บทที่ 766 ยายแก่ตระกูลฮู

กลองและแตรโบราณ ธงเขียวและกระดาษขาว ปรากฏเป็นขบวนใหญ่โต มุ่งหน้าไปยังศาลบรรพชน

ในห้วงเวลานั้น ฮูมะก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองขึ้นไป ภาพที่เห็นทำให้เขาถึงกับตะลึงงัน

ชื่อเสียงของศาลบรรพชนนี้ เขาได้ยินมาตั้งไม่รู้กี่ครั้ง แต่เพิ่งจะได้เห็นรูปลักษณ์ของรากฐานสิบตระกูลตามตำนานก็ตอนนี้เอง

ตรงหน้าปรากฏว่าเป็นทางเหนือของนครหลวงเก่า ตั้งอยู่ตรงกันข้ามกับพระราชวัง ราวกับเป็นหยินกับหยางสลับกัน ล้อมรอบด้วยต้นสนไซเบอร์เรียสูงชะลูด พื้นที่ราบเรียบสงบ

แม้แต่หินที่นี่ ต่อให้หยิบขึ้นมาสักก้อน ล้วนกลมเกลี้ยงเรียบเนียน หาได้มีสภาพคมกริบอำมหิตไม่ และบนลานกว้างด้านหน้า ปรากฏศาลบรรพชนสิบหลังตั้งอยู่เรียงราย

ศาลแต่ละหลังสร้างอย่างโอ่อ่า โดยทฤษฎีแล้ว เพิ่งสร้างได้เพียงยี่สิบกว่าปีเท่านั้น ทว่ามองด้วยตากลับให้ความรู้สึกเก่าแก่ หนักแน่นและน่าหวั่นเกรง ราวกับแสงตะวันยังส่องไม่ถึง

มาถึงตรงนี้ ฮูมะพลันตระหนักขึ้นมา

แท้จริงแล้ว กลิ่นอายวิญญาณที่อบอวลทั่วนครหลวงเก่า กำเนิดมาจากศาลบรรพชนสิบหลังนี้เองหรือ?

ในชั่วพริบตานั้น เขายังรู้สึกถึงลางร้ายโดยสัญชาตญาณ แต่ในเวลาเดียวกันก็สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นบางอย่างแทรกอยู่ในความเย็นยะเยือกนั้น

เขารู้ได้ทันทีว่าความอบอุ่นนั้นมาจากที่ใด หัวใจพลันอ่อนโยนลง

เขาโบกธงขาวช้าๆ ก้าวเดินไปข้างหน้า มองผ่านไปยังศาลรอบด้าน เห็นว่าทุกแห่งเปิดเพียงครึ่งประตู ข้างในพอมองเห็นป้ายวิญญาณอยู่บ้าง ทว่าเพียงแห่งเดียวที่ติดกับตระกูลฮูนั้น กลับปิดสนิท

เขาเข้าใจได้ทันทีว่านั่นคือศาลตระกูลเมิ่ง

เบื้องหน้าศาล มีชายชราหลังค่อมยืนรออยู่ เขาไม่เอื้อนเอ่ยคำ เพียงจ้องมองฮูมะเนิ่นนาน

เมื่อฮูมะก้าวมาถึง เขาก็รับเอาธงขาวจากมือของฮูมะ แล้วยื่นธูปกำหนึ่งให้

ฮูมะชูธูปสูงเหนือศีรษะ เดินเข้าสู่หน้าศาล คุกเข่าลงช้าๆ ใช้เสียงเปล่งออกเต็มกำลังกล่าวเสียงดังว่า: “ยายแก่ ข้าพาพ่อกลับมาแล้ว…”

ไม่รู้เพราะเหตุใด พอเอ่ยประโยคนี้ออกมา จิตใจก็พลันแปลบชื้น น้ำเสียงติดสะอื้น

ทันใดนั้น ลมพัดผ่านป่าไม้ดังซู่ซ่า พัดผ่านตรงหน้า แต่กลับอ่อนโยน

ควันธูปลอยเอื่อยพาดผ่านใบหน้าของฮูมะ

ชายชราผู้เฝ้าศาลเหลือบตามองไปด้านหน้า เห็นว่าชาวบ้านธรรมดาไม่มีสิทธิ์เข้ามาในศาลบรรพชนสิบตระกูล ถูกกันไว้นอกภูเขา

แต่คนตระกูลฮูแห่งชิงหยวน ตระกูลเหริน ตระกูลไป๋ รวมถึงพวกที่มาจากสำนักหรือผู้มีตำแหน่งราชการ ก็ยังยืนมองจากระยะไกล ยังไม่รวมถึงบรรดาคนหามโลง

ในหูของฮูมะได้ยินเสียงชายชราสั่งเร่ง เขาได้แต่ส่ายศีรษะอย่างจนใจ ก้าวเดินออกไปไม่กี่ก้าว พยักหน้าเบาๆ

“วู่ว!”

จากใต้พิภพเหมือนมีอสูรยักษ์เคลื่อนไหว เกิดเสียงครืนลั่นราวสายฟ้าฟาด ท้องฟ้าก็พลันมืดครึ้ม โลกทั้งใบเหมือนห่างไกลออกไป ขอบเขตหยินหยางพร่ามัว

“ยายแก่…”

ฮูมะได้ยินเสียงเสี่ยวหงถังร้องอย่างยินดี รู้สึกถึงลมเย็นพัดผ่าน

เขาเกร็งกาย คำนับสี่ครั้งแล้วลุกขึ้น ก็ได้เห็นยายแก่

“หลานดีของข้า…”

ใบหน้ายายแก่ไม่ต่างจากวันจากลา เต็มไปด้วยรอยย่น แววตาอ่อนโยน

แท้จริงนางมิใช่ผู้ชำนาญการแสดงความรู้สึก คนทั่วไปมองแล้วรู้สึกประหลาดหวาดกลัว

แต่สำหรับฮูมะ ยายแก่ก็คือผู้ที่เฝ้าคิดถึงและห่วงใยเขามาตลอด เพียงชำเลืองเดียว ก็สัมผัสถึงความรัก ความเอ็นดู ไม่มีใครในโลกนี้รักเขามากไปกว่านางอีกแล้ว

“กลับมาแล้ว กลับมาแล้ว…”

ยายแก่จ้องมองฮูมะด้วยความยินดี แล้วเงยหน้ามองโลงศพเบาๆ ถอนหายใจ ในดวงตายังมีแต่ความเศร้า ทว่าปากกลับเอ่ยด่าออกมา: “เจ้าลูกทรพี ตอนนั้นไม่เอ่ยคำแล้วจากไป วันนี้ถึงได้กลับมา…”

“…แต่การกลับมานี้ ข้ากลับไม่มีโอกาสได้ยินเจ้าพูดสักคำ”

ฮูมะได้ยินถ้อยคำดุด่านี้ หัวใจถึงกับสั่นสะท้าน ไม่อาจบรรยายความโศกเศร้าที่ถาโถม

ยายแก่คือผู้เดินผี ความสามารถของนางคือพูดคุยกับผู้ตาย ตลอดชีวิตไม่รู้สนทนากับดวงวิญญาณมากี่มาก แต่กับลูกชายแท้ๆ ของนางเอง กลับเอื้อนเอ่ยไม่ได้สักประโยค

“ยายแก่…”

เขาฝืนกลั้นอารมณ์ในใจ เอ่ยว่า: “เป็นเพราะข้ามาช้าเกินไป

ข้าฝึกฝนช้าไปนัก ล้างแค้นก็ช้าไปนัก เข้าใจเรื่องราวก็ช้าไปนัก…”

“…ไม่ช้า ไม่ช้า…”

ฟังถ้อยคำนี้ น้ำเสียงยายแก่ก็สั่นสะท้าน มือข้างหนึ่งโอบเสี่ยวหงถังไว้ อีกข้างยื่นออกมาสั่นระริก

ลมอ่อนโยนพัดผ่านเส้นผมของฮูมะ เสียงของยายแก่พร่ำเพ้อ: “ข้า…ข้านึกว่าไม่อาจรอเจ้าได้แล้ว แต่เจ้ากลับเก่งกว่าที่คิด

เจ้าฝึกจนได้วิชาใหญ่ เพียงลำพังโค่นล้มตระกูลเมิ่ง ล้างแค้นแทนตระกูลฮู…”

“แต่ข้า…ข้ากลับยินดีไม่ลง…”

“หลานผู้โชคร้าย เจ้าฝึกจนสำเร็จวิชาใหญ่ แต่พวกเขาก็เอาภาระทั้งหมดมาวางบนบ่าเจ้าแล้ว…”

“…ข้า…”

ฮูมะสะท้านในใจ เงยหน้ามอง เห็นแต่ดวงตายายแก่ที่เต็มไปด้วยความเศร้า: “เด็กที่รู้ความที่สุด คือเด็กที่ลำบากที่สุด”

“แท้จริงแล้ว ข้าเคยหวังให้เจ้ายังคงเอาแต่ใจ ไม่ต้องเชื่อฟัง ไม่ต้องเข้าใจมากนัก ตระกูลฮูมิอาจปัดหนี้ ปัดความเกียจคร้านได้สักหน่อยหรือ? แค่ปกป้องหลานเอาแต่ใจคนหนึ่งก็ไม่พอหรือ?”

“ตอนนั้น ข้ายอมเฝ้าเจ้า ให้เราสองยายหลานอยู่ในหมู่บ้านทั้งชีวิตก็ได้…”

ความทรงจำสมัยอยู่ในหมู่บ้านผุดวาบขึ้นมา ฮูมะนึกถึงสายตาของยายแก่ที่มองเขาเสมอ นึกถึงความกังวลที่ครั้งนั้นยังไม่เข้าใจ และการเก็บซ่อนทุกอย่างไว้ภายในใจ

ความรู้สึกนี้กัดกร่อนหัวใจดั่งงูเลื้อย ทำให้เจ็บปวด

เขาจึงทำได้เพียงหัวเราะ เอ่ยว่า: “เช่นนั้นก็คงน่าเบื่อเกินไป

ยายแก่ การกลับมานครหลวงครั้งนี้ ข้ามาด้วยใจสมัครเอง

ข้ารู้ว่ามีเรื่องมากมายรออยู่ แต่ในเมื่อข้าเป็นคนตระกูลฮู หน้าที่ข้าย่อมต้องรับไว้

ไม่ใช่เพราะคนอื่น แต่เพราะข้าเห็นว่า หากปล่อยให้คนอื่นกำหนดชะตาตลอดก็น่าเบื่อ ต้องมีข้าเข้ามาเพื่อให้ยุติธรรม”

ยายแก่จ้องมองฮูมะ เห็นแววมั่นใจและหยิ่งทะนงบนใบหน้า ราวกับความเข้าใจร่วมกันระหว่างผู้ใหญ่กับคนรุ่นหลัง เมื่อพบกัน ไม่จำเป็นต้องร่ำไห้ฟูมฟาย

หลายครั้ง ทุกคนต่างเก็บงำความเศร้าไว้ แสดงเพียงด้านที่ดีออกมา ยายแก่เข้าใจและชื่นชมสายตานั้น จึงเอ่ยเบาๆ: “เหมือนจริงนัก…

เหมือนเจ้าปู่ของเจ้า เหมือนบิดาเจ้า ราวกับว่าในโลกนี้มีแต่คนตระกูลฮู…”

“เพียงแต่…”

นางพยายามไม่เศร้า แต่กลับกลั้นน้ำตาไม่อยู่: “พวกเขาอย่างน้อยก็เคยสุขสบายบ้าง…”

“ข้าเองก็สุขสบายมาแล้ว ตอนอยู่ในหมู่บ้าน

ผู้อื่นกินไม่ได้ แต่ข้ากินอาหารเลือดได้จนเป็นอาหารประจำ

คนอื่นตายแล้วสิ้นสุด แต่ข้ามีญาติช่วยดึงชีวิตคืน

ข้าได้เรียนวิชาใหญ่ เห็นความยิ่งใหญ่ในยุทธภพ ได้รับความเกรงขาม…”

“นี่ไม่ใช่สุขสบายหรือ?”

ถ้อยคำจริงใจเหล่านี้ กลับยิ่งทำให้น้ำตายายแก่ร่วง: “แต่เจ้า…เจ้าเป็นเด็กที่โชคร้ายที่สุด ยังไม่เกิดก็ถูกคำนวณไว้แล้ว…”

“นั่นก็เพราะพวกมันซวยเอง เหตุใดต้องมายุ่งกับตระกูลฮูของเรา?”

ฮูมะยกมือซ้ายขึ้นหลังจากเปลี่ยนเป็นมือแข็งทื่อเย็นชืด ในยามนั้นกลับเหมือนสัมผัสมือของยายแก่ได้จริง

เขากุมมือยายแก่แน่น มองตรงไป เอ่ยว่า: “แต่สิ่งที่ข้าอยากถามก็คือสิ่งนี้ ยายแก่ แต่เดิมพวกคนในบ้านทำไปเพื่อสิ่งใดกันแน่?

ตระกูลฮู ต้องการจะเป็นเซียนหรือ?”

“…เป็นเซียน?”

ยายแก่ก้มหน้าลง สีหน้าสับสน: “ข้าเองก็เคยได้ยิน แต่คนเช่นนั้น…”

“ควรหักขาพวกเขาเสีย อย่าให้ฝันกลางวันอีกเลย…”

“…ลูกหลานตระกูลฮูกลับมาครานี้ ดูท่ามีเรื่องอยากพูดกับบรรพชนมากนัก…”

รอบศาลบรรพชน พลันมีหมอกหนาทึบปกคลุม แม้แต่คนหามโลงก็ถูกกลืนหาย ราวกับหลงไปในความฝัน

บางผู้มีฝีมือสูงรู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น จึงถอยออกไปยืนห่างร้อยจั้ง มองร่างเลือนรางหน้าศาล

โลงศพถึงหน้าศาล ก็สมควรจะเสร็จพิธีบูชาบรรพชนแล้วค่อยฝังพ่อ ไม่ควรใช้เวลานาน

ชัดเจนว่าพวกเขากำลังสนทนากัน

เมื่อคิดได้ว่ายายแก่ตระกูลไป๋ขึ้นชื่อว่ามีอารมณ์ร้าย บรรดาขุนนางที่มองอยู่ห่างๆ ก็สบตากัน แฝงความสงสัย

“ไม่เป็นไร ขอแค่เขากลับมาก็พอ”

ใครบางคนถอนหายใจ มองขึ้นไปเอ่ยอย่างเยาะเย้ย: “อย่างไรเขาก็เป็นคนสิบตระกูล

เติบโตในภูเขา ไม่เห็นโลกกว้าง จึงมีนิสัยต่างออกไป

แต่ตราบใดเป็นคนสิบตระกูล เมื่อเห็นตัวตนแท้จริงของตระกูลฮู เขาไม่ช้าก็เร็วจะเดินสู่เส้นทางเดียวกับเรา…”

“ฮะ ยายแก่ตระกูลไป๋ แม้แต่งเข้าตระกูลฮู เป็นผู้อาวุโสเพียงหนึ่งเดียว แต่ในสายเลือดยังเป็นคนตระกูลไป๋ อยู่ลึกๆ ก็ยังตามเราไม่ทัน…”

“นาง…กำหนดมาแล้วว่าจะต้องเศร้าโศก”

..........