บทที่ 720 ผู้กลับชาติมาเกิดชิงสะพาน

หากเป็นกระบองทองแห่งเทพค้ำจุนแล้วไซร้ ท่านเขาแห่งเงามืดเป็นแน่แท้ย่อมไม่รับ ของสิ่งนั้นมิใช่ของเทพเก่าแห่งสระบ่ออีกต่อไปแล้ว

แน่นอน เด็กคนนั้นก็ย่อมไม่ยืม

แต่หากเป็นเพียงเกราะยันต์ทองเท่านั้น…

ท่านเขาแห่งเงามืดก็ยังต้องใช้ใจจดจ่อ จึงกดความสั่นสะท้านในใจลง แล้วแสดงสีหน้าเคร่งขรึม พยักหน้าเล็กน้อยต่อหน้าเสี่ยวหงถังบนแท่นบูชา รับปากว่าจะคืน แล้วจึงโบกแขนเสื้อเบาๆ รับสมุดเล่มนั้นมา

ปลายนิ้วลูบผ่านหน้ากระดาษสีทองราวกับกำลังรำลึกถึงสิ่งใดสิ่งหนึ่ง

ครู่ใหญ่ เขาจึงเงยหน้าเบาๆ ท่ามกลางสายหมอกธูปควันอวล ร่างเงาพร่ามัว แต่กลับเหมือนมีแววตาจริงแท้ แล้วเขายกมือขึ้น ค้ำชูสมุดเกราะยันต์ทองเล่มนั้น

กระดาษพลิกดังกรอบแกรบทีละหน้า กลุ่มควันธูปที่รวมตัวอยู่รอบกายท่านเขาแห่งเงามืดพลันไหลบ่าโถมสู่เกราะยันต์ทอง

ในชั่วขณะนั้นเอง ที่หน้าเขาแห่งเงามืด รูปเคารพทหารเกราะทองร่างสูงใหญ่ทั้งหลายพลันเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน

ดวงตากลวงโบ๋เปล่งประกายทอง แต่กลับเหมือนแฝงวิญญาณ ตลอดทั่วกายแสงทองพลุ่งพล่าน ราวกับในพริบตานั้นส่องสว่างไปทั่วทั้งเขาแห่งเงามืด

“ฮู้!”

พร้อมกันนั้น โคมขาวขนาดมหึมาทั้งหลายก็ลอยพลิ้วขึ้น ราวกับแบกความกระวนกระวายใจเอาไว้

เบื้องหลังโคมขาวเหล่านั้น เงาร่างองค์เทพประจำจวนยืนสูงใหญ่ ดวงตาเย็นเยียบทมิฬ

เทพจวนเหล่านี้มีความเป็นมนุษย์มากกว่าเทพบ่อ จึงสัมผัสได้ถึงสิ่งที่ทำให้พวกมันไม่สบายใจยิ่งนักในเขาแห่งเงามืด และสัมผัสได้ถึงสิ่งที่พวกมันอยากได้อย่างยิ่ง

ครั้งหนึ่ง พวกมันเคยเป็นเทพจวนที่ราชสำนักอี๋แต่งตั้ง มีฐานะสูงส่ง แต่ครั้งนั้นเมื่อราชสำนักอี๋ขึ้นครองแผ่นดิน เพื่อปลอบใจราษฎร ก็จำต้องทำทีบูชาสักการะเหล่าเทพวิหารที่สืบทอดมาแต่โบราณ

เพียงได้รับแต่งตั้งบ้าง จึงย่อมด้อยกว่าเทพวิหาร

แต่ถึงอย่างไร ตำแหน่งก็เป็นเพียงตำแหน่ง กลับเป็นว่ากว่าร้อยปีที่ผ่านมา พวกมันได้แบ่งปันเครื่องเซ่นไหว้ทั้งหมด เทพวิหารแต่เดิมถูกทำลายร่างทองไปเนิ่นนาน มิได้อยู่ในสายตาของเทพจวนเหล่านี้ แต่บัดนี้ เครื่องเซ่นไหว้ครึ่งค่อนแผ่นดินกลับไหลบ่ามาที่เขาแห่งเงามืด

เทพจวนเหล่านี้โดยปกติได้กินเพียงกลิ่นธูปของแค่หนึ่งเมืองหนึ่งแคว้น ยามบ้านเมือง

โกลาหล กลิ่นธูปเหล่านี้ก็น้อยค่า

เมื่อเห็นเครื่องเซ่นไหว้มหาศาลเช่นนี้ จะมิให้โลภได้อย่างไร?

โดยเฉพาะเมื่อกลิ่นธูปมากมายพวยพุ่งสู่สมุดเกราะยันต์ทอง ปรากฏอยู่บนทหารเกราะทองเบื้องหน้าพวกมัน ก็ยิ่งมีเทพจวนที่อยู่ด้านหน้าทนไม่ไหว รีบก้าวเข้ามา

ชั่วพริบตา พลันเห็นทหารเกราะทองเบื้องหน้าชักดาบฟันแทงทะลุอก อีกตนเงื้อดาบตัดศีรษะ

เสียงหนึ่งดังหนักกังวานก้องไปทั่วเขาแห่งเงามืด: “คุณธรรมไม่คู่ควรตำแหน่ง ทรยศแผ่นดิน สมควรถูกฆ่า!”

เพียงประโยคนั้น ทหารเกราะทองก็กระโจนเข้าใส่ พลังแสงทองโหมกระหน่ำสู่ราตรีมืดมิดที่โคมขาวโบกสะบัด

ความเฉียบขาดเย็นชาเช่นนี้ แม้แต่เทพจวนเหล่านั้นก็มิได้คาดคิด ย่อมไม่ยอมถูกฆ่าโดยไม่สู้

แต่ท่านเขาแห่งเงามืดมีตำแหน่ง มีราษฎรถวายเครื่องเซ่นไหว้ ฮูมะส่งทหารเกราะทองมา ทำให้เขาแห่งเงามืดพลันมีท่าทีบดขยี้

เหล่าทหารเกราะทองพุ่งแทง สับดาบ แสงทองไหลบ่า กดทับร่างสูงใหญ่เหล่านั้นอย่างสิ้นเชิง

เทพจวนผู้ได้กินกลิ่นธูปเมืองแคว้นมาก่อน กลับต้องถูกกักขัง โดนฟันฟาดดุจขุนนางเจอแม่ทัพ เลือดสาดแขนขากระเด็น

“เจ้ารู้สึกแปลกหรือไม่?”

ทันทีที่พลังสังหารกระหึ่มทั่วเขาแห่งเงามืด ฟ้าครึ้มบดบังกลางวันให้มืดเป็นราตรี เสียงฆ่าฟันดังสนั่น บริเวณเชิงเขาแห่งเงามืด อาจารย์พี่ใหญ่แห่งลัทธิไม่กินเนื้อวัวก็หัวเราะเบาๆกับศิษย์น้องแปดประตูที่เพิ่งมาถึง

“เทพวิหาร หรือจะเรียกว่าเทพบ่อ ถูกทำลายรากเหง้า สูญเสียอำนาจ ถูกลบเลือนจนราษฎรลืมชื่อ กลิ่นธูปมิได้สืบทอด”

“แต่ครานี้ ครึ่งค่อนแผ่นดินบูชาเขาแห่งเงามืด กลิ่นธูปหลั่งไหล อาวุธอยู่ในมือ แม้จะเพียงครึ่งวัน เทียบไม่ได้กับประวัติศาสตร์พันปี แต่ก็เพียงพอให้สะท้านสวรรค์แล้ว”

“…”

ศิษย์น้องแปดประตูอุทาน: “หากท่านเจ้าลัทธิมีความสามารถนี้ เหตุใดก่อนหน้านี้จึงมิทำ?”

“เหตุใดพวกเราจึงมิทำ?”

“…”

อาจารย์พี่ใหญ่แห่งลัทธิไม่กินเนื้อวัวถอนหายใจเบาๆ: “การคืนเทพสู่ประชา ความยากอยู่ที่ ผู้มีความสามารถไม่ทำ ผู้ไร้ความสามารถทำไม่ได้”

“นี่แหละคือความพิเศษของท่านเจ้าลัทธิ เขาทำไปอย่างไม่ใส่ใจ แต่กลับสำเร็จ ก้าวมาถึงขั้นนี้ ยิ่งกว่าข้าที่บำเพ็ญยี่สิบปี นับว่าไม่เสียที่เป็นอาจารย์เรา…”

“แน่นอน แค่นี้ยังไม่พอ ยังขาดอยู่อีกเล็กน้อย…”

“…”

ศิษย์น้องแปดประตูทั้งตื่นตะลึงทั้งยินดี: “อะไรหรือ?”

อาจารย์พี่ใหญ่แห่งลัทธิไม่กินเนื้อวัวเอ่ยช้าๆ: “เมื่อคืนเทพสู่ประชา ย่อมต้องให้คนจดจำได้!”

“คนในยุทธภพ ขุนนางราชสำนัก ผู้นำกบฏท้องถิ่น หรือสิบตระกูลใหญ่ รู้เรื่องนี้ล้วนไร้ประโยชน์”

“ต้องให้ผู้คนที่ลืมไปแล้ว ได้รำลึกขึ้นมา นั่นจึงเรียกว่าทำสำเร็จแท้จริง!”

“…”

ราวกับคำพูดนี้ได้รับการยืนยัน เมื่อทหารเกราะทองสังหารเทพจวน กลิ่นธูปเปลี่ยนทิศทาง โชคชะตาทั่วหล้าก็พลันแปรผัน

ท่านเขาแห่งเงามืดมิได้เสวยกลิ่นธูปมานาน เทพใหม่แห่งสระบ่อต่างก็ล้วนเป็นเทพเกิดใหม่ ทุกเส้นธูปยากจะได้มา แม้การบูชาภูเขาครั้งนี้จะยิ่งใหญ่ แต่ก็เปรียบดั่งอาหารมื้อใหญ่เพียงคราวเดียว มิทำให้อิ่มถาวร

หากเป็นเทพจวนทั่วไป คงต้องเร่งสะสมกลิ่นธูป แต่ท่านเขาแห่งเงามืดกับเทพเกิดใหม่ในสระบ่อ กลับดูมิได้มีสำนึกเช่นนี้…

ขณะที่สมุดเกราะยันต์ทองพลิกหน้า มิได้มีเพียงเทพจวนที่ถูกสังหาร

เหล่าผู้เดินผีทั้งหลายก็กำลังต่อสู้กับผู้มาป่วน ย่อมต้องเชิญผีขึ้นแท่นเพื่อยืมพลัง แต่เพราะลัทธิเดินผีเกิดใหม่ จึงมีหลายคนที่สู้พวกวิญญาณร้ายไม่ได้

แต่ในขณะเดียวกัน เมื่อแสงทองพุ่งสู่ฟ้าในเขาแห่งเงามืด บนแท่นพิธีของเหล่าผู้เดินผีก็มีแสงทองปรากฏ

เหล่าวิญญาณร้ายที่เกาะหลังผู้รับเคราะห์ต่างดิ้นทุรนทุราย สลายหาย

แท่นพิธีของผู้เดินผีที่มีพลังลึกซึ้ง ถึงกับมีทหารเกราะทองก้าวออกจากแท่น สังหารสิ่งอัปมงคล

ทหารเกราะทองร้อยแปด แบ่งเป็นสอง เป็นสี่ แยกเป็นนับร้อยนับพัน เพียงเส้นแสงทองตกสู่แท่นพิธีก็เพียงพอจะสังหารสิ่งอัปมงคลได้

และสิ่งสำคัญยิ่ง คือบรรดาชาวบ้านที่ถูกเกลี้ยกล่อมมาร่วมบูชา

เดิมทีพวกเขามิศรัทธา ว่าจะมีเทพใดรับรู้การบูชาไร้พิธีรีตองเช่นนี้ แต่ครานี้กลับได้เห็นกับตา แสงทองพวยพุ่งบนแท่น เห็นสิ่งอัปมงคลถูกสังหาร

ชาวบ้านตะลึงงัน: “จริง…ศักดิ์สิทธิ์จริงหรือ?”

ความสว่างพริบตานี้ยากจะบรรยายต่อจิตใจของชาวบ้าน ยากจะอธิบายความหมาย

แท้จริงแล้วยังมีเทพ ไม่ได้มีเพียงกลุ่มเลือดเนื้อ ไม่ได้ขึ้นกับการสร้างศาล ไม่ได้ขึ้นกับตระกูลใหญ่ หากเพียงสวดอธิษฐานด้วยใจบริสุทธิ์ ก็ได้รับการตอบรับ

แท้จริงแล้วมีเทพ?

โลกนี้มิได้มีเพียงผีปีศาจอัปมงคล?

หากรู้ว่าไหว้เทพศักดิ์สิทธิ์ เช่นนั้นใครจะไปกราบผีเล่า?

…

“ไม่ดีแล้ว!”

แรงสั่นสะเทือนครานี้ไม่เพียงทำให้ชาวบ้านตกตะลึง แม้แต่ผู้นำสี่ตระกูลใหญ่ที่ดื่มเหล้าอยู่ในเรือดอกบัว และคนของสิบตระกูลที่ไม่อยากยุ่งเกี่ยว ก็ยังต้องรีบขึ้นฝั่ง สีหน้าเคร่งเครียด

“ไอ้หนุ่มตระกูลฮู คิดจะทำอะไรกันแน่?”

“ยืมกลิ่นธูปเลี้ยงสระบ่อก็แล้วไป แต่ยังกล้าขอเทพขึ้นแท่นอีกหรือ?”

แรกเริ่มพวกเขาเพียงกังวลว่าตระกูลฮูจะเป็นอันตราย จึงออกหน้าประนีประนอม แต่ภายหลังพบว่าคุณชายตระกูลฮูไม่ตายง่ายๆ จึงวางใจ เพราะตราบใดที่ยังรักษาพันธสัญญาศิลาไว้ เรื่องอื่นไม่สำคัญ

ใครเล่าจะคิดว่าตระกูลเมิ่งบ้าคลั่ง ต้องการสู้ตายกับตระกูลฮู ขาดทุนก็เป็นเรื่องปกติ!

แต่บัดนี้ พวกเขากลับเห็นว่า คนที่บ้าคลั่งจริงๆ คือตระกูลฮู คนผู้นั้นทั้งโหดเหี้ยมทั้งบ้า!

ความตื่นตะลึงแผ่ซ่าน ทุกสายตาหันไปยังเขาแห่งเงามืด แสงทองเจิดจ้าจนทั่วทั้งโลกมืดหม่น

“ตระกูลเมิ่ง คิดสูงเกินไปแล้ว”

ในเวลาเดียวกัน ภายในเขาแห่งเงามืด ฮูมะก้มหน้าเข้าใกล้ฉุยมากู เกือบแตะใบหน้า

เพราะบางเรื่องมิอาจให้ใครได้ยิน จึงต้องกระซิบใกล้ๆ

เผชิญหน้าสตรีที่ตั้งใจพลีชีพเพื่อแลกชีวิตให้ตระกูลเมิ่ง ฮูมะเอ่ยเสียงต่ำ: “ครั้งนี้มิใช่ตระกูลฮูกับตระกูลเมิ่งเดิมพันชีวิต ตระกูลเมิ่งไม่เคยมีสิทธิ์เลยตั้งแต่ต้น”

“ตระกูลเมิ่งก็เป็นเพียงหมู รอดูว่าใครจะหั่นได้ชิ้นใหญ่กว่าเท่านั้น…”

“….”

เขากล่าวพลางวางมือลงบนศีรษะฉุยมากู

น่าเสียดายที่ยอดฝีมือต่างสกุลรู้ความลับมากเกินไป จึงปล่อยไว้ไม่ได้

“ท่านทั้งหลาย เรื่องทั่วทุกแห่งหนครึกโครม แต่เราไม่จำเป็นต้องไปยุ่งเกี่ยวการต่อสู้ระหว่างตระกูลฮูกับตระกูลเมิ่ง!”

“ความครึกโครมย่อมมีอยู่ ไม่ต้องเสียดาย ไม่ต้องปวดใจ…”

คุณหนูองุ่นแดงราตรีเตรียมใจไว้แล้วตั้งแต่ได้ยินฮูมะกล่าวว่าจะกลับไปจัดพิธีบูชาเขาแห่งเงามืด และนี่เป็นครั้งแรก ที่เหล่าผู้กลับชาติมาเกิดมากมายยังคงอยู่ในวิหารวิญญาณประจำตัวในยามกลางวัน รอฟังข่าวของนาง: “พี่น้องเหล่าป๋ายทำตามที่สัญญาแล้ว บัดนี้เขาเหล่านั้นกำลังสู้รบกันสุดกำลัง และนี่คือเวลาที่ผู้คนทั้งโลกละสายตาจากพวกเรา”

“ดังนั้น โอกาสมาถึงแล้ว”

“ข้าขอให้พวกท่าน จำบุญคุณของพี่น้องเหล่าป๋าย และอย่าได้ทำให้โอกาสที่เขาสร้างขึ้นต้องสูญเปล่า!”

“นับแต่วันนี้ไป ผู้กลับชาติมาเกิดไม่ต้องหวาดกลัวสิบตระกูลอีก จะมีพลังปกป้องตนเป็นครั้งแรก!”

“เตรียมตัว ชิงสะพานของตระกูลเมิ่ง!”

..........