บทที่ 664 เมิ่งผู้มิอาจแตะต้อง

เรื่องราวกลับกลายเกินคาด จนผู้อาวุโสตระกูลเมิ่งต้องตัดสินใจอย่างไร้ทางเลือก

สิบตระกูลใหญ่ต่างมีวิชาเฉพาะตัว และล้วนมีชั้นเชิงซับซ้อน ในยามปกติ ยามเกิดเรื่องในแวดวงทางเดินผี แค่เจ้าหน้าที่วิหารทั้งสี่ก็ดูแลได้หมดสิ้น

หากจำเป็นต้องให้สิบตระกูลใหญ่ออกโรงเอง ย่อมมีวิธีการจัดการเฉพาะ และล้วนมิใช่คนธรรมดาจะต้านทานได้ นอกจากนี้ แต่ละตระกูลยังมีรากเหง้าอันลึกล้ำ และไพ่ตายสุดท้ายที่ไม่เผยให้ผู้ใดรู้

ตระกูลจางผู้สูงศักดิ์เป็นเช่นนั้น ตระกูลเมิ่งผู้สื่อวิญญาณก็ไม่ต่างกัน

ผู้อาวุโสตระกูลเมิ่งรู้ดีถึงรากฐานของตระกูลจาง สิ่งที่ตระกูลจางเผยต่อสาธารณะคือเส้นลมปราณทั้งสิบสายที่ควบคุมโชคชะตาทั่วแผ่นดิน แต่เบื้องหลังคือหลุมมังกรที่บ่มเพาะมานานกว่าร้อยปี ซึ่งถือเป็นหัวใจแห่งชะตาของตระกูล

ส่วนตระกูลเมิ่ง รากฐานคือบรรพบุรุษ ส่วนอาวุธในมือคือบรรดาเทพและเทพเจ้าที่ถูกสยบไว้ด้วยป้ายคำสั่งเครื่องเซ่น

เดิมทีแค่เชิญบรรพบุรุษออกมา ทุกอย่างก็จะสงบ แต่เมื่อสิ่งอัปมงคลกลับทนต่อสายตาบรรพบุรุษได้ กลับทำให้ผู้อาวุโสตระกูลเมิ่งว้าวุ่น และเมื่อเห็นวิญญาณเดินผีขึ้นสะพาน เขาก็ถึงกับเสียจังหวะไปโดยสิ้นเชิง

เรื่องในเมืองผู้ตายอย่างไม่เป็นธรรมนั้น เดิมทีควรเป็นหน้าที่ตระกูลจาง แต่ผู้อาวุโสตระกูลเมิ่งรู้ดี ตระกูลจางจะไม่ส่งคนลงมาในเวลานี้ เพราะเวลาบนโลกนี้ไหลเร็ว พวกเขาเกรงว่าจะไม่ทันการณ์

ตระกูลจางจะรีบส่งผู้ไว้วางใจทั้งหมดไปเฝ้าหลุมมังกร

เช่นนั้น กลับกลายเป็นว่าตระกูลเมิ่งต้องลงมืออย่างเต็มกำลัง

แต่รากฐานในเมืองผู้ตายอย่างไม่เป็นธรรมก็ถูกทำลาย บรรพบุรุษก็ถูกเชิญมาแล้ว ทหารผีและแม่ทัพผีก็เสียหายไปมาก จะล้มเลิกกลางคันได้อย่างไร

เขารู้ดีว่าจะต้องตัดสินใจเด็ดขาดอย่างไร แยกแยะว่าสิ่งใดสำคัญสิ่งใดเร่งด่วน แล้วหันไปมองจางซานเหย่ ดวงตาดุดันกล่าวอย่างเยือกเย็นว่า “ครั้งนี้ ตระกูลเมิ่งของข้าถือเป็นผู้ช่วยตระกูลจางแก้ปัญหาใหญ่ อย่าลืมเรื่องจวนค้ำจุนวิญญาณ!”

พลันกัดฟันแน่น ควักธงคำสั่งจากแขนเสื้อ โบกสะบัดขึ้นกลางลม

ตัวอักษร "เมิ่ง" ขนาดยักษ์ปรากฏบนผืนธง กว้างไพศาลราวปกคลุมทั่วเมืองผู้ตายอย่างไม่เป็นธรรม แม้จะเห็นจากมุมของฮูมะกับไวน์ขาว ก็ไม่อาจบรรยายได้ว่าธงนั้นใหญ่เพียงใด

แน่นอนว่าเขาเพียงใช้ธงนั้นบดบังเพียงครึ่งเมือง ทิศทางแท่นอัญเชิญเทพและบรรพบุรุษ เขาไม่กล้าบังแม้แต่น้อย

ธงสะบัดครั้งหนึ่ง ลมเย็นพัดกระหน่ำ น้ำหนักของทั้งเมืองเหมือนหนักขึ้นทันตา

รอบเมืองปรากฏวิญญาณนับไม่ถ้วนแตกกระจายเหมือนปลาตกใจ ขณะเดียวกัน ภายในแดนยมโลกกลับฉายแสงทองจางๆ ศีรษะขนาดยักษ์เคลื่อนขึ้นมาช้าๆ จากใต้พื้น เหมือนยักษ์โผล่จากผิวน้ำ

มองจากไกลๆ แค่ตาก็ใหญ่กว่าฮูมะกับไวน์ขาวทั้งตัว และอยู่ในระดับเดียวกับแท่นหิน

แรงกดดันอันน่าสะพรึงแผ่มาถึงตรงนี้ แม้อยู่ไกลเพียงนี้ ก็ยังทำให้จิตใจชาด้าน แขนขาแข็งทื่อ

“แม่งเอ๊ย…”

ฮูมะเพิ่งผ่อนคลายใจไปเมื่อเห็นพี่ไวน์ขาวมาถึง แต่ตอนนี้ขนลุกซู่ “นั่นมันตัวอะไร?”

ไวน์ขาวก็สะดุ้ง เงยหน้าขึ้นทันที “องค์เทพประจำจวน!”

“องค์เทพประจำจวน?”

ฮูมะตกใจ “ทำไมถึงตัวใหญ่ขนาดนี้?”

เขาเองก็เคยเจอ เคยฆ่าด้วยมือตัวเอง ทำไมตัวตรงหน้านี้ถึงน่ากลัวนัก?

“เจ้าคงเจอบนโลกเบื้องบนน่ะสิ…”

ไวน์ขาวพูดเสียงเบาอย่างจนใจ “ที่เจอบนนั้น เป็นเพียงเงาสะท้อน ใช้ร่างดินเหนียวซ่อนตัว แต่ในแดนยมโลก องค์เทพเหล่านี้คือผู้ได้รับการแต่งตั้งจากราชสำนัก เป็นเสาหลักของแดนยมโลก”

“ล้วนได้รับเครื่องเซ่นจากราษฎร ปกครองหนึ่งแคว้น ควบคุมฝนฟ้าและพลังหยินหยาง น้ำหนักของพวกเขา เราเหล่าคนทางเดินผีจะไปเทียบได้อย่างไร?”

“โดยทั่วไป ถ้ายังไม่ขึ้นสะพาน มนุษย์ไม่อาจต่อกรกับองค์เทพประจำจวนได้ เหมือนประชาชนต่อสู้กับขุนนาง!”

“……”

ฮูมะขนลุกเกรียว “แล้วถ้าขึ้นสะพานล่ะ?”

เสียงของไวน์ขาวเคร่งขรึม “ขึ้นสะพานแล้ว ก็ไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป”

“ฟังเจ้าพูดแล้ว…ช่างลึกซึ้งนัก…”

ฮูมะอดพึมพำในใจไม่ได้ “ตระกูลเมิ่งเชิญพวกเขามา แล้วแท่นของเจ้าจะรอดไหม…”

“ไม่ต้องห่วง พี่น้อง!”

ไวน์ขาวตบไหล่เขา “ข้าขึ้นสะพานมาแล้ว และยังสร้างวิหารวิญญาณประจำตัวไว้มั่นคงยิ่ง แม้ในเมืองผู้ตายอย่างไม่เป็นธรรมนี้ หากเจอกับองค์เทพหนึ่งองค์ เขาก็อย่าหวังจะทำลายแท่นของข้าได้ง่ายๆ…”

ฮูมะตกใจ “แต่พวกนั้นมาเป็นสามสี่องค์เลยนะ!”

ไวน์ขาวหัวเราะเย็น “นั่นยิ่งดี หากไม่เรียกมา ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่ามีองค์เทพใดแอบเข้าร่วมสร้างวิหารใต้ดินให้ตระกูลเมิ่งไว้ก่อนหน้าแล้วบ้าง?”

“หา?”

ฮูมะรู้สึกสะเทือนใจทันที รีบเงยหน้าขึ้น ดวงใจเต้นแรง

...

“องค์เทพวิหารใต้ดิน ปฏิบัติตามคำสั่งตระกูลเมิ่ง รีบจับสิ่งอัปมงคลไปยังคุกผีของวิหารใต้ดิน เพื่อรอการลงโทษ!”

ธงคำสั่งโบกสะบัด เรียกองค์เทพแปดองค์มารอฟังคำสั่ง ใบหน้าผู้อาวุโสตระกูลเมิ่งแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ยกมือรับธงกลับเข้าชายเสื้อ

เขายืนอยู่บนเรือไม้ ชี้นิ้วไปยังแท่นหินโดยไม่ลังเล เหล่าทหารผีที่พ่ายมานับครั้งไม่ถ้วนถอยกลับมาอย่างเงียบงัน กลับมาอยู่รอบเรือไม้ ขณะที่องค์เทพทั้งสี่ก็พร้อมใจกันเงยหน้าขึ้น

ใบหน้าของพวกเขาแทบไร้อารมณ์ ไม่เหมือนตอนอยู่บนโลกเบื้องบน อาจเป็นเพราะอยู่ในแดนยมโลกแล้วน้ำหนักพลังแกร่งขึ้น จึงแค่ขยับมือเบาๆ ฝ่ามือยักษ์ก็พุ่งมาจากรอบเมืองทันที

“เกินขอบเขตไปแล้ว…”

ในความเงียบงัน ผู้อาวุโสตระกูลเมิ่งพลันถอนหายใจเบาๆ “กระจกสะท้อนภูต เดิมทีสร้างไว้เป็นแผนสำรองไว้รับมือตระกูลฮู หากแม้ไม่ใช้กระจกนี้ เรื่องนี้ก็ยังเป็นโอกาสให้ตระกูลเมิ่งสร้างวิหารใต้ดิน รวบอำนาจแดนยมโลกไว้ได้”

“หากพูดตามจริง การรวบอำนาจแดนยมโลกยังสำคัญกว่าการกำจัดสิ่งอัปมงคลเสียอีก แต่ทำไม กลับต้องมาถึงขั้นนี้?”

“บรรพบุรุษออกโรงแล้ว ยังถูกสิ่งอัปมงคลฉุดรั้ง!”

“หากแพร่ออกไป อีกเก้าตระกูลจะดูแคลนตระกูลเมิ่งหรือไม่?”

“รากฐานเมืองผู้ตายอย่างไม่เป็นธรรมถูกทำลาย ต้องใช้พลังจากอีกกี่มณฑล จึงจะรวบรวมไท่สุ่ยม่วงได้เท่านี้อีก?”

“ยิ่งกว่านั้น แม้ลงทุนไปมาก ก็ยังไม่อาจใช้ทหารรับใช้ของตระกูลไปจัดการคนบนแท่นหินได้ ต้องพึ่งพาองค์เทพที่ไม่ควรอยู่ ณ ที่นี้เสียอีก ไม่อาจหลีกเลี่ยงคำครหา…”

...

ความคิดหมุนวนไม่หยุด ดวงตาเขาวาววับ พลันหันไปมองแท่นหิน “เรื่องผิดปกตินั้นมักมีเงื่อนงำ หากไม่มีวิญญาณเดินผีขึ้นสะพาน ข้ายังพอวางใจ แต่เมื่อมี นั่นหมายความว่า…”

ความคิดหนึ่งผุดขึ้น แม้ตนก็ยังเห็นว่าเพ้อเจ้อ แต่กลับหาคำอธิบายอื่นมิได้…

ขณะลังเลอยู่ เห็นองค์เทพทั้งสี่ลงมือแล้ว ทว่าบนแท่นหินกลับไม่มีร่องรอยความหวั่นกลัวเหมือนตอนถูกรุมด้วยทหารผีเลยแม้แต่น้อย กลับเป็นคนหนึ่งยืน คนหนึ่งนั่ง สีหน้าผ่อนคลาย

คนที่ยืนคือผู้มีวิชาเฝ้ายามราตรี แต่กลับดูเหมือนเป็นคนพูดแทนวิญญาณเดินผีชุดดำ ค่อยๆ กอดอก สายตานิ่งเฉยมองมาที่เขา ยังเห็นแววขำอยู่ในนั้น!

“ผู้อาวุโสตระกูลเมิ่ง…”

ขณะที่ใจของผู้อาวุโสเริ่มว้าวุ่น ก็ได้ยินเสียงของชายคนนั้น กล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “เจ้าจะทำไปไย?”

“เรื่องนี้เดิมทีเป็นของตระกูลจางผู้สูงศักดิ์ แต่เจ้าตระกูลเมิ่งดึงดันจะเข้ามา เห็นทีว่าตระกูลเมิ่งที่รุ่งเรืองมาสองสิบปีจะเริ่มลำพอง จนลืมไปแล้วกระมัง…”

“ว่าโลกนี้ ยังมีผู้ที่ตระกูลเมิ่งแตะต้องมิได้!”

“……”

“เจ้า!”

เมื่อเจอกับคำพูดที่จงใจดูแคลน ผู้อาวุโสตระกูลเมิ่งก็เหมือนถูกอะไรบางอย่างสะกิด หัวใจดำดิ่งด้วยความกลัว เสียงตะโกนดังลั่น “จับพวกมันเดี๋ยวนี้!”

โครม!

ทันใดนั้นเอง เขาก็เห็นภาพที่ยากจะจินตนาการได้ปรากฏขึ้น

องค์เทพประจำวิหารทั้งสี่ หนึ่งในนั้นที่อยู่ใกล้แท่นหินที่สุด มือเกือบจะสัมผัสแท่นอยู่แล้ว ทว่าภายในพริบตานั้น แสงทองที่เคลือบอยู่กลับละลายลงราวกับทองคำหลอมกลายเป็นของเหลว แขนทั้งข้างอ่อนยวบ ทรุดตัวลงเป็นช่วงๆ พร้อมแรงกระแทกมหาศาล พุ่งทะลุลงไปยังเมืองของผู้ตายอย่างไม่เป็นธรรม

ไม่เพียงแต่องค์นั้นเท่านั้น ด้านอื่นๆ ก็เกิดความเปลี่ยนแปลงรุนแรงไม่แพ้กัน องค์เทพประจำวิหารผู้ทรงพลังอำนาจ กดทับหมื่นผีในแดนยมโลกได้ กลับพากันเกิดปัญหาทีละองค์ แสงทองบนร่างของบางองค์เริ่มหม่นมัว กลายเป็นสีดำสนิท

บางองค์คุกเข่าลงอย่างเย็นเยียบ ก้มศีรษะลงต่ำ

บางองค์ยื่นแขนออกไปกลางอากาศ แต่ศีรษะกลับชะงัก แล้วกลิ้งหลุดออกจากลำคออย่างเชื่องช้า หนักอึ้ง ร่วงหล่นสู่แดนเยือกเย็นด้านล่าง

……

ภาพเหล่านี้ยากจะพรรณนา แม้แต่ผู้อาวุโสตระกูลเมิ่งยังตกตะลึงถึงกับพูดไม่ออก แม้แต่ท่านหลงจิ่งบนแท่นอัญเชิญเทพยังแสดงท่าทีแปลกใจอย่างเห็นได้ชัด

"แย่แล้ว..."

เจ้าผีโซ่หมวกทรงสูงบนศีรษะเหมือนจะรู้สึกบางอย่าง รีบเงยหน้าขึ้นทันที เสียงสั่นเครือเหมือนจะร้องไห้ "ท่านผู้อาวุโส เกิดเรื่องใหญ่แล้ว! ร่างทองขององค์เทพประจำวิหารถูกทำลาย!"

"......"

ร่างของผู้อาวุโสตระกูลเมิ่งถึงกับสั่นสะท้าน "ใครมันบังอาจถึงเพียงนี้ กล้าทำลายร่างแท้ขององค์เทพ?"

"ท่านผู้อาวุโส เกิดเรื่องใหญ่ข้างบน..."

เสียงร้องนั้นยังไม่ทันจบ ก็มีเส้นเชือกนับไม่ถ้วนห้อย ลงมาจากท้องฟ้า แต่ละเส้นมีเจ้าผีตัวเล็กห้อยอยู่ เท้าแต่ละข้างล่ามด้วยศิลากด น้ำหนักมหาศาล ราวกับเพิ่งถูกส่งลงมาจากเบื้องบน ต่างก็ส่งเสียงร้องดังระงมตั้งแต่ยังไม่ถึงพื้น:

"ไม่รู้ว่าพวกปีศาจ พวกไหนก่อเรื่องพร้อมกัน เผาทำลายศาลองค์เทพประจำวิหารในหลายแห่ง เอาของสกปรกมาเปื้อนร่างทองขององค์เทพ!"

"ท่านผู้อาวุโส ไฟไหม้ใหญ่ที่มณฑลเยียน เผาคลังเสบียงจนวอดหมดแล้ว!"

"ท่านผู้อาวุโส แมวสิงโตเฝ้ายามราตรีที่ท่านหญิงเลี้ยงไว้ถูกขโมยไปแล้ว ท่านหญิงโกรธจัด ให้ท่านตามหาจากด้านล่างให้ด้วย!"

"ท่านผู้อาวุโส ผู้นำกลุ่มกบฏ กำลังกรีฑาทัพสองแสนมุ่งหน้าบุกโจมตีมณฑลเยียน!"

"ข่าวด่วน!"

"...ท่านผู้อาวุโส ไฟใหญ่ที่มณฑลเยียนลามไปถึงบ้านเก่าตระกูลเมิ่งแล้ว ศาลบรรพชนก็จะไหม้แล้ว!"

"......"

"อะไรนะ?!"

ผู้อาวุโสตระกูลเมิ่งฟังข่าวแต่ละอย่างที่ถาโถมเข้ามา ราวกับถูกตีกะโหลกซ้ำๆ จนเวียนหัวไปหมด "ใครมันบังอาจถึงขนาดนี้ ถึงกับจะเผาศาลบรรพชนของตระกูลข้าด้วย?!"

..........