บทที่ 712 เทพใหม่

แผ่นดินทางเหนือ บริเวณศาลบรรพชนเก่าแก่ ปัจจุบันที่ซึ่งศาลบรรพชนสิบตระกูลได้ถูกสร้างขึ้นแทนที่เดิมนั้น ขณะเมฆดำหนาทึบหมุนวนมุ่งหน้าสู่เขาแห่งเงามืด สถานที่ของตระกูลฮูผู้ค้ำจุนวิญญาณก็ดังขึ้นด้วยเสียงถอนหายใจยาวแผ่วเบา

นั่นเป็นเสียงของยายแก่ นางเองก็รู้สึกได้ว่าสายเลือดสุดท้ายของฮูมะได้รับผลกระทบ ตะเกียงวิญญาณได้ส่องสว่างขึ้น

ชายชราผู้เฝ้าศาล ไม่รู้ว่าปรากฏตัวขึ้นที่หน้าศาลบรรพชนตระกูลฮูตั้งแต่เมื่อใด เขามิได้ก้าวข้ามธรณีเพียงยืนมองตะเกียงวิญญาณนั้น พลางถอนหายใจเบาๆ ว่า “ท้ายที่สุดแล้วก็ยังเป็นเพียงเด็ก ถูกโยนไว้ในเขาแห่งเงามืด ไม่มีผู้สั่งสอน ย่อมก่อเรื่องที่ไม่รู้จักหนักเบา เจ้าจะปกป้องเขาหรือ”

เหนือแท่นตะเกียงวิญญาณ พลันมีเส้นไอสีดำเล็กๆ ลอยออกมา ก่อร่างเป็นเงาร่างชรา นางไม่ลังเล แถมยังมีทีท่าขุ่นเคือง มองไปยังชายชราผู้เจรจาเกินเลยนั้น

ในสายลมรอบกาย คล้ายมีเสียงของนางแฝงอยู่ “เขาคือเด็กของตระกูลฮู บรรพชนตระกูลฮูปกป้องเขาย่อมสมควร เขาทำได้ยอดเยี่ยมแล้ว ยิ่งกว่าทุกผู้คนในแต่ละลัทธิของพวกมันเสียอีก…”

“น่าเสียดาย ตอนเขามาที่ศาลบรรพชนเพื่อไหว้ข้า กลับมองไม่เห็นเขาแล้ว…”

“…”

วิญญาณเงาร่างนั้นลอยออกจากศาลบรรพชน มุ่งหน้าจะปกป้องเพลิงธูปเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลฮู

แต่ไม่ว่าหญิงชรานางนั้น หรือชายชราผู้เฝ้าศาลภายนอก ต่างไม่คาดคิด เหตุการณ์เหนือความคาดหมายพลันบังเกิด

ทิศทางเขาแห่งเงามืด ตั้งแต่ผู้เดินผีเริ่มทำพิธีบูชาภูเขา ก็มืดมัวพร่าเลือน ดึงดูดเพลิงธูปนับไม่ถ้วน ทำให้ในสายตาผู้คนบางลัทธิ เขาแห่งเงามืดส่องสว่างเจิดจ้า ราวตะเกียงน้ำมันก่อนดับที่ยังส่องแสงสุดท้าย…

…แต่กลับไม่มีผู้ใดคาดคิด ว่าแสงสุดท้ายที่คล้ายเพียงใกล้ดับนั้น พลันกลับพุ่งสว่างขึ้นอีกครั้ง แถมยังทะลุขีดจำกัด พลันระเบิดออกด้วยรัศมีเทพไกลสุดลูกหูลูกตา

ภายในเขาแห่งเงามืด ท่านสองถือกิ่งหลิวฟาดปัดเคราะห์ เปลี่ยนแส้ไปแล้วสี่ห้าครั้ง แม่บุญธรรมของฮูมะก็หัวแทบจะล้านอีกหน

แต่สองหุ่นฟางนั้น กลับอย่างไรก็ฟาดไม่กระจาย ท่านสองถึงกับกัดฟันแน่นด้วยความร้อนใจ

ทว่าก็ในยามนั้นเอง รู้สึกได้ว่าลมประหลาดที่เพิ่งอ่อนแรงลง คล้ายจะถูกขับออกจากเขาแห่งเงามืดแล้ว กลับพลันดุร้ายยิ่งกว่าเดิม พุ่งตรงมายังแผ่นหลังท่านสอง

แต่ด้วยลมประหลาดนี้เอง เพลิงธูปที่โหมกระหน่ำรอบกาย พลันถูกรวมตัวเข้าที่เดียว ก่อเป็นกลุ่มหมอกควันมหึมา ในหมอกควันนั้นเลือนรางเห็นร่างสูงใหญ่

“ท่านเขาแห่งเงามืด…”

ไม่รู้ว่ามีผู้คนกี่มากน้อยที่มองเห็น ต่างร้องตะโกนออกมาเสียงดัง “ท่านเขาแห่งเงามืดปรากฏกายอีกครั้งแล้ว…”

“หา?”

ท่านสองถึงกับใจสะท้าน รีบหันกลับ ก็เห็นเงาร่างในเพลิงธูปหมอกควันนั้น

ชั่วขณะนั้น ราวกับตนสบตากับเงาร่างนั้น พลันรู้สึกถึงเพลิงธูปสี่ทิศหลั่งไหลเข้ามา

ไม่ไกล เหล่าคนลัทธิภัยพิบัติถึงกับตะลึงงัน

ส่วนฮูมะก็ค่อยๆ ปล่อยฝ่ามือที่กดเปลือกตาขวาของตนลง คิดช้าๆ ว่า “คนไม่กินเนื้อวัว เกรงว่าก็สมควรเริ่มแล้ว…”

…

“ไยต้องบูชาภูเขา?”

“ก็เพื่อให้ชาวบ้านอย่างพวกเรา มีที่พึ่งพิง…”

“เจ้าถามว่าพิธีบูชาภูเขามีผลหรือไม่? เฮอะ เทียบกับงานโคมไฟที่เมืองม้าหิน ยังยิ่งใหญ่กว่าสิบเท่าเสียอีก!”

“บ้านจน ขึ้นของบูชาไม่ได้ทำอย่างไร?”

“ง่ายดาย!”

“ถวายไม่ได้ ก็เพียงจุดธูป จุดธูปไม่ได้ ก็เผาฟืน กิ่งฟืนหนึ่งกิ่ง หากใจจริงก็ยังนับเป็นบูชาภูเขา หากแม้ฟืนยังหาไม่ได้ หรือไม่มีของในมือ ก็เพียงปั้นดินกำมือหนึ่งก็เพียงพอแล้ว เทพแท้จริง ไม่เคยใส่ใจพิธีลมปากเหล่านี้เลย”

“ร้อยพิธีพันบูชา ใจจริงมาก่อน!”

“….”

เพียงไม่กี่วัน คนไม่กินเนื้อวัวก็ได้แพร่เรื่องพิธีบูชาภูเขาไปทั่วทุกบ้านเรือน

ว่ากันว่าคนไม่กินเนื้อวัวมีหน้าที่ปลุกระดมก่อการกบฏ แต่การงานนี้ทำได้ไม่ดีนัก แม้จะลำบากยากเข็ญมาสองสิบปี แต่กลับชนะใจราษฎรนับไม่ถ้วน

ครานี้มิได้หวังทรัพย์สิน มิได้หวังอำนาจ มิได้คาดหวังให้ผู้คนติดตามไปออกรบ เพียงบูชาภูเขาเท่านั้น แถมไม่ต้องการแม้ของบูชา ดังนั้นอิทธิพลที่เกิดขึ้นจึงมหาศาล เกินกว่าที่ใครจะคาดคิด

แม้แต่ฮูมะเอง

ฮูมะก็คิดเพียงว่า คนไม่กินเนื้อวัวชวนคนก่อการกบฏ คนไม่ค่อยเชื่อฟัง หากให้คนจุดธูปบูชา ยังไงก็มีผู้เห็นชอบบ้างกระมัง? บัดนี้ดูแล้ว ผู้ที่เห็นชอบมีมากเกินคาด

สาวกของลัทธิไม่กินเนื้อวัว หลังจากเตรียมตัวอยู่สองวัน บ้างใช้ข้ออ้างบูชาบรรพชน แจกจ่ายอาหารเรียกผู้คนรอบสิบลี้ บ้างใช้ข้ออ้างขับไล่เคราะห์ร้าย ดึงดูดผู้คนทั้งเมือง

ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าผู้คนที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วแผ่นดิน ล้วนเมื่อถึงเวลา บ้างจุดเทียน บ้างเผาฟืน หรือแม้เพียงคุกเข่าริมทาง ปั้นดินแทนธูป ต่อให้พักเหนื่อยกลางทุ่งนา ก็ยังถือฟางกำหนึ่งไว้

ชาวบ้านเดิมก็ไร้เทพ มีเพียงสิ่งอัปมงคลเกลื่อนกลาด เคยชินกับการไร้ผู้ปกป้อง แต่เมื่อมีผู้บอกว่าสามารถอัญเชิญผู้ปกป้องได้ จะเชื่อหรือไม่เชื่อ ก็ย่อมเกิดความใฝ่ฝันขึ้นบ้าง

เพราะความใฝ่ฝันนี้ เพลิงธูปพลันโหมกระหน่ำมาอย่างมหาศาล กลืนกินทั่วหล้า ดุจมหาสมุทรคลื่นทะลัก

…

ในเขาแห่งเงามืด ท่านเขาแห่งเงามืดได้เตรียมพร้อมเผยกาย ตั้งแต่แรกเมื่อฮูมะให้สัญญาว่าจะให้ชาวแผ่นดินบูชาภูเขา เขาก็รอคอยอยู่

เพียงแต่ ตอนนั้นเขารู้จักเพียงทางเดินผี เข้าใจว่า “ชาวแผ่นดิน” ก็เป็นเพียงคำอุปมา

ไม่มีลัทธิใดแทนชาวแผ่นดินได้ แม้แต่ลัทธิเดินผีเอง

เขาจะออกมาปัดเป่าเคราะห์ เพียงเพราะตนเกิดมาก็สมควรปัดเป่าเคราะห์ ไม่อาจให้สิ่งเหล่านั้นอาละวาดในโลกมนุษย์

แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อเขาเผยกาย เตรียมทุ่มแรงกำลังเต็มที่ พลันกลับตะลึงนิ่ง

ทันใดเขาหันไปมอง เห็นเหล่าผู้คนทั่วแผ่นดินบูชาอยู่ ครู่หนึ่งคล้ายมีความรู้สึกเฉกเช่นมนุษย์ ตกอยู่ในความทรงจำโบราณ ราวกับได้เห็นศาลบรรพชนครั้งอดีต เห็นผู้คนนับไม่ถ้วนสวดอ้อนวอนด้วยศรัทธา

ต่อจากนั้น พลันรู้สึกขอบตาร้อนผ่าว ถอนหายใจยาวเฮือก “เราเป็นเพียงคนบาป เหตุใดคู่ควรแก่สิ่งนี้?”

ครั้งหนึ่งเคยยืนอยู่ต่อหน้าผู้คนนับไม่ถ้วน ทว่ากลับเหลือเพียงวิญญาณเดียวดาย ซ่อนเร้นในหุบเขา มองเห็นเพียงสิ่งอัปมงคลกลุ้มรุม ชาวบ้านทุกข์เข็ญ

ยามนี้รู้สึกถึงเพลิงธูปมหาศาล ความคิดแรกก็คือในใจรู้สึกผิด

แต่แล้วพลันสัมผัสได้ว่าเพลิงธูปยังคงหลั่งไหลไม่หยุด ขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ และในเพลิงธูปนั้น ยังมีเสียงใจที่ยิ่งใหญ่และบริสุทธิ์กว่าการช่วยคุ้มครองเขาแห่งเงามืดเสียอีก

ดังนั้น เขายืนอยู่ท่ามกลางเพลิงธูป เงยหน้ามองไกล จากนั้น หัวใจมั่นคงยิ่งขึ้น สายตามองไปยังป่าลึก มองเห็นฮูมะที่กำลังพยักหน้าให้ช้าๆ

และยังเห็นนอกเขาแห่งเงามืด มีผู้หนึ่งนำแปดผู้ถือธูปก้าวเข้ามา นำหน้าโดยชาวนาแก่ แววตาอ่อนโยน

“ถึงเวลาแล้ว!”

“คืนเทพสู่ประชา!”

“….”

“คืนเทพสู่ประชาอย่างนั้นหรือ?”

ยากจะบรรยายสี่คำนี้ ก่อคลื่นสะเทือนในใจท่านเขาแห่งเงามืด แต่ดุจเดียวกับที่เขาปัดเป่าเคราะห์โดยไม่ลังเล ครานี้ก็ไม่มีความคิดที่สอง

ดังนั้นเขาจึงเพียงยิ้มท่ามกลางเพลิงธูป จากนั้นสะบัดแขนเสื้อเบาๆ

เสียงแตรโบราณพลันดัง!

กลองหนังก็พลันดัง!

เสียงฆ้องทองเหลืองก็ดัง!

นี่คือการชุมนุมเพลิงธูปที่ลัทธิไม่กินเนื้อวัวรวบรวมขึ้นมา เมื่อหมู่ชนพร้อมใจกันสวดเอ่ยนามเขาแห่งเงามืด เหล่านักบรรเลงก็พองลมสุดกำลัง เป่าเสียงแตรโบราณ

เสียงสูงแหลมพุ่งขึ้นสู่ฟากฟ้า ประหนึ่งจะกวาดล้างความมืดมิดทั้งแผ่นดิน

และในเสียงบรรเลงนั้น เหล่าหมู่ชนก็เปล่งเสียงดังขึ้นเรื่อยๆ จากคำภาวนาแผ่วเบา กลายเป็นเสียงร้องอื้ออึง แปรเป็นการร่ายรำตบมือ

เสียงตะโกนพลุ่งพล่านจากอก แปรเป็นเสียงตะเบ็ง กู่ร้อง คล้ายปลุกให้บางสิ่งตื่นขึ้น

เพลิงธูปไร้สิ้นสุดโหมกระหน่ำมา พลันทำให้ร่างท่านเขาแห่งเงามืดชัดเจนยิ่งใหญ่ ราวเทพเจ้าจริงแท้ทอดมองมนุษยโลก ทว่ามิใช่เพียงเท่านี้ เพลิงธูปยังหลั่งไหลตามที่ท่านเขาแห่งเงามืดชี้ไปยังสถานที่อื่นด้วย

ที่ใกล้ที่สุด และได้รับเพลิงธูปมากที่สุด คือหมู่บ้านต้าเอี้ยน ที่ซึ่งมีเตาผิงเก่ามากมายนับไม่ถ้วนถูกบูชา

ถัดมา ภายในเตาผิงเก่าเหล่านั้น วิญญาณบรรพชนแห่งหมู่บ้านต้าเอี้ยนต่างก็พลันโผล่ขึ้นจากเถ้าถ่าน เป็นเงาร่างหนาแน่นนับไม่ถ้วน แม้ดูแปลกประหลาด

แต่ภายใต้เพลิงธูปห่อหุ้ม เหล่าเงาร่างเหล่านี้ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงประหลาด กำลังรวมกัน เติบโต จากวิญญาณต่างร่าง กลายเป็นหนึ่งกาย

เพียงชั่วพริบตา ก็กลายเป็นบุรุษสวมเสื้อผ้าหยาบเรียบ สูงใหญ่ลี้ลับ เพียงใบหน้าเลือนราง

ใบหน้าเลือนราง หมายความว่าเขาสามารถกลายเป็นใครก็ได้ บรรพชนของตน

และไม่เพียงแต่หมู่บ้านต้าเอี้ยน ภายในเขาแห่งเงามืด หมู่บ้านที่ยังคงรักษาธรรมเนียมเตาผิงเก่าอยู่ เมื่อได้รับการบูชาจากลูกหลานในภายหลัง ต่างก็ปรากฏการเปลี่ยนแปลงคล้ายคลึง เงาร่างล้วนโผล่ขึ้นจากเตาผิง

หรือกล่าวได้ว่า ตื่นขึ้น!

ได้รับพิธีเพลิงธูปชำระล้าง ฟื้นเกิดใหม่จากเตาผิง คือเทพใหม่

และข้างแท่นบูชาภูเขาแห่งนี้ รวมถึงแม่บุญธรรมของฮูมะ เหล่าสิ่งอัปมงคลที่เคยได้รับอิทธิพลจากท่านเขาแห่งเงามืด ต่างก็ได้รับผลจากเพลิงธูปในขณะนี้ เกิดการเปลี่ยนแปลงนานัปการ

บ้างร่างกายหนาหนักขึ้น บ้างแปรเป็นเงาลางเลือน ห้อมล้อมรอบท่านเขาแห่งเงามืดหรือเงาเตาผิง มองตนเองด้วยความประหลาดใจ

วิญญาณปีศาจแห่งป่าดง เปลื้องโครงกระดูกอัปมงคล ออกพร้อมเทพเจ้า เป็นผู้ติดตามเทพ ได้รับการแต่งตั้ง เป็นเทพบริวาร!

“ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง…”

กลางหุบเขา ฮูมะถึงกับผุดลุกขึ้นทันที เห็นฉากที่ตนปรารถนา พลันเกิดความยินดีจากใจ

ขณะเดียวกัน นอกเขาแห่งเงามืด ผู้ส่งเคราะห์สิบเอ็ดสายของตระกูลเมิ่ง ได้รวมเป็นลมอัปมงคลโหมกระหน่ำ แต่ในชั่วพริบตาที่แสงเทพแห่งเขาแห่งเงามืดส่องสว่าง พลันถูกแรงกดไร้รูปบีบอัด จนก้าวเท้าไม่ออกแม้ครึ่งก้าว

…

“ท่านพี่ใหญ่ นั่นคือ…”

นอกเขาแห่งเงามืด แปดประมุขลัทธิไม่กินเนื้อวัวที่เพิ่งเร่งมาถึง ก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงน่าตื่นตะลึง ต่างพากันตกใจ

“เทพใหม่!”

อาจารย์พี่ใหญ่แห่งลัทธิไม่กินเนื้อวัวที่ปลอมตัวเป็นชาวนาเอ่ยเสียงต่ำ แฝงด้วยความตื่นเต้นที่ไม่ได้รู้สึกมานาน “อสูรพญามังกรถูกสังหาร ชะตาสวรรค์ไร

...........