บทที่ 575 คุณชายใหญ่ตระกูลเมิ่ง

"แย่แล้ว!"

"ตระกูลเมิ่งหลอกพวกเรา! ชะตาฟ้าดวงนั้น มันไม่ได้อยู่ในเมืองหลวงมาตั้งแต่แรกแล้ว! พวกเราถูกหลอกมาเป็นเวลากว่ายี่สิบปี!"

ในสายตาของเหล่าผู้ฝึกทางเดินผี เมื่อฮูมะเหวี่ยงกระบองทองแดงลงมา ก็ราวกับทำลายร่างทองของเทพประจำวิหารเมืองก่วนโจว ทำให้เหล่าผีหิวโหยตื่นจากภวังค์ หากแต่สิ่งที่น่ากลัวที่สุดในเวลานี้กลับกลายเป็นผู้คนจำนวนหนึ่งที่ถูกปลุกให้ตื่นจากความฝัน

พร้อมกับเสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดของเทพประจำวิหารเมืองก่วนโจว ร่างทองแหลกสลาย เหล่าตระกูลขุนนางทั้งหลาย นักพรตพเนจร ปีศาจร้าย และวิญญาณเฮี้ยนทั่วหล้า ล้วนในชั่วพริบตานั้น สะดุ้งเฮือกประหนึ่งตื่นจากฝันร้าย เกิดความสั่นสะท้านเยียบเย็นขึ้นในจิตวิญญาณลึกสุด

พวกเขาต่างก็แหงนหน้ามองไปยังทิศเมืองก่วนโจว รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่นั่น และทันทีที่รู้สึกได้ ก็เกิดความหวาดหวั่น ก่อนจะกลายเป็นความตื่นตระหนกและโกรธแค้น:

"ฮ่องเต้พระองค์ก่อนถูกถลกหนัง แต่ทั่วหล้ายังคงยึดถือราชสำนักอี๋เป็นศูนย์กลาง ทุกคนต่างรู้ดีว่าเลือดในราชวงศ์สิ้นไปแล้ว จักต้องมีฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นแทน แต่ตลอดยี่สิบปีมานี้ คนทั้งหล้ายังคิดว่าชะตาฟ้ายังคงตกอยู่กับราชวงศ์อี๋!"

"แต่ใครจะไปคิดล่ะว่า เรื่องทั้งหมดมันเป็นแผนลวง!"

"จวนค้ำจุนวิญญาณที่ซ่อนตัวเมื่อยี่สิบปีก่อน บัดนี้กลับปรากฏขึ้นอีกครั้ง สิ่งแรกที่ทำคือการโจมตีเทพแห่งชะตาฟ้าในเมืองหลวง นี่... นี่หมายความว่า เมื่อยี่สิบปีก่อน จวนค้ำจุนวิญญาณก็ไม่ยอมอยู่ใต้อำนาจของราชสำนักแล้ว..."

"ไม่น่าแปลกใจที่ตระกูลสิบแซ่จะปราบปรามพวกก๊กต่างๆ ทั่วหล้า สรุปว่า แค่กลัวว่าจะมีใครแย่งชะตาฟ้าไปก่อนสินะ?"

"..."

"กระบองนี้...รุนแรงเกินไปแล้ว ไม่มีเหตุผลเลยสักนิด!"

เมื่อฮูมะลงกระบองนั้น ไม่เพียงแต่ในเมืองและนอกเมือง แต่แม้แต่เหล่าผีและเทพทั่วทั้งโลกต่างก็สะท้านสะเทือน ผู้ที่หวาดกลัวที่สุดและไม่เข้าใจที่สุดกลับเป็นเหล่าคนในตระกูลฮู พวกเขาร้องขึ้นอย่างไม่เชื่อสายตา:

"ฮ่องเต้องค์ใหม่ยังไม่ได้รับเลือก! แสดงว่าชะตาฟ้ายังอยู่กับราชวงศ์ก่อนหน้า..."

"แต่เขา...เขาจะละเมิดราชโองการได้อย่างไร?"

"..."

ฮูมะรู้ดีถึงเหตุผล แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความลับลึกของจวนค้ำจุนวิญญาณ จึงไม่อาจพูดออกมาได้ และย่อมไม่มีทางอธิบายให้พวกเขาเข้าใจ เหล่าคนตระกูลฮูจึงทำได้เพียงสับสน

"มันก็ง่ายมาก..."

แต่ในเสียงโกลาหลเหล่านั้น ก็มีเสียงหนึ่งกล่าวอย่างเศร้าสร้อยเบาๆ ดังขึ้น พวกเขาหันกลับไปทันที ก็เห็นชายหนุ่มผู้หนึ่งในชุดสีเขียว ยืนอยู่ที่นั่น เขายิ้มบางๆ คล้ายจะเยาะเย้ยคล้ายจะเศร้า ถอนหายใจพลางกล่าวว่า:

"นั่นก็เพราะว่าพวกเจ้าตระกูลฮูแห่งชิงหยวน เข้าใจจวนค้ำจุนวิญญาณผิดไปโดยสิ้นเชิง ผิดจนไม่น่าให้อภัย..."

"แต่คนที่ผิดก็ไม่ใช่แค่พวกเจ้า..."

"..."

เขาเงยหน้าขึ้น ในนัยน์ตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น กัดฟันแน่น:

"พวกเราตระกูลเมิ่ง...ก็เข้าใจผิดเช่นกัน..."

"คือราชครู!"

"เขา...เขาหลอกพวกเราทุกคน!"

ขณะพูดออกมา สีหน้าของเขาก็ราวกับบิดเบี้ยวขึ้นอย่างช้าๆ ถึงขั้นมีเค้าของความหวาดกลัว:

"ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมจวนค้ำจุนวิญญาณต้องซ่อนตัวไปยี่สิบปี ทำไมราชครูที่ได้รับราชโองการจากฮ่องเต้องค์ก่อนถึงได้หายตัวไป..."

"ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมตระกูลฮูถึงยอมละทิ้งเกียรติยศ ยอมรับความเจ็บปวดจากการขาดสืบทอดสายเลือด ยอมรับความเจ็บปวดที่จิตวิญญาณจะถูกบดขยี้ ก็ยังต้องรับกระบองค้ำจุนวิญญาณนี้ไว้ให้ได้..."

"อาวุธร้ายแรงถึงเพียงนี้ หากไม่มีราชโองการควบคุม แล้วใครจะรู้ว่ามันจะนำภัยมาถึงเพียงใด?"

เมื่อชายผู้นี้ปรากฏตัวขึ้น เหล่าคุณอาทั้งสามของตระกูลฮูที่อยู่ในความหวาดหวั่นกลับรู้สึกโล่งใจไปชั่วขณะ แต่ทันทีที่ได้ยินคำพูดของเขา สีหน้าก็ยิ่งเต็มไปด้วยความตกใจ หนึ่งในนั้นเปล่งเสียงสั่นเครือขึ้นว่า:

"คุณชายเมิ่ง ท่านพูดเรื่องนี้...นี่มัน...นี่มัน..."

"ฮู่..."

ชายหนุ่มในชุดเขียวเงียบไปนานราวกับต้องกลืนความคับแค้นใจที่บิดเบี้ยวบนใบหน้ากลับลงไป เขากลับมายิ้มละไมอีกครั้งราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ

จากนั้นเขาจึงหันไปพูดกับคุณอาคนรองของตระกูลฮูว่า:

"ไม่ต้องกังวลไป ท่านอา ข้ามาตามคำสั่งของผู้ใหญ่ และย่อมรักษาคำพูด แม้ว่าครั้งนี้เราจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ แต่ก็ไม่ใช่ความผิดของพวกเรา"

"หากจะบอกว่าแพ้ ก็คงต้องบอกว่าเราพ่ายแพ้ตั้งแต่แรกแล้ว"

"แต่ในเมื่อ, เมื่อเป็นเช่นนั้น แพ้แล้ว เรื่องที่ตระกูลเมิ่งให้คำมั่นไว้ก็คงจะลำบากอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม ท่านก็ไม่ต้องกังวล ข้าจะไปขอร้องเขา ขอเพียงไม่ให้เขาลงมือหนักเกินไป อย่างน้อยก็ให้พวกท่านกลับไปได้อย่างปลอดภัย..."

"..."

"ลงมือหนัก?"

เมื่อได้ยินคำนั้น สีหน้าของคุณอาทั้งสามตระกูลฮูเปลี่ยนไปทันที แววตาเต็มไปด้วยความโกรธและริษยา: ‘เรื่องนี้พวกเราทุ่มเทอย่างหนัก แต่เจ้ากลับพูดแค่นี้แล้วคิดจะจบ?’

‘พวกเราคือตระกูลฮู แต่กลับต้องให้คนแซ่เมิ่งมาเป็นคนขอร้องแทน?’

ชั่วขณะนั้นในใจพวกเขาเต็มไปด้วยความคับแค้นและร้อนรน แต่เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นมันรุนแรงเกินไป จึงไม่อาจเอ่ยสิ่งใดออกมาได้

ส่วนชายหนุ่มชุดเขียวผู้นั้น เมื่อกล่าวจบก็ยกชายเสื้อขึ้น ค่อยๆ ก้าวขึ้นไปบนกำแพงเมืองหมิงโจว มองลงมาจากที่สูง เห็นสนามรบที่เต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวายภายนอกกำแพง เขาก็ถอนหายใจ แล้วตบมือตนเองเบาๆ หนึ่งที

"จวนค้ำจุนวิญญาณ...กระบองค้ำจุนวิญญาณ...ล้วนหนักหนานักจริงๆ..."

ยามนี้นอกเมืองหมิงโจว ท้องฟ้าสว่างแล้ว ผีหิวโหยกลับคืนสู่ร่าง การสังหารก็ได้สิ้นสุดลง ทว่าแขนขาที่ขาดกระจายและแม่น้ำเลือดยังทำให้ผู้คนรู้สึกสยดสยองอย่างห้ามไม่ได้

ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังบุคคลสูงศักดิ์ผู้ฟาดกระบองนั้นจนฟ้าดินแปรเปลี่ยน คำพูดมากมายอัดแน่นอยู่ในลำคอแต่ไม่มีใครกล้ากล่าวออกมา

และในสายตาทุกคน ฮูมะก็กำลังก้มหน้ามองกระบองทองแดงค้ำจุนวิญญาณในมือ รับรู้ถึงน้ำหนักที่แสนหนักอึ้ง ราวกับไม่มีแรงจะยกมันขึ้นมาอีกครั้ง

กระบองนี้มิใช่ของตระกูลฮูแต่เดิม เหตุแห่งกรรมที่ผูกไว้ก็มิใช่สิ่งที่ตระกูลผู้เดินผีจะรับได้ทั้งหมด ตัวเขาในฐานะผู้กลับชาติมาเกิดก็ถูกปัญหาจากรุ่นก่อนถาโถมใส่อยู่แล้ว บัดนี้กลับเหมือนมีของหนักอีกชิ้นทับซ้อนลงมา

ทว่า...อาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้าย?

ขณะกำลังคิด เสียงแตรขลุ่ยแหลมสูงก็ดังขึ้นจากทิศทางเมืองหมิงโจว ธงขาวสองแถวโบกสะบัดเรียงรายมาจากในเมือง เบื้องล่างธงคือเงาร่างผอมสูงมากมายที่มองไม่ชัด

ตรงกลางธงหาใช่เกี้ยวหรือยานพาหนะ หากแต่เป็นชายหนุ่มในชุดเขียวที่เดินมาด้วยรอยยิ้ม มือทั้งสองไพล่หลัง ท่าทีคล้ายเร่งแต่ก็ช้า จนมาถึงต่อหน้าฝูงชน

ทั้งผีหิวโหยที่เพิ่งตื่น หรือทหารรักษาเสบียงที่ตั้งแถวอยู่ต่างก็รู้สึกถึงความเย็นยะเยือกประหลาด กลิ่นอายราวผีสางปีศาจ แม้เป็นกลางวัน แต่ธงขาวนี้กลับเย็นเยียบจนน่าขนลุก

"ท่านพี่ ขอคารวะ..."

ขณะผู้คนยังตกใจกลัว ไม่รู้จะเกิดสิ่งใดขึ้น ชายหนุ่มชุดเขียวก็หยุดยืนอยู่ห่างจาก

ฮูมะราวสิบวา แย้มยิ้มค้อมกาย กุมมือคารวะจากระยะไกล

"ผ่านไปยี่สิบปี จวนค้ำจุนปรากฏขึ้นอีกครั้ง ท่านพี่ตระกูลฮูเปี่ยมด้วยบุคลิกและกล้าหาญนัก เมิ่งซื่อเลี่ยง จากตระกูลเมิ่ง ขอแสดงความยินดี"

เขามีใบหน้าซีดเผือด ดูเหมือนไม่ค่อยได้เจอแสงแดด จึงดูอ่อนวัยกว่าความจริง แต่จากดวงตาและคิ้วสามารถบอกได้ว่าอายุเกือบสามสิบ ยามพูดกับฮูมะกลับเรียกขานว่า 'ท่านพี่' อย่างสนิทสนม

ทว่าแม้เขาจะสุภาพเรียบร้อย แต่ผู้คนรอบข้างหลายคนเมื่อได้ยินชื่อแซ่ของเขาและได้ยินที่เขาเรียกฮูมะว่า 'ท่านพี่' ก็รู้สึกสะดุ้งในใจ

"เวรเอ๊ย...อย่าบอกนะว่าเมิ่งที่ว่านี่คือ..."

"พวกตระกูลแท้พวกนั้นปกติก็ไม่เคยโผล่มาให้เห็น วันเดียวได้เจอสองคนเนี่ยนะ?"

"..."

"ในที่สุดก็ยอมโผล่หัวออกมา..."

เมื่อเห็นชายหนุ่มชุดเขียวปรากฏตัว ฮูมะก็รู้สึกแน่นอนขึ้นมาในใจ เขารู้อยู่แล้วว่าตระกูลเมิ่งอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ เพียงไม่รู้ว่าพวกเขาจะโผล่มาตอนไหน หรือจะโผล่มาไหม บัดนี้เมื่อเห็นตัวจริง เขากลับรู้สึกสบายใจ

เขาจ้องมองเมิ่งซื่อเลี่ยงอย่างถี่ถ้วน แต่ก็เหมือนตัวเองที่ถูกพิธีกรรมปิดบังใบหน้าไว้ไม่ให้ใครมองเห็นได้ชัด เจ้าเมิ่งซื่อเลี่ยงคนนี้ก็เช่นกัน แวบแรกดูเหมือนจะเห็นใบหน้า แต่พอหันไปอีกทีกลับลืมเลือนเสียแล้ว

ตระกูลแท้ของสิบแซ่ล้วนมีวิธีป้องกันตนเอง โดยเฉพาะเมื่อปรากฏตัวต่อสาธารณะ ย่อมไม่เปิดเผยใบหน้าให้เห็นง่ายๆ เพื่อป้องกันคาถาหรือวิชามุ่งร้ายบางอย่าง

ฮูมะจึงแย้มยิ้มตอบรับ แสดงสีหน้าเป็นมิตร พยักหน้าให้พร้อมกล่าวว่า

"ท่านพี่เมิ่ง ได้ยินชื่อเสียงมานาน ยินดีนัก"

"ข้าไม่เคยออกจากเขาแห่งเงามืด แต่ข่าวของตระกูลเมิ่งนั้นได้ยินไม่น้อย เดิมคิดว่าจะหาโอกาสไปเยือนถึงถิ่น คิดไม่ถึงว่าจะได้พบกันที่นี่ ท่านพี่ซึ่งมีตำแหน่งเยี่ยงนี้ มาที่นี่เพราะเหตุใดหรือ?"

"..."

"ยินดี ยินดี"

เมิ่งซื่อเลี่ยงดูเหมือนจะแปลกใจเล็กน้อยที่ฮูมะให้การต้อนรับดีนัก สีหน้ายิ่งเป็นมิตรขึ้นอีก กล่าวยิ้มๆ ว่า

"เพียงแค่ทำตามคำสั่งของผู้ใหญ่ในบ้าน ออกเดินทางดูทุกข์สุขของราษฎรเท่านั้นเอง"

"ตระกูลเมิ่งของข้าแต่ไหนแต่ไรมาก็มีใจต่อแผ่นดิน ไปที่ใดก็ขจัดปีศาจ ปราบสิ่งอัปมงคล"

"พอดีเดินทางถึงเมืองหมิงโจว เห็นฟ้าดินผิดเพี้ยน วิญญาณร้ายระราน เทพผีไร้ผู้ควบคุม ไม่เชื่อฟังคำสั่ง เหล่าคนตายถูกฆ่าอย่างไร้ความยุติธรรม สมควรแทรกแซงเสียหน่อย คิดไม่ถึงว่าจะได้พบกับท่านพี่ตระกูลฮูที่นี่"

"เห็นเมื่อครู่ท่านพี่ลงมือปราบเทพจวนเมืองก่วนโจวด้วยกระบองหนึ่งฟาด แสนองอาจ ข้าน้อยชื่นชมยิ่งนัก ทว่า...ในใจก็มีคำถามอยู่บ้าง เมื่อครู่ท่านประกาศคำสั่งสังหารทั้งเจ็ด ลบล้างกฎทั้งหมด..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เงยหน้ามองฮูมะ กล่าวยิ้มๆ ว่า

"มิกลัวหรือ ว่าเหล่าเทพผีในเงามืดจะลอบมอง และตามมาเอาคืนในไม่ช้า?"

ฮูมะยกกระบองทองแดงค้ำจุนวิญญาณขึ้นเล็กน้อย สีหน้าเมิ่งซื่อเลี่ยงพลันเปลี่ยนเล็กน้อย

ฮูมะหัวเราะเบาๆ กล่าวว่า

"บาปในแดนผีหรือ?"

"ข้าเองก็เชื่อเรื่องนี้อยู่เสมอ จึงไม่กล้าทำเรื่องผิดศีลธรรม แต่ตอนนี้กลับตั้งตารออยู่ ไอ้พวกเทพผีเหล่านั้น เมื่อไหร่จะมาเอาเรื่องกับข้าสักที?"

"..."

เมิ่งซื่อเลี่ยงยิ้มฝืดๆ กล่าวว่า

"คนทั่วไปมีวิญญาณสามดวง บาปบุญกรรมล้วนบันทึกไว้ เมื่อสิ้นลมหายใจก็เข้าสู่แดนผีชั่งน้ำหนักความดีความชั่ว ไม่มีสิ่งใดหลุดพ้นได้..."

"ดีเลย"

ฮูมะหัวเราะ ยกกระบองทองแดงขึ้นแน่น พร้อมกล่าวว่า

"ข้าก็อยากให้ท่านพี่มาช่วยเป็นพยาน"

เมิ่งซื่อเลี่ยงเห็นท่าทีเขาไม่ชอบมาพากล จึงกล่าวเสียงเข้ม

"เป็นพยานอะไร?"

ฮูมะยิ้มพลางปล่อยมือจากกระบองทองแดงค้ำจุนวิญญาณ ปลายกระบองกระแทกพื้นอย่างแรง แผ่นดินสั่นสะเทือน เสียงดังสนั่น แม้แต่ธงขาวเบื้องหลังเมิ่งซื่อเลี่ยงก็สั่นไหว เงาร่างผอมสูงใต้ธงต่างยืนไม่อยู่

ฮูมะสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง หมอกบางลอยขึ้นรอบตัว คล้ายอยู่กลางท้องพระโรง กล่าวเสียงเย็น:

"ช่วยเป็นพยานให้ข้าดูที ว่าเหล่าเทพผีฟ้าดินพวกนั้น จะกล้ามาตัดสินโทษข้าหรือไม่!"

...........