บทที่ 798 ใครคือพวกเดียวกัน
บทที่ 798 ใครคือพวกเดียวกัน
กลิ่นอายเย็นยะเยือกแผ่ปกคลุม ความเงียบกริบปกคลุมทั่วบริเวณ แสงไฟจากที่ไกลส่องให้เห็นเงาคนลางๆ
ทางทิศเหนือ คือเหล่าผู้กลับชาติมาเกิด ร่างเหล่านั้นในยามค่ำคืนดูประหลาดราวกับอสูรจากนรก
ส่วนทางทิศใต้ คือฮูมะ เงาของเขาถูกแสงไฟทอดยาวบนพื้น ด้านหลังเผยเงาร่างสามหัวหกแขนลางๆ ดูราวกับเทพยักษ์ผู้โหดเหี้ยม
เพราะทั้งฐานะและอารมณ์ ตอนยังไม่พบหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างมีจุดมุ่งหมายของตน ฝ่ายหนึ่งรอให้อีกฝ่ายเข้ามาในเมืองเพื่อเปิดการรวมกลุ่ม อีกฝ่ายก็ประกาศว่าจะกวาดล้างคนทรยศ เสียงอึกทึกครึกโครมมโหฬาร ทว่าเมื่อได้พบกันตรงหน้าศาลบรรพชน กลับตกอยู่ในความเงียบผิดปกติ
หรือบางทีอาจเป็นเพราะก่อนหน้านี้ราชครูตงเสวียนเผยวิชาออกมาระดับสูงส่งเกินไป ทำให้ทั้งสองฝ่ายต่างมีความลังเลในใจ
แต่ในความเงียบนั้นเอง ใกล้ฮูมะไม่ไกลนัก เหล่าผู้กลับชาติมาเกิดจากนครหลวงทั้งสี่ก็เงยหน้าขึ้น
พวกเขาอยู่ข้างราชครูตลอดมา ไม่พูดแม้แต่คำเดียว จนเมื่อราชครูจากไป ก็ไม่เร่งรีบเช่นตระกูลหวังที่ยอมทิ้งทุกอย่างในนครเพื่อวิ่งตาม
แต่เมื่อเห็นผู้กลับชาติมาเกิดจากภายนอกเมืองหลวงบุกเข้ามา ล้อมรอบฮูมะไว้หมด พวกเขากลับแสดงแววตาตื่นขึ้นจากภวังค์ พลันหันมองซ้ายขวา ก่อนจะกล่าวเสียงแหบพร่าเยียบเย็นราวหลุดจากรอยแยกใต้ดินว่า
“ตระกูลฮูคิดร้าย แย่งชะตาเซียนของเรา ทำลายภารกิจของเรา ความแค้นที่บรรดาผู้กลับชาติมาเกิดรุ่นก่อนถูกสังหาร ยังไม่ทันได้ชำระ! วันนี้เมื่อผู้กลับชาติมาเกิดเข้ามาในนคร ก็ถึงเวลาต้องสะสางกับคนตระกูลฮูแล้ว!”
คำกล่าวนั้นหนักหน่วง ทำเอาผู้กลับชาติมาเกิดทั้งหลายที่ยังตั้งท่ากำลังโชว์อำนาจอยู่ถึงกับตกตะลึง
โดยเฉพาะไวน์ขาว เขาสะดุ้งเล็กน้อย รีบขยับตำแหน่งเตรียมจะกล่าวอะไรบางอย่าง
แต่ยังไม่ทันเปิดปาก เหล่าผู้กลับชาติมาเกิดก็หันไปจ้องฮูมะกันหมด แรงกดดันมองไม่เห็นกระแทกเข้ามา คนที่อยู่แนวหน้าสุดในอ้อมแขนมีร่มยักษ์หนึ่งคัน—นั่นคือผู้รับเคราะห์แห่งวิหาร ฮัวเตียว กัปตันแห่งมณฑลฮุ่ย ผู้กลับชาติมาเกิดระดับสูงสุดคนหนึ่ง
เมื่อเขาขยับกาย คนอื่นก็ขยับตามทันที
เพียงเห็นสายตาเขาเย็นเยียบมองตรงไปยังฮูมะ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเข้มข้นด้วยอาฆาต “หมีใหญ่กับหมีรองอยู่ไหน?”
“อะไรนะ?”
แม้แต่ฮูมะเองที่ตั้งจิตระวังอยู่ ยังอดงุนงงไม่ได้ ตอบอย่างกลืนไม่เข้าคายไม่ออกว่า “กษัตริย์จีจิ!”
“พอแล้ว”
ฮัวเตียวมองรอบๆ ด้วยแววตาเฉียบขาด เอ่ยเสียงเรียบ “ข้าตรวจรหัสลับแล้ว เขาเป็นพวกเราเอง”
คำพูดนั้นทำเอาทุกคนมึนงงไปหมด
“พวกเจ้ากำลังทำบ้าอะไรอยู่กันแน่?”
มีเสียงหนึ่งจากฝั่งผู้กลับชาติมาเกิดในนครหลวงตะโกนลั่น “ราชครูได้แจ้งแล้วว่า
ฮูมะคือตัวตนที่ลัทธิต้าหลัวฝ่าเจี้ยวใช้ชะตาเซียนของคิ้วเฒ่ามาเย็บขึ้น เป็นหนามที่ถูกฝังไว้ในหมู่เรา!”
“คิ้วเฒ่ามีประโยชน์ยิ่งต่อพวกเรา ชะตาเซียนของเขาอยู่ในร่างมัน หากไม่แย่งคืน พวกเราจะไม่เหลือความลับอีกต่อไป! การมานครครั้งนี้ ก็เพื่อแย่งคืนชะตานั้นกลับมา!”
“แต่มันตอบรหัสลับถูกแล้วนี่นา…”
มีผู้กลับชาติมาเกิดบางคนเหลือบมองด้วยสีหน้าประหลาด “พวกเจ้าคิดว่าข้าสร้างรหัสลับซับซ้อนขนาดนั้นทำไมกัน? ก็เพื่อจะได้แยกแยะว่าใครเป็นพวกเดียวกันไงล่ะ!”
“แต่ว่า…”
เหล่าผู้กลับชาติมาเกิดในนครหลวงที่เพิ่งฟื้นสติกลับมาเหมือนฝันงงงัน “รหัสลับอยู่ทีหลัง แต่ร่างเย็บชะตาอยู่ก่อน…”
“ถ้าเขาเป็นคนตระกูลฮู แล้วจะไว้ใจได้อย่างไร…”
“งั้นพวกเจ้าก็ยิ่งไว้ใจไม่ได้สิ…”
เสียงหนึ่งตอบสวนขึ้นทันควัน “ในหมู่ผู้กลับชาติมาเกิด สิ่งที่น่าเชื่อถือที่สุดคือบุญคุณ! พวกเราทุกคนล้วนติดหนี้บุญคุณของพี่เหล่าป๋ายผู้นี้ทั้งนั้น…”
“ต่อให้มีปัญหาจริง จะฆ่าเขา ก็ต้องถามให้แน่ใจก่อนสิ!”
“ใช่ พวกเราคือคนสุจริต ไม่ใช่มือสังหารนะโว้ย!”
“…”
“พวกเจ้า…”
เสียงตะโกนโต้เถียงวุ่นวายทำเอาผู้กลับชาติมาเกิดจากนครหลวงทั้งสี่ถึงกับงงงวยราวโลกกลับด้าน ทั้งโกรธทั้งตกใจ กัดฟันตะโกนว่า “อย่าลืมสิ! ชะตาเซียนของคิ้วเฒ่ายังอยู่ในร่างเขา! หากไม่แย่งคืน พวกเราก็ไม่อาจทำภารกิจต่อได้ เขาจะต้องเป็นศัตรูของพวกเราแน่!”
“หา?”
ผู้กลับชาติมาเกิดส่วนใหญ่กลับตื่นตระหนกยิ่งกว่าเดิม กระซิบถามกันไปมา
“ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ผู้กลับชาติมาเกิดมีภารกิจแต่กำเนิด?”
“ข้ายังไม่รู้เลยนะ?”
“แม่งสิ! ไม่มีใครจ่ายค่าจ้าง แล้วจะมามอบหมายงานให้เราทำได้ยังไงกัน?”
“…”
บรรยากาศถึงตรงนี้กลายเป็นทั้งประหลาดและน่าขัน ทั้งฮูมะและไวน์ขาวต่างมองหน้ากัน พอได้ยินคำเถียงเหล่านี้กลับรู้สึกโล่งใจขึ้นอย่างประหลาด
พวกผู้กลับชาติมาเกิดนี่เอง แท้จริงก็เป็นพวกแปลกประหลาดโดยกำเนิด ดูเหมือนบ้าแต่ในใจกลับเข้าใจทุกอย่างดี เพียงแต่ไม่มีใครอยากพูดก่อนเท่านั้น
“เฮ้อ…ผู้กลับชาติมาเกิดไม่เคยเป็นองค์กรที่มีระบบแน่นอน แต่ก็มีเหตุผลในแบบของตนเอง”
ในที่สุดไวน์ขาวก็ถอนหายใจยาว แววตาเริ่มสดใสขึ้น เดินออกมาข้างหน้า ค้อมตัวเล็กน้อยแล้วกล่าวอย่างภูมิใจ “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ให้ข้า—ไวน์ขาว หัวหน้าทีมแห่งเมืองหมิงโจว—เป็นคนพูดสักหน่อย!”
“คือว่า ข้ามีเรื่องอยากจะ…”
ยังไม่ทันได้พูดจบ เสียงหนึ่งตะโกนลั่น
“จับพวกมันไว้ก่อน!”
ยังไม่ทันเข้าใจว่าหมายถึงใคร ลมเย็นยะเยือกพัดกระหน่ำเข้ามาจากในนครหลวง กระดาษเงินกระดาษทองปลิวว่อนกลางอากาศ ก่อนจะรวมตัวกันเผยร่างหญิงสาวในชุดผ้าฝ้ายเรียบ แต่เสียงที่พูดออกมากลับดังขึ้นจากแมวขาวที่เกาะอยู่บนบ่าของนาง
“คุณหนูองุ่นขาวราตรี เจ้าก็มาด้วยหรือ…”
ไวน์ขาวดีใจหันกลับไป แต่พอเห็นแมวขาวก็ชะงักไปชั่วขณะ
“ไม่มีเวลาแล้ว”
แมวขาวบนบ่าหญิงสาวมองตรงไปยังผู้กลับชาติมาเกิดทั้งสี่ ดวงตาเยียบเย็นเอ่ยด้วยเสียงแข็งกร้าว “จับพวกนั้นไว้ก่อน อย่าให้หนีแม้แต่คนเดียว”
“อะไรกันอีกล่ะเนี่ย?”
เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหันจนไวน์ขาวตามไม่ทัน รีบหันไปมองมันเผากลั่น “คุณหนูมันเผา…”
มันเผากลั่นที่ตามมาด้วย เห็นฮูมะอยู่ตรงหน้า ใบหน้าเล็กพลันยิ้มกว้างราวดอกไม้บาน โบกมืออย่างร่าเริง
“ท่านผู้อาวุโส! ท่านผู้อาวุโส! คราวนี้ข้าทันใช่ไหมล่ะ?”
“…”
“อะไรของพวกเจ้ากันนี่!”
ไวน์ขาวแทบอยากร้องไห้ “อย่างน้อยข้าก็เป็นหัวหน้าทีมเมืองหมิงโจวนะ จะไม่ให้เกียรติข้าหน่อยหรือไง?”
“จับพวกเราไว้?”
บรรยากาศเงียบงันราวถูกตรึง ความเย็นเยียบแผ่ซ่านไปทั่ว เหล่าผู้กลับชาติมาเกิดทั้งสี่จากนครหลวง ต่างจ้องมองคุณหนูองุ่นขาวราตรีด้วยสายตาเย็นชา บ้างก้มลงมองเพียงกระดาษเงินกระดาษทองนับไม่ถ้วนที่โปรยเกลื่อนพื้นซึ่งปรากฏขึ้นพร้อมร่างของนาง
ดูเหมือนเป็นเพียงแผ่นกระดาษธรรมดา ทว่าทุกแผ่นกลับร่วงลงอย่างมีแบบแผนราวจัดวางไว้ล่วงหน้า ไม่มีรอยยิ้มบนใบหน้าเหล่านั้น มีเพียงความแข็งทื่อในดวงตาที่มองนางขึ้นมา “คุณหนูองุ่นขาวราตรี ครั้งหนึ่งในนครหลวง พวกเราก็ดูแลท่านมิใช่หรือ”
“แล้วเหตุใด บัดนี้ท่านกลับไม่ไว้ใจพวกเรา กลับจะจับพวกเราเสีย?”
“…”
เสียงสนทนานั้นทำให้บรรดาผู้กลับชาติมาเกิดรอบข้างรู้สึกถึงความผิดปกติ แม้สีหน้าจะไม่เปลี่ยน แต่กลับเริ่มเคลื่อนไหวเตรียมพร้อมกันเงียบๆ
“คุณหนูองุ่นแดงราตรีไปยังเขาแห่งเงามืดแล้ว”
คุณหนูองุ่นขาวราตรีกล่าวเยือกเย็น “คำพูดพวกเจ้าช่างเหมือนเดิมนัก เช่นนั้นก็คงรู้ดีว่าเมื่อครั้งนั้น ‘พวกเขา’ ดูแลข้าเช่นไร”
“ดังนั้นพวกเจ้าคิดว่าข้าจะปล่อยพวกเจ้าสัตว์เดรัจฉานพวกนี้ไว้หรือ?”
“…”
ถ้อยคำอันแปลกประหลาดของนางทำให้สี่ผู้กลับชาติมาเกิดนั้นสีหน้าเปลี่ยนไปทันควัน ฮูมะที่เฝ้ามองอยู่ใกล้ๆ พลันสังเกตได้ชัด—แสงแห่งความเป็นมนุษย์ในแววตาของพวกเขากำลังจางหาย กลับกลายเป็นสีหน้าว่างเปล่าดุจเดิมเมื่อครั้งยืนเคียงข้างราชครู
“พวกเจ้าลืมภารกิจดั้งเดิมไปแล้ว กลายเป็นเพียงของเสียไร้ค่า”
เสียงเย็นเยียบดังพร้อมกันจากทั้งสี่ ราวกับเป็นเสียงของบุคคลเดียว “แต่พวกเจ้ายังมีโอกาสสุดท้าย หากละทิ้งเสีย มิใช่เพียงความตายจะรออยู่—โทษทรมานชั่วนิรันดร์จักรอพวกเจ้าอยู่แทน”
“ลงมือ!”
ทันทีที่สี่ร่างกล่าวจบ คุณหนูองุ่นขาวราตรีก็เปล่งเสียงคำรามแหลมแสบแก้วหูด้วยความโกรธา
ในขณะนั้น มันเผากลั่นร่ายคาถาขึ้นทันที กระดาษเงินกระดาษทองบนพื้นพลันลอยคว้าง กลับกลายเป็นพายุหมุนห่อหุ้มร่างทั้งสี่เอาไว้แน่น
บรรดาผู้กลับชาติมาเกิดคนอื่นๆ ต่างเตรียมพร้อมปิดทางหนีของทั้งสี่ ทว่าไม่มีผู้ใดคาดคิด—พวกเขาไม่ได้คิดจะหนีเลยแม้แต่น้อย หากยืนนิ่งปล่อยให้กระดาษเงินกระดาษทองพันร่างไว้แน่น
ในชั่วพริบตาเดียว ร่างทั้งสี่กลับแฟบลงราวสูญสิ้นชีวิต
“โทษทรมานชั่วนิรันดร์งั้นหรือ…”
ฮูมะพึมพำเบาๆ ความทรงจำหนึ่งแล่นวาบ เขาเคยได้ยินคำนี้มาก่อน—เมื่อครั้งไปยังหมู่บ้านต้องคำสาปที่เขาแห่งเงามืด เพื่อตามหากระบองทองแห่งเทพค้ำจุน ตระกูลฮูของเขา
สิ่งที่เห็นในครั้งนั้น ก็เหมือนกับสี่ร่างนี้ทุกประการ—เยือกเย็น ไร้ชีวิต และกล่าวถึง “โทษทรมานชั่วนิรันดร์” เช่นเดียวกัน
“นี่มันเรื่องอะไรกันแน่…”
ขณะที่ร่างทั้งสี่ถูกห่อหุ้มกลายเป็นซากแห้ง ผู้อยู่รอบข้างต่างกรูกันเข้ามา ถามด้วยเสียงต่ำ
“ข้ามีสิ่งหนึ่งอยากให้พวกเจ้าดู”
คุณหนูองุ่นขาวราตรีกล่าวช้าๆ สีหน้ากลับมีความเป็นมนุษย์ขึ้นเล็กน้อย หลับตาแล้วถอนหายใจ ก่อนหันมองไปทางหอรู้แจ้งอายุขัยพลางเอ่ยว่า “ในหมู่ผู้กลับชาติมาเกิด มีบางสิ่งอันน่าสะพรึงกลัวกำลังซ่อนอยู่”
“แต่เขา…ไม่ใช่คนเหล่านั้น”
นางเบนสายตากลับมาหาฮูมะ พยักหน้าเบาๆ “เขากลับเป็นผู้ที่น่าไว้วางใจที่สุด ข้ายินดีจะรับรองให้”
...........