บทที่ 696 พิธีเดินไฟ
บทที่ 696 พิธีเดินไฟ
“ที่แท้ก็เพื่อจุดประสงค์นี้หรือ?”
เมื่อได้ยินเสียงตวาดของเผิงมือเหล็ก ฮูมะกับคนอื่นๆ ในที่นั้นก็พลันเข้าใจแจ่มชัด แม้ยังไม่อาจมองออกว่าเขาถูกเล่นงานด้วยเล่ห์กลใด แต่บัดนี้จุดประสงค์ของเขากลับปรากฏเด่นชัดแล้ว
แท้จริงแล้ว เขาหรือไม่ก็สิ่งที่อยู่เบื้องหลังเขา มุ่งตรงมายังเรื่องพิธีเซ่นเขาของหมู่บ้านต้าเอี้ยน?
“พี่ใหญ่ ข้าน้อยความรู้ตื้นเขิน เรื่องนี้จะมีผลกระทบถึงเพียงนั้นหรือ?”
ฮูมะพอจะเข้าใจขึ้นมาในใจ จึงรีบกดเสียงถามไปยังท่านถังที่นั่งอยู่ข้างกาย
ท่านถังพยักหน้าเล็กน้อย เอ่ยว่า “ในประเพณีเก่า มีคำกล่าวไว้ว่า งานมงคลต้องควบคู่กับความราบรื่นเช่นนี้ ถึงจะนับว่าเป็นงานมงคลแท้ งานมงคลสามารถขจัดเคราะห์ได้ แต่ก็อาจถูกเรื่องอัปมงคลกลบล้างเช่นกัน”
“โดยเฉพาะเมื่อในหมู่บ้านกำลังจัดพิธีเซ่นเขา มีฟ้าดินเป็นพยาน เหล่าผีสางเป็นสักขี ยิ่งต้องสมบูรณ์พร้อม หากเกิดความผิดพลาดขึ้น ก็แสดงว่าพิธีไม่ราบรื่น มีบางสิ่งไม่ปรารถนาให้เราประกอบพิธี”
“ก็เพราะพิธีเซ่นเขาเป็นเรื่องใหญ่ จึงต้องยึดถือกฎเกณฑ์และให้ความสำคัญกับชื่อเสียง หากหมู่บ้านถูกตราหน้าเช่นนี้ แม้เพียงชื่อเสียงก็ไม่ดีนักแล้ว”
“ว่ากันว่าท่านเขาไม่รับการเซ่นสังเวยที่มิชอบ หากฝืนประกอบพิธีเซ่นเขา ไม่เพียงไม่ได้รับพร กลับอาจเชิญภัยมาด้วยซ้ำ...”
คำพูดนี้ ทำให้ฮูมะขมวดคิ้วหันมองรอบๆ เหล่าภูเขาแห่งเงามืดในความมืดมิด พลันในใจเกิดความอึดอัดหนักอึ้ง
พิธีเซ่นเขาของหมู่บ้านต้าเอี้ยน แม้ถูกกล่าวว่าสามารถปัดเป่าเคราะห์ภัย แต่แท้จริงแล้วก็เพื่อทำให้ท่านสองพอใจ
ว่าจะกันเคราะห์ได้จริงหรือไม่ ในประเพณีเองก็ไม่มีการรับรอง
เช่นนั้นแล้ว ผู้ใดกันที่เมื่อแม้แต่ตนยังไม่เชื่อคำกล่าวนี้ กลับต้องการจะมาขัดขวางพิธี เพื่อไม่ให้ตนรอดเคราะห์ไปได้จริงๆ?
...ยามนี้ เขาไม่ได้สงสัยผู้อื่นเลย อย่างไม่ต้องสงสัย เบื้องหลังของเผิงมือเหล็กย่อมมุ่งมาตนแน่ มิฉะนั้นแล้ว ไม่มีผู้ใดจะว่างถึงขั้นมาขัดพิธีเซ่นเขาของหมู่บ้านกลางป่าลึกเช่นนี้
“ทุกคน...ทุกคนนั่งลง อย่า...อย่าขยับ...”
ขณะเดียวกัน เมื่อฮูมะกำลังใคร่ครวญอยู่ ท่านสองเห็นคนในหมู่บ้านกำลังฮือฮา จะคว้าของใช้ขึ้นมาไล่ตะเพิดเผิงมือเหล็กกับศิษย์ของเขาออกไป จนถึงขั้นเหงื่อออกพลั่ก รีบกางมือห้ามไว้
ในใจคล้ายได้ตัดสินใจเรื่องยากลำบากบางอย่างอย่างสิ้นเชิง พยายามแย้มยิ้มออกมา กล่าวกับเผิงมือเหล็กว่า “อา...อาจารย์เผิง ท่านพูดเล่นแล้ว...”
“ข้า...ข้าแม้จะเคยเรียกท่านว่าอาจารย์ แต่ก็เป็นเพียง...เพียงเด็กๆ...”
เขาเหลียวมองไปยังฮูมะกับคนอื่นๆ เอ่ยว่า “เจ้าก็เห็นแล้ว เด็กๆ เหล่านี้ล้วนเก่งกล้า แต่ฝีมือเช่นนี้ ข้าเป็นเพียงชาวบ้านเฒ่าจะสอนพวกเขาได้อย่างไร?”
“แท้จริงก็เป็นเพียงเด็กๆ ที่อยากให้ข้าสบายใจ จึงเรียกข้าว่าอาจารย์เท่านั้น ข้าเองก็รู้แก่ใจ ว่าไร้ความสามารถ ไม่อาจเป็นอาจารย์ของพวกเขาได้”
“ดังนั้น แม้ข้าควรคารวะท่านผู้เฒ่า แต่พวกเขา...ไม่จำเป็นหรอกกระมัง?”
“จริงอยู่ที่พวกเขาเคยเรียนท่าทางเล็กน้อยจากข้า แต่เดิมท่าทางเหล่านั้นก็มิใช่วิชาของสำนักเรา ข้าทั้งชีวิตไร้บุญวาสนาเข้าสำนัก แม้แต่เคล็ดวิชาก็ไม่เคยได้สัมผัส จะพูดถึงเรื่องห้ามเผยแพร่ได้อย่างไร?”
“...”
“หืม?”
ใบหน้าเผิงมือเหล็กเปลี่ยนสีไปทันที ไม่คาดคิดว่าท่านสองจะพูดเช่นนี้ จนคำพูดถัดมาถูกตัดขาดไป
แต่ฮูมะกลับฟังแล้ว สีหน้าก็เปลี่ยนไปเช่นกัน
หัวหน้าตระกูลเฒ่าที่อยู่ข้างๆ โกรธจนตาแดง ตวาดใส่ท่านสองว่า “เจ้าสอง พูดเหลวไหลอันใดอีก? เหตุใดพอถึงคราวกลับทำตัวขลาดเขลา? ข้าเป็นพี่ชายเจ้า วันนี้หากไม่สั่งสอนเจ้าแก่เฒ่าที่รังแกน้องข้า ข้าก็ไม่ใช่คนแล้ว...”
“พี่ชาย...”
ในใจท่านสองทั้งเสียใจทั้งอับอาย รีบเอ่ยว่า “ในหมู่บ้านแขกก็เยอะ อีกทั้ง อีกทั้ง...ก็กำลังจะถึงคราวพิธีแล้ว...”
บรรดาผู้เฒ่าในตระกูลก็เข้าใจว่าเขาหมายถึงพิธีเซ่นเขา ความโกรธจึงลดลงบ้าง แม้ในใจยังไม่พอใจอยู่ก็ตาม
“คำนี้พูดได้มีเหตุผล!”
ขณะนั้นเอง เสียงตวาดดังขึ้นจากด้านข้าง เป็นจางหัวโล้นที่หรี่ตาพูดเสียงเย็นว่า “ในที่นี้ล้วนเป็นคนในสำนัก ไม่รู้จักกฎหรืออย่างไร?”
“อะไรคือห้ามเผยแพร่ภายนอก? นั่นหมายถึงเคล็ดวิชาสำคัญของสำนักต่างหาก”
“ท่าทางไร้รากฐานที่เจ้ารู้จัก กลับจะเอามาอ้างเป็นกฎเกณฑ์ได้หรือ?”
“พวกเราสมาคมโคมแดงรับศิษย์เข้าไป ยังต้องอธิบายทุกท่วงท่าอย่างชัดเจน เจ้ากลับ...”
“...โหดกว่ากลุ่มเลือดเนื้อเสียอีก!”
“...”
คนในสำนักเฝ้ายามราตรีซึ่งล้วนมีศิษย์สืบทอด ย่อมเข้าใจความจริงข้อนี้ได้ชัด
ไม่ว่ามองอย่างไร เผิงมือเหล็กก็เป็นฝ่ายต้องการแย่งชิงชื่อเสียงนี้ มิได้พุ่งเป้าไปที่ท่านสอง แต่กลับชัดเจนว่า มุ่งตรงมาที่ฮูมะและเด็กๆ เหล่านั้น
หากเขาได้ชื่อเสียงนี้จริง ย่อมต้องขึ้นนั่งในตำแหน่งสำคัญ จุดธูปดอกแรกในพิธีเซ่นเขาเป็นของเขา เช่นนั้นแล้วพรย่อมตกอยู่กับเขา
หากไม่ยอมให้เขาเช่นนั้น หมู่บ้านต้าเอี้ยนบนเขาแห่งเงามืดย่อมเสียหน้าสิ้น
ท่านสองจึงเห็นว่า ฮูมะและพวกเด็กๆ แท้จริงแล้วมิได้เรียนรู้สิ่งใด จึงไม่อยากให้เพราะตนเอง ทำให้พวกเขาต้องไปยอมรับเผิงมือเหล็กเป็นอาจารย์ เพื่อเรื่องนี้ เขายอมให้เด็กๆ ไม่ต้องเรียกตนเป็นอาจารย์ก็ยังได้
“เจ้า...”
เผิงมือเหล็กถูกจางหัวโล้นเสียดสี พลันเห็นท่านสองมีท่าทีถอดใจจริง ก็พลันงุนงง ราวหุ่นเชิดที่หยุดชะงักไปชั่วครู่
แต่ในชั่วขณะนั้นเอง ฮูมะพลันรู้สึกถึงความผิดปกติ แววตาแฝงความอาฆาตฉายชัด
“หวีด...”
ในหุบเขาแห่งเงามืดพลันมีเสียงลมหวีดหวิวพัดมา ต้นไม้โยกคลอน หญ้าแห้งปลิวว่อน ความมืดครึ้มของราตรีพลันขมุกขมัวหนักขึ้น
เขาเองก็พลันขยับคิดจะพุ่งออกจากหมู่บ้าน แต่กลับเห็นว่า สายลมที่มาอย่างรุนแรงนั้นก็สงบลงรวดเร็ว เหลือเพียงเปลวไฟจากเทียนและเตาไฟที่ค่อยๆ มั่นคงดังเดิม
มองไกลออกไป เห็นเสี่ยวหงถังที่ออกลาดตระเวนกลับมา สีหน้ามีแววประหลาด
ฮูมะลอบคิดอย่างฉงน “ผู้ใดกันที่มา แม้แต่ท่านเขายังจับตัวไม่ได้?”
ในหมู่บ้าน ทุกคนถูกสายลมนี้พัดจนเวียนหัว ล้วนรู้สึกว่าหมู่บ้านไม่ปลอดภัย ต่างระมัดระวังขึ้น
เมื่อทุกคนต่างไม่สบายใจจนตัดสินใจบางอย่าง และทำให้เผิงมือเหล็กขาดถ้อยคำ ชะงักนิ่งไปนั้น ฮูมะก็ถอนหายใจเบาๆ ลุกขึ้น
“ท่านสอง คำพูดท่านผิดแล้ว”
เขาเดินไปประคองท่านสอง เอ่ยด้วยรอยยิ้มที่ทำให้ทุกคนตกใจ
ทุกสายตาจับจ้อง เห็นเขายิ้มกล่าวกับท่านสองว่า “ท่านย่อมเป็นอาจารย์ข้า วันนั้นยายแก่พาข้าออกไปยังเรือนเพื่อคารวะท่าน หากท่านมิใช่อาจารย์ข้า แล้วใครจะเป็น?”
“ถามโจวต้าถงกับพวกสิ ใครจะไม่ยอมรับท่านสองเป็นอาจารย์?”
“...”
โจวเหลียง จ้าวจู้ และคนอื่นๆ ยังคงสวมเกราะ เมื่อได้ยินก็รีบพยักหน้าแรง โจวต้าถงยิ่งคำรามว่า “ผู้ใดกล้ารังแกอาจารย์เรา จงหักหัวมัน!”
ท่านสองฟังแล้ว น้ำตาคลอเบ้า ตบมือฮูมะพลางเอ่ยว่า “มีน้ำใจเพียงนี้ก็ดีแล้ว พวกเจ้าเก่งกล้า อย่าเสียเวลาอยู่กับข้าเลย”
“หากปล่อยให้ท่านสองถูกดูหมิ่น ต่อให้พวกเรามีความสามารถเพียงใด จะมีค่าอันใด?”
ฮูมะทำหน้าขรึม ตบไหล่ท่านสองเบาๆ แล้วหันไปมองเผิงมือเหล็ก เขาแม้ไม่แสดงภาพเทพวิชาออกมา แต่เพียงยืนนิ่งก็ราวร่างกายสูงใหญ่เป็นเทพอสูรน่าเกรงขาม เอ่ยเสียงต่ำว่า:
“ต้าถง พาท่านสองเข้าไปพักในเรือน คอยอยู่เป็นเพื่อน”
“...”
เผิงมือเหล็กถูกลอบเล่นงานไว้ลึกเกินไป มองไม่ออกเลย
ตามเหตุผลแล้วควรจะต้องดูให้ออกก่อนแล้วจึงรักษาตามอาการ แต่เขากลับทนเห็นท่านสองถูกกีดกันอยู่ตรงนี้ไม่ได้ จึงเลือกลงมือก่อน ไม่ว่ามีปัญหาอันใด อย่างน้อยก็สามารถหาทางออกมาได้
ท่านปู่ซุนกับท่านถังต่างเข้าใจความหมายของเขา เพียงถอนหายใจออกมา นี่ก็เป็นวิธีที่จนปัญญาแล้วจริงๆ ส่วนหัวหน้าตระกูลเฒ่ากับคนในหมู่บ้านกลับส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี โจวต้าถงถึงกับกระโจนขึ้นมาจะเข้าไปจับตัว
แต่เผิงมือเหล็กกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง เพียงใช้สายตาเย็นชาเหลือบมอง สีหน้ากลับยิ่งมืดมนขึ้นทุกที
“ไม่ได้!”
ไม่คาดคิดว่าท่านสองกลับคว้ามือฮูมะไว้แน่น ส่ายศีรษะพลางเอ่ยว่า “เจ้าฮู หากเจ้าคิดว่ายังนับถือท่านสองอยู่ ก็อย่าได้จับเขา”
ฮูมะกำลังคิดจะบอกท่านสองว่าเผิงมือเหล็กมีปัญหาอยู่บนร่าง แต่กลับได้ยินท่านสองกล่าวเสียงต่ำว่า “ตาข้าไม่ได้บอด ย่อมเห็นแล้วว่าอาจารย์เผิงผิดปกติ แต่คำพูดที่เขากล่าววันนี้ มันก็เหมือนหนามทิ่มอยู่ในใจข้าเช่นกัน”
“คนในหมู่บ้านเรามีกฎเกณฑ์ของตนเอง มีกลวิธีของตนเอง ไม่จำเป็นต้องเกรงคำพูดของเขา!”
“...”
เมื่อเอ่ยจบ สายตาของเขาก็ค่อยๆ กวาดผ่านจากใบหน้าฮูมะ ไปยังโจวต้าถงและคนอื่นๆ รวมถึงเหล่าผู้มาเยือนและชาวบ้านในหมู่บ้าน ราวกับตัดสินใจลงไปแล้วจริงๆ
ความหดหู่ที่ฝังอยู่ในกระดูกถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น น้ำเสียงดังขึ้นก้องกังวานกล่าวว่า “ท่านสองผู้นี้ แม้ไม่เฉลียวฉลาด และไร้ความสามารถใหญ่โต แต่ทั้งชีวิตนี้ ข้าไม่เคยทำสิ่งใดผิดศีลธรรม ไม่กลัวที่จะเถียงเหตุผลนี้ให้กระจ่าง”
“อาจารย์เผิง ข้าตามท่านมาแปดปีสามเดือน ได้เรียนท่าทางเล็กน้อยจากมือท่าน แต่วันนี้ข้าไม่กลัวที่จะพูดออกมา:”
“ข้าเรียกท่านว่าเจ้านาย ก็ถือว่าท่านเป็นผู้อาวุโส”
“แต่ข้าโจวหวย จะไม่มีวันยอมรับท่านเป็นอาจารย์ ศิษย์ที่ข้าสอนมากับมือนี้ ก็ไม่เกี่ยวข้องกับท่านแม้แต่น้อย คำพูดนี้ต่อให้ฟ้าดินก็ไม่เกรง!”
“...”
เมื่อเอ่ยจบ ก็หันกลับไปหาหัวหน้าตระกูลเฒ่า กล่าวว่า “พี่ใหญ่ หากท่านรักน้องชาย คนนี้ก็ให้คนจุดไฟในร่องขึ้นมา วันนี้ ข้าจะเดินไฟพิสูจน์!”
“หากโจวหวยผู้นี้ทำผิดจริง ก็ให้เปลวไฟเผาข้าตาย หากข้าเดินข้ามไปได้...”
“อาจารย์เผิง ก็อย่าได้เอ่ยถึงเรื่องชื่อเสียงนี้อีก!”
“...”
รอบด้าน เหล่าผู้เฒ่าที่ดื่มสุราจนเมามายต่างตกตะลึงจนสร่างเมาไปครึ่งหนึ่ง ชายชราหนังแกะกับเหล่าผู้เฒ่าจากหุบเขาลึกต่างร้องลั่นว่า “เดินไฟพิสูจน์? เรื่องนี้มิได้ทำมานานนักแล้ว...”
“เจ้า...เจ้าไม่อยากมีชีวิตแล้วหรือ?”
“...”
แม้แต่เผิงมือเหล็กที่ยืนนิ่งอยู่กายแข็งทื่อ ก็ยังพลันสั่นสะท้าน ราวกับเกิดอาการสะทกสะท้านขึ้นมา
...........