสียงของนางกลับกังวานชัดเจนจนทุกคนได้ยินอย่างทั่วถึง “ในการประลองสิบกระบวนท่า พวกเราชนะไปแล้วหนึ่งครั้งโดยไม่ต้องออกแรง”
“หากนับตามจริง พวกท่านมิใช่พ่ายแพ้ไปแล้วหรอกหรือ?”
“...”
สีหน้าทางฝั่งของราชันฉางสยงดูย่ำแย่ลงทันที เมื่อครู่เพิ่งคุยโวว่าจะชนะรวดสิบครั้ง มาตอนนี้ยังไม่ทันเริ่ม ฝั่งตัวเองกลับแปรพักตร์ไปหนึ่งคนเสียแล้ว
หากนับตามนี้ มันไม่ใช่แค่พ่ายแพ้ธรรมดาๆ แล้ว
“ในสนามรบของสองกองทัพ เหตุใดถึงทำเรื่องเล่นเป็นเด็กเช่นนี้?”
ก่อนที่คนอื่นจะได้ทันเอ่ยปาก ทางฝั่งนั้นราชันฉางสยงก็ตะโกนออกมาด้วยใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ “ช่างบังอาจนัก ดูหมิ่นเกียรติยศของกองทัพ ใครก็ได้ไปจับนังผู้หญิงคนนี้มาบั่นหัวที่หน้ากองทัพ เพื่อกู้ศักดิ์ศรีของพวกเรากลับมา!”
“หากเจ้าบังอาจหลบหลู่คุณหนูอีก ข้าจะเป็นคนบั่นหัวเจ้าเอง!”
เหล่าทหารในกองทัพต่างขยับม้าด้วยความวุ่นวายใจ แต่ยังไม่ทันที่คำพูดของราชันฉางสยงจะสิ้นสุดลง ก็มีเสียงตวาดกร้าวมาจากด้านข้าง
นั่นคือเถี่ยจวิ้น ยอดฝีมือผู้เฝ้ายามราตรี เขาจ้องมองไปที่ราชันฉางสยงด้วยสายตาเย็นเยียบ “หัดเจียมตัวเสียบ้าง เจ้ามันก็แค่ผู้นำกบฏกระจอกๆ ที่แอบอ้างชื่อมาชูธงทำงานให้เท่านั้น”
“คุณหนูแห่งตระกูลโจวผู้เลี้ยงชีพผู้อื่นจะช่วยเจ้าหรือจะไปช่วยฝ่ายตรงข้าม มันก็เรื่องของนาง ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เจ้ามีสิทธิ์มาเห่าหอนที่นี่?”
ราชันฉางสยงซึ่งเป็นที่รู้จักไปทั่วหล้าในยามนี้ กลับถูกเถี่ยจวิ้นตวาดด่าจนไม่กล้าโต้ตอบแม้แต่คำเดียว ได้แต่ก้มหน้าด้วยความละอายและแค้นใจ
เขาพยายามซ่อนความไม่พอใจบนใบหน้า แต่ภายใต้ความตื่นตระหนกเช่นนี้ เขาไม่อาจซ่อนมันได้เลย
ส่วนเถี่ยจวิ้นก็ไม่ได้สนใจเขาอีก เขาค่อยๆ ไสม้าออกมา เขาเองก็ขี่ม้าประหลาดที่มีขาถึงสิบกว่าขาเช่นกัน
ร่างของเขาไม่สูงนัก ยิ่งสวมชุดเกราะเหล็กก็ยิ่งทำให้หัวโตๆ นั้นดูเหมือนตั้งอยู่บนกองเหล็ก ท่าทางดูน่าขันเล็กน้อย แต่เมื่อก้าวมาข้างหน้า กลับมีรัศมีที่น่าเกรงขามจนคนทั้งสองกองทัพต้องนิ่งเงียบด้วยความยำเกรง
“ลูกสาวโตแล้ว ย่อมต้องออกเรือนไป ตระกูลผู้เฝ้ายามราตรีอย่างพวกเราย่อมยอมรับกฎข้อนี้”
เขากล่าวด้วยเสียงทุ้มลึกไปยังกองทัพเสาเหล็ก “แต่ในเมื่อคุณหนูอยู่ในทัพของเรา ย่อมมีวิธีนับแบบของเรา เมื่อนางไปอยู่ทัพของพวกเจ้า ย่อมต้องมีวิธีนับแบบใหม่”
“คุณหนูมีพันธสัญญาหมั้นหมายกับคุณชายใหญ่ตระกูลฮูมาก่อน ในยามที่นางอยู่ในทัพของพวกเรา พวกเราย่อมเห็นแก่ความสัมพันธ์นี้ ในการประลองสิบครั้ง พวกเจ้าขอเพียงชนะแค่ครั้งเดียว พวกเราก็จะถือว่าพวกเจ้าชนะทั้งหมด”
“แต่ในยามนี้ที่คุณหนูย้ายไปอยู่ฝั่งพวกเจ้า หากพวกเจ้าต้องการจะขวางทางพวกเรา เช่นนั้นพวกเจ้าก็ต้องชนะพวกเราให้ได้ทั้งเก้าครั้งที่เหลือ!”
“...”
“หา?”
คำพูดนี้ทำให้ทุกคนคาดไม่ถึง ต่างพากันหันไปมองคุณหนูสี่ตระกูลโจวพร้อมกัน
ทำไมพอดึงคนของฝ่ายตรงข้ามมาได้คนหนึ่ง ความเสี่ยงกลับเพิ่มขึ้นมหาศาลเช่นนี้ หากนับตามนี้ สู้ให้นางกลับไปอยู่ฝั่งเดิมเสียยังจะดีกว่า...
คุณหนูสี่ตระกูลโจวเองก็งงยิ่งกว่าเดิม “หมั้นหมาย? คนตระกูลฮูไปส่งสินสอดที่บ้านข้าตั้งแต่เมื่อไหร่?”
“ทำไมข้าถึงไม่รู้เรื่องเลย?”
“...”
แต่คุณหนูสี่ตระกูลโจวก็ไม่ใช่คนไม่รู้ความ ยามนี้ไม่ใช่เวลามาทุ่มเถียงเรื่องสินสอดเล็กน้อยเช่นนี้ เมื่อได้ยินคำพูดของเถี่ยจวิ้น นางก็โกรธขึ้นมา “เหตุใดต้องชนะรวดเก้าครั้ง?”
“นี่ไม่ยุติธรรมเลย ตามหลักแล้วขอแค่พวกเราชนะห้าครั้งก็ถือว่าชนะแล้ว”
“...”
เถี่ยจวิ้นไม่ได้สนใจคำโต้แย้งของนางอีก สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของคุณหนูองุ่นแดงราตรี แล้วกล่าวเสียงต่ำ “ท่านเจ้าบ้านของข้ากล่าวว่า ตระกูลโจวพ่ายแพ้ได้ แต่ต้องมีเหตุผลของการพ่ายแพ้”
“ผู้เฝ้ายามราตรีสามพันนาย สามารถกวาดล้างโลกใบนี้ได้ นอกจากตระกูลเมิ่งที่สิ้นชีพไปแล้ว ก็ไม่มีใครขวางได้อีก”
“หากพวกเจ้าชนะเก้าครั้งนี้ได้ พวกเราทั้งเก้าคนรวมถึงผู้เฝ้ายามราตรีสามพันนายนี้ จะยอมตกอยู่ภายใต้การบัญชาของพวกเจ้า”
“...”
คุณหนูองุ่นแดงราตรีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นางหันไปมองในทิศทางหนึ่ง เห็นเพียงฝุ่นดินม้วนตัวไปตามลมและต้นหญ้าแห้ง หมอกจางๆ ปกคลุมทุ่งกว้าง ท่ามกลางทุ่งกว้างนั้นดูเหมือนจะมีร่างที่โดดเดี่ยวร่างหนึ่งยืนอยู่อย่างกลมกลืนกับฟ้าดิน เฝ้าดูสมรภูมินี้อย่างสงบนิ่ง
คุณหนูองุ่นแดงราตรีค่อยๆ ถอนสายตากลับมา นางมองไปที่เถี่ยจวิ้นแล้วยิ้มออกมา “ตกลง”
“ในเมื่อพวกท่านตระกูลโจวเป็นคนเสนอการประลอง และเสนอเงื่อนไขการแพ้ชนะ เช่นนั้นข้าเองก็มีข้อเรียกร้องอย่างหนึ่ง...”
“...”
เถี่ยจวิ้นจ้องมองนางเขม็ง เห็นคุณหนูองุ่นแดงราตรียิ้มน้อยๆ และกล่าวด้วยเสียงที่เบาลง “ตัดสินแพ้ชนะด้วยชีวิต ใครก้าวเข้าสู่ประตูผีก่อน ผู้นั้นต้องก้มหัวยอมแพ้!”
รูม่านตาของเถี่ยจวิ้นสั่นไหวอย่างรุนแรง ผ่านไปครู่ใหญ่เขาถึงได้เอ่ยปากออกมา “แล้วคนของพวกเจ้า อยู่ที่ใดกัน?”
ในตอนนี้ นอกจากคุณหนูองุ่นแดงราตรีที่เดินออกมาแล้ว ฝั่งกองทัพเสาเหล็กยังมีคุณหนูสี่ตระกูลโจว และอีกสองคนที่อยู่ด้านซ้าย
เมื่อรวมกันแล้วก็มีเพียงสี่คน แต่ทางฝั่งของราชันฉางสยงมีถึงเก้าคน จำนวนคนต่างกันอย่างเห็นได้ชัด
“อย่างน้อยก็เป็นหนึ่งในตระกูลสิบแซ่ ความรู้ความเข้าใจมีเพียงเท่านี้เองหรือ?”
คุณหนูองุ่นแดงราตรีหัวเราะออกมา “คนของพวกเรา มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง”
ขณะที่นางพูด นางก็ดึงบังเหียนม้าเลี้ยวกลับเข้าค่าย เถี่ยจวิ้นเองก็หมุนม้ากลับไปเช่นกัน ทันใดนั้น เสียงกลองรบก็ดังสนั่นมาจากทั้งสองฝั่ง เสียงกลองที่หนักแน่นดังก้องกังวานไปทั่วสนามรบ
เสียงแตรศึกที่แหลมสูงดังตามมา ทหารหาญของทั้งสองฝ่ายต่างโห่ร้องออกมาพร้อมกันเพื่อข่มขวัญศัตรู ทันใดนั้นก็เห็นคนหนึ่งจากฝั่งราชันประตูเหล็กควบม้าออกมา เขาสวมชุดเกราะสีทอง ดูสง่างามยิ่งนัก
ทุกคนจำได้ว่านั่นคือราชันผู้ชนะตลอดกาลที่เคยเกรียงไกร ซึ่งบัดนี้ได้นำกำลังเข้าร่วมกับราชันประตูเหล็กแล้ว
ผู้นำทัพผู้สูงศักดิ์คนนี้ บัดนี้กลับทำหน้าที่เป็นขุนพล ควบม้ามาถึงกลางสนามรบ ก่อนจะหันไปทางฝั่งราชันฉางสยงแล้วหัวเราะร่า “ข้าผู้เป็นราชันออกศึกมาสิบกว่าปี นอกจากครั้งที่พ่ายให้ราชันประตูเหล็กแล้ว ข้าไม่เคยแพ้ในการดวลกับใครหน้าไหนทั้งสิ้น”
“วันนี้ข้าอยากจะเห็นนักว่าตระกูลโจวที่ยืนหยัดมาได้ด้วยฝีมืออันแข็งแกร่ง จะมีดีสักแค่ไหน ใครจะออกมาสู้กับข้าสักตั้ง?”
“...”
“ฝีมือไม่เลว?”
ณ เมืองเล็กแห่งการแสดงกล
ท่ามกลางเมืองเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยคนเล่นกลมากมาย สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่ผู้ชมเพียงคนเดียวในเมืองนี้ ราวกับว่าท่าทางที่ดูผ่อนคลายเฉื่อยชา รวมถึงเหรียญอีแปะที่เขาทิ้งลงไปนั้น เป็นการดูถูกอย่างร้ายแรง
“เป็นฝีมือที่ยอดเยี่ยมจริงๆ”
ทว่าผู้มาเยือนกลับไม่ได้รู้สึกถึงสายตาที่ไม่เป็นมิตรเหล่านั้น เขาหย่อนกายนั่งลง เฝ้าดูเด็กสาวที่กำลังเล่นกลถาด
นางยืนด้วยขาข้างเดียวบนหีบ ร่างกายดูแข็งแกร่งราวกับนกกระเรียนที่ยืนบนต้นสน มือซ้ายถือไม้เล็กๆ เจ็ดกิ่ง มือขวาถือเก้ากิ่ง บนยอดไม้แต่ละกิ่งมีถาดไม้หมุนวนอยู่อย่างรวดเร็ว
สองมือของนางควบคุมถาดถึงสิบหกใบ บนศีรษะยังมีชามวางซ้อนกันอยู่อีกหลายใบ นางเขย่งปลายเท้าและค่อยๆ หมุนตัวช้าๆ แต่ถาดทั้งสิบหกใบและชามบนศีรษะกลับนิ่งสนิทราวกับวางอยู่บนพื้นราบ
เขาจ้องมองเด็กสาวด้วยความชื่นชม พิจารณาใบหน้าที่ยังดูอ่อนวัย ซึ่งอายุคงไม่เกินสิบหกสิบเจ็ดปี แล้วเอ่ยถามพร้อมยิ้มละไม “ฝึกฝนมาตั้งแต่อายุเท่าไหร่หรือ”
เด็กสาวเม้มริมฝีปากเล็กน้อยแล้วตอบ “สามขวบ”
เขารำพึงออกมา แล้วมองเด็กสาวอีกครั้ง “ลงแรงฝึกฝนไปไม่น้อยเลยสินะ?”
ระหว่างที่ถามตอบกันอยู่นั้น สายตานับไม่ถ้วนรอบกายต่างพากันจดจ้องมาที่พวกเขา
คนผู้นี้คือเจ้าสำนักน้อยแห่งตระกูลหยวนผู้เล่นกล ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังในยุทธภพ แม้จะอายุน้อยเพียงเท่านี้ แต่เพราะได้รับการสืบทอดวิชาแท้จริงจากตระกูลหยวน บัดนี้บารมีของนางเทียบเท่ากับขุนนางที่ทำหน้าที่ชี้แจงเหตุผล ในสังกัดมือเทวะจ้าว
ไม่ว่าที่ใดที่นางปรากฏตัว ต่อให้เหล่าคนในยุทธภพจะทะเลาะเบาะแว้งกันรุนแรงเพียงใด หรือมีความขัดแย้งลึกซึ้งจนมีคนล้มตายไปมากแค่ไหน ก็ยังต้องไว้หน้าและยอมฟังคำไกล่เกลี่ยของนาง
ทว่าแขกผู้นี้กลับทำราวกับนางเป็นเพียงเด็กสาวตัวเล็กๆ มายืนถามนั่นถามนี่เช่นนี้?
นี่มันหมายความว่าอย่างไร?
แต่ผู้ชมผู้นี้กลับไม่ได้สังเกตเห็นสายตาที่เป็นลบเหล่านั้น เมื่อเห็นนางไม่ตอบ เขาจึงถามต่อ “เจ้าฝึกฝนฝีมือเหล่านี้อย่างยากลำบาก เพื่อที่จะแสดงให้ใครดูกันแน่?”
สีหน้าของเจ้าสำนักน้อยเปลี่ยนไป นางมองเขาด้วยสายตาเย็นชา และกล่าวขึ้นมาทันที “วิชาเล่นกลของข้าไม่ได้มีไว้แค่เพียงแสดงเท่านั้น แต่มันสามารถใช้สังหารคนได้ด้วย”
“พวกเจ้าก่อให้เกิดมหาหายนะสังหาร สร้างกรรมไว้มากมาย บัดนี้ยังกล้ามาดูหมิ่นฝีมือของข้า...”
“คิดว่าข้าเก่งแต่เพียงการแสดง แต่ไม่รู้วิธีกำจัดสิ่งชั่วร้ายงั้นหรือ?”
“...”
เมื่อสิ้นเสียง นางก็ลงมือทันที ถาดที่หมุนอยู่บนมือพลันพุ่งเข้าใส่คนผู้นั้น
ขอบถาดเหล่านั้นกลับคมกริบอย่างประหลาด หากถูกร่างกายย่อมเกิดแผลลึก
ถาดทั้งสิบหกใบพุ่งเข้าใส่ประดุจดอกไม้ที่บานสะพรั่งรอบตัวแขกผู้นั้น ถาดแต่ละใบเปรียบเสมือนดาบคม สิบหกใบพุ่งเข้าหาพร้อมกันราวกับจะกักขังเขาไว้ในข่ายดาบ
นางเป็นถึงขุนนางระดับเล็กที่ทำหน้าที่ชี้แจงเหตุผล มีอำนาจในการจัดการเรื่องราวต่างๆ ย่อมต้องมีฝีมือที่แท้จริง นางในวัยเพียงเท่านี้ แท้จริงแล้วได้ก้าวเข้าสู่ขั้นจวนอาคมไปแล้ว
แต่เมื่อเผชิญกับถาดที่พุ่งเข้ามาตรงหน้า แขกผู้นั้นกลับเพียงแค่ขมวดคิ้ว
ทันใดนั้น เขาก็สะบัดมือตบออกไป เสียงตบดังสนั่นจนเด็กสาวคนนั้นกระเด็นออกไป แก้มขวาของนางแดงบวมเป่ง
ถาดที่เคยหมุนวนหล่นแตกกระจายเต็มพื้น
เขายืนตัวตรง จ้องมองเหล่าคนเล่นกลทั่วทั้งเมือง แล้วประกาศกร้าว “ข้าคือสวี่จวินเจิง(สุรากลั่นสองรอบ) ผู้จะมาสยบวิชาเล่นกลของตระกูลจ้าว”
เขาลดสายตาลง มองเด็กสาวที่เพิ่งถูกตบ แล้วกล่าวว่า “ที่ข้าตบเจ้าครั้งนี้ มีเหตุผลสามประการ”
“ประการแรก ข้าให้รางวัลเจ้าแล้ว เจ้าควรแสดงของเจ้าให้จบ ไม่ใช่คิดจะฆ่าข้า”
“ประการที่สอง ในโลกที่ข้าจากมา เจ้ายังไม่ถือว่าเป็นผู้ใหญ่ด้วยซ้ำ ไม่สมควรจะก้าวเข้ามาในลานที่ต้องเดิมพันด้วยชีวิตเช่นนี้”
“ประการที่สาม เจ้ายังมองเรื่องราวไม่ทะลุปรุโปร่ง แต่กลับทำเป็นสั่งสอนผู้อื่น สมควรถูกเฆี่ยนตี!”
“...”
เจ้าสำนักน้อยรู้สึกอับอายและโกรธแค้นอย่างถึงที่สุด นางตั้งท่าจะลุกขึ้นมาต่อสู้ แต่เมื่อสบตาที่ดุดันของเขา นางกลับรู้สึกหวาดกลัวลึกๆ ในใจ
ทว่าในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ผู้คนมากมายต่างพากันโกรธแค้นขึ้นมาทันที
นักแสดงกลที่กำลังแสดงการกลืนดาบ ต่างพากันถือดาบไว้ในมือ นักแสดงที่กำลังหมุนกระถางใบใหญ่ ก็เริ่มแปะยันต์ลงบนกระถาง
บรรยากาศพลันเปลี่ยนเป็นวังเวงและหนักอึ้ง เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่า
ในเวลานั้นเอง จากส่วนลึกของเมืองเล็กๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น “ตระกูลจ้าวมือเทวะ ถือว่าตนเองเป็นคนในยุทธภพ ดังนั้นจึงรักษาธรรมเนียมของยุทธภพ ไม่ใช้กำลังทหารเข้าข่มเหงผู้อื่น แต่กลับรอพวกเจ้ามาท้าดวลวิชาที่นี่”
“พวกเราเคารพกฎเกณฑ์ แต่เจ้ากลับบุกมาเพียงลำพัง ไม่มีความเคารพยำเกรง อีกทั้งยังใช้วาจาจาบจ้วง พวกเจ้าที่เป็นผู้กลับชาติมาเกิดช่างโอหังนัก ไม่เห็นตระกูลจ้าวของเราอยู่ในสายตาเลยหรือ?”
“คนในยุทธภพ?”
สวี่จวินเจิงได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเยาะ “นึกว่าพวกเจ้าตระกูลจ้าวจะลืมไปแล้วเสียอีกว่าตนเองมาจากยุทธภพ”
“ข้านึกว่าเป็นเหล่าคุณชายผู้สูงศักดิ์มาจากที่ใดเสียอีก”
“พวกเจ้ากลุ่มเล่นกลอาศัยเพียงปากเก่งและวิชาเล่นกล ท่องไปทั่วหล้า แสดงไปตามที่ต่างๆ ตลอดชีวิตสิ่งที่น่าภูมิใจที่สุดก็เป็นเพียงการได้รับใช้และเรียกรอยยิ้มจากเหล่าผู้สูงศักดิ์เท่านั้น”
“ในรอบหลายพันปีมานี้ เคยได้ร่วมนั่งโต๊ะเสวยกับเขาสักกี่ครั้งเชียว มาวันนี้กลับทำตัวสูงส่งดั่งลิงสวมชฎา เปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นหนู?”
“...”
เพียงแค่เขาตบเจ้าสำนักน้อยไปครั้งเดียว ก็สร้างความโกรธแค้นไปทั่วแล้ว
มาตอนนี้ คำพูดของเขาช่างรุนแรงยิ่งกว่าฝ่ามือนั้นเสียอีก ทำให้ทุกคนในเมืองโกรธจนใบหน้าแดงก่ำ
ส่วนเรื่องการเปลี่ยนคนเป็นหนูนั้น หมายถึงโรคระบาดหนูที่กระจายอยู่รอบๆ นี้เอง ตระกูลจ้าวดูแลศาลาเปลื้องผ้าแห่งยมโลก ซึ่งเป็นหนึ่งในแปดทิวทัศน์แห่งยมโลก ว่ากันว่าสามารถกำหนดได้ว่าชาติหน้าผู้นั้นจะเกิดเป็นมนุษย์หรือสัตว์เดรัจฉาน
วิชา “วิถีเดรัจฉาน” ของกลุ่มเล่นกลจึงถือกำเนิดขึ้นมาเช่นนี้ ตระกูลจ้าวทำให้ผู้ที่มาแย่งชิงเสบียงกลายเป็นหนู นั่นคือการส่งคำท้าทายไปยังผู้กลับชาติมาเกิด
แต่คาดไม่ถึงว่า บัดนี้จะมีผู้มาเพียงคนเดียว และยังก้าวเข้ามาตำหนิการกระทำของพวกเขาโดยตรง
“พวกมันฆ่าผู้บริสุทธิ์ ไม่คิดเพาะปลูก แย่งชิงเสบียงและปลิดชีวิตผู้อื่น แล้วจะต่างอะไรกับหนูเล่า?”
ท่ามกลางเสียงตวาดด่าของสวี่จวินเจิง จากส่วนลึกของเมืองก็มีเสียงหนึ่งตะโกนตอบโต้ “พวกเจ้าก่อให้เกิดมหาหายนะสังหารครั้งนี้ อ้างว่าชีวิตคนไม่มีสูงต่ำ แต่ก็ลองมองดูคนต่ำต้อยเหล่านั้นสิว่า พวกมันสมควรจะมีชีวิตอยู่จริงอย่างที่พวกเจ้าว่าหรือ?”
“อ้างว่าจะมาขอแบ่งเสบียง แต่กลับทำตัวเยี่ยงโจรป่า บุกเข้ามาเผาบ้านฆ่าคนนับไม่ถ้วน ย่ำยีลูกเมียผู้อื่น ปลิดชีพคนบริสุทธิ์ไปตั้งเท่าไหร่?”
“ตระกูลจ้าวมองเห็นได้เฉียบคมนัก แต่น่าเสียดายที่สายตาสั้นเกินไป มองไม่เห็นการณ์ไกล”
สวี่จวินเจิงตะโกนตอบโต้ผู้คนทั้งเมือง “พวกเจ้าเห็นคนบริสุทธิ์ถูกฆ่า แต่ข้ามองเห็นผู้คนอีกมากมายที่ต้องการจะมีชีวิตรอด”
“ในหมู่คนมากมายย่อมมีความวุ่นวาย ความไม่ยุติธรรมย่อมเกิดขึ้นได้ การลงโทษผู้กระทำผิดก็ไม่ใช่เรื่องผิด แต่หากใช้ความผิดของคนเพียงไม่กี่คนมาตัดสินคนหมู่มาก กลับเหตุเป็นผล ปล่อยให้คนต้องอดตาย เช่นนั้นคือสิ่งที่ถูกต้องแล้วหรือ?”
“...”
“พูดไปก็ไร้ประโยชน์!”
เมื่อเห็นว่าการทุ่มเถียงเริ่มต้นขึ้น จากส่วนลึกของเมืองก็มีเสียงคำรามด้วยความเย็นชา “พวกเจ้าอยากจะก่อให้เกิดมหาหายนะสังหารนี้ ก็ตามใจพวกเจ้า หากพวกเจ้าต้องการวิธีรักษาผู้ที่ติดโรคหนูเหล่านี้ วิธีแก้ทางอยู่ในสุดของเมืองนี้ บนแท่นบูชา จงใช้ฝีมือมาแย่งชิงไปเถิด!”
“วิชาเล่นกลของตระกูลจ้าวรอพวกเจ้ามาสยบอยู่ที่นี่!”
“...”
กติกาถูกวางไว้แล้ว เมืองนี้เปรียบเสมือนเวทีประลอง เหล่าคนตระกูลจ้าวไม่อยากจะเอ่ยคำใดอีก
ทว่าสวี่จวินเจิงกลับหัวเราะออกมาอย่างอำมหิต สายตาของเขากวาดมองใบหน้าโกรธแค้นนับไม่ถ้วนรอบกาย และมองดูเครื่องแต่งกายที่แปลกประหลาดแต่น่าขันเหล่านั้น
เขาถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าเองก็อยากจะดวลวิชาเล่นกลกับพวกเจ้าผู้เชี่ยวชาญการเนรมิตเรื่องลวงให้เป็นเรื่องจริงดูสักตั้ง การได้เปิดโปงความลับเบื้องหลังวิชาเล่นกลมักจะเป็นเรื่องที่สนุกที่สุด...”
“แต่น่าเสียดายที่วิชาเล่นกลของพวกเจ้านั้น ยังไม่สูงส่งพอ”
“...”
เพียงประโยคนี้ประโยคเดียว ก็ทำให้ยอดฝีมือของกลุ่มเล่นกลนับไม่ถ้วนโกรธจัด สิ่งที่พวกเขาเกลียดที่สุดคือการที่มีคนมาหาว่าวิชาเล่นกลของพวกเขาไม่สูงส่ง
เหล่ากลุ่มเล่นกลส่วนใหญ่มาจากยุทธภพ อ่านเขียนไม่ได้มากนัก
ในยามอารมณ์ดี ต่อให้ถูกถ่มน้ำลายใส่หน้าก็ยังยิ้มรับ แต่ในยามอารมณ์เสีย เพียงคำพูดไม่เข้าหูก็คว้าดาบออกมาสู้กันแล้ว บัดนี้จึงมีคนตะโกนออกมาด้วยความโกรธแค้น “หากเจ้ามีฝีมือดีนัก ก็จงแสดงวิชาเล่นกลที่สูงส่งกว่านี้ให้พวกเราดูสิ...”
“ต่อให้วิชาเล่นกลจะเก่งกาจในการเนรมิตเรื่องลวงให้กลายเป็นเรื่องจริงเพียงใด ก็ไม่อาจล้างกลิ่นเหงื่อไคลบนตัวพวกเจ้าเพื่อเปลี่ยนให้กลายเป็นขุนนางชั้นสูงที่นั่งอยู่บนแท่นได้หรอก”
สวี่จวินเจิงไม่ได้รอคำตอบจากพวกเขา เขาพูดต่อไปทันที “แต่ในทางกลับกัน เหล่าขุนนางเหล่านั้นสามารถขโมยความมั่งคั่งของฟ้าดิน ทำให้เสบียงบนโลกนี้ไม่เพียงพอต่อปากท้อง และทำให้เหล่าราษฎรตาดำๆ เชื่อจริงๆ ว่านั่นคือชะตากรรมของพวกเขา!”
เสียงของเขาค่อยๆ เบาลง พร้อมกับรอยยิ้มที่ปรากฏบนมุมปาก เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น
เขายกผ้าสีดำขึ้นมาปิดตาของตนเอง แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ดังนั้นในวันนี้ ข้าจะแสดงวิชาเล่นกลที่สูงส่งกว่าให้พวกเจ้าดูจริงๆ”
“ไม่ดีแล้ว!”
เมื่อต้องเผชิญกับวิชาเล่นกลที่ตระการตาของตระกูลจ้าว ต่อให้เบิกตาให้กว้างที่สุดก็ยังเกรงว่าจะมองตามไม่ทัน แต่ในวงล้อมของวิชาเล่นกลมากมายเช่นนี้ เขากลับปิดตาตนเองเสียอย่างนั้น
เมื่อเห็นท่าทางที่ไม่ปกติของเขา เหล่ายอดฝีมือตระกูลจ้าวต่างก็สังเกตเห็นบางอย่าง จึงพากันตะโกนลั่น “อย่าไปฟังคำพูดเหลวไหลของมัน รีบจับตัวมันไว้ แล้วลากพวกพ้องของมันออกมาพบพวกเรา!”
ในชั่วพริบตา เสียงฆ้อง เสียงกลอง และเสียงกรับก็ดังสนั่นไปทั่วเมือง
ผู้ที่แต่งหน้าด้วยสีสันแปลกตา ต่างก้าวเดินด้วยท่าทางมั่นคงค่อยๆ บีบวงล้อมเข้ามา ใบหน้าบิดเบี้ยว ดวงตาเหลือกพ่น กลิ่นอายวังเวงและสยดสยอง
ผู้ที่ลากผ้าผืนใหญ่สีเขียวมาด้วย ใต้ผ้าผืนนั้นมีรูปร่างหน้าตาของคนโปนออกมา ราวกับมีวิญญาณเด็กนับไม่ถ้วนซ่อนอยู่ข้างล่างนั้น
ผู้ที่กลืนดาบพ่นไฟ ต่างพ่นเปลวเพลิงออกมาเป็นปื้นใหญ่ ท่ามกลางเปลวเพลิงมีเสียงอาวุธปะทะกันดังกึกก้อง
ยิ่งไปกว่านั้น คนหลังค่อมที่วิ่งได้รวดเร็วปานลมกรด ในขณะที่วิ่งไปนั้น บนหลังกลับมีหัวคนโผล่ออกมา และในท้องก็มีหัวโผล่ออกมาอีก ต่างถลึงตาจ้องมองด้วยจิตสังหารรุนแรง
ตระกูลจ้าวซึ่งเป็นหนึ่งในตระกูลสิบแซ่นั้นโดดเด่นในเรื่องของความพิสดาร บัดนี้วิชาเล่นกลนับร้อยถูกนำมาแสดงพร้อมกัน ทำให้เห็นเพียงความสลับซับซ้อนที่แปลกประหลาด เพียงแค่มองดูก็ทำให้เวียนหัวจนแทบประคองสติไม่อยู่ หากต้องทำลายวิชาเล่นกลเหล่านี้ ต่อให้เป็นคนร้อยคน พันคน หรือหมื่นคน ก็เกรงว่าจะไม่อาจทำลายได้หมด
แต่ในตอนนี้ สวี่จวินเจิงซึ่งเอาผ้าดำปิดตาไว้ กลับไม่นำพาต่อสิ่งใดทั้งสิ้น ท่ามกลางเสียงกลองศึก เขาเยื้องกรายด้วยย่างก้าวตามหลักค่ายกล เดินวนไปรอบหนึ่ง ก่อนจะชี้นิ้วตรงไปเบื้องหน้าอย่างมั่นคง
จุดที่เขาชี้นิ้วไปนั้น คือชามใบหนึ่งที่วางอยู่บนพื้น และในชามนั้นมีเพียงเหรียญอีแปะเพียงเหรียญเดียวที่เขามอบให้เด็กสาวเป็นรางวัลตอนเข้าเมืองมา
อีแปะเพียงเหรียญเดียว จะมีค่าเพียงใดกัน?
...
ก่อนที่สวี่จวินเจิงจะเข้าสู่เมืองเล็กๆ แห่งนี้ เหล่าเกาเลียง ผู้กลับชาติมาเกิดในแคว้นอันโจว พร้อมกับสหายร่วมอุดมการณ์ ได้เดินทางมาถึงหุบเขาอัปมงคลซินซาน ซึ่งบัดนี้ผู้คนต่างพากันเรียกว่า “ภูเขาหนู”
สาเหตุเป็นเพราะมีโรคหนูระบาดไปทั่ว มีคนจำนวนมากกลายเป็นหนู หรือไม่ก็ถูกขับไล่ หรือบางคนก็เลือกที่จะหนีขึ้นไปบนเขานี้เอง ทำให้ทั่วทั้งภูเขาเต็มไปด้วยหนูตัวใหญ่ที่ดุร้ายน่าสะพรึงกลัว
ราษฎรจำนวนมากภายใต้การนำของหัวหน้าหมู่บ้าน หรือผู้ดูแลของเศรษฐี ได้มารวมตัวกันที่หน้าภูเขาหนูแห่งนี้ เตรียมจะจุดไฟเผาป่าเพื่อฆ่าหนูบนเขาให้สิ้นซาก เพราะเชื่อว่ามีเพียงการฆ่าหนูเหล่านี้เท่านั้น ถึงจะระงับโทสะของสวรรค์ได้ และจะทำให้พวกเขามีชีวิตอยู่อย่างสงบสุข
ทว่าบนเขามีหนูอยู่มากเกินไป แม้ราษฎรจะถือคบไฟอยู่ในมือ แต่เมื่อเห็นดวงตานับไม่ถ้วนบนเขานั้น ก็ไม่มีใครกล้าเริ่มจุดไฟ
“เผาพวกมันไปก็ไม่มีประโยชน์อันใด”
ในเวลานั้นเอง เหล่าเกาเลียงก็เดินออกมาจากฝูงชน แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม “พวกเจ้าทราบหรือไม่ว่าเหตุใดพวกมันถึงกลายเป็นหนู? เพราะพวกมันขโมยเสบียง มีเพียงหนูเท่านั้นที่จะขโมยเสบียง ดังนั้นพวกมันจึงต้องเปลี่ยนจากมนุษย์กลายเป็นหนูอย่างไรเล่า”
เนื่องจากที่นี่มีคนของตระกูลเล่นกลอยู่มาก ผู้คนต่างก็ให้ความเคารพแก่เหล่าผู้มีวิชาเล่นกลในยุทธภพ เมื่อเห็นท่าทางของเหล่าเกาเลียงเช่นนี้ ผู้คนจึงเกิดความยำเกรง แม้แต่พวกสมุนที่ตะโกนป่าวประกาศให้เผาหนูก็ยังรอดูท่าที
“ดังนั้น การขโมยเสบียงจึงเป็นเรื่องที่มิควรทำ แต่ถ้าหิวจนทนไม่ไหวจะทำอย่างไรดีเล่า?”
เหล่าเกาเลียงยิ้มกว้างแล้วหันกลับไปมอง ด้านหลังเขามีชายผู้หนึ่งที่แต่งตัวภูมิฐานก้าวออกมา นั่นคือนวมี่จิ่ว(เหล้าข้าวเหนียว)ในมือถือถุงใส่ข้าวสารใบหนึ่ง แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ข้ามีเสบียงอยู่ที่นี่ และยินดีจะขายให้พวกเจ้า ในมือพวกเจ้ายังมีเงินเหลืออยู่บ้างหรือไม่?”
เมื่อเห็นถุงเสบียง ทุกคนต่างก็รู้สึกโหยหาด้วยความหิวโหย แต่เมื่อหันมองกันไปมา ต่างก็เป็นเพียงผู้ยากไร้ บ้านแตกสาแหรกขาด จะไปมีเงินได้อย่างไร?
นวมี่จิ่วยิ้มแล้วกล่าวว่า “เท่าไหร่ก็ได้ มีเงินก็ขาย”
ใช่ว่าทุกคนจะไม่มีเงินเลย เพียงแต่คนที่มีเงิน เมื่อเห็นเสบียงเพียงถุงเล็กๆ นั้น และมีคนมากมายจับจ้องอยู่เช่นนี้ ต่อให้ซื้อมาได้ ก็เกรงว่าจะถูกรุมทึ้งแย่งชิงไป จึงไม่มีใครกล้าก้าวออกมา ทว่าในตอนนั้นเอง ท่ามกลางฝูงชน ก็มีเด็กสาวคนหนึ่งที่ผอมแห้งจนเหลือแต่กระดูกเดินออกมา
นางล้วงเข้าไปในเสื้อนวมที่สกปรกมอมแมม แล้วหยิบเหรียญอีแปะที่ร้อยด้วยเชือกแดงออกมาเหรียญหนึ่ง เงินเพียงเท่านี้ต่อให้ซื้อหัวมันเทศครึ่งหัวยังไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่นางก็พยายามยื่นมันส่งให้
นวมี่จิ่วยิ้มรับเหรียญอีแปะเหรียญนั้นมาจากนาง แล้วยกถุงเสบียงขึ้นมา กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “รับเสบียงไปเถิด!”
เด็กสาวตัวสั่นสะท้านพลางยื่นมือทั้งสองข้างออกมาประคองไว้ใต้ถุง
นวมี่จิ่วเปิดถุงเสบียงออกแล้วเริ่มเทเสบียงออกมา ทันใดนั้น เมล็ดข้าวสีขาวนวลก็ไหลออกจากถุงอย่างต่อเนื่องราวกับไม่มีวันหมดสิ้น ไม่เพียงแต่จะเต็มมือของเด็กสาวเท่านั้น แต่มันยังร่วงหล่นลงสู่พื้นดินอีกด้วย
เพียงครู่เดียวมันก็กลายเป็นกองข้าว แล้วเปลี่ยนเป็นภูเขาข้าว ในที่สุดมันก็กลายเป็นสายน้ำข้าวสารที่ไหลบ่าไปตามพื้นดิน ขาวโพลนละลานตาไปทั่วบริเวณ
เสียงโห่ร้องด้วยความดีใจและประหลาดใจดังสนั่นไปทั่ว แม้แต่พวก “หนู” บนเขาก็ยังค่อยๆ พยุงกายยืนขึ้นมองลงมาที่ตีนเขาด้วยความตื่นตะลึง
...
ในขณะเดียวกัน ณ เมืองเล็กแห่งนั้น เหรียญอีแปะที่สวี่จวินเจิงโยนลงในชาม ก็คือเหรียญเดียวกับที่เด็กสาวใช้ซื้อเสบียงที่ตีนเขาซินซาน
เงินเพียงอีแปะเดียว สามารถช่วยชีวิตคนได้นับไม่ถ้วน
เช่นนั้น เงินอีแปะเหรียญนี้ก็มีค่าเท่ากับเสบียงนับหมื่นชั่ง และมีค่าเท่ากับชีวิตคนมหาศาล
เงินเหรียญนี้จึงกลายเป็น “วิญญาณเงิน”
เสบียงย่อมไม่เกิดขึ้นจากความว่างเปล่า ข้าวทั้งหมดนั้นคือสิ่งที่นวมี่จิ่วใช้พิธีห้าผีขนสมบัติ แอบขโมยมาจากที่ต่างๆ ทว่าเขาได้ตั้งจิตอธิษฐานต่อเทพบ่อ ขอยืมมือของเหล่าศิษย์ไม่กินเนื้อวัวไปชิงเสบียงเพื่อบรรเทาทุกข์ แต่เสบียงทั้งหมดนั้นไม่ได้ให้เปล่า ทุกอย่างถูกซื้อด้วยเงินอีแปะเหรียญนี้
ดังนั้น ยิ่งช่วยชีวิตคนได้มากเท่าไหร่ เงินอีแปะเหรียญนี้ก็ยิ่งมีน้ำหนักมากขึ้นเท่านั้น
นี่คือวิชาล่าขุมทรัพย์ เพียงแต่คนอื่นมักจะใช้ขโมยสมบัติจากฟ้าดิน แต่ยามนี้พวกเขากลับใช้มันในทางตรงกันข้าม โดยใช้การล่าขุมทรัพย์นี้ กลายเป็นการรวบรวมความปรารถนาจากฟ้าดินเพื่อสร้างขุมทรัพย์ขึ้นมาเอง
ในการเผชิญหน้ากับฟูเหยาอ๋องแห่งทิศตะวันตกเฉียงใต้ และเหล่ากลุ่มเล่นกลตระกูลจ้าว ผู้กลับชาติมาเกิดไม่ได้ให้เหล่าศิษย์ไม่กินวัวเข้าปะทะโดยตรง แต่ให้พวกเขาใช้พลังอำนาจวิเศษ หรือขายทรัพย์สินของตนเองเพื่อทำทุกวิถีทางหาเสบียงมาช่วยชีวิตผู้คน ทั้งหมดนี้ก็เพื่อสร้างน้ำหนักให้แก่เงินอีแปะเหรียญนี้เพียงเหรียญเดียว
ภายในเมืองเล็กแห่งนั้น เมื่อสวี่จวินเจิงใช้มนตราชี้นิ้วไปที่เหรียญอีแปะ
ในความว่างเปล่านั้น ดูเหมือนเหรียญอีแปะเหรียญนี้จะขยายใหญ่ขึ้นจนไร้ขอบเขต กลมเกลี้ยงและทรงพลัง กดทับลงบนเมืองเล็กๆ แห่งนี้ทั้งเมือง
อีแปะเดียวสยบวิชาเล่นกลนับร้อย!
..........