บทที่ 555 ศึกแดงลุกโชน

"เพราะงั้น ที่แท้สิทธิ์แบ่งกลิ่นของเจ้าแม่โคมแดง ก็มีที่มาลึกซึ้งนัก..."

"มิน่าล่ะ นางถึงได้แข็งกร้าวขึ้นผิดหูผิดตา ขับไล่เหล่าคนจากตรอกต้นเหมยออกไปหมด มิน่าถึงได้กล้าปฏิเสธพวกลัทธิแห่งความจริงอย่างไม่เกรงใจ แม้แต่เนื้อเลือดสักเศษก็ไม่ยอมให้ แล้วยังอ้างว่าถูกขโมยไปอีก"

"เฮ้อ โทษข้าเอง ต้องโทษข้าจริงๆ แต่ก่อนยังคิดว่าเจ้าแม่ของพวกเราท่าทางมึนๆ ไม่น่าจะมีอะไร ที่แท้กลับเป็นเรานั่นแหละที่สายตาสั้นนัก..."

"โชคดีจริงๆ ที่ลุงสวี่ส่งข่าวให้เราทันเวลา ไม่อย่างนั้นหลังเรื่องสงบคงได้ถูกสอยแน่..."

"แต่ใครจะคิดเล่าว่า ไอ้เด็กแดงตัวน้อยๆ คนนี้ กลับได้รับวาสนาใหญ่หลวง ถึงได้กลายมาเป็นแม่ทัพรักษาเสบียง...นึกไม่ถึงเลยจริงๆ..."

"เฮอะ พวกเจ้าลืมไปหรือเปล่า ว่าเด็กแดงคนนี้เริ่มมีแววมาตั้งแต่เมื่อไร?"

"แน่นอนว่าไม่ใช่แค่ครั้งนี้ ตอนที่พวกโจรในเขาอาละวาด เขาก็เป็นคนแรกที่ถูกส่งขึ้นเขาเพื่อจัดการ ตอนนั้นเขายังเป็นแค่ศิษย์ของเจ้าแม่อยู่เลย พอทำชื่อเสียงได้

ก็ถูกเจ้าแม่ขับออกจากสำนัก แล้วจึงได้ลงหลักปักฐานอยู่บนเขานั่นเอง"

"อย่าลืมนะ ว่าตอนนั้นต่อให้เขาถูกขับออกจากสำนัก ก็ไม่ได้เหมือนศิษย์คนอื่นที่ต้องแลกด้วยชีวิตครึ่งหนึ่ง เขาน่ะถูกปล่อยตัวออกมาแบบครบแขนครบขาเลยนะ..."

"โอย หมายความว่าแผนการใหญ่เริ่มวางไว้ตั้งแต่ตอนนั้นแล้วหรือ?"

"นั่นน่ะสิ ถ้าไม่มีความคิดลึกซึ้งขนาดนั้น เจ้าแม่โคมแดงจะขึ้นมาถึงขั้นนี้ได้ยังไง?"

...

ณ เมืองจูเหมิน บรรดาเถ้าแก่จากทุกสารทิศที่เดินทางมาเพื่อคุ้มกันเจ้าแม่ ต่างก็เริ่มซุบซิบกันมากขึ้นเรื่อยๆ และยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าเจ้าแม่โคมแดงลึกซึ้งเกินคาด สิ่งที่ดูเหมือนบังเอิญกลับแฝงไว้ด้วยแผนการทุกขั้น

ขณะเดียวกัน ภายในห้องโถงกว้างตรงข้ามศาลเจ้าเจ้าแม่โคมแดง ผู้พิทักษ์ฝ่ายซ้ายเสิ่นหงจือก็เพียงนั่งลงแค่ครึ่งก้น สายตาเต็มไปด้วยความตึงเครียด มองไปยังอากูจาง

นางเป็นคนในเส้นทางเดินผี จึงย่อมรู้ว่าหญิงสาวที่ดูธรรมดาผู้นี้มีฉากหลังใหญ่โตเพียงใด ในใจมีคำถามมากมาย แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มถามจากตรงไหนดี

กลับเป็นอากูจางที่ใจดี มองออกว่านางทั้งเครียดทั้งสงสัย จึงอธิบายให้ก่อนว่า "ความจริงเรื่องที่นี่ ข้าเองก็ไม่ได้รู้มากนัก ข้าเองก็เคยผ่านภัยใหญ่มา พอรอดมาได้จึงรู้ว่าตนเองมีหน้าที่บางอย่างต้องรับผิดชอบ"

"แต่ตัวตนของเจ้าแม่โคมแดง ข้าก็เพิ่งรู้เมื่อคืนนี้เอง"

"พูดตรงๆ แต่ก่อนข้าเองก็เข้าใจผิดเรื่องกลุ่มเลือดเนื้อไม่น้อย จนมาเห็นคนของเจ้าแม่ที่กล้าลุกขึ้นรับผิดชอบ กล้าปกป้องชาวเมืองหมิงโจว ยอมสละเพื่อรักษาเสบียงไว้ให้ประชาชน ถึงได้รู้ว่าตนเองสายตาสั้นนัก"

"การมาครั้งนี้ ข้าช่วยอะไรมากไม่ได้ เพียงแค่ตั้งโคมสะกดวิญญาณ จัดระเบียบแท่นบูชาให้เจ้าแม่ ก็ถือเป็นการแสดงความเคารพเล็กน้อยเถิด..."

...

"ไม่กล้า ไม่กล้าค่ะ..."

เสิ่นหงจือรีบส่ายหน้า: "ขอบคุณยิ่งนัก ขอบคุณยิ่งนัก ท่านต้องการน้ำชาหรือไม่? ข้าจะไปจัดมาให้"

อากูจางส่ายหน้า: "ไม่ต้องถึงขั้นนั้น เพียงน้ำเปล่าหนึ่งถ้วยก็พอแล้ว"

"เจ้าค่ะ"

เสิ่นหงจือไม่กล้าฝืน รีบรับคำ เดินไปตักน้ำมาให้ด้วยตัวเอง แล้วค่อยๆ ถามอย่างระมัดระวังว่า: "แล้วเรื่องหลังจากนี้..."

"ข้าเป็นแค่ผู้เดินผีบ้านนอก ไม่รู้เรื่องใหญ่โต"

อากูจางเห็นนางถามขึ้นมา จึงกล่าวอย่างช้าๆ ว่า: "เพียงแต่ตอนนี้ ข้าเห็นว่าในเมืองหมิงโจว วิญญาณและเทพผีไม่สงบ หยินหยางวิปริต คนเป็นก็เหมือนล่องลอย เหล่าภูติผี ปีศาจ วิญญาณก็ไม่สงบ ดูแล้วคงมีสิ่งอัปมงคลตกลงมาในเมือง จนทำให้ทั้งเมืองสะดุ้งกลัว"

"หากปล่อยไว้นานเข้า เกรงว่าเมืองหมิงโจวจะกลายเป็นแดนต้องห้าม ไม่เพียงแต่คนจะอยู่ไม่ได้ แม้แต่เครื่องสักการะของเจ้าแม่ก็จะไม่มั่นคงอีกต่อไป เรื่องนี้ไม่มีใครหลีกพ้นได้เลย"

นางเป็นแค่ผู้เดินผีจากชนบท คิดอะไรก็ง่าย ไม่สนเรื่องผลประโยชน์ซับซ้อนของฝ่ายต่างๆ

แต่คำพูดเรียบง่ายนั้น พอหลุดจากปากกลับทำให้เสิ่นหงจือรู้สึกแจ่มชัดในใจ พยักหน้ารับไม่หยุด: "ถูกแล้ว ถูกที่สุด!"

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ขณะที่ผู้พิทักษ์ฝ่ายซ้ายพูดคุยกับอากูจางในห้องโถงใหญ่ ย่าทวดเจ็ดที่ไม่ชอบออกมาตอนกลางวันก็หายตัวไปหามุมเงียบๆ อย่างไม่รู้ว่าอยู่ที่ใด ส่วนเจ้าแม่โคมแดงในศาลเจ้าเล็กก็มีเรื่องกลัดกลุ้มใจอยู่ไม่น้อย

ศาลเจ้าเล็กที่เคยมีเพียงแท่นบูชากับโคมแดงดวงเดียว บัดนี้เปลี่ยนไปอย่างมาก แม้เจ้าหน้าที่วิหารที่เคยเป็นผู้สวดคาถาได้จากไปแล้ว แต่กลับทิ้งเหล่าผีรับใช้รูปร่างแปลกประหลาดไว้มากมาย

เจ้าแม่โคมแดงกำลังหนักใจอยู่พอดี เจ้าหน้าที่วิหารที่เดินผีจึงมาถึงเมือง เห็นภาพตรงหน้าแล้วก็ทอดถอนใจเบาๆ หลายครั้ง ก่อนสั่งให้คนจุดตะเกียงน้ำมันเรียงเป็นแถวใต้โคมแดงนับร้อยดวง

เพราะมีตะเกียงมากเกินไป ศาลเจ้าเล็กแทบจะไม่พอวางแล้ว

และเรื่องที่ทำให้เจ้าแม่อึดอัดที่สุดก็คือ เหล่าผีน้อยพวกนี้ เมื่อได้รับตะเกียงน้ำมันแล้วก็สงบขึ้นมาก ไม่ออกมาอาละวาดกลางวันอีก

แต่พวกมันแต่ละตนก็กินน้ำมันเก่งนัก เปลวไฟกลางวันยังลุกโชนแรง บนแท่นบูชาด้านล่าง บรรดาตะเกียงเรียงรายกันอยู่ พากันเผาโคมแดงที่แขวนอยู่จนร้อนระอุ เจ้าแม่ได้แต่ครวญในใจว่า:

‘เมื่อไรจะได้ส่งเจ้าพวกนี้ไปเสียทีนะ...’

‘ข้ายังเป็นถึงเทพประจำแท่นอยู่แท้ๆ ทุกวันต้องมาสวดมนต์ เลี้ยงเด็ก ใครจะทนไหว?’

‘น่าเจ็บใจนัก ที่เจ้าผู้พิทักษ์ฝ่ายขวาเอาแต่พูดจาดีๆ ว่าจะรับผิดชอบเอง ให้ข้าทำหน้าที่เจ้าแม่โคมแดงต่อไปอย่างสบายใจ แล้วตอนนี้ล่ะ ทำไมถึงไม่เห็นหัวมันเลย?’

หยางกงที่อยู่ด้านนอกเมืองในช่วงหลายวันมานี้ก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน ช่วงไม่กี่วันมานี้ ทั้งขุนนางผู้สูงศักดิ์ในเมืองต่างส่งเสบียงและทหารมาลับๆ เขาเข้าใจได้ รวมถึงการที่หมู่บ้านโดยรอบหรือแม้แต่พวกโจรมาร่วมด้วย เขาก็ยังพอเข้าใจได้

แต่ที่ทำให้เขาคิดไม่ตกก็คือ เหล่าคนประหลาดที่พากันมาสมัครเข้าร่วมภายหลัง

คนพวกนี้ดูไปแล้วเหมือนพวกเร่ร่อนที่มีฝีมือด้านต่างๆ หลากหลายอาชีพ แต่กลับไม่ค่อยมีใครดูเหมือนจะมีฝีมือในการรบ

และพวกเขาก็ไม่ถือเนื้อถือตัวเลยแม้แต่น้อย หลังจากได้รับการเลี้ยงดูตามธรรมเนียมแล้ว ก็รีบบอกทันทีว่าขอรับใช้ บางคนไปตรวจวัดภูมิประเทศระหว่างเมืองจูเหมินกับเมืองหมิงโจว บางคนไปตรวจนับอาวุธยุทโธปกรณ์ แม้กระทั่งบางคนยังอาสาเป็นพ่อครัว

หยางกงที่ขณะนี้ตั้งใจจะหาคนเก่งๆ ด้านการรบ จึงรู้สึกรำคาญขึ้นมานิดๆ เมื่อเห็นว่าคนพวกนี้มัวแต่สนใจเรื่องจุกจิก

ขณะกำลังหงุดหงิดใจ ก็ไม่ทันระวัง พ่อตาของเขาที่ก่อนหน้านั้นยังเร่งให้เขารีบกลับเขาอยู่ดีๆ ก็โผล่มาเตะก้นเขาเต็มแรงพร้อมดุด่าอย่างเจ็บแสบว่า:

"เจ้าจะรำคาญอะไร? รำคาญทำไม? เขาพูดอะไรก็ฟังไป เรียนรู้ซะบ้าง!"

"บอกไว้เลยนะ ถ้าไม่มีเขา ก็ไม่มีเจ้าหรอก! ตาโตขนาดนี้ ยังมองไม่ออกว่าเจอคนเก่งเข้าแล้ว!"

หยางกงโดนพ่อตาดุด่าจนงงไปหมด ถึงกับพูดออกมาว่า "นี่ก็ไม่ใช่พ่อข้าสักหน่อย แล้วไหงไม่มีเขาก็ไม่มีข้าได้ล่ะ?"

แม้จะบ่นอย่างนั้น แต่เขาก็ยอมทนและเฝ้าดูอยู่เงียบๆ เห็นคนพวกนั้นแยกย้ายกันไปรับหน้าที่ กางเต็นท์ ตั้งค่าย แบ่งเสบียง จัดคนเป็นระเบียบ แม้กระทั่งยังหาช่างฝีมือมาสร้างเกราะและแกะตรานายพลอีกด้วย

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ทั้งที่ตอนเขานำทัพลงจากเขา ยังไม่เคยนึกถึงเรื่องพวกนี้เลย

ในเวลาเพียงแค่วันสองวัน การแบ่งกอง การตั้งค่าย การลงทะเบียน การจัดลำดับ ทุกอย่างในเมืองจูเหมินที่เคยวุ่นวาย กลับถูกจัดระเบียบอย่างรวดเร็ว

แม้หยางกงจะไม่เข้าใจ แต่ก็ไม่ใช่คนโง่ เขาเริ่มรู้แล้วว่าคนพวกนี้ไม่ธรรมดา จึงพูดเบาๆ ว่า "ถ้าพวกเขามาถึงเร็วกว่านี้ บางทีเสิ่นปั่งจื่อก็คงไม่ต้องตาย..."

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเริ่มรู้สึกเคารพคนเหล่านี้มากขึ้น และตั้งใจเรียนรู้จากพวกเขา

ชายคนหนึ่งในหมู่พวกนั้นแต่งกายคล้ายหมอดู อ้างตนว่าเร่ร่อนในยุทธภพ ใช้นามว่า "ปากเหล็ก"

เขายิ้มพลางกล่าวกับหยางกงว่า:

"ท่านแม่ทัพโชคดีนัก ลุกขึ้นมาในยามเหมาะสม ยึดฐานะไว้ได้ บัดนี้วิญญาณฟ้าดินยังต้องยอมรับ ขุนพลมากมายพากันมาเข้าร่วม เกิดเป็นสถานการณ์ฟ้าประทานอย่างแท้จริงในหมิงโจว..."

"แต่ถ้าถามข้า ข้ากลับเห็นว่ายังขาดอยู่อย่างหนึ่ง"

หยางกงสะดุ้ง ถามอย่างเคารพว่า:

"พี่ท่าน อย่าถ่อมตัวนัก หากมีข้อแนะนำ เชิญพูดมา ข้ายินดีรับฟัง"

ปากเหล็กกล่าวยิ้มๆ ว่า:

"ท่านขาดศึกใหญ่หนึ่งครั้ง"

"ดูจากสถานการณ์ของท่านแล้ว เห็นได้ชัดว่ามีผู้รู้คอยแนะนำ จนสามารถเอาตัวรอดจากภยันตรายหลายครั้ง พลิกชะตาฟ้าได้เช่นนี้ หากเปรียบกับปลาไหลมีเกล็ดมังกรก็ไม่ผิด ยามนี้ก็แค่รอเข้ายึดเมืองหมิงโจว ก็จะได้รับบัญชาสวรรค์"

"แม้จะเป็นเพียงแม่ทัพผู้น้อย แต่ในสมัยนี้ก็ถือว่ามีน้ำหนักไม่น้อย"

"แต่ว่า ขุนนางผู้นั้นที่วางแผนไว้ดีแล้ว กลับไม่ได้เลือกเวลาที่เหมาะสม นักรบฝีมือเยี่ยม แต่ไม่ได้เจอศึกดุเดือด จะหล่อหลอมดาบดีได้อย่างไร?"

หยางกงฟังเข้าใจ แต่ยังสงสัย:

"จะว่าไม่มีศึกใหญ่ได้อย่างไร? ในเมืองหมิงโจวยังมีทหารอยู่ตั้งหลายพันนายไม่ใช่หรือ?"

"พลังแห่งโชคชะตาถูกทำลายไปหมดแล้ว เพียงแต่ยังมีไออาฆาตบดบังไว้ ยังไม่ปรากฏออกมาเท่านั้นเอง"

ปากเหล็กกล่าวอย่างยิ้มๆ:

"ตอนนี้ท่านแม่ทัพจะเข้ายึดเมืองก็ง่าย ขุนนางในเมืองต่างก็หวังให้ท่านเข้าไปด้วยซ้ำ แต่ข้ากลับเห็นว่า ถ้าเข้าไปง่ายเกินไป กลับไม่ดีนัก"

"แม้ชัยชนะโดยไม่ต้องรบจะดี แต่เหล่าทหารใต้บังคับบัญชาของท่านใช่ว่าจะยอมรับกันง่ายๆ หากไม่มีศึกใหญ่ พอเข้ายึดเมืองแล้ว ตำแหน่งของท่านก็อาจไม่มั่นคง และมีสิทธิ์ถูกโค่นลง"

หยางกงนึกขึ้นได้ ว่าสิ่งที่ชายคนนี้พูด เหมือนกับที่พ่อตาของเขาเคยพูดไว้ จึงรีบถามว่า:

"งั้นขอถามท่าน ว่าข้าควรทำอย่างไรดี?"

อีกฝ่ายยิ้มตอบ:

"ศึกใหญ่นี้แหละ คือสิ่งที่ท่านต้องมี"

"ถ้าท่านชนะศึกนี้ ดวงชะตาก็จะเข้ามาสถิตอยู่กับตัว แม้จะมีคนคิดแย้ง ท่านก็จะสามารถควบคุมได้หมด ท่านต้องรู้ว่า ยามที่สถานการณ์เพิ่งเริ่มก่อตัว ชื่อเสียงของ 'แม่ทัพรักษาเสบียง' นี้ มีค่านัก หนักยิ่งกว่าทหารนับพันนับหมื่น"

"แค่ชื่อเสียง ยังจะสำคัญกว่าทหารกล้าเหล่านี้อีกหรือ?"

หยางกงยังคงพยายามทำความเข้าใจความเปลี่ยนแปลงนี้ และก็เริ่มรู้สึกว่ามันมีเหตุผลอยู่ เพียงแต่ยังไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหนดี ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคนมารายงานจากด้านนอก:

"แย่แล้ว เกิดเรื่องแล้ว..."

"จากทิศทางเมืองหมิงโจว มีพวกขอทานกลุ่มใหญ่เข้ามา..."

"แต่ท่าทางพวกมันดุร้ายมาก!"

หยางกงได้ยินยังนึกงงว่าขอทานจะมีพิษสงอะไร แต่ ปากเหล็กกลับหน้าถอดสีทันที รีบยกมือขึ้น นับนิ้วคำนวณ แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างประหลาด:

"ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง..."

"ไม่แปลกใจเลย ว่าทำไมเขาถึงกลายเป็นเจ้าลัทธิได้ ของพรรค์นี้ ถึงกับคำนวณไว้ล่วงหน้าแล้วงั้นหรือ?"

..........