บทที่ 600 เจ้าหน้าที่วิหารฝ่ายจั๋วดาว

"นี่เป็นเด็กหนุ่มของบ้านไหนกัน?"

ท่ามกลางบรรยากาศที่อึดอัด ผู้คนจำนวนไม่น้อยพลันหันขวับไปมองหญิงชุดดำผู้เอ่ยปากพูดขึ้นทันที

ต่างก็รู้สึกขัดใจอยู่ในใจ ทว่ากลับไม่มีใครจำได้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร แต่เมื่อนึกว่า คนที่สามารถเข้ามาในจวนตระกูลเหยียนเพื่อร่วมงานเลี้ยงได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา

อีกทั้งตระกูลเหยียนปกติระวังตัวเป็นอย่างมาก เรื่องตรวจสอบคนที่เข้ามาในจวน ย่อมต้องมีการตรวจสอบประวัติก่อนหน้าอย่างละเอียด พวกเขาอาจไม่รู้จัก แต่ก็ไม่อาจมั่นใจว่าคนอื่นไม่รู้จัก ดังนั้นจึงไม่มีใครเอ่ยถามขึ้น เพราะงานเลี้ยงเช่นนี้เป็นงานสานสัมพันธ์ หากเผลอไปขัดแย้งกับผู้มีอำนาจเข้าโดยไม่จำเป็นก็จะไม่คุ้มค่า

แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่อาจปล่อยให้หญิงผู้นั้นมากดหัวพวกเขาได้ จึงมีเสียงหัวเราะเยาะดังขึ้นว่า

"เขาอาจจะโอหังในเมืองหมิงโจวได้ แต่เมืองกวาโจวไม่ใช่เช่นนั้น พระราชโองการของฮ่องเต้ยังไม่อาจข่มจวนค้ำจุนวิญญาณได้ เพราะฮ่องเต้ตายไปแล้วถึงยี่สิบปี เหลือแค่พระราชโองการ จะมีประโยชน์อะไรนัก?"

"แม้แต่เมื่อฮ่องเต้ยังทรงพระชนม์ ก็ยังมีเรื่องลี้ลับที่พระราชโองการควบคุมไม่ได้มิใช่หรือ? แต่เมืองกวาโจวของพวกเรามีราชันประตูเหล็กสถิตอยู่ พลังของเมืองรวมตัวกันอย่างมั่นคง ต่อให้จวนค้ำจุนวิญญาณมา ก็ต้องไว้หน้าบ้าง"

"..."

"พูดได้ดี!"

ไม่ทันให้ใครตอบสนอง ก็มีชายสวมชุดเงิน รองเท้าปักดิ้นแดง สวมมงกุฎแดงบนศีรษะตบมือกล่าวเสียงดังว่า

"งานนี้เป็นงานใหญ่ ใครในยุทธภพจะไม่ต้องมีหน้ามีตา?"

"ถ้าไม่ให้เกียรติกัน ก็ยากจะมีมิตร ไร้มิตรแล้วจะเดินทางในยุทธภพได้อย่างไร?"

"..."

คำพูดของเขาแทงใจผู้คนในงาน จากนั้นก็ได้ยินหญิงในชุดดำที่นั่งห่อไหล่ เอ่ยเสียงเบื่อหน่ายว่า

"แต่ตระกูลฮูร้ายก็ร้ายตรงที่กลั้นใจอยู่ได้ถึงยี่สิบปี ถูกล้างตระกูลจนแทบหมด ก็ไม่เคยขอความช่วยเหลือจากใคร หากไม่ต้องการหน้า ก็ย่อมไม่ให้หน้าผู้อื่นเช่นกัน"

"?"

ถ้อยคำที่โพล่งออกมาโดยไม่ทันตั้งตัว ทำให้หลายคนที่นั่งร่วมโต๊ะอดกลั้นไม่ไหว ใจเต้นตึกขึ้นมาทันที

ขณะนั้นเอง เจ้าของโรงหมอผู้สวมชุดสีเหลืองอ่อนก็ยิ้มพลางเอ่ยว่า

"พวกข้าเคารพตระกูลฮู เคารพจวนค้ำจุนวิญญาณ แต่ในยุคที่วุ่นวายนี้ ยังต้องมีเหตุมีผล เจ้าหน้าที่วิหารฝ่ายจั๋วดาวช่างมีชื่อเสียงยิ่งนัก แต่ก่อนอื่น ต้องดูว่าเขาจะผ่านประตูเข้ามาได้หรือไม่"

"..."

"จริงแท้แน่นอน หากจวนค้ำจุนวิญญาณมีคนเก่งจริง ก็คงไม่ต้องเชิญผู้เฝ้ายามราตรีมาเป็นเจ้าหน้าที่จั๋วดาวหรอก..."

ข้างๆ กัน ขุนนางชราผู้ไว้เคราแพะก็ยิ้มเล็กน้อย หันไปพูดกับนักปราชญ์ในชุดขาวหน้าซีดที่ดื่มเหล้าแทบไม่ลงว่า

"ท่านชุนเซิงไม่ต้องกังวลไป ตาเฒ่าเหยียนกับท่านแม้ต่างสายเลือดต่างเผ่าพันธุ์ แต่ก็สนิทชิดเชื้อ งานนี้เมืองกวาโจวประกาศเชิญเหล่ายอดฝีมือจากทั่วสารทิศเข้ามาชี้ขาดความถูกผิด มีการวางระเบียบกฎเกณฑ์เรียบร้อยแล้ว ทั้งสี่ประตู แปดธง คุ้มกันสี่ทิศ"

"หากเขามีความสามารถจริง ก็คงไม่เข้ามาทางประตูใหญ่"

"ตราบใดที่เข้ามาทางประตูใหญ่ ก็ต้องเคารพกฎของเมืองกวาโจว พวกเราก็จะไว้หน้าจวนค้ำจุนวิญญาณ ไม่รังแกใคร แต่ก็จะไม่ยอมให้ใครมาเหยียบหน้าเราเช่นกัน"

"..."

เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ ผู้คนในที่นั้นต่างพยักหน้ารับเบาๆ พร้อมกัน สายตาพลันหันไปยังประตูใหญ่ของตระกูลเหยียน

ขณะนั้น ประตูเปิดอยู่เส้นทางเบื้องหน้าปล่อยโล่ง แม้จะมีผู้คนในยุทธภพยืนอยู่รายทาง แต่ก็เปิดทางตรงเข้าสู่ประตูเมือง เป็นทางที่เตรียมไว้สำหรับเจ้าหน้าที่จั๋วดาว

ในลานยังจัดโต๊ะอีกชุดหนึ่ง มีอาหารเลิศรสเต็มโต๊ะ เป็นที่สำหรับเจ้าหน้าที่จั๋วดาวโดยเฉพาะ

ด้านมารยาท ตระกูลเหยียนแห่งประตูเหล็กทำได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทว่ามารยาทในบางครั้ง ก็เป็นการกดดันอย่างหนึ่ง หากอีกฝ่ายมาจริง ก็ต้องนั่งลงตรงนั้น เมื่อถกเถียงกันด้วยเหตุผล หากไม่อาจสรุปกันได้ ก็ต้องประลองฝีมือกันต่อ

นี่ก็คือการประลองทางอาคม ที่ถือเป็นธรรมเนียมของชาวยุทธภพ เพื่อใช้ตัดสินว่าใครถูกใครผิด เว้นแต่คู่ต่อสู้ไม่ยอมแม้แต่จะประลอง นั่นหมายความว่าอยากจะถล่มตระกูลเหยียนให้ราบไปพร้อมกัน

แต่ดูท่าแล้ว เขาน่าจะเพียงแค่มาเฝ้ายามราตรี และคงไม่มีความสามารถถึงขนาดนั้น

ดังนั้น ภายนอกจึงดูเหมือนมีการจัดเตรียมอย่างรอบคอบ

แม้แต่นักปราชญ์ชุดขาวเอง เมื่อคิดถึงจุดนี้ ก็ดูจะคลายความกังวลลงเล็กน้อย เขาหันไปถามคนข้างๆ ว่า

"ตอนนี้กี่โมงแล้ว?"

"ใกล้ยามจื่อแล้ว"

หญิงอ้วนผิวคล้ำคนหนึ่งที่โต๊ะหัวเราะแล้วพูดว่า

"จนถึงตอนนี้ยังไม่เห็นแม้แต่เงา เกรงว่าเขาคงไม่มีปัญญามายืนหน้าประตูตระกูลเหยียนหรอก ถ้าผ่านยามยามจื่อไป ท่านชุนเซิงก็คงพ้นเคราะห์แล้ว"

ทุกคนพยักหน้ารับเงียบๆ การรวมตัวกันครั้งนี้ก็เพราะตามกฎของยุทธภพ เมื่อมีการจ่ายเงินซื้อชีวิต ก็ต้องมาเอาชีวิตคืนภายในเจ็ดวัน ไม่เช่นนั้น เจ้าหน้าที่จั๋วดาวแห่งทางเดินผีผู้นี้ ก็เสียชื่อไป

แต่ในตอนที่ทุกคนกำลังยิ้มแย้มอยู่นั้น หญิงสาวชุดดำที่นั่งห่อไหล่ก็เอ่ยขึ้นอีกครั้งว่า

"พูดแบบนี้ ก็แปลว่าท่านชุนเซิงอาจมีชีวิตไม่ถึงยามยามจื่อน่ะสิ?"

"เจ้า!"

ถึงจุดนี้ ทุกคนอดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป หันขวับไปมองหญิงชุดดำด้วยแววตาดุดัน ไม่ว่าเด็กคนนี้จะเป็นลูกหลานของใคร คำพูดเมื่อครู่นั้นก็เกินจะทนฟังได้ แม้แต่ชายชุดเงินที่สวมมงกุฎแดงก็ยังตะลึง และหันไปมองนางด้วยความไม่พอใจ

ส่วนผู้นำตระกูลเหยียนซึ่งนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ก็ลืมตาขึ้นช้าๆ เตรียมจะสอบถาม

แต่ในวินาทีนั้นเอง ภายนอกประตูเหล็กของตระกูลเหยียนพลันมีลมพายุแผดกร้าวโหมกระหน่ำเข้ามาอย่างรุนแรง พริบตาเดียวก็พัดเข้าสู่ตัวจวน

ลมนี้ช่างแปลกประหลาดดุจดาบเหล็กเฉือนกระดูก ลมหายใจอุ่นๆ ของผู้คนแทบมลายหาย ถูกแช่เย็นจนถึงกระดูก เย็นจนวิญญาณแทบแข็งค้าง

แสงไฟโดยรอบค่อยๆ มืดลง ราวกับว่าเปลวไฟเองก็สั่นระริกด้วยความหวาดกลัว

ในความสลัวทั่วทั้งลาน สายตาทุกคู่ดูเหมือนจะเลือนราง แต่แล้วก็เห็นชัดเจนว่า ภายในประตูตระกูลเหยียนนั้น ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร มีคนเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน

บุรุษผู้นั้นสวมชุดคลุมดำ ใต้แขนหนีบดาบใหญ่ที่ดูดุดัน ใบหน้าสวมหน้ากากยิ้มอยู่บนหน้า

ในงานเลี้ยงนั้นมียอดฝีมืออยู่ไม่น้อย แต่เมื่อสายลมอัปมงคลที่ปะทะใบหน้าอย่างกะทันหันพัดผ่าน พวกเขากลับไม่ทันสังเกตเลยว่า เขามาถึงตั้งแต่เมื่อใด

"เจ้า..."

ก่อนที่ใครจะทันได้เอ่ยปากพูดอะไร

บุรุษสวมหน้ากากยิ้มพลันพูดขึ้นอย่างช้าๆ ว่า "ขออภัยที่รบกวนความรื่นรมย์ของทุกท่าน"

"ข้าเป็นเจ้าหน้าที่วิหารเดินผีฝ่ายจั๋วดาว ปฏิบัติตามคำสั่งจากจวนค้ำจุนวิญญาณ

ริมทะเลสาบลวี่สุ่ย มีงูผีดินผู้ละเมิดคำสั่ง ไม่มารับสารสั่งเรียก ซ้ำยังรับเครื่องเซ่นไหว้โดยพลการ สมควรโดนประหารตัดหัว"

เขาพูดพลางก้าวเท้าเข้าไปใกล้อย่างเชื่องช้า "ชุนเซิง ถึงเวลาต้องไปแล้ว"

"เจ้า..."

คราวนี้ทุกคนในที่นั้นถึงกับตกใจอย่างฉับพลัน ใบหน้าของหลายคนพลันเปลี่ยนเป็นเย็นชา จ้องมองชายผู้นั้นที่ถูกพลังอัปมงคลห่อหุ้มทั่วร่าง ประหนึ่งไม่ใช่คนเป็นแห่งแดนมนุษย์

หลายคนยังนึกประหลาดใจ คนผู้นี้เดินเข้ามาจากหน้าประตูแท้ๆ ซึ่งด้านนอกมีคนมากมายจับตาอยู่ แล้วเหตุใดถึงเข้ามาได้โดยไม่มีผู้ใดส่งสัญญาณเลยแม้แต่น้อย?

แต่คนที่หวาดกลัวที่สุด ก็คือบัณฑิตชุดขาวผู้ที่นั่งอยู่ข้างผู้นำตระกูลเหยียน

เมื่อเผชิญหน้ากับชายสวมหน้ากากถือดาบ แม้ตนจะมีพลังฝึกตนไม่น้อย ทว่ากลับหวาดหวั่นโดยไร้สาเหตุ ไม่กล้าประสานสายตากับดวงตาเบื้องหลังหน้ากากนั่นเลยแม้แต่นิด ร่างกายยังเลือนราง ราวกับจะหนีหายไปในทันที

"ช้าก่อน!"

ในขณะนั้นเอง ผู้นำตระกูลเหยียนยังคงนั่งนิ่งอยู่หน้าที่นั่ง แต่คนในสายวิชาก็เริ่มมีปฏิกิริยา

หนึ่งในนั้นคือเถ้าแก่ใหญ่แห่งโรงชะตาชีวิต ผู้สวมเสื้อสีเหลืองอ่อน เขาลุกขึ้นอย่างช้าๆ แล้วกล่าวว่า "ท่านจั๋วดาว ได้โปรดระงับโทสะ โลกนี้ยังมีเหตุผลอยู่ ข้ารู้ว่าเรื่องนี้มีความเข้าใจผิดบางอย่าง ขอเชิญนั่งลงสนทนา จะได้หรือไม่?"

ชายผู้สวมหน้ากากยิ้มไม่ได้มองเขาเลย เพียงเอ่ยเย็นชา "เจ้าจะเข้ามาแทรกแซงหรือ?"

เถ้าแก่ถึงกับชะงัก ไม่รู้จะตอบอย่างไร

จั๋วดาวยังคงก้าวเท้าเข้ามา พลางพูดว่า "ดาบของจวนค้ำจุนวิญญาณไม่ฟันคนเป็น แต่หากใครขัดขวางการปฏิบัติหน้าที่ ก็จะถือว่าเป็นพวกเดียวกับสิ่งอัปมงคล!"

"เจ้า..."

เถ้าแก่ในเสื้อเหลืองอ่อนนั้นไม่คาดคิดว่าจั๋วดาวจะพูดจาแข็งกร้าวถึงเพียงนี้ จึงถึงกับพูดไม่ออก

แต่แล้วก็มีเสียงหัวเราะเย้ยหยันดังขึ้น ผู้คนหันไปมอง เห็นว่าเป็นแม่ทัพผู้พิทักษ์ใต้ธงราชันประตูเหล็ก ผู้มีฝีมือสูงส่งและเคยออกรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับราชันประตูเหล็กมานาน นามว่า "ผู้เฝ้ายามราตรีใหญ่"

เขาลุกขึ้นช้าๆ แล้วกล่าวว่า "เจ้าพูดราวกับตัวเองเปิดประตูจวนถึงขั้นสามแล้ว"

"อย่ามาทำเก่งนักเลย พวกเรามากันขนาดนี้ ก็เพื่อจะถามเหตุผลจากเจ้า ไหนๆ ก็เข้ามาจากประตูหน้าแล้ว ก็นั่งลงมาคุยกันดีๆ เถอะ!"

กลิ่นอายกดดันของเขาหนักหน่วงจนผู้คนรอบข้างถึงกับหายใจไม่สะดวก แต่ชายที่กอดดาบไว้ในอ้อมแขนกลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย เขาตอบกลับเรียบๆ ว่า "ผู้ชี้แจงเหตุผลมีคนอื่น ข้าเป็นจั๋วดาว หน้าที่คือมาฆ่าคน"

ทุกคนรู้สึกว่าชายผู้นี้ช่างแข็งกระด้างอย่างเหลือเชื่อ แต่ก็ปนไปด้วยความรู้สึกตลกร้าย นี่เจ้าคือผู้เฝ้ายามราตรีที่ก้าวเข้าสู่ขั้นจวนแล้วจริงๆ รึ?

ในความเงียบงัน คนบนโต๊ะก็ลุกขึ้นยืน กั้นอยู่เบื้องหน้า บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด

ทว่าในช่วงเวลาเฉียดฉิวที่ดาบแทบจะถูกชักออกมา เบื้องบนพลันมีบางสิ่งถูกขว้างลงมาพร้อมเสียงดังแกร้ง

ใครบางคนตะโกนหัวเราะ "ข้าคือเจ้าหน้าที่วิหารเล็กฝ่ายจั๋วดาว ใครกล้าขัดขวางภารกิจจากจวนค้ำจุนวิญญาณกัน!"

ผู้คนตกใจ หันไปมอง พบว่าของที่ถูกขว้างลงมากลางห้องคือธงเจ็ดดวงดาวซึ่งชุ่มโชกไปด้วยเลือด และที่กำแพงด้านหนึ่ง ก็ปรากฏเงาร่างผู้สวมหน้ากากอีกคน

หน้ากากของผู้นั้นเป็นรูปแมว กำลังก้มลงมองมาด้วยรอยยิ้มขบขัน

"เจ้าหน้าที่วิหารจั๋วดาว ยังมีฝ่ายเล็กอีกด้วยหรือ?"

ก่อนที่ทุกคนจะตั้งตัวทัน เสียงหัวเราะพลันดังขึ้นนอกอาคาร พร้อมกับธงอีกหลายต้นถูกขว้างเข้ามาอย่างไร้ระเบียบ ตามมาด้วยเสียงตะโกนจากรอบด้าน:

"ข้าก็เป็นเจ้าหน้าที่วิหารเล็กฝ่ายจั๋วดาว ได้ยินว่าที่นี่มีคนให้ฆ่า?"

"โอ๊ะ บังเอิญจัง ข้าก็มาพอดี"

"ที่นี่ใช่ไหม? ได้ยินว่ามีงานเลี้ยง...หรือว่างานเชือด? (เลียดาบ)"

"เฮอะ ข้าแค่อยากรู้ว่า ใครกล้าขวางภารกิจของเจ้าหน้าที่วิหารจั๋วดาว? ฆ่าทั้งบ้านเลยดีไหม!?"

ทีละคน ทีละคน เงาร่างต่างๆ ปรากฏขึ้น บางคนอยู่บนกำแพง บางคนอยู่บนหลังคา ร่างกายแผ่กลิ่นคาวเลือดรุนแรง บ้างซ่อนอยู่หลังเงาไม้ หน้ากากที่สวมล้วนแตกต่างกัน มีทั้งหมู ลิง ลายดอก ปีศาจหน้าตาน่ากลัว

ชั่วพริบตา ทั้งงานเลี้ยงถูกล้อมเอาไว้หมด

ที่หน้าจวน เจ้าหน้าที่วิหารเดินผีสวมหน้ากากยิ้ม พลันมีแววหัวเราะในดวงตา เขาเงยหน้าขึ้นกล่าวช้าๆ ว่า

"ข้าเดินเข้ามาทางประตูหน้า ก็เพราะเจ้าหน้าที่วิหารเดินผี จั๋วดาว เดินมาฆ่าอย่างเปิดเผย แล้วมันเกี่ยวอะไรกับกฎของพวกเจ้า?"

...........