บทที่ 782 กองทัพยากเคลื่อนพล

“ตามฝีเท้านี้ อีกนานเท่าไรถึงจะไปถึงนครหลวง?”

“อีกสามวัน”

ในนครหลวง สิบตระกูลใหญ่กับราชครูก็ร้อนรน จุดธูปบูชาหน้า ศาลบรรพชน ส่วนทางด้านราชันผู้ชนะตลอดกาล ก็นำกองทัพใหญ่มาจากเมืองเอี้ยนโจวเช่นกัน เขาก็เร่งรีบ สามหมื่นทหารม้าเบา บุกตะลุยกลางวันกลางคืน

แต่ระหว่างทางกลับมีเรื่องแปลกประหลาดไม่ขาดสาย ทำให้ราชันผู้ชนะตลอดกาลยิ่งกระวนกระวาย จึงตวาดว่า “สามวันรึ?”

“แต่เดิมข้ามแม่น้ำมาก็บอกว่าสามวันก็ถึง ทำไมตอนนี้ข้าทิ้งเสบียง ใช้แต่ทหารม้าเบาเร่งฝีเท้ามาทั้งวันทั้งคืน เจ้ากลับบอกว่ายังต้องอีกสามวัน?”

“ไม่มีทางอื่นเลย ตลอดเส้นทางนี้ เคยมีหยุดพักบ้างหรือ?”

ที่ปรึกษาทหารข้างกายได้ยินก็พึมพำโอดครวญว่า “ตั้งแต่แรกก็ถูกคนจับตามองแล้วสิ…”

ทั้งเส้นทางไม่มีเรือ ไม่มีเสบียง เจอแต่เรื่องแปลกประหลาดไม่หยุดไม่หย่อน

แรกเริ่ม เพิ่งเอนตัวพักผ่อนยามค่ำ ก็ดังเสียงจิ้งจอกโหยหวนผีครวญครางรอบทิศ ทำให้ทหารใจแตกตื่นจนไม่เป็นอันหลับนอน ไม่นานก็มีหัวหน้าหมู่รายงานว่าตอนนับจำนวนคน กลับขาดหายไปหลายคน

ไม่รู้ว่าลอบหนีหรือหายไปเฉยๆ

แต่โชคยังดีที่ในกองทัพราชันผู้ชนะตลอดกาลก็มีคนฝีมือ เมื่อได้ยินเสียงจิ้งจอกก็มีคนออกไปตรวจตรา กลับหิ้วศพจิ้งจอกตายกลับมา

แต่แล้วก็ลือกันในค่ายว่ามีสิ่งกินคน จึงไปขุดหลุมข้างค่าย กลับพบว่าทหารที่หายไปนั้น ถูกฝังอยู่ในหลุมศพ ลำคอโดนกัดจนขาดใจ ตายไม่หลับตา

ราชันผู้ชนะตลอดกาลโกรธนัก จัดการทำพิธีสะกดวิญญาณ แจกจ่ายสุราแรง ปลุกใจทหาร ทำให้พวกอสูรนั้นเบาบางลง

ดูเหมือนพวกที่มาก่อกวนก็แค่ถูกสั่งมา ไม่กล้าโจมตีตรงๆ เพียงแต่รอโอกาสตอนกองทัพอ่อนแรงค่อยออกมาก่อกวน

แต่ไม่ทันไรไฟเพิ่งดับก็มีควันลอยขึ้นอีก ฝ่ายเสนาธิการได้ยินเสียงดุดันของราชันผู้ชนะตลอดกาลก็หยิบแผนที่ขึ้นมาโกรธว่า “ฝ่าบาท เราถูกวางกลแล้วแน่ๆ”

“ตามแผนที่และรายงานสอดแนม ตลอดเส้นทางควรจะข้ามแม่น้ำเพียงสองครั้งก็ควรถึงแล้ว”

“แต่เพียงแค่วันนี้ กลับเจอถึงสามแม่น้ำ!”

“สอดแนมเพิ่งกลับมารายงานว่า ข้างหน้าก็ยังมีอีกแม่น้ำ กระแสน้ำเชี่ยวกรากไร้สะพานไร้เรือ ใต้น้ำมีเงาดำไปมา ไม่รู้ว่าเป็นอสูรสิ่งใด!”

“เช่นนี้ อย่าว่าแต่สามวัน สามเดือนก็เกรงว่าจะไปไม่ถึงนครหลวง!”

เสียงยังไม่ทันจบ พลันฟ้าร้องกึกก้อง ฝนห่าใหญ่ตกกระหน่ำ

สายฟ้าฟาดลงกลางกองทัพ ทำเอาทั้งทหารม้าแตกตื่น ต้องดึงเชือกบังคับม้าสุดแรงจึงพอควบคุมได้

ราชันผู้ชนะตลอดกาลมองเห็นทหารที่ไร้เสื้อกันฝน ล้วนเปียกโชกด้วยชุดเกราะกับเสื้อผ้าผืนเดียว ใบหน้าก็เครียดขรึม แหงนหน้ามองท้องฟ้า สีหน้าโกรธเกรี้ยว

“ย้ายภูเขา เปลี่ยนแม่น้ำ ทำทางเป็นโคลน…ช่างเก่งนัก…”

กองทัพนี้ล้วนมีพลังเลือดล้นหลาม ยากที่อสูร ผี และสิ่งอัปมงคลจะเข้ามาทำร้าย แต่ศัตรูกลับมีวิชาจริงแท้ที่ทำให้แม่น้ำผุดขึ้นตรงหน้า หรือเรียกฝนหนักตกจนแผ่นดินเละยากเดิน

ฝนตกทำให้พื้นดินเต็มไปด้วยโคลน ทหารเร่งรีบก็ทำให้ม้าลื่นล้มง่าย ความเร็วตกลง แถมร่างกายทหารอ่อนแรง พลังเลือดก็ถดถอย

พลังเลือดถดถอย ก็ยิ่งถูกอสูร ผี และสิ่งอัปมงคลแฝงตัวเข้ามาก่อกวนได้ง่าย

“เจ้าลา…”

คิดได้ดังนั้น ข้างหลังก็มีคุณชายผู้ดีแต่งกายหรูหราขี่ม้ารีบมาท่ามกลางสายฝน

ราชันผู้ชนะตลอดกาลหันไปถามว่า “พี่น้องผิว เจ้าพอจะดูออกไหมว่าเป็นวิชาอสูรใด?”

คุณชายชุดหรูเช็ดน้ำฝนออกจากหน้า ตอบว่า “มิใช่การเล่นเล็กๆ แต่ต้องเป็นผู้มีฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ ลอบถ่วงเวลาเรา!”

ราชันผู้ชนะตลอดกาลก็คือหมัดล้มลา ส่วนผู้มาใหม่คือผู้กลับชาติมาเกิดจากเมืองเมิ่ง รหัสนาม ห้าจาเพี่ย เดิมทั้งสองยังเคยระแวงกัน ซุ่มซ้อมกองทัพกันเอง

แต่หลังงานชุมนุมผู้กลับชาติมาเกิด ก็เปิดเผยตัวตน ต่างฝ่ายต่างรวมกองกำลัง แม้ทำท่าราวกับเป็นศัตรูต่อหน้าฝูงชน แต่สุดท้ายก็กลับร่วมมือกัน กำจัดศัตรูรอบด้าน แล้วกลายเป็นสหายรัก ห้าจาเพี่ยก็ตกลงเป็นมือสองให้ราชันผู้ชนะตลอดกาล

จนมีเรื่องเล่าขานว่าเมืองเมิ่งมี “ราชันผู้รู้จักใช้คนดี”

ครั้งนี้เมื่อราชันผู้ชนะตลอดกาลกลืนเมืองเอี้ยนโจวได้แล้ว กำลังยิ่งใหญ่ เขาจึงเป็นผู้นำกองทัพเข้าสู่นครหลวง ไม่คิดเลยว่าจะมีอุปสรรคมากมายระหว่างทาง

ราชันผู้ชนะตลอดกาลสบถว่า “ล้วนแต่เป็นพวกนักพรตมืดที่ไม่กล้าออกมาสู้ตรงๆ เอาแต่ลอบใช้คาถาชั่วร้ายมาขวางทางกองทัพข้า!”

“สิบตระกูลใหญ่…แม้ได้เป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์ แต่สันดานก็ยังสกปรก!”

“พอเถอะ ด่าว่าก็เท่านั้น เราทุ่มแรงไปกับกองทัพจนหมด”

ห้าจาเพี่ยเอ่ยว่า “นัดกันไว้สามวันต้องถึงนครหลวง ถึงกับไม่เสียดายใช้โอสถผู้สั่งชะตาเร่งพลังเลือดของม้า แต่สิบตระกูลใหญ่ใช้วิชาสุดวิสัยขวาง ก็คงทำอะไรไม่ได้”

“ทหารกล้าเลือดพลุ่งพล่าน สำหรับนักพรตคือของหนัก กดข่มคาถาศัตรู เสริมพลังฝ่ายเราได้”

“แต่ตอนนี้ ในนครหลวงไม่เพียงลัทธิต้าหลัวฝ่าเจี้ยวปรากฏกาย ยังมีสิบทระกูลรวมตัวกัน และมีกองทัพคุ้มเมือง หากกองทัพเรามิอาจถึงทันเวลา ฝ่ายพวกเราที่นั่นก็เสียเปรียบแน่”

ราชันผู้ชนะตลอดกาลเร่งเร้า “เชิญวิญญาณจากวิหาร…ขอความช่วยเหลือจากสหายมาหนุนกำลังเถิด”

“ทำลายวิชาชั่วเหล่านี้เสีย!”

ทั้งสองแม้ไม่อ่อนด้อย แต่การรบไกลพันลี้ก็ทำอะไรไม่ได้

ในเวลาเดียวกัน ผู้กลับชาติมาเกิดหลายคนก็ไม่อยากเดินทัพร่วมด้วย ต่างใช้คาถาเร่งทาง บ้างนั่งเกี้ยว บ้างเข้าทางผี บ้างขี่อาชาสวรรค์วิ่งพันลี้

แต่แม้จะเร่งทางอย่างลับๆ คราวนี้เพราะมีกองทัพใหญ่ นครหลวงก็เตรียมป้องกันไว้แล้ว แต่ละทิศก็เกิดเรื่องประหลาดไม่หยุด

บางคนเลือกใช้ถนนหลวง แสร้งเป็นพ่อค้าเดินทางดีๆ แต่กลับวกวนเข้าสู่หุบเขาไร้ทางออก ศพเกลื่อนหุบเขา

บางคนใช้ผีหามเกี้ยวเดินทางเร็ว ก็ถูกคนดักกลางทางเชื้อเชิญว่า “สหาย โปรดหยุดเถิด”

“รีบไปไหนนัก มาพักดื่มชาสักจอกเถิด?”

เงยหน้าก็มองเห็นหน้าวิหารเทพประจำเมือง มีผู้จุดธูปยืนขวางทางอยู่

เจอครั้งหนึ่งสองครั้งก็พอ แต่พอหลายคนพบเจอเหมือนกัน ก็รู้ว่าฝีมือสิบตระกูลใหญ่บัดนี้ยิ่งใหญ่เพียงใด เพียงคำสั่งเดียวออกมา เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นต่างรีบรุดขวางทางทุกสารทิศ

เป็นดั่งใยตาข่ายปิดล้อม ยิ่งใกล้นครหลวง ยิ่งแน่นหนา

แน่นอนว่าผู้กลับชาติมาเกิดก็มิใช่ไร้ฝีมือ เพียงแต่การเดินทางถูกถ่วงไว้ มีเพียงบางคนที่มีวิชาเฉพาะจึงถึงนครหลวงก่อนใคร

ทว่าเมื่อถึงเชิงกำแพงนครหลวง สีหน้าทุกคนก็มืดหม่น หรี่ตาเพ่งมองไปข้างหน้า

พวกที่เร่งรีบเดินทางมารวดเร็วเช่นนี้ ปรากฏตัวลึกลับล่องหน ส่วนใหญ่ต่างอาศัยเส้นทางยมโลกมาแต่แรก ตั้งใจจะตรงเข้านครหลวง ทว่าในแดนยมโลกกลับเหมือนกับว่าหลงทาง ไม่อาจหาตำแหน่งของนครหลวงได้เลย

จึงจำต้องเลือกปรากฏกายขึ้น ณ ที่ใกล้เคียงรอบนครหลวง แล้วเดินเท้าเร่งรีบเข้ามา ก็เห็นกองทัพใหญ่ตั้งแถวแน่นขนัดป้องกันอยู่หน้าประตูเมือง

“เหอะๆ เจ้าแมวน้อยสองสามตัว ใส่เกราะคาดดาบ คิดว่าตัวเองเป็นพยัคฆ์ จะมาขวางทางข้าน่ะรึ?”

ทันใดนั้นก็มีเสียงหัวเราะเย้ยหยัน ตะโกนว่า “พี่น้องทั้งหลาย ข้าขอเข้าก่อนพวกท่าน เร็วตามข้ามา!”

สิ้นเสียง พริบตานั้นยันต์กระดาษใบหนึ่งถูกจุดเผา ลมดำคลุ้งห่อร่างกาย แวบเดียวก็แฝงกายหายลับไปในความมืด ลมอึมครึมพัดสะบัด มุ่งตรงเข้าสู่นครหลวง

“โอ๊ย!”

แต่เพียงไม่กี่อึดใจ พลันได้ยินความโกลาหลเล็กน้อยจากกลางกองทัพดำทะมึน เงาหนึ่งโผล่ออกมากุมศีรษะวิ่งหนีกลับมา

เมื่อวิ่งมาได้ไกลพอแล้วก็สบถลั่นว่า “สุนัขสารเลว ฝีมือร้ายกาจนัก!”

“ไม่เพียงแต่คนมากนักจนค่ายกลถูกทำลายง่าย ภายในยังมียอดฝีมือแอบซ่อนอยู่อีก…”

“……”

เสียงสบถยังไม่ทันจบ แต่พลันมีเสียงกลองรัวดังขึ้น กองทัพสำรองของนครหลวงดำทะมึนเบื้องหน้าก็ผุดขึ้นมาเป็นแถวๆ เห็นเพียงขบวนเครื่องพิธีวิจิตรหลากรูปแบบ เงาเลือนรางเผยให้เห็นคนแต่งกายสไตล์ยุทธภพออกมาจากกองทัพ

บางคนประทับเกี้ยว บางคนเดินเท้า บางคนขี่ม้า ล้วนแต่งกายสง่างาม ท่วงท่าผึ่งผาย ทุกคนล้วนยิ้มมองลึกเข้าไปในรัตติกาล

“ได้ยินมานานว่ายี่สิบปีก่อน เหล่าคนพิลึกยกกำลังพลถล่มฟ้าดิน ข้าทั้งหลายก็มุ่งหวังอยากได้เห็นนัก เพียงแต่ไร้โอกาสเท่านั้น”

“รู้ดีว่าทุกท่านคิดจะเข้าเมือง แต่ซ่อนหัวหลบหางเช่นนี้ย่อมไร้ประโยชน์ ออกมาดีกว่า มาลองกันสักกระบวนท่าเป็นไร?”

...........