บทที่ 560  วิชาตรึงไก่

"ท่านเจ้าลัทธิกล่าวเช่นนั้นจริงหรือ?"

ในเวลาเดียวกัน ขณะที่ภายในเมืองจูเหมินเริ่มมีการตั้งแท่นพิธี เจ้าหน้าที่วิหารทั้งสี่มีสามคนกำลังง่วนกับงาน อีกหนึ่งคนยังอยู่ในภาวะสับสน ข้างนอกค่ายทหารก็ดังขึ้นด้วยเสียงเขาสัญญาณ

เนื่องจากไม่มีสิทธิ์เข้าเฝ้าท่านเจ้าลัทธิโดยตรง จึงไม่มีใครเข้าใจเจตนาแท้จริงของท่าน แต่เมื่อได้รับถ้อยคำที่ถ่ายทอดผ่านเซวียนเจินเมี่ยวกู ที่ปรึกษาทางทหารปากเหล็กก็ฉับพลันเกิดความเข้าใจบางอย่าง รีบพาหยางกงมายังหน้าแนวรบ

เหล่าทหารเริ่มถูกรวบรวม เรียงแถวแน่นหนาอย่างมีระเบียบ ดูแข็งแกร่งเกรียงไกร

แต่หากมองไปยังอีกฟากหนึ่ง ซึ่งห่างออกไปราวสามลี้ เหล่าผีหิวโหยจำนวนมากก็กำลังรวมตัวกันอยู่หน้าเมืองหมิงโจว เพียงชั่วข้ามคืนก็มากันถึงสามสี่พันตน สีหน้าเหี้ยมเกรียมมืดมัว ชวนให้ผู้คนขนลุก

อย่างไรก็ตาม หากเทียบกับทางหยางกงแล้ว ก็ยังดูด้อยกว่าอยู่บ้าง ประหนึ่งแค่การพุ่งเข้าใส่ครั้งเดียวก็สามารถทำลายแนวตรงหน้าได้

"พวกไหนจะอาสาไปลุยซักตั้ง?"

หยางกงรู้ดีว่าพวกผีหิวโหยนั้นไม่ธรรมดา จะบุกเข้าไปง่ายๆ ก็ไม่ได้ แต่จะปล่อยให้พวกมันรวมกำลังมากขึ้นก็ยิ่งอันตราย จึงชี้แส้ไปยังกลุ่มหัวหน้าทหารรอบตัว แล้วถามเสียงดัง

ทันใดนั้นก็มีหลายคนฮึกเหิมลุกฮือขึ้นมา

"ข้าไปเอง!"

"ให้ข้าลุย!"

เกิดความวุ่นวายขึ้นชั่วขณะ ต่างก็อยากออกไปแสดงฝีมือ

หลายคนเห็นว่าเหล่าผีหิวโหยที่ชุมนุมอยู่หน้านั้น ดูแล้วยังไม่ถึงกับน่ากลัวเหมือนทหารลัทธิแห่งความจริงในตอนแรกที่ออกจากหุบเขา พาหนะก็ดูไม่มี อาวุธก็ปะปน เห็นได้ชัดว่ายังไม่จัดระเบียบดี ก็พลันคิดว่านี่คือโอกาสของตน

มีคนหนึ่งควบม้าฝ่ากองทัพออกไปตะโกนบอกหยางกง "ไม่ต้องแย่งกัน! ข้าจะไปสั่งสอนพวกมันก่อน!"

เขากระตุกม้าและสะบัดหอกใหญ่ในมือ วิ่งทะยานตรงไปยังเหล่าผีหิวโหย

บางคนจำได้ว่า นั่นคือผู้ดูแลคนสำคัญใต้บัญชาของซุนเหนียงจากสาขาเหมืองหงหมี่ แม้ซุนเหนียงจะอยู่ในสายลัทธิลงทัณฑ์วิญญาณ แต่ผู้ดูแลคนนี้กลับมาจากสายผู้เฝ้ายามราตรี เคยฝึกวิชาให้แขนขาแข็งแกร่ง จนเป็นที่ไว้วางใจในสาขา

เดิมทีเขาใช้มีดสั้นสองเล่ม แต่เมื่อลงสนามรบกลับเปลี่ยนมาใช้หอกยาว เพื่อความคล่องในการสังหารศัตรู

ขณะควบม้าเข้าใส่เหล่าผีหิวโหยก็แลดูน่าเกรงขาม

ช่วงแรก พวกผีหิวโหยยังไม่ตอบสนองใดๆ ต่อการท้าทายของเขา จนกระทั่งใกล้เข้ามาแล้ว คนหนึ่งจึงเดินแยกออกมาจากกลุ่ม

กองผีหิวโหยเหล่านี้ไม่มีการจัดระเบียบหรือผู้นำใดๆ ชัดเจน คนที่แข็งแรงกว่าอยู่ด้านนอก เปรียบเสมือนเป็นกำแพงป้องกันให้ผู้อ่อนแอข้างใน หรืออาจจะเป็นคนเฝ้าเสบียงไม่ให้หนี

ชายผู้นั้นถือกระดูกดำๆ ชิ้นหนึ่ง เดินเท้าตรงเข้าหาผู้ดูแลบนหลังม้า ไม่มีท่าทีใดๆ นอกจากฟาดตรงเข้าหาอย่างดื้อๆ

ผู้ดูแลหัวเราะเยาะ ใช้หอกในมือตวัดแทงฟาดไม่กี่ครั้ง ก็ทำให้กระดูกในมืออีกฝ่ายกระเด็นหลุดออก ก่อนจะฉวยโอกาสคว้าตัวอีกฝ่ายยกขึ้นข้ามหลังม้า แล้วเตรียมควบกลับ

ขณะจับตัวนั้น เขาได้ใช้วิชา "โซ่ล่ามวิญญาณ" ของสายผู้เฝ้ายามราตรี ฝ่ามือซ้ายกลายเป็นฝ่ามือแห่งความตาย จับตรงไหน พลังอาฆาตก็จะไหลซึมเข้าไป ทำให้อีกฝ่ายหมดสิ้นแรงต่อต้าน

เมื่อจับศัตรูได้ เขาก็มั่นใจมาก คิดจะรีบกลับมาอวดผลงาน

ไม่คาดว่า ซุนเหนียงซึ่งมองจากแนวหลังกลับร้องเตือนเสียงหลง "ระวังตัว!"

ผู้ดูแลบนหลังม้าสะดุ้งเล็กน้อย ก้มลงมองก็พบว่าผีหิวโหยที่ควรหมดฤทธิ์ไปแล้ว กลับพลิกตัวขึ้นมาอ้าปากงับเข้าที่คอเขา เลือดพุ่งกระฉูดทันที

เขาตกใจสุดขีด ไม่เข้าใจว่าทำไมวิชาอันเชี่ยวชาญถึงใช้ไม่ได้ ตะโกนลั่นและปลุกปล้ำกับอีกฝ่ายจนร่วงตกจากหลังม้า

สถานการณ์เริ่มอันตราย ซุนเหนียงไม่รอช้า รีบพาคนจากแนวหลังพุ่งออกไปช่วยเหลือ

แต่ทันใดนั้น ผีหิวโหยที่นั่งหมอบอยู่นิ่งๆ กลับพุ่งออกมาหลายสิบตน โถมเข้าหาทหารของซุนเหนียง

เพียงพริบตา แถวหน้าก็ถูกล้มทั้งคนทั้งม้า เสียงขบกัดฉีกเนื้อกระหึ่มทั่วแนว

"ช่วยคนเร็วเข้า!"

พอเห็นว่าทางนี้ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ทหารจากแนวหยางกงก็ตะโกนขึ้นมา

โจวต้าถงกับโจวเหลียงรีบควบม้าออกมา แต่ทั้งคู่ฉลาด ไม่เข้าไปกลางวงล้อม

ตรงๆ แค่หยุดม้าอยู่ห่างๆ แล้วบีบเจ้าทองเงินเด็กน้อยใต้แขนสองตัวทันที

สายลมสีทองเงินสองสายพวยพุ่งเข้าหาผีหิวโหยทันที

ในอดีต ท่านี้ใช้ได้ผลทุกครั้ง

แต่คราวนี้ เมื่อพุ่งใส่ฝ่ายตรงข้าม กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ผีหิวโหยยังคงพุ่งเข้าใส่ไม่หยุด

จำนวนผีที่ออกจากแนวก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ไม่เพียงล้อมซุนเหนียงกับพวกไว้ ยังมีท่าทีจะบุกเข้าหากองทัพ

ทั้งสองคนไม่รู้เกิดอะไรขึ้น แต่รู้เพียงว่ารู้สึกหวาดกลัวจนขนลุก

แท้จริงแล้ว กองทัพผีหิวโหยนี้หิวโหยจนสติหลุดไปหมด ไม่มีใครสนใจทองเงินอีกต่อไป

ในสายตาของพวกมัน เหลือเพียงอาหาร เหลือเพียงเลือดเนื้อเท่านั้น

“ถอย!”

โชคยังดีที่ในจังหวะคับขันนั้นเอง ก็มีคนพุ่งเข้ามาแทรกระหว่างสองฝ่ายอย่างกะทันหัน ผู้ที่ปรากฏตัวคือเถ้าแก่หัวโล้นแห่งเขาโขดหิน เขาก้าวข้ามโจวต้าถงกับโจวเหลียงไปหยุดอยู่หน้าพวกผีร้าย เงื้อมือทั้งสองกดไว้ที่สีข้าง แล้วตะโกนเสียงดังลั่น

เสียงนั้นดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง คล้ายเสียงอึ่งอ่างแผดร้อง พลังหยางพุ่งทะลักออกมาจนกลบความโกลาหลรอบด้านให้เงียบลงโดยฉับพลัน

พวกผีร้ายที่ดูเหมือนไม่ใช่คนแต่ก็ไม่ใช่ผีกลุ่มนั้น ในที่สุดก็หยุดชะงักไปเล็กน้อย

ซุนเหนียงกับพวกรีบฉวยจังหวะถอยร่นกลับมาอย่างทุลักทุเล คลานกระเสือกกระสนกลับมาแทบไม่เป็นท่า

แต่เมื่อหันกลับไปมองก็พบว่า ฝั่งตนเองเสียชีวิตไปเจ็ดแปดคน ม้าก็หายไปอีกสามห้าตัว ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ดูแลที่เป็นผู้นำขบวนก็ถูกกัดจนร่างแหว่งเหลือแต่ซาก แม้จะมีวิชาผู้เฝ้ายามราตรี แต่ถึงตอนนี้ก็คงไม่รอด

ซุนเหนียงซุนหน้าเผือดด้วยความหวาดกลัว ขณะที่คนในกองทัพของหยางกงเอง พอเห็นว่าพ่ายแพ้ย่อยยับตั้งแต่ยกแรก ต่างก็พูดอะไรไม่ออก ได้แต่เพ่งมองไปข้างหน้าอย่างเคร่งเครียด พวกเขาเองก็ไม่รู้ว่ากลุ่มขอทานพวกนั้นมีที่มาอย่างไร ทำไมถึงน่ากลัวเช่นนี้

“ถอนกำลังกลับก่อนเถอะ”

หยางกงเห็นภาพนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนทันที พอหันไปมองที่ปรึกษาปากเหล็กของตนก็พบว่าอีกฝ่ายกำลังค่อยๆ โบกมือพร้อมพูดเสียงต่ำว่า “กลับไปหารือกันในกระโจมก่อนค่อยว่ากัน”

ทุกคนเห็นดังนั้นก็ไม่มีใครขัด เพียงแต่แต่ละคนล้วนสีหน้าไม่สู้ดี

ทางฝ่ายตรงข้าม คนที่เพิ่งกัดผู้ดูแลของซุนเหนียงจนตายเดินกลับเข้าไปในหมู่พวกเดียวกัน แล้วมีคนขว้างหัวหมูดิบที่ยังมีขนอยู่มาให้เขา เขาก็รับไว้แนบอกแล้วกัดกินทันที

พวกผีหิวโหยรอบๆ พอเห็นเข้าก็ถึงกับกลืนน้ำลายดังเอื๊อกๆ ครั้นพอเหลือบไปมองพวกทหารรักษาเสบียงฝั่งหยางกง ต่างก็มีแววตาหิวกระหายฉายชัด

...

“พี่น้องทั้งหลาย มีใครมองเห็นจุดสำคัญหรือไม่?”

ในกระโจมของหยางกง ที่ปรึกษาปากเหล็กได้รวมตัวกับนักพรตพเนจรเจ็ดแปดคน

สีหน้าเขาเคร่งขรึม มองหน้าคนทั้งกลุ่มทีละคน ทุกคนล้วนสีหน้าหนักใจ หลังจากเงียบไปพักหนึ่งจึงมีคนเอ่ยว่า

“ข้าดูแล้ว พวกผีหิวโหยพวกนี้ แต่ละตัวล้วนเต็มไปด้วยวิญญาณผู้ตายอย่างอาฆาต พวกมันแต่ละตนล้วนเป็นวิญญาณติดลบโดยกำเนิด”

“ข้อดีคือ พวกมันมีพลังของสิ่งมีชีวิตน้อย ไม่ต้องกลัวว่าจะรวมพลังกันทำลายค่ายกลของเราได้”

“แต่ข้อเสียคือ... หากไม่มีวิชาข้ามสะพานขึ้นจวนแล้วล่ะก็ แค่ใช้วิชาขึ้นบันไดก็อาจโดนพวกมันกินเรียบ!”

“พลังของวิญญาณติดลบไม่เหมาะกับการปะทะตรงๆ แถมยังต้านพลังของผู้ใช้วิชาลงทัณฑ์ได้หมดจด แม้แต่วิชาผู้เฝ้ายามราตรีที่มักกล้าแกร่งในสนามรบ ก็ยังถูกลดทอนไปครึ่งหนึ่ง มีเพียงพลังหยางเท่านั้นที่พอข่มมันได้บ้าง…”

ทุกคนพอฟังแล้วก็พยักหน้าตามกัน เห็นพ้องว่าพวกผีหิวโหยนี้รับมือได้ยากยิ่ง

แต่พอเอ่ยถึงวิธีรับมือกับอีกฝ่าย กลับเริ่มโกลาหลขึ้นมาทันที บางคนเสนอให้สร้างกองทหารเด็ก โดยไปเกณฑ์จากเหมืองเลือดเนื้อ เพราะพวกนี้จัดการพวกผีหิวโหยได้ดีที่สุด

บางคนเสนอให้นำเสบียงจำนวนมากมาล่อ เพราะพวกผีหิวโหยไม่รู้จักอิ่ม หากเอาเสบียงมาผสมกับดินศักดิ์สิทธิ์กวนอิม อาจทำให้พวกมันกินตายได้

แต่ไม่ว่าจะเสนออะไรก็ไม่มีวิธีใดที่ทำได้ทันที ทำเอาที่ปรึกษาปากเหล็กถึงกับโมโห ด่าลั่นว่า

“วันๆ เอาแต่หลอกลวงคน พอถึงเวลาจริงกลับไม่มีสักคนที่คิดหาวิธีใช้ได้จริง”

“เจ้าแม่ประจำเมืองก็กำลังมองมาทางเรา หากถูกพวกผีหิวโหยสามหมื่นตนถล่มจนพ่ายแพ้ ยังพออ้างได้ว่าเราสู้ไม่ได้ แต่ถ้าแม้แต่ตอนที่พวกมันยังรวมตัวไม่เสร็จ เรายังเอาชนะให้เด็ดขาดไม่ได้ จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?”

คนที่ถูกด่าพากันก้มหน้านิ่ง ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ

แต่ในจังหวะนั้นเอง ก็มีคนพูดขึ้นว่า “ถ้าอย่างนั้น ข้าขอลองดูสักครั้งดีไหม?”

ทุกคนหันไปมองก็พากันขมวดคิ้ว

คนพูดนั้นเป็นหนึ่งในกลุ่ม “ไม่กินเนื้อวัว” ที่เร่ร่อนไปทั่ว ลึกลับยากคาดเดา บางคนดูเรียบร้อยภูมิฐาน ดูเหมือนนักพรตผู้สูงส่ง แต่ชายคนนี้กลับดูมอซอกว่าขอทานทั่วไปอีก

เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เปรอะเปื้อนด้วยเศษหญ้า เศษดิน ลิงที่เกาะบนตัวเขาก็มีเหาเกลื่อน จนต้องผลัดกันจับเหาให้กัน

โชคดีที่จ้าวลัทธิของลัทธิไม่กินเนื้อวัวไม่ได้อยู่ตรงนี้ ไม่เช่นนั้นคงไล่ชายคนนี้ออกเพราะเสียภาพลักษณ์

แต่ชายคนนี้กลับเดินออกมาด้วยท่าทางครุ่นคิด กล่าวเบาๆ ว่า “ใครไปยืมไก่ตัวหนึ่งมาให้ข้าที”

ไม่นานก็มีคนไปที่เมืองจูเหมิน แล้วขอยืมไก่ตัวผู้ตัวโตจากย่าทวดเจ็ดมาให้

ชายขอทานรับไก่ไว้ ใช้เข็มเงินเล่มหนึ่งแทงที่คอไก่ทันที ไก่ตัวนั้นก็กระโดดดิ้นสุดแรง ขนลุกชัน ตาลอยเป็นสีเทา ไล่จิกคนไปทั่วอย่างบ้าคลั่ง

คนรอบข้างเห็นแล้วต่างถอยกรูด ลึกๆ ก็รู้สึกกลัว เพราะสภาพของไก่ตัวนี้หลังโดนเข็มแทงเข้าไป ดูคล้ายกับผีหิวโหยพวกนั้นอย่างมาก

แล้วในตอนที่ไก่ตัวนั้นคลุ้มคลั่งสุดขีด ชายขอทานก็ก้าวเข้าไปอย่างรวดเร็ว กดมันไว้กับพื้น โดยไม่ต้องใช้เชือก เพียงใช้นิ้ววาดเส้นตรงที่ปากของมัน

วาดเสร็จเขาก็ค่อยๆ ปล่อยมือ ถอยออกมา ทุกคนพากันยื่นคอมาดู แล้วก็พบว่าไก่ที่บ้าคลั่งอยู่เมื่อครู่ หลังจากที่ปากมีเส้นตรงวาดอยู่ กลับนิ่งไม่ไหวติง

ในความเงียบอันชวนขนลุก ชายขอทานก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วตบมือตัวเองพลางหัวเราะ

“ไม่เลว ไม่เลว ท่านแม่ทัพรักษาเสบียง ข้าเองจะเป็นผู้มอบชัยชนะครั้งแรกในการรับมือผีหิวโหยให้ท่านเอง……”

...........