บทที่ 728 ประธานพิธีรุ่นที่สี่
บทที่ 728 ประธานพิธีรุ่นที่สี่
ราชครูถือคบไฟจากไป เหลือเพียงความมืดมิดในห้องใต้ดิน เงียบสงัดราวกับทุกสรรพเสียงถูกกลืนหายไป
แต่ฮูมะยังคงยืนอยู่ในความมืดนั้น คลื่นอารมณ์พลุ่งพล่านอยู่ภายในใจ
ไม่คาดคิดเลยว่า ในยามนี้สิ่งที่เขาคิดถึง กลับมิใช่คำพูดของราชครู หากเป็นความสับสนที่ไม่อาจขจัดทิ้งได้นับครั้งไม่ถ้วน ตั้งแต่ตนมาปรากฏในโลกใบนี้ ความสงสัยที่กดทับในใจตลอดมา
ไม่เคยมีใครบอกอะไรแก่ตน ทุกสิ่งต้องคอยลองผิดลองถูก กระทั่งถูกบีบให้ต้องทำอะไรบางอย่าง ก็ทำได้เพียงระวังตัวอย่างยิ่ง
แท้จริงแล้วเขาสงสัยมานานแล้ว เหตุใดตนที่กลับชาติมาเกิด วิหารวิญญาณประจำตัวจึงแตกหัก เหตุใดตนจึงง่ายดายนักที่จะฝึกสำเร็จเคล็ดลับคิ้วเฒ่า เหตุใดเสมอมาเหมือนถูกใครบางคนจัดเตรียมไว้ มีสายตาจับจ้องอยู่เสมอ…
ที่สำคัญที่สุด เหตุใดตนไม่อาจทำตัวอิสระเหมือนผู้กลับชาติมาเกิดคนอื่นๆ และรักษาความห่างเหินจากโลกนี้ได้
บัดนี้เพิ่งเข้าใจด้วยรอยยิ้มขมขื่น ที่แท้ชีวิตตนดำเนินอยู่ในภาพลวงตา
ท่านเขาแห่งเงามืดเคยกล่าวว่าจิตใจของเขาวุ่นวายเสมอมา ก็เป็นเช่นนั้นจริง
หัวใจดวงนี้ นับแต่ลืมตาขึ้นมา ไม่เคยสงบมั่นคงเลยสักครั้ง!
หากว่าตนคือผู้กลับชาติมาเกิด ตำแหน่งในตระกูลฮู ก็เท่ากับขโมยมาครอบครอง หากว่าตนคือผู้กลับชาติมาเกิด วิหารวิญญาณประจำตัวกลับพังทลาย แตกต่างจากผู้อื่นเสมอ ดังนั้นไม่ว่าตนจะเป็นใคร ก็ล้วนไม่อาจมั่นคงได้งั้นหรือ?
“แต่ทว่า…”
ขณะคิดถึงสิ่งเหล่านี้ เขากลับกำหมัดชกสองครั้งลงบนอกตนเอง บังคับกดความหวาดหวั่นไร้รูปร่างในใจลงไปอย่างแรง: “ในเมื่อก็เดินทางอยู่ในยุทธภพมาหลายปี เพียงเพราะถ้อยคำของเขาไม่กี่ประโยค จะทำให้ใจข้าสั่นคลอนเช่นนั้นหรือ?”
“สิ่งที่ข้าเห็นก็คือสิ่งที่ข้ารู้ สิ่งที่ข้าคิดก็คือสิ่งที่ข้าเป็น”
เขาพึมพำต่อเนื่อง
ตนเคยผ่านประสบการณ์เจ็ดวันแสนเลอะเลือนกว่าจะฟื้นคืนสติ เคยผ่านการเปลี่ยนแปลงจากคนตายโดยสมบูรณ์ กลับมาทีละก้าวเป็นคนเป็น
ความรู้สึกพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินนั้น บัดนี้กลับเป็นสิ่งเดียวที่เขารับรู้ได้ชัดเจนท่ามกลางความโกลาหล: “ต่อให้ไอ้แก่นั่นพูดสิ่งใด ข้าก็ยังเป็นข้า จะหวั่นไหวไปใย หากพบเรื่อง ก็ต้องไปค้นหาความจริงให้ประจักษ์!”
แม้กระทั่งราชครูผู้นั้น ก็คิดว่าพอฮูมะรู้ความจริง จะต้องหลงทาง สับสน จึงมิได้รีบร้อนพูดมาก ต้องการให้เขาค่อยๆ ปรับรับแล้วค่อยยอมรับ
แต่เขาหารู้ไม่ว่า ฮูมะนั้นคือผู้เดินผ่านประตูนรกมา
แต่ในกระดูก กลับคือผู้เฝ้ายามราตรี
ผู้เฝ้ายามราตรีโดยสัญชาตญาณย่อมเชื่อเพียงฝีมือของตนเอง มีฝีมือติดตัวอยู่ ย่อมไม่เกรงกลัวสิ่งใด
ยิ่งกว่านั้น ตั้งแต่ตื่นขึ้นมาในโลกนี้ เรียนรู้วิชามานานหลายปี ผ่านความเป็นความตายนับครั้งไม่ถ้วนในยุทธภพ สิ่งเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ
แม้ฮูมะเองก็ยากจะบรรยายให้ชัดเจน ว่ายามนี้เมื่อได้ฟังถ้อยคำนั้น ใจย่อมรู้สึกกดดันอยู่บ้าง
แต่ในทางกลับกัน ความสับสนยากลำบากที่เคยมี กลับพลันหายไป เกิดความกระจ่างอย่างไม่เคยมีมาก่อน
“ไม่มีเวลาจะมัวมาถ่วงเสียเปล่า!”
เขาเงี่ยหูฟังจังหวะหัวใจ จากสับสนเร่งรีบ ค่อยๆ กลับมั่นคงเป็นปกติ ดวงตาฉายแววแน่วแน่ขึ้น:“ในเมื่อเขาพูดสิ่งไร้เหตุผลมากมาย เช่นนั้นก็ไปสืบหาความจริงให้กระจ่างก็แล้วกัน”
“ความจริงเท็จ ถูกผิด สุดท้ายย่อมถามเอาได้ หากว่ายังไม่เข้าใจ ก็ท่านสองนั่นเล่า ยิ่งรู้จักน้อยกว่า รู้ยิ่งน้อยกว่า ยังใช้ชีวิตได้กระจ่างนัก ข้าเป็นศิษย์เอกของเขา ไฉนจะทำไม่ได้?”
ท่ามกลางความมืด เขายืนอยู่ราวหนึ่งถ้วยชา ผ่านความเปลี่ยนแปลงทางใจนับไม่ถ้วน
หลังหนึ่งถ้วยชา เขาก็ค่อยๆ เดินออกมา ก้าวออกจากศาลบรรพชน ใต้แสงจันทร์ ใบหน้ากลับสงบนิ่งและมั่นคงอีกครั้ง
เขาหันมองหมู่บ้านหูก่วนที่รกร้าง ก็รู้สึกว่าที่นี่ราวกับถูกสวรรค์ทอดทิ้ง บัดนี้เขาแห่งเงามืดเพิ่งผ่านพิธีบูชาไป ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยกลิ่นธูปควันไฟ แต่ที่นี่ กลับเงียบวังเวงราวถูกละเลย แม้แต่สายตาของท่านเขาแห่งเงามืดก็ไม่อาจแลเห็น
เขาถอนหายใจเบาๆ แล้วเดินไปยังโครงกระดูกนั้น จ้องมองบิดาแท้ๆ ของร่างนี้
หรือว่า คำว่าร่างเดิม ก็ไม่จำเป็นต้องกล่าวถึงอีก
เพราะความทรงจำเกี่ยวกับเขาน้อยเกินไป ในยามนี้ใจของฮูมะ จึงซับซ้อนมากกว่าจะเศร้าโศก
เขายังนึกถึงถ้อยคำของราชครู ความขุ่นเคืองพลันผุดขึ้นมา:“หากตระกูลเมิ่งในตอนนั้น สังเวยบรรพบุรุษของตนเพื่อแลกโอกาสกราบคารวะ เช่นนั้นตระกูลฮู ก็ใช่ว่าจะมิใช่สังเวยทายาทเพียงหนึ่งเดียว แลกโอกาสนี้เช่นกันหรือ?”
เขาถอนใจ พลางถอดเสื้อนอกห่อโครงกระดูก เตรียมนำกลับหมู่บ้านต้าเอี้ยนไปฝัง
“เจ้า…”
ในยามที่เขาใช้เสื้อคลุมห่อหุ้มโครงกระดูก เสียงฝีเท้าก็แว่วมาใกล้ มีคนเอ่ยขึ้นอย่างลังเล
ฮูมะหันศีรษะด้วยแววเย็นชา เห็นเจ้าหมอนับเงินก้าวเข้ามาอย่างระแวดระวัง
เมื่อสบตาเขาอีกฝ่ายพลันหยุดยืน หลับตาลงเชิดหน้าเล็กน้อย ร่างกายสั่นสะท้าน
ฮูมะสูดหายใจลึก เอ่ยว่า:“ท่านกำลังทำอะไรอยู่?”
“ข้า…”
เสียงเจ้าหมอนับเงินสั่นเครือ:“ข้าไม่รู้ว่าก้าวต่อไปเจ้าจะบิดคอข้าหรือไม่…”
ฮูมะจ้องเขาเย็นชา ไม่กล่าวสิ่งใด
เจ้าหมอนับเงินร้อนรนขึ้นทันตา เอ่ยเสียงสะอื้น:“มิใช่ว่าข้าอยากมา แต่ยังไงข้าก็ต้องเรียกเขาว่าท่านอาจารย์ไม่อาจไม่มา อีกทั้งในสำนักพวกเรามีคนมากมายกระดูกเบา หากมิใช่ข้า ก็คงมีคนอื่นมานี่อยู่ดี…”
เห็นสภาพเขาน้ำหูน้ำตาไหล ฮูมะเพียงถอนหายใจเบาๆ เอ่ยเรียบๆ:“ข้าจะบิดคอท่านทำไม?”
“ท่านอาจารย์เจ้าก็เพียงมาบอกเรื่องบางอย่างแก่ข้าเท่านั้น แม้จะทำให้ใจข้าวุ่นวาย ไม่อาจปักใจเชื่อได้ทันที แต่ข้าจะไปตรวจสอบ หากเขาพูดเท็จ ข้าก็เพียงบิดคอเขาเท่านั้นเอง”
“อา…”
เห็นน้ำเสียงเขาเย็นเฉียบเกินกว่าที่ตนคิด เจ้าหมอนับเงินจึงกล้าๆ กลัวๆ ลืมตา กล่าวอย่างระมัดระวัง:“หากสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริงเล่า?”
ฮูมะเอ่ยเรียบๆ:“หากเป็นความจริง ก็ยังแยกแยะถูกผิดได้ มีอะไรน่าหวั่นไหวอีก?”
ได้ฟังดังนั้น เจ้าหมอนับเงินกลับประหลาดใจนัก มองสำรวจฮูมะอยู่นาน ราวกับอยากรู้ว่าเขาแสร้งหรือไม่ สุดท้ายจึงเอ่ยเสียงเบา:“เจ้าดู…สงบนิ่งยิ่งนัก”
“ที่จริงแล้ว ท่าทางเช่นนี้ น่ากลัวยิ่งกว่าเสียอีก…”
“เจ้า…เจ้าน่าจะร้องไห้คร่ำครวญ เมามายให้หายเศร้าเสียยังดีกว่า!”
“….”
ว่าแล้วเขาก็ล้วงไหสุราออกมาจากเอว เขย่าให้ดู:“ดูสิ ข้านำเหล้ามาให้เจ้าแล้ว”
ฮูมะรับมา จิบเล็กน้อย มิได้ดื่มจริงจัง ก่อนส่งกลับ:“อย่าลืมเอาไหกลับไปที่หมู่บ้าน เหลืออยู่ไม่กี่ใบ เอาไว้รับรองแขก หากอาจารย์ท่านขโมยไปหนึ่งไห ท่านก็ขโมยอีกหนึ่ง ไว้วันพรุ่งนี้หัวหน้าตระกูลเฒ่าต้องด่าแน่…”
เมื่อเจ้าหมอนับเงินเอื้อมมือมารับ ฮูมะพลันจับข้อมือเขาไว้ จ้องเขาเขม็ง:“อีกอย่างนะ เทียบกับราชครูผู้นั้น ตอนนี้ข้ากลับสงสัยในตัวท่านเสียมากกว่า…”
“ข้ารู้นานแล้วว่าท่านไม่ธรรมดา แสร้งทำเป็นลึกลับ อ้างว่ามาจากสิบเอ็ดตระกูล เพียงเพราะไม่เห็นท่านมีพิษภัย จึงปล่อยเลยตามเลย แต่บัดนี้ข้าอยากรู้แล้ว ท่านคือคนที่ถูกสั่งให้มาเฝ้าข้าตั้งแต่แรกใช่หรือไม่?”
“….”
“ไม่ใช่…”
เจ้าหมอนับเงินถูกเขาทำให้ตกใจสะดุ้ง รีบตะโกนเสียงดังขึ้นมา:“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าเป็นใคร?”
“แรกๆ หลายครั้ง ข้าก็นึกว่าเจ้าเป็นคนนั้น แต่ทุกครั้งก็ดูเหมือนข้ามองผิดไป”
“อีกอย่าง สำนักเราก็ล้วนเดินไปเดินมาอยู่ในยุทธภพ ข้าเองก็ไม่รู้ว่าจะเจอใคร แม้แต่เจ้า ก็เป็นเจ้าที่มาหาข้าเองมิใช่หรือ? ต่อมาเรื่องเหมืองเลือดเนื้อ ก็ใช่ว่าเฒ่าสวี่ฝากให้ข้าช่วยดูแลเจ้าคนหนุ่มผู้นี้หรือ?”
“แน่นอนๆ …”
พูดพลางริมฝีปากก็สั่นระริก:“แต่ก็ต้องบอกตามตรงว่า คนในสำนักเรานั้นชะตาเบา ย่อมถูกผู้มีชะตาหนักดึงดูดเข้าไปจริงๆ”
“แต่ตอนนั้น ข้าเองก็ไม่คิดเลยว่าชะตาของเจ้าจะหนักถึงเพียงนี้…”
“เจ้าลองคิดดู ตั้งแต่ตามเจ้า ข้าต้องเสี่ยงตายไปสี่ห้าครั้ง ผลประโยชน์กลับไม่ได้อะไรเลย แม้แต่ค่าเหนื่อยตอนนี้ ก็ยังต้องไปรับจากสมาคมโคมแดงอยู่…”
“…เจ้าคิดว่าข้าไม่อยากไปหรือ?”
“….”
“ฮะฮะ”
เห็นสีหน้าอันลำบากใจของเขา ฮูมะค่อยๆ คลายมือออก เอ่ยเรียบๆ:“ไหนๆ ตอนนี้ตัวตนท่านก็เปิดเผยแล้ว ท่านก็อยากไปอยู่ก่อนแล้ว เช่นนั้นวันนี้กลับตามมาอีกทำไม?”
ใบหน้าเจ้าหมอนับเงินยิ่งขมขื่น ตอบว่า:“ก่อนหน้านี้อยากไป แต่บรรพาจารย์ไม่อนุญาต”
“ครั้งนี้กลับเป็นท่านอาจารย์สั่งมา ให้ต้องอยู่ข้างกายเจ้า คอยรับใช้…”
“หืม?”
ฮูมะเหลือบมองเขา:“เขาให้ท่านตามติดข้า? ฮึ คงอยากให้ท่านจับตาดูข้าสินะ?”
“ไม่ใช่…”
เจ้าหมอนับเงินสะดุ้งหดคอ กล่าวเสียงเบา:“ตอนนี้เจ้าไม่เหมือนเดิมแล้ว เจ้าคือประธานพิธีรุ่นที่สี่ของลัทธิต้าหลัวฝ่าเจี้ยว!”
“ในสำนักเราล้วนต้องบูชาเจ้าเหมือนบูชาบรรพชน!”
“ประธานพิธี?”
ฮูมะเพิ่งได้ยินราชครูกล่าวถึงเช่นกัน เพียงแต่ตอนนั้นใจยังว้าวุ่น ไม่ได้ถามอะไร
“เรื่องนี้ใหญ่หลวงนัก ข้าเองก็มิได้คิดว่าจะเป็นเจ้า…”
เจ้าหมอนับเงินมองเขาอย่างแฝงความคับข้องใจ คล้ายไม่พอใจอยู่บ้าง แต่ก็ยังอธิบายเสียงเบา:“ประธานพิธี ก็คือผู้ที่ลัทธิต้าหลัวฝ่าเจี้ยวคัดเลือกขึ้นมาเพื่อประกอบพิธีสักการะ แต่เดิมนั้น มีเพียงเจ้าลัทธิเท่านั้นที่มีสิทธิ์ดำรงตำแหน่งนี้”
“เมื่อร้อยเจ็ดสิบปีก่อน บรรพาจารย์ของเราได้ตั้งมหาพิธีที่เมืองหลวง รับราชโองการฮ่องเต้ นำเหล่าคนพิลึกทั่วหล้า ครอบครองบรรพแท่น และเหล่าเทพวิญญาณทั้งหลาย นั่นคือประธานพิธีรุ่นแรก”
“ต่อมาอีกสามสิบปี เป็นประธานพิธีรุ่นที่สองของลัทธิต้าหลัวฝ่าเจี้ยว สร้างจวนค้ำจุนวิญญาณ และตั้งสิบสองแท่นผี กดทับชะตาแห่งใต้หล้า”
“หลังจากนั้น ยี่สิบปีก่อน ท่านอาจารย์ของเรา ก็คือประธานพิธีรุ่นที่สาม”
“เขาได้ต่อสู้กับสิ่งอัปมงคลกลับชาติมาเกิด และยังดึงตระกูลสิบแซ่เข้ามาเกี่ยวพัน ใช้ศาลบรรพชนสิบตระกูล แทนที่สิบสองแท่นผี…”
“เพียงแต่…”
เมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ เขาก็ลอบเหลือบมองฮูมะ:“ข้าเองก็ไม่คิดเลยว่า เขาจะเลือกเจ้าเป็นประธานพิธีรุ่นที่สี่ แล้วยัง…ยังให้ข้ามาพาเจ้าเข้าลัทธิอีก”
...........