บทที่ 708 หนึ่งภัยเกิด สองภัยเริ่ม

ในยามนี้ ไม่เพียงแต่คุณชายใหญ่ตระกูลเมิ่งจะยโสโอหังอยู่บ้าง แม้กระทั่งเจ้าหน้าที่วิหารรับเคราะห์หลายคนที่อยู่ข้างกาย ต่างก็ครุ่นคิดในใจ ลอบชำเลืองมองบรรดาผู้นำตระกูลผู้สูงศักดิ์แล้วอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้อนใจปะปนเสียดายอยู่บ้าง

แรกเริ่ม พวกเขายังคิดว่าคุณชายใหญ่ผู้นี้เสียสติไปแล้ว

ยอมสิ้นเนื้อประดาตัวเพื่อเชิญเคราะห์ ก็เพื่อกำจัดตระกูลฮูให้ถึงตาย วิธีเช่นนี้ของคนตกต่ำ ย่อมไม่ถือว่าเฉลียวฉลาดนัก

ตระกูลทั้งสิบต่างเป็นผู้มีเกียรติ แม้จะขัดแย้งต่อสู้ ก็ไม่สมควรใช้วิธีเด็ดขาดอำมหิตเช่นนี้

แต่จนถึงบัดนี้ เมื่อได้ยินคุณชายใหญ่ยื่นข้อเสนอสามประการ ก็พอเข้าใจความคิดแท้จริงในใจของเขา

บัดนี้ เจ้าบ้านใหญ่ตระกูลเมิ่งและคุณหญิงใหญ่ตระกูลเมิ่งต่างหายสาบสูญ ตระกูลเมิ่งจึงขาดผู้ถืออำนาจ

อีกทั้งตำแหน่งผู้ถืออำนาจตระกูลเมิ่งนั้นต่างจากผู้อื่น นอกจากต้องดูแลกิจการ ยังต้องเป็นผู้จุดธูปต่อหน้าบรรพบุรุษ จึงจะกุมอำนาจใหญ่ไว้ได้

ตามหลักแล้ว ต่อให้คุณชายใหญ่เป็นบุตรสายตรง ก็ยังไม่ถึงคราวจะขึ้นเป็นผู้นำตระกูล เพราะผู้ที่จะเข้าเฝ้าบรรพบุรุษนั้น มีทั้งท่านสองและท่านสามอยู่ก่อน ต่อให้เขาขึ้นเป็นผู้นำ ก็เป็นเพียงชื่อเรียก ขณะที่น้ำหนักคำพูดยังขึ้นอยู่กับผู้อื่น

แต่เมื่อฉวยจังหวะที่บรรพบุรุษหลับใหล และได้รับการยอมรับจากตระกูลใหญ่อื่นๆ คุณชายใหญ่ก็สามารถขึ้นเป็นผู้นำตระกูลเมิ่งโดยชอบธรรม ที่สำคัญที่สุดคือ ได้รับสิทธิ์เข้าสู่ศาลาหิน

นี่ต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด

แม้ภายหลังท่านสองและท่านสามจะไม่พอใจ แต่พวกเขาก็ไม่มีข้ออ้างอีกแล้ว เพราะเหล่าบุตรหลานที่อยู่เบื้องบนต่างถูกผลักไสไปเชิญเคราะห์จนสิ้น ปัดกวาดจนหมดสิ้น บัดนี้คุณชายใหญ่จึงกลายเป็นสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลเมิ่งรุ่นนี้

ทั้งสอง แม้มีความคับแค้นใจก็ได้แต่ยอมกล้ำกลืน

ดังนั้น เมื่ออาศัยกำลังสี่ตระกูลจ้าว โจว เฉิน และหวัง กำจัดเหล่าคนพิลึกที่ก่อความเดือดร้อนทั่วทุกแห่ง ตระกูลเมิ่งก็ถือว่าผ่านพ้นเคราะห์กรรมไปได้

ทั้งภายในและภายนอก ล้วนมีหลักประกันมั่นคง

เห็นได้ชัดว่าการกระทำที่ดูบ้าบิ่นของคุณชายใหญ่ตระกูลเมิ่งนั้น กลับแฝงด้วยความละเอียดรอบคอบ คุมสถานการณ์ได้อย่างแนบเนียน

หากไม่เชิญเคราะห์ลงมาก่อน เหล่าตระกูลอื่นย่อมไม่รีบร้อน แต่หากเชิญเคราะห์มาน้อยไป พวกนั้นย่อมดีใจหัวเราะเยาะ บัดนี้เมื่อมองผลลัพธ์ แต่ละก้าวล้วนแฝงความคิดอันแยบคาย ได้ผลลัพธ์น่าอัศจรรย์นัก…

ไม่อาจไม่ทำให้ผู้คนยอมรับว่า คนเจ้าเล่ห์ก็มีความสามารถของคนเจ้าเล่ห์เช่นกัน

“นับว่าข้ายอมศิโรราบแล้ว!”

เหล่าเจ้าหน้าที่วิหารฝ่ายจั๋วดาวและฝ่ายถามวิญญาณ ลอบสบตากัน ต่างเข้าใจในความคิดอีกฝ่าย

บัดนี้ตระกูลเมิ่งกำลังเผชิญความโกลาหลจากคนพิลึก ผู้นำตระกูลหายสาบสูญ บรรพบุรุษหลับใหล ภายในภายนอกล้วนเป็นช่วงอ่อนแอที่สุด

คุณชายใหญ่สามารถพลิกสถานการณ์ในยามเช่นนี้ได้ นับว่ามีฝีมือแท้จริง

…

ระหว่างที่พวกเขากำลังครุ่นคิดกันนั้น เหล่าผู้นำสี่ตระกูลจ้าว โจว เฉิน และหวัง หลังจากปรึกษาหารือกันแล้ว ก็ไม่อาจไม่ตอบตกลง พอเห็นสีหน้าของพวกเขา คุณชายใหญ่ตระกูลเมิ่ง เมิ่งซื่อเลี่ยง ก็ปรับท่วงท่าเล็กน้อย ยิ้มเย้ยเล็กๆ เตรียมกุมความได้เปรียบ

ทว่าในขณะนั้นเอง จู่ๆ นกน้อยพลัดตกจากรังนกนางแอ่นบนขื่อ ลงมาตรงมือของผู้นำตระกูลจ้าวพอดี ส่งเสียงจิ๊บจ๊าบ

ผู้นำตระกูลจ้าวได้ยินก็พลันยินดีล้นหน้า เอ่ยว่า “ดี ดี! มีข่าวของคุณหญิงแล้ว…”

“หืม?”

คุณชายใหญ่ตระกูลเมิ่งได้ยินก็สีหน้าหม่นลงโดยไม่คาดคิด

ในบรรดาข้อเสนอสามประการ ข้อที่สองนั้นเป็นสิ่งไม่สำคัญที่สุด เขาไม่คิดว่าจะได้รับคำตอบข้อนี้ก่อน

แต่เมื่อสีหน้าหม่นลง ก็พลันแสดงโทสะออกมา “ท่านทั้งหลายก็เห็นแล้วใช่หรือไม่?”

“แท้จริงก็คือตระกูลฮูสมรู้ร่วมคิดกับพวกคนพิลึก ทำเรื่องน่าชังเช่นนี้!”

“……”

“ไม่ใช่ๆ”

ผู้นำตระกูลจ้าวรีบเอ่ยว่า “มิใช่ฝีมือตระกูลฮู กลับเป็นพวกเขาที่ช่วยเหลือไว้มาก…”

เมิ่งซื่อเลี่ยงหัวเราะเย็น “คำนี้ท่านเชื่อหรือ?”

บรรดาผู้นำตระกูลใหญ่สีหน้าลังเล ก่อนตอบว่า “เราก็เชื่ออยู่…ตระกูลฮูขึ้นชื่อว่าใจดี มีชื่อเสียงเลิศ จะไม่เชื่อได้อย่างไร?”

แม้ใจจริงจะเชื่อหรือไม่ก็ไม่รู้ แต่ในสถานการณ์นี้ ไม่เชื่อก็ไม่ได้

คุณชายใหญ่ตระกูลเมิ่งสีหน้ายังคงเย็นชา “ถ้าเช่นนั้น ก็รีบเชิญมารดาข้ากลับมา อย่าให้ท่านแม่ต้องลำบากเลย เพียงแต่…ท่านทั้งหลายก็ควรช่วยเหลือตระกูลเมิ่งของข้าด้วยเถิด?”

“พวกคนพิลึกที่ก่อภัยแก่ตระกูลเมิ่งนั้น พวกเล็กน้อยยังพอว่า แต่โดยเฉพาะหัวหน้ากบฏที่เรียกตนเองว่าผู้ชนะตลอด ผู้นี้ออกหน้าโจ่งแจ้ง หนีไปไหนก็ไม่รอด ในเมื่อเขาฝ่าฝืนกฎเกณฑ์ เหตุใดท่านทั้งหลายไม่ช่วยกันกำจัดเสีย?”

“……”

บรรดาผู้นำตระกูลใหญ่ต่างนิ่งไปชั่วขณะ เอ่ยว่า “แล้วเรื่องรับเคราะห์นั้นเล่า?”

คุณชายใหญ่ตระกูลเมิ่งหัวเราะเย็น ยังคงสงบใจ เล่นถ้วยชาในมือพลางเอ่ยอย่างมั่นใจ “ท่านทั้งหลายมีคุณธรรมสูงส่ง ช่วยตระกูลเมิ่งกำจัดคนพิลึก ข้าย่อมรักษาคำพูดแน่นอน”

ทุกคนสบตากัน กำลังจะตัดสินใจ ทันใดนั้นเอง ลมอับโชคพัดเข้ามาในลาน

ลมนั้นชั่วร้าย แฝงด้วยความมืดหม่น

ถ้วยชาล้ำค่าในมือคุณชายใหญ่ตระกูลเมิ่งพลันแตกเป็นเสี่ยง น้ำชาหกเลอะเต็มกาย ทำให้เขาสะดุ้งลุกขึ้นทันที

บรรยากาศในลานพลันเงียบกริบ สบตากันไปมา ลางร้ายเช่นนี้ ทำให้ผู้คนล้วนรู้สึกหวาดหวั่นหนักใจ

…

ในเวลาเดียวกัน ที่เขาแห่งเงามืด ฮูมะนั่งนิ่งบนวงพิธี จิตใจพลันสะดุ้ง ตั้งธูปชะตาดอกที่สี่ขึ้น

ด้วยบุญคุณของเจ้าบ้านใหญ่ตระกูลเมิ่ง ทำให้เขารู้แจ้งทุกสิ่งเกี่ยวกับวิชาตระกูลเมิ่งและการเชิญเคราะห์

แน่นอน เพียงรู้แจ้งยังไม่พอจะเชิญเคราะห์ได้

แต่บังเอิญนัก หากพูดถึงสายเลือดแท้ของตระกูลเมิ่ง เขากลับมีอยู่ในมือหนึ่งสาย เลือดนั้นยังมีศักดิ์สูงกว่าคุณชายใหญ่ตระกูลเมิ่งเสียอีก

ส่วนเรื่องการเชิญเคราะห์ แม้ตระกูลเมิ่งจะครองบ่อผีอยู่หลายแห่ง แต่แล้วอย่างไร? ฮูเองก็มีกลุ่มคนรู้จักกับบ่อผีเช่นกัน

ยิ่งเพื่อป้องกันสาวน้อยเซียงอวี้ทำการบุ่มบ่าม เขายังส่งเหรียญทองแดงไปพร้อมกับสารอีกด้วย

เมื่อความคิดเหล่านี้วาบขึ้น เขาก็เริ่มทำพิธี จุดธูปชะตา

กล่าวถึงวิถีแห่งเต๋า หนึ่งดอกเท่ากับสามสิบปี หากหลอมรวมเข้ากับตน ก็ไม่อาจแยกออกจากกัน แต่สำหรับฮูมะกลับต่างออกไป เขาสร้างธูปชะตาด้วยเสาศักดิ์สิทธิ์ และเสียบไว้ในวิหารวิญญาณประจำตัว หยิบใช้ได้ตามใจ

แน่นอน เมื่อธูปชะตาถูกหลอมแล้ว การเชิญเคราะห์ก็ย่อมมีผลกระทบต่อตัวเขา แม้มิถึงขั้นอายุสั้นลง แต่โชควาสนาก็ย่อมลดทอน…

…ทว่าตระกูลฮูเดิมทีไร้วาสนา จะลดไปสักเท่าใดกันเล่า?

ขณะครุ่นคิด วงพิธีก็แปรเปลี่ยน พร้อมกับที่เขาลงมือเสกคาถา อีกด้านหนึ่งของเขาแห่งเงามืด ใกล้เหมืองเลือดเนื้อในเมืองม้าหิน ก็เกิดการตอบสนอง

ยามนั้น เจ้าหมอนับเงินนั่งกังวลอยู่ในเหมืองเลือดเนื้อ โยนเหรียญทองแดงพลางคำนวณดวงชะตา

ตั้งแต่รูปเคารพของบรรพจารย์แตกออกเป็นรอย เขาก็จิตใจไม่สงบ แม้ศิษย์น้อยอูหย่าจะห่วงใยยกสุราดีมาให้ เขาก็ไม่ใส่ใจ จนกระทั่งบัดนี้ เห็นผลคำทำนายดีขึ้นบ้าง จึงค่อยคลายกังวล

แต่ยังไม่ทันได้คิดต่อ ก็พลันได้ยินเสียงดังโครมในลาน เห็นศิลากดพลิกคว่ำ ไม้เสาศักดิ์สิทธิ์พุ่งออกมา

ทันใดนั้น บนเสาศักดิ์สิทธิ์ลมน่าสะพรึงกลัวพัดกระหน่ำ เงาวิญญาณลอยวน เหนือเหมืองเลือดเนื้อ วนเวียนอยู่หลายรอบ ก่อนจะเหมือนรับการชี้นำ ส่งเสียงร้องโหยหวนแล้วเร่งบินไปทางเหนือของเหมือง

“นั่นมัน…”

เจ้าหมอนับเงินตกตะลึง ลุกพรวดพราด ก้มมองเหรียญทองแดงที่ถูกพลิกคว่ำไปแล้วเช่นกัน

คำทำนายกลายเป็นร้ายกาจชัดเจน

เขาตบหน้าขาตนเอง น้ำตาแทบร่วง “ตระกูลเมิ่งบัดซบ เอะอะก็สร้างเรื่องใหญ่ใส่ตัวจนได้…”

“พวกเจ้าบ้านั่นบ้าแสร้งแท้ๆ แต่ตระกูลฮูนี่สิ โหดร้ายของจริง…”

“……”

“ถึงเวลาอันตรายจริงๆ พี่ชายตระกูลฮูถึงจะใช้เหรียญทองแดงนี้มาบอกเตือนข้า”

บัดนี้ ภายในเมืองหลิงโซ่ว ในถ้ำผี สาวน้อยเซียงอวี้ก็กำลังถือจดหมายกับเหรียญทองแดงนั้น เอ่ยกับเจ้าบ้านตระกูลหลี่อย่างจริงจังว่า: “ยิ่งไปกว่านั้น เขาจะคิดได้เช่นนี้ ก็เพราะตอนเขาจากไป ข้าได้บอกไว้ว่าในถ้ำนี้สิ่งของร้ายแรงเกินไป ใกล้จะกดทับไม่อยู่แล้ว ข้าคิดว่าพี่ฮูก็เพื่อช่วยพวกเรา จึงจัดวางแผนนี้ไว้ด้วย”

เจ้าบ้านตระกูลหลี่ฟังแล้วก็พยักหน้าเบาๆ เอ่ยอย่างสุภาพว่า: “ในยุทธภพก็มีกฎ เมื่อครั้งก่อนเขาช่วยชีวิตเจ้าไว้ เราจึงยกเหรียญทองแดงนี้ให้ หากพูดตามกฎ เมื่อเห็นเหรียญนี้อีกครั้ง ต่อให้เป็นเรื่องยากเพียงใดก็ต้องช่วยทำให้สำเร็จ”

“ท่านพ่อ ข้ารู้ ข้าก็เห็นแล้ว หากสิ่งในถ้ำกดไม่อยู่ ท่านก็จะต้องเอาชีวิตไปถ่วงมัน”

สาวน้อยเซียงอวี้จ้องมองเจ้าบ้านตระกูลหลี่ด้วยความแน่วแน่ เอ่ยว่า: “ดังนั้น ไม่ว่าประการใด ข้าก็จะต้องช่วยเหลือพี่ชายตระกูลฮูครั้งนี้ให้ได้”

สิ้นคำนี้ ใบหน้านางฉายแววเด็ดเดี่ยว ลุกขึ้นช้าๆ เดินไปยังปากถ้ำ

นางจุดธูปขึ้นหนึ่งดอก วิญญาณที่ลอยอยู่ในอากาศก็ถูกดึงเข้ามา

ตั้งแต่ได้รับจดหมาย นางก็ได้ให้คนเอาไก่ตัวผู้มาที่นี่ แขวนห้อยหัวไว้ที่ปากถ้ำ พอวิญญาณลอยมา ไก่ตัวนั้นก็ดิ้นรน ตัวเกร็งแน่น

ชั่วขณะนั้น สาวน้อยเซียงอวี้ยกไก่ตัวผู้ขึ้นที่ปากถ้ำ จุดธูป กราบไหว้ ภายในถ้ำก็พลันมีเสียงหัวเราะเย็นเยียบดังออกมา

…

ภายในเมืองหลิงโซ่ว ชาวบ้านไม่มากนัก ส่วนใหญ่เป็นคนตระกูลหลี่แห่งถ้ำผี

บัดนี้ ที่ฝั่งตะวันตกของถ้ำผี ใต้เนินรกร้างแห่งหนึ่ง เกิดรูโพรง ภายในมีรังไข่งูอยู่ เมื่อกระแสลมอัปมงคลจากถ้ำพัดออกมา ในนั้นก็มีไข่งูฟองหนึ่งปริแตกออก

ทันใด งูเล็กบาง ลำตัวมีเกล็ดประหลาด คลานออกมา ท่าทางแข็งทื่อ ดวงตาพร่ามัว ค่อยๆ ดิ้นรนออกจากโพรง มุ่งหน้าสู่ทิศใต้

งูน้อยเลื้อยเร็วขึ้นเรื่อยๆ กระทั่งออกพ้นเขตแดนที่ตระกูลหลี่ตั้งไว้ไกลสามสิบลี้ ฟ้าเบื้องบนก็พลันมืดครึ้ม

หนึ่งภัยเกิด สองภัยเริ่ม…

อีกด้านหนึ่ง บุตรหลานตระกูลเมิ่งสิบเอ็ดคน ต่างอุ้มสิ่งเคราะห์ ยืนอยู่หน้าขอบเขต มิได้ก้าวออก

พวกเขาไม่ได้รับคำสั่ง จึงเพียงเฝ้าอยู่ตรงนั้น

แต่แล้วชั่วขณะเดียวกัน ลมบ้าคลั่งพลันพัดมา ราวกับมือยักษ์ผลักพวกเขาไปข้างหน้า ทำให้จำใจต้องก้าวออกไปหนึ่งก้าว

เพียงพริบตาเดียว ลมคลื่นคำราม ผีร้องครวญคราง สะท้อนสะเทือนทั่วหล้า

...........