บทที่ 716 เกราะทองร้อยแปดปรากฏ ณ เขาแห่งเงามืด

“ดวงดาวปั่นป่วนขึ้นมาแล้ว เคลื่อนไหวกันแล้วหรือ”

ในเขาแห่งเงามืด แม้มิอาจมีสายตาเช่นบรรพชนที่มองเห็นท่วงทำนองใต้หล้า แต่ด้วยสติปัญญาของตนเอง ก็ไม่ยากจะเดาสถานการณ์ความวุ่นวายภายนอก

ดังนั้น จ้าวซานอี้ เฉินอาป่าว คุณหนูสี่ตระกูลโจวโจวอิ๋ง และพวกพิลึกแห่งลัทธิภัยพิบัติ ต่างก็ล้วนรู้สึกถึงแรงกดดันพุ่งตรงเข้ามา พวกเขากังวลใจ แม้กระทั่งแววตาที่มองไปยังฮูมะก็เต็มไปด้วยความไม่รู้ว่าจะเกลี้ยกล่อมอย่างไร

ท้ายที่สุดเมื่อมีสัมพันธ์กันอยู่บ้าง จึงมิอาจเปิดปากพูดได้ง่ายดาย ทว่าพวกบ้าแห่งลัทธิภัยพิบัตินั้นกลับเอื่อยเฉื่อย ปากก็ไม่ยั้ง เอ่ยกับฮูมะว่า “ดาบต้องเปื้อนเลือดแล้วก็หมดความสนุก อีกทั้งแม้แต่การกันเคราะห์ ก็ไม่เหลือความบันเทิงใด”

“ศึกระหว่างเทพประจำวิหารกับผีรับเคราะห์ ชี้ชะตามิได้อยู่ในมือพวกเจ้า”

“หรือจะไม่ดีกว่าหากเชิญคุณชายตระกูลฮูออกมา ให้พวกเราพูดคุยโดยตรง?”

“…”

“หากมิได้อยู่ในมือพวกเรา แล้วอยู่ในมือผู้ใด?”

ฮูมะมิได้หันไปมองพวกเขา เพียงลุกขึ้นจัดวางแท่นพิธี วางวัตถุค้ำจุนตรงนี้ วางกระถางไฟตรงนั้น

เขาใช้ท่าทีที่เคร่งขรึมเป็นพิเศษ จัดแท่นพิธีขึ้นมา ตั้งแต่ความสามารถเพิ่มขึ้นมา ก็แทบมิได้ตั้งพิธีอย่างจริงจัง ทว่าเมื่อท่าทีนี้สะท้อนในสายตาผู้อื่น กลับดูคล้ายมิชำนาญนัก

ถึงอย่างไรเขาก็เป็นผู้เฝ้ายามราตรีจากทางเดินผี รู้จักตั้งแท่นพิธีเป็นเรื่องธรรมดา แม้ท่วงท่าตอนทำจะติดขัดอยู่บ้าง ก็หาใช่เรื่องแปลก

“อยู่ในมือของเหล่าท่านผู้สูงศักดิ์ต่างหาก สหายเอ๋ย…”

พวกพิลึกแห่งลัทธิภัยพิบัติกล่าวว่า “พวกเขาสามารถให้เหล่าเทพบ่อทั้งหลายกลับไปยังบ่อได้ง่ายดาย หรืออาจเพียงนั่งมองตระกูลฮูให้ตระกูลเมิ่งดับสิ้นเชื้อสายก็ย่อมได้”

“แต่เดิมควรเป็นเพียงการต่อสู้บนลานประลอง บัดนี้กลับกลายเป็นผู้อื่นเป็นผู้ตัดสินทั้งหมด…”

“น่าเบื่อเสียจริง!”

“…”

ว่าจบก็มองขึ้นไปยังหน้าผา อินทรีสองตัวกำลังต่อสู้กับฝูงงู ครองความได้เปรียบไปนานแล้ว แต่กลับมองแล้วหมดความสนใจ

เมื่อมองตนเป็นเพียงผู้ชม จึงสงสัยว่าใครแพ้ใครชนะ แต่หากเพียงยกมือช่วยฝ่ายหนึ่งชนะได้ กลับหมดสิ้นความสนุก

แม้กระทั่งจ้าวซานอี้ก็เอ่ยว่า “ทางเดินผีโรยแรงมาสองสิบปี แม้เมื่อไม่นานมานี้จะเคยเชิญภูตผีร้อยตนกลับแท่นพิธี ทำให้พลังเพิ่มพูนขึ้นมา ทว่าก็ล้วนเป็นเพียงชาวบ้าน มิอาจนับเป็นคนยุทธภพได้เลย ฝ่ายลัทธิรับเคราะห์ต่างหากที่มากด้วยผู้คนฝีมือ”

“การต่อสู้ของตระกูลฮูกับตระกูลเมิ่งครั้งนี้ ตระกูลเมิ่งต้องแลกไปมากแล้ว เจ้าคิดว่าท้ายที่สุด…”

“…ควรไปห้ามปรามไว้บ้าง ทิ้งทางรอดให้ตระกูลเมิ่งสักหน่อยหรือไม่?”

“…”

ฮูมะยืนอยู่กลางแท่นพิธี มองไปที่เขา ยิ้มพลางกล่าวว่า “ตามเหตุผลแล้ววาจานี้มิใช่สิ่งที่ข้าควรเอ่ยแทน”

“แต่ในเมื่อเจ้าถามมา ข้าก็จะตอบแทนคุณชายตระกูลฮูให้ประโยคหนึ่งว่า”

“ไม่เหลือ!”

“…”

“ไม่เหลือ? เจ้านี่!”

จ้าวซานอี้ถูกถ้อยคำอันเด็ดขาดสะอึกกลับไป ใจร้อนอยากจะกล่าวต่อ แต่ฮูมะที่ยืนอยู่บนแท่นพิธีกลับกระทืบเท้าเสียงดังขึ้นมา พลันไฟจากกระถางลุกท่วมขึ้นทันที

ถัดมา ธงยี่สิบสี่ผืนลอยขึ้นจากเบื้องหลัง ร่วงลงกลางแท่นพิธี ก่อแท่นทันควัน พลังอำนาจพลุ่งพล่าน จ้าวซานอี้และคนอื่นๆ ต่างถอยออกไปหนึ่งก้าว

ดวงตาพวกเขาถูกไฟคลุ้งบดบัง มองไม่ชัดว่าฮูมะบนแท่นกล่าวสิ่งใดอยู่

พร้อมกันนั้น ภายนอกเขาแห่งเงามืด โคมขาวสามสิบหกดวงใหญ่แขวนอยู่กลางอากาศ เปลี่ยนเวลากลางวันเป็นกลางคืน บรรดาคนส่งเคราะห์ของตระกูลเมิ่งก็ฉวยโอกาสนี้รุกเข้ามา

เบื้องหน้าพวกเขาคือเหล่าท่านผู้สูงศักดิ์ที่ได้รับการแต่งตั้งจากราชสำนักอี๋ ได้รับเครื่องสักการะมานับสิบปีร้อยปี เทพประจำจวนทั้งสามสิบหกองค์ ทำให้เทพบ่อที่เพิ่งกำเนิดใหม่ไม่มีพลังต้านทาน

สำหรับพวกเขาแล้ว เมื่อกดข่มสิ่งอัปมงคลอยู่นั้น กลับต้องเผชิญเทพประจำจวนบุกเข้ามา เสมือนศัตรูทั้งด้านหน้าและด้านหลัง

ท่านเขาแห่งเงามืดเอง เผชิญกับเงาดำที่บีบเข้ามาจากนอกเขา ก็สัมผัสถึงแรงกดดันสั่นสะท้าน ลอบถอนใจเฮือกหนึ่ง จึงยืมเครื่องสักการะในเขา บุกออกไป

แต่เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็ต้องหยุดลงกะทันหัน

เพราะบนขอบเขาแห่งเงามืด ท้องฟ้าที่ถูกเทพประจำจวนย้อมดำ ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด กลับมีลมใหญ่กรรโชก ฟ้าร้องคำราม ฟ้าแลบสลัว พร้อมเสียงหนึ่งดังขึ้นว่า:

“บัญชาจากจวนค้ำจุนวิญญาณ: พลบค่ำแบ่งเขต กลางวันกลางคืนมีเส้นแบ่ง เทพแท้คืนสู่ที่ ผีเงาหลีกทาง!”

“…”

ทันใดนั้น เทพประจำจวนซึ่งตามโคมขาวสามสิบหกดวงมาถึงเขตเขาแห่งเงามืด กำลังจะก้าวเข้ามา ก็พลันหยุดลงเงียบงัน แหงนหน้ามองแสงทองเบื้องหน้า

จากทิศทางเขาแห่งเงามืด ส่วนลึกแห่งปรภพ เสียงฝีเท้าหนักก้องดัง สองนายทหารเกราะทองร้อยแปด กุมหอกก้าวออกมา บีบคั้นใกล้เข้ามา

เกราะทองเจิดจ้า ฉีกขาดแม้แต่ไฟผีและความมืด เทพประจำจวนยังต้องชะงักเท้า

ถัดจากนั้น อีกสองนายถือโซ่ตรวนเหล็กปรากฏขึ้น

ถัดไปอีก สองนายสองนาย ตามกันออกมา จากความมืดมิดเดินเรียงรายมาเป็นแถว ล้วนคลุมด้วยกลิ่นอายดุดันหนักอึ้ง

ทหารเกราะทองร้อยแปดนาย ปรากฏตัวพร้อมกัน!

นับตั้งแต่จวนค้ำจุนวิญญาณสร้างเสร็จเมื่อร้อยเจ็ดสิบปีก่อน ไม่เคยมีครั้งใดที่ต้องให้ทหารเกราะทองร้อยแปดนายออกมาพร้อมกัน ทว่าบัดนี้ ปรากฏขึ้นต่อหน้ามนุษย์โดยไร้สัญญาณ

หอกและดาบในมือ ชี้ไปยังเหล่าเทพประจำจวนที่ปรากฏท่ามกลางวัน ลมพายุกรรโชก เสียงไร้รูปตวาดว่า: “พวกผีเงา กลางวันปรากฏตัว ถือเป็นบาปตาย บัดนี้ลบล้างตำแหน่งเทพ ทำลายร่างทอง!”

“อะไรนะ?”

ภาพเช่นนี้ไม่เพียงทำให้ผู้คนที่มองเขาแห่งเงามืดสะดุ้ง แม้แต่เทพประจำจวนภายในเขาก็ยังตกใจ

เขาตั้งใจจะขวาง แต่ก็ไม่คาดคิดว่าขณะกำลังคิดสู้สุดกำลัง จะเห็นแสงทองไหลทะลัก ทหารเกราะทองร้อยแปดนายเรียงรายปรากฏ

“เจ้าหนุ่มนั่น ถึงกับยอมปล่อยสิ่งเหล่านี้ออกมาแล้วหรือ?”

นี่คือสิ่งที่เหล่าสหายเก่าเคยใช้สร้างร่างทองให้ตนเอง บัดนี้กลับออกมาปกป้องเทพใหม่?

ครุ่นคิดด้วยความรู้สึกสลับซับซ้อน สุดท้ายก็มองไปยังทหารเกราะทองเหล่านั้น แต่ยังคงต้องเกรงใจเจ้าหนุ่มนั่นอยู่…

…

“ข้าจะนั่งอยู่บนแท่นพิธี ไหนเลยจะให้ผีเถื่อนมาวุ่นวายได้?”

ในหมู่บ้านป่าเขา บนแท่นพิธี ผู้เดินผีเมื่อเห็นมีสิ่งอัปมงคลเข้ามาก่อกวน ก็โกรธนัก ผู้เดินผีแม้อารมณ์ดี แต่มีข้อห้ามใหญ่ที่สุดคือห้ามใครมารบกวนขณะแท่นพิธีกำลังทำงาน การที่สิ่งอัปมงคลเข้ามารบกวนเช่นนี้ ถือเป็นการลบหลู่

ผู้เฒ่าผู้เดินผีบนแท่นถึงกับโกรธจัด คว้าไข่ไก่จากของเซ่น คาถาในปากพลางร่าย มือกวาดไปมา ไข่หนึ่งลูกพุ่งออกไป ตีสิ่งก่อกวนกระเด็นออกมา

ถัดมา เชือกฟางเส้นหนึ่งโผล่จากแขนเสื้อ ตามเสียงคาถา ลอยออกไปอย่างรวดเร็ว พันรัดสิ่งก่อกวนเอาไว้

นี่เองคือหนึ่งในสี่คาถาตระกูลฮูที่สืบทอดจากถังกู๋กู๋ แม้ผู้เฒ่าจะอายุสูง เรียนรู้ได้ช้า แต่จัดการเจ้าตัวนี้ก็พอแล้ว

“เผาน้ำมัน!”

เขามัดสิ่งก่อกวนไว้ด้วยเชือกฟาง ตะโกนว่า: “ข้าจะเผามันมากินกับเหล้า!”

ฉากเช่นนี้ปรากฏในหลายแห่ง

แต่เดิม ผู้เดินผีกับลัทธิรับเคราะห์มีพลังต่างกันมาก ตระกูลฮูเสื่อมถอยมากว่ายี่สิบปี ผู้เดินผีในแต่ละถิ่นแทบไม่อาจเข้าสู่ขั้นจวนได้ด้วยซ้ำ โดยทฤษฎีแล้วไร้ซึ่งพลังต้านทานลัทธิรับเคราะห์ แต่ตอนนี้มิใช่อีกแล้ว

ภูตผีร้อยตนกลับแท่นพิธี ทำให้ผู้เดินผีแต่ละแห่งพลังเพิ่มมาก หากสามารถเชิญหนึ่งในภูตผีร้อยตนมาได้ ก็พอจะต่อกรกับลัทธิรับเคราะห์

แม้เชิญไม่ได้ ก็ยังสามารถยืมพลังมาสู้กันได้อย่างสูสี

ฮูมะเองก็ใช้มือถังกู๋กู๋ ถ่ายทอดสี่คาถาตระกูลฮูลงมา ทำให้ผู้เดินผีแม้พลังต่ำ ก็ยังกล้าสู้กับสิ่งอัปมงคล

การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้เพิ่งเกิดขึ้นไม่กี่เดือน ลัทธิรับเคราะห์ยังไม่รู้ทัน จึงถูกเล่นงานไปโดยไม่ทันตั้งตัว

ส่วนเหล่าปีศาจร้ายที่บุกงานบุญ ลัทธิไม่กินเนื้อวัวก็ลำบากใจอยู่ งานบุญที่ตั้งใจให้สงบสุข ไม่รบกวนใคร กลับถูกรบกวนเสียเอง

หัวหน้าลัทธิไม่กินเนื้อวัวชะโงกหัวออกจากหลังม่าน งงงวยว่า “ใครต้องการเด็กหญิงเด็กชาย? ใครต้องการเครื่องสักการะของข้า?”

เหล่าปีศาจที่ก่อกวนถึงกับนิ่งไป บรรดาสมาชิกกลุ่มเลือดเนื้อที่ตามมากับมันก็อึ้งเช่นกัน ไม่นานจึงพร้อมใจกันคุกเข่า “ท่านผู้นำ…”

“เหตุใดท่านจึงอยู่ที่นี่?”

“….”

ในแวดวงยุทธภพ แม้ตระกูลเมิ่งจะมีหน้ามีตา แต่ลัทธิไม่กินเนื้อวัวก็มิเบาเช่นกัน กลับกลายว่าเมื่อมีการหาเรื่องที่งานบุญใหญ่ ส่วนใหญ่ก็ไปเจอเข้ากับลัทธิไม่กินเนื้อวัวเสียอีก

“เคราะห์ร้ายทั้งสิบสองทาง เหตุใดถึงเบาหวิวเพียงนี้…”

ในเวลาเดียวกัน บนแท่นในป่า ฮูมะกัดฟันคิดว่า “ทหารเกราะทองร้อยแปด ภูตผีร้อยตนกลับแท่นพิธี และลัทธิไม่กินเนื้อวัว อย่างไรก็ลากไปถึงค่ำแน่”

“ลากไปถึงค่ำ ตระกูลเมิ่งต้องสิ้นเครือญาติแน่!”

แต่เมื่อจิตเขาตึงเครียด กำหนดใจเช่นนั้น ก็ได้ยินเสียงนอกป่า ขณะกำลังคิดปรับแต่งแท่นพิธีให้ประณีตกว่าเดิม ใจกลับโล่งขึ้น แหงนมองไปข้างหน้า

ในป่า ไม่รู้เมื่อใด ลอยขึ้นหมอกดำหนา เป็นสัญญาณมีผู้ใช้ทางผีเตรียมปรากฏกาย

ในหมอกนั้น เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา หญิงสาวชุดขาวราวชุดไว้ทุกข์ ก้าวออกมาพร้อมเงาดำเจ็ดแปดตน

“ใครคือเจ้าหน้าที่วิหารเดินผี?”

นางคิ้วตาเย็นชา หน้าซีดขาว ดวงตาลึกเย็นเฉียบ พอเห็นนาง แม้แต่จ้าวซานอี้กับคนอื่นๆ ก็เปลี่ยนสีหน้าทันที เตรียมพร้อมระวังตัว

ฮูมะย่อมรู้ว่านางเป็นใคร แต่ไม่รีบร้อนถาม กลับหันไปทางคุณหนูสี่ตระกูลโจวเอ่ยว่า “ในสิบตระกูลใหญ่ เจ้าหน้าที่วิหารเดินผีใหญ่ของตระกูลโจว ท่านปู่เถี่ยจวิ้น จัดอยู่อันดับที่เท่าไร?”

คุณหนูสี่ตระกูลโจวไม่คาดคิดว่าจะถูกถามอึ้งไป ก่อนตอบเบาๆ ว่า “อันดับสาม”

“เช่นนั้นเจ้าหน้าที่วิหารถามวิญญาณของตระกูลโจว ก็ไม่เก่งนัก…”

ฮูมะพยักหน้า ก่อนหันไปยังหญิงสาวชุดขาว ตอบว่า “ข้าคือเจ้าหน้าที่วิหารเดินผี ข้าย่อมรู้ว่ามาด้วยเรื่องใด”

“คุณชายตระกูลฮูไม่พบ!”

“สิ่งที่เจ้าว่ามาไม่อาจทำได้!”

“ไสหัวไป!”

...........