บทที่ 688 กระดิ่งตัดอายุเพิ่มอายุ

พิธีบูชาเขาเป็นเรื่องใหญ่จริง แต่เรื่องใหญ่เช่นนี้ ให้คนรุ่นหลังช่วยค้ำบารมีได้ ทว่ามิใช่เรื่องที่จะให้ชี้นิ้วสั่งการ ฮูมะจึงสบายใจขึ้น

ความจริงแล้วเขาหากอยากพูด ก็พูดได้ เช่น อาจถามท่านเขาแห่งเงามืดว่าต้องการเครื่องสักการะแบบใด ต้องการให้ส่งสาวใช้สองคนไปคอยปรนนิบัติหรือไม่...

แต่พอคิดถึงนิสัยของท่านเขาแห่งเงามืด ก็ละความคิดนั้นไป

เชิญคนมากินเลี้ยง ไม่มีเหตุผลที่จะต้องถามเสียก่อนว่าจะสั่งอาหารอะไร หรือหลังจากกินเสร็จจะให้ล้างเท้าหรือไม่

...เพราะถ้ามีความจริงใจ ก็ย่อมจัดเตรียมให้เรียบร้อยอยู่แล้ว

อีกทั้งสำหรับเขา สิ่งสำคัญมีเพียงเรื่องพิธีบูชาเขา ท่านเขาแห่งเงามืดเอ่ยด้วยความอยากลิ้มรสมาหลายครั้ง ฮูมะรู้ดีว่าอีกฝ่ายจะไม่เร่งรัดให้ตนทำเรื่องไร้สาระเช่นนั้น

หากตนต้องการกระจ่างในบางเรื่อง ก็ต้องอาศัยพิธีบูชาเขานี้เท่านั้น เพื่อให้มองเห็นปัญหาได้ชัดเจน

แน่นอน ขอเพียงเป็นพิธีบูชาเขาก็พอ ส่วนจะบูชาอย่างไร มีขั้นตอนอย่างไร ก็ขึ้นอยู่กับท่านสองว่าชอบแบบใด เพียงเพื่อเอาใจท่านผู้เฒ่า ไม่จำเป็นต้องเคร่งครัดนัก

เมื่อทั่วทั้งหมู่บ้านต่างเร่งจัดเตรียมงานกัน ฮูมะก็ฉวยโอกาสที่ไม่ต้องออกแรงงาน เดินทางออกจากหมู่บ้านในยามค่ำ มุ่งสู่คฤหาสน์ของท่านสอง

ช่วงนี้ใกล้ปีใหม่ ท่านสองกลับมาที่หมู่บ้านแล้ว เหล่าผู้ที่เคยอยู่ฝึกวิชาในคฤหาสน์ก็ไม่มี ฮูมะกวาดตามองรอบๆ จุดธูปไหว้เขาแห่งเงามืด รออยู่ครู่หนึ่ง ท่านเขาแห่งเงามืดมิได้ปรากฏกาย แต่กระแสลมกลับเงียบสนิทลง

นั่นถือเป็นการทักทายแล้ว ฮูมะจึงวางใจยืมสถานที่นี้ เขาปักธูปไว้ด้านนอก แล้วนำธงคำสั่งยี่สิบสี่ผืนที่ได้มาจากไวน์ขาวออกมา

นี่เป็นของที่ไวน์ขาวทิ้งไว้ในยมโลก ฮูมะใช้ถนัดมือ เขาปักธงล้อมรอบคฤหาสน์ ปิดกั้นภายในกับภายนอก จากนั้นจึงตั้งแท่นพิธี

“เสี่ยวหงถัง ไปเฝ้าหน้าประตู อย่าให้ใครเข้ามา ถ้าท่านเขาแห่งเงามืดมาล่ะก็...”

ฮูมะกำชับว่า “...เจ้าก็บอกข้าก่อน”

เห็นเสี่ยวหงถังกระโดดโลดเต้นออกไป ฮูมะก็เริ่มประกอบพิธี เดินเหยียบดาวจัดค่ายกล จุดธูปสวดคาถา

เขาถือธูปสามดอก ก้มคำนับเบาๆ ทันใดนั้น ภูเขาก็พัดลมเย็นยะเยือกพัดมา และไม่นาน หมอกหนาทึบก็โอบล้อมทั่วสารทิศ

ท่ามกลางเสียงฝีเท้าหนักหน่วง ปรากฏเหล่าเกราะทองสองนายถือโซ่เหล็ก คุมวิญญาณเคราะห์ร้ายที่เดียวดายซอมซ่อฝ่าหมอกเข้ามา นั่นคือท่านใหญ่ตระกูลเมิ่ง

ครั้งเมื่อยังอยู่ เขาคือผู้ทรงเกียรติและองอาจ แต่บัดนี้หลังถูกเตากำยานแห่งจวนค้ำจุนวิญญาณกดข่มมานาน พลังไม่อาจฟื้น วิญญาณพลังกระจัดกระจาย ดูด้อยกว่าวิญญาณทั่วไปในยมโลกเสียอีก

สองเกราะทองโยนเขาลงพื้นแล้วยืนเฝ้าสองข้าง ฮูมะนั่งบนเก้าอี้ใหญ่ของท่านสอง ท่าทางองอาจ จ้องมองลงมาพร้อมเอ่ยเสียงเย็นว่า

“เงยหน้าขึ้น”

เมื่อคำสั่งดังขึ้น ธงสองข้างแท่นพิธีพลิ้วสะบัด หุ่นฟางค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นร่างสวมเสื้อดำ

พวกนั้นกรูก้าวหน้าข่มขู่ ส่งเสียงตวาด

ท่านใหญ่ตระกูลเมิ่งสะลึมสะลือ ถูกเสียงนั้นปลุกให้เงยหน้าขึ้น

ในสายตาวิญญาณในแท่นพิธี มีเพียงห้องโถงสูงใหญ่ ล้อมรอบด้วยเทพนักรบชุดดำมากมาย ตรงหน้ามีเพียงเงาร่างสูงใหญ่ราวกับแตะฟ้า แผ่แรงกดดันดั่งเก้าสวรรค์นรก

เขาสะท้านเฮือกแล้วเอ่ยเสียงอ่อนแรงว่า

“บัง...อาจนัก ฮูมะ เจ้าเป็นคนรุ่นหลังของตระกูลฮู แม้มีข้อขัดแย้ง แต่ตามลำดับชั้น ข้าก็เป็นผู้อาวุโสของเจ้า เจ้า...”

“...เหตุใดจึงกล้าดูหมิ่นข้าเช่นนี้?”

“ท่านก็เป็นผู้อาวุโสจริง...”

ฮูมะหัวเราะเย็น “งั้นก็จงรักษาท่าทีของผู้อาวุโสไว้”

“เรื่องเมืองก่วนโจวนั้น หลักฐานชัดเจน หากข้าสอบสวนท่านที่จวนค้ำจุนวิญญาณ ท่านคงไม่รอด ครั้นวันนี้เชิญท่านมา ก็เพื่อให้โอกาส บอกความจริงเสีย อย่างน้อยจะได้ไม่ต้องทนทุกข์ก่อนตาย”

ท่านใหญ่ตระกูลเมิ่งกลับหัวเราะลั่น “เจ้าคิดจะบีบข้ารึ? เจ้าเติบโตในป่าเขาไร้ความรู้ ข้าพลาดพลั้งตกอยู่ในมือเจ้า คิดหรือว่ากลจะบังคับข้าได้?”

“ตระกูลเมิ่งข้ารับใช้อาจารย์บรรพชน มีกองทัพครึ่งหนึ่งของจวน เทพประทานลิขิต ฟ้าให้ชะตา เพียงรอให้บรรพชนลืมตา ก็ยังไร้รอยขีดข่วน เจ้าเพียงขู่เสียงดัง คิดว่าจะทำให้ข้าหวาดหรือ?”

‘ล้มแล้ว แต่ท่าทางยังมั่นคง กระดูกแข็งนัก...’

ฮูมะนึกชมอยู่บ้าง แต่ก็หัวเราะพยักหน้า “ท่านลุงตระกูลเมิ่งว่าไว้ถูก ข้ารู้ท่านคงไม่ยอมพูด จึงเตรียมไว้แล้ว”

เมิ่งเฒ่าเย้ย “ข้ารู้ว่าตระกูลฮูเจ้ามีคาถาลงทัณฑ์ ที่ได้มาจากตระกูลหลี่ไร้ความตาย ใช้ลงโทษวิญญาณ ข้าตกอยู่ในมือเจ้า ก็ท่องเสียสิ ให้ข้าลิ้มรสหน่อย”

เขารู้อยู่แล้วยังท้าทาย แสดงว่าไม่เกรงกลัว

“ไม่จำเป็น”

ฮูมะโบกมือหยิบกระดิ่งเล็กออกจากแขนเสื้อ กุมไว้ในมือ “ข้าให้ท่านเมิ่งลองรสใหม่ดีกว่า”

นี่เป็นของที่ยืมจากคุณหนูองุ่นขาวราตรี นางมิได้สอนวิธีบังคับวิญญาณ เพียงมอบสิ่งนี้ให้

ก่อนใช้ ฮูมะก็ไม่รู้ฤทธิ์ แต่เพียงเขย่าเบาๆ เสียงกระดิ่งก็ดังก้อง ทำให้ท่านใหญ่ตระกูลเมิ่งหน้าซีด มีหมอกพลังลอยออกจากกาย

“เจ้า...”

เขาเอ่ยเสียงสั่น “เจ้ากำลังฝืนเพิ่มอายุให้ข้า? นี่คือของวิเศษตัดอายุเพิ่มอายุ?”

ฮูมะเข้าใจทันที ว่านี่คือศาสตร์ลัทธิผู้สั่งชะตา

ท่านใหญ่ตระกูลเมิ่งแม้เป็นเพียงวิญญาณ แต่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า คาถาลงทัณฑ์ไม่ระคายเขา

แต่ศาสตร์ผู้สั่งชะตากลับต่างออกไป เขย่าไปข้างหน้าคือเพิ่มอายุ ฝืนให้หายใจไม่สิ้น นับเป็นการเพิ่มอายุ

เขย่าย้อนคือการตัดอายุ ให้บาดแผลหนักขึ้น ใกล้ตายเร็วขึ้น

สำหรับวิญญาณแล้ว การเพิ่มอายุกลับเป็นความทรมานราวถูกไฟเผา ทำลายรากฐานไม่อาจกู้คืน

ฮูมะจึงเขย่าไปพลางมองเขา พลางคิดว่าตระกูลเมิ่งเริ่มจากการคุกเข่า คงไม่ใช่คนกระดูกแข็งนัก

แต่แม้ทนทุกข์อยู่ครู่ใหญ่ ท่านใหญ่ตระกูลเมิ่งก็ยังฝืนกัดฟันจ้องฮูมะ “เจ้ามีฝีมือเพียงนี้ ก็ใช้ให้เต็มที่เถอะ! ข้าสละกายเพื่อบ้านตระกูลได้!”

“แม้วันนี้ข้าสลายวิญญาณ แต่ตราบตระกูลเมิ่งยังอยู่ ลูกหลานบูชาข้า ข้าก็มิกลัว!”

“หรือคิดว่าจับข้าได้ จะทำอันใดตระกูลเมิ่ง?”

“ตระกูลเมิ่งข้ามีคนทั้งในแดนคนเป็นและแดนคนตาย แม้ไม่มีข้า ยังมีอีกสองพี่น้องแทนได้ เจ้าทำเพียงยั่วโทสะตระกูลเมิ่ง จะได้อะไร?”

“หืม?”

ฮูมะได้ยินดังนั้น จึงเก็บกระดิ่งในมือ วางไว้ข้างกายอย่างแผ่วเบา

เขามองเงาวิญญาณเดียวดายในแท่นพิธี ถอนหายใจเบาๆ เอ่ยว่า “ท่านลุงตระกูลเมิ่งว่าถูกแล้ว รากฐานตระกูลเมิ่งมิใช่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้จะกระทบกระเทือนได้”

“ท่านเป็นผู้ดูแลตระกูลเมิ่งในยมโลก มีหน้าที่รับใช้บรรพชนของตระกูลเมิ่ง แต่กิจการในโลกมนุษย์นั้นกลับมีผู้อื่นดูแล เช่นนั้นข้าก็ควรถือมารยาทอยู่บ้าง ขอเชิญท่านลุงตระกูลเมิ่งพบกับคนรู้จักจากโลกมนุษย์ก่อน…”

พูดพลาง ก้าวออกจากแท่นพิธี ถือแผ่นยันต์ในมือโบกเบาๆ พลันมีเปลวไฟลุกพรึ่บขึ้นมา

รอครู่หนึ่ง ก็เห็นหมอกเย็นจากลึกในป่าค่อยๆ รวมตัวกัน ถัดมาเงาผีหมู่หนึ่งก็โผล่ออกมาจากหมอก ระหว่างเคลื่อนผ่านมีเศษกระดาษเงินกระดาษทองปลิวว่อนทั่วฟ้า และท่ามกลางกลุ่มผีนั้นกลับมีสตรีผู้หนึ่งแต่งกายสง่างาม

เพียงแต่แม้จะแต่งตัวหรูหรา กลับถูกมัดมือมัดเท้า ปากถูกยัดด้วยผ้า ลักษณะยังคงงามสะพรั่งแม้ล่วงวัยกลางคน ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“ขอบคุณทุกท่านที่ลำบากตลอดทาง”

ฮูมะหยิบของเซ่นเลือดเนื้อจากเสี่ยวหงถังเล็กน้อย มอบเป็นรางวัลแก่เหล่าผีน้อยที่นำคนมาส่ง ก่อนจะประคองสตรีผู้นั้นขึ้นมา

ไม่ต้องให้เขาแนะนำ ท่านใหญ่ตระกูลเมิ่งผู้ดูแลในยมโลก ผู้ไม่ยอมก้มหัวแม้ถูกเผาจนวิญญาณแทบสลาย และไม่เอ่ยคำอ่อนข้อแม้เพียงคำเดียว เมื่อได้เห็นสตรีผู้นี้เพียงชั่วแวบ ก็ถึงกับชะงักไปทั้งตัว

เขาเป็นเพียงวิญญาณ แต่เมื่อจดจ่อมอง ร่างก็พลันชัดเจนขึ้น ดวงตาเบิกกว้างจนแทบถลน

จ้องอยู่นานจนจำต้องเชื่อ ก่อนเอ่ยว่า “เจ้า…เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร?”

สตรีผู้สูงศักดิ์คนนั้น เมื่อไปถึงที่ใด ก็มักแสร้งทำเป็นสลบ คราวนี้ยังไม่ทันสลบ ก็เห็นเงาวิญญาณที่ขดตัวอยู่ในแท่นพิธี

แล้วก็ตกใจจนร้องออกมา “ท่าน…ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?”

..........