บทที่ 550 คำบัญชาของท่านผู้สูงศักดิ์
บทที่ 550 คำบัญชาของท่านผู้สูงศักดิ์
เสียงตะโกนกึกก้อง เสียงฝีเท้าม้าโห่กระหน่ำราวกับฟ้าร้องกึกก้อง ฉีกความเงียบสงัดของค่ำคืนที่อึดอัดราวกับฉีกเปิดม่านฟ้าด้วยแสงแลบวาบ
เสียงฝีเท้าม้ายิ่งใกล้ ยิ่งดังขึ้นเรื่อยๆ เสียงตะโกนเหล่านั้นก็ดังสนั่นราวกับฟ้าผ่ากลางหู
แต่เสียงเหล่านี้กลับหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่ใช่เวลาจะมาเหนียมอายอะไรทั้งนั้น ในสถานการณ์เช่นนี้ หากไม่ตะโกนเสียงดัง ใครจะไปรู้ว่ามากู้สถานการณ์?
แต่สิ่งที่แปลกก็คือ แม้พวกเขาจะร้องตะโกนว่ามาเพื่อปกป้องเจ้าแม่โคมแดง แต่กลับไม่มีใครหยุดอยู่ที่เมืองจูเหมินเลยแม้แต่น้อย กลับควบม้าผ่านไปอย่างไร้ความเกรงใจ มุ่งหน้าไปยังเบื้องหน้าของเมืองเผชิญหน้ากับกองกำลังลัทธิแห่งความจริง
เสียงตะโกนที่ดังสนั่น ทำเอาทั้งเจ้าแม่โคมแดงในเมืองจูเหมินและผู้พิทักษ์ฝ่ายซ้าย "เสิ่นหงจือ" ที่โกรธเกรี้ยวทั้งคืนจนยังไม่ก้าวออกจากเมือง ถึงกับตาแดงรื้นขึ้นด้วยความตื้นตัน
"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"
"บรรดาผู้เซ่นไหว้ที่เคยอยู่ในเมืองนี้ ต่างก็หนีหายไปหมดแล้วไม่ใช่หรือ? ทำไมตอนนี้ ชาวบ้านจากนอกเมืองกลับพากันหลั่งไหลมา?"
"ชื่อเสียงบารมีของเจ้าแม่... ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"
"แล้วหัวหน้าสมาคมสวี่... เขานั่นน่ะ วิ่งหนีเร็วที่สุดเลยนี่นา ข้ายังด่าว่าเขาขี้โกงอยู่เลย..."
"แต่ไม่คิดเลยว่า เขาจะไม่ได้หนี กลับออกไปหาคนมาช่วยเจ้าแม่แทน!"
...
ในขณะที่รู้สึกตื้นตันจนแทบจะเป็นลมอยู่นั้นเอง เจ้าตัวของ "มันเผากลั่น" กลับหน้าซีดลงทันใด ทำท่าตระหนกวิ่งแอบออกไปอย่างลับๆ ไม่รู้ว่าจะไปทำอะไร
"กองทัพรักษาเสบียง... มากันเร็วขนาดนี้เลยหรือ?!"
ในขณะที่กองกำลังเหล่านี้เริ่มรวมตัวกันหน้าเมืองจูเหมิน กองทัพของลัทธิแห่งความจริงที่เพิ่งตั้งขบวนหลังแท่นพิธี ก็เริ่มแสดงอาการสับสนวุ่นวายจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า หลายคนดูหวาดกลัวชัดเจน ขนาดสัตว์พาหนะก็ยังออกอาการไม่อยู่กับร่องกับรอย
พวกสายลับที่แฝงตัวสืบข่าวถึงกับตะลึงงัน เดิมทีคิดว่าเป็นแค่การต่อสู้ภายในสายลัทธิระดับเทพประจำแท่นพิธีเท่านั้น แต่ไม่คาดคิดเลยว่าในพริบตา กลับกลายเป็นสงครามชิงโชคชะตา ขนาดกองทัพยังมาตั้งแนวรบประจันหน้ากันแบบนี้...
พวกเขาที่เคยเยาะเย้ยว่ากองทัพพวกนั้นมาแค่ปกป้องเจ้าแม่โคมแดง บัดนี้กลับพูดไม่ออกแล้ว เทพแท่นพิธีเล็กๆที่ไหนกันจะมีทหารนับพันมาอารักขา?
แต่ชาวเมืองหมิงโจวเหล่านี้สายตาแหลมคม จึงพอจะเดาออกว่ามีเรื่องใหญ่บางอย่างซ่อนอยู่...
สายตาแหลมคมเช่นนี้ พอทหารเหล่านั้นเข้ามาใกล้ สังเกตได้ชัดเจนว่า กองทัพลัทธิแห่งความจริงมีแต่ความสับสน หัวหน้าทัพแต่ละคนใบหน้าซีดเซียวสายตาหวาดระแวง
ตรงกันข้าม กองทัพรักษาเสบียงแม้จะสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ทว่าทุกคนกลับเปี่ยมด้วยขวัญกำลังใจ ใบหน้าแสดงถึงความมุ่งมั่น ฮึกเหิม เสียงฝีเท้าเร่งรุดมาอย่างเร้าใจ
เมื่อเทียบกันแล้ว ก็เข้าใจได้ไม่ยาก... แต่ก็น่าแปลกใจอยู่ดี
"ทหารลัทธิแห่งความจริง คอยขวางพวกชาวบ้านในเขามาตลอด แต่กลับโผล่มาที่นี่ได้ยังไง...?"
"อย่าบอกนะ ว่า... พวกเขาบุกฝ่ามาจริงๆ?"
"ไอ้พวกชาวบ้านนั่น ไปเอาความสามารถมาจากไหน?!"
...
"เรื่องนี้ กลับน่าสนใจกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก..."
ฮูมะไม่ต้องหันไปดูก็พอจะรู้ว่าใครมา สีหน้าเป็นอย่างไร
ในใจกลับรู้สึกขำขันอยู่เล็กน้อย หัวหน้าสมาคมสวี่ ทำได้ไม่เลวจริงๆ
แต่ลัทธิแห่งความจริงก็ไม่ใช่พวกเล่นๆ ขุนพลฝีมือดีมากมาย ฮูมะเคยคิดว่า หยางกงจะพาไพล่มาถึงหน้าเมืองจูเหมินได้ คงต้องรอถึงพรุ่งนี้หรือวันถัดไปเสียด้วยซ้ำ ไม่คิดเลยว่า หัวหน้าสมาคมสวี่จะไปดึงคนมาได้มากขนาดนี้ จนพากันมาถึงภายในคืนเดียว
"หัวหน้าสมาคมสวี่คนนี้... คงจะดังระเบิดแน่แล้วล่ะ..."
แม้ในสถานการณ์เคร่งเครียดเช่นนี้ ฮูมะกลับเผลอใจลอยไปเล็กน้อย
ในมุมของกองทัพรักษาเสบียง หัวหน้าสมาคมสวี่ดึงเอายอดฝีมือจำนวนมากมาเสริมทัพ โดยเฉพาะผู้เฝ้ายามราตรี ซึ่งมาเติมเต็มจุดอ่อนของกองทัพได้อย่างสมบูรณ์ เกียรติคุณนั้นยากจะประมาณได้
ในมุมของสมาคมโคมแดง หัวหน้าสมาคมสวี่พาทั้งกองทัพและเถ้าแก่ทั้งหลายมาช่วย ปกป้องเจ้าแม่ได้ทั้งเกียรติและศักดิ์ศรี แล้วอย่างนี้จะให้รางวัลอะไรเขาดี?
ถ้าจะแบ่งผลบุญตามความดีความชอบจริงๆ เกรงว่า หัวหน้าสมาคมสวี่จะได้เลื่อนตำแหน่งสูงกว่าท่านพี่ไวน์ขาวด้วยซ้ำ...
...
และในขณะที่ฮูมะกำลังใจลอยอยู่ ฝั่งด้านหลังแท่นพิธีลัทธิแห่งความจริง ตรงจุดที่หญิงสาวสวมกระโปรงสีดำยืนอยู่ สีหน้าของนางกลับยิ่งซีดขาว
ก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะเห็นย่าทวดเจ็ด หรือเห็นเจ้าหน้าที่วิหารเดินผีอย่างฮูมะ นางก็ยังพอจะโกรธเกรี้ยวอยู่บ้าง
แต่ไม่มีสิ่งใด จะสะเทือนใจได้เท่ากับการได้เห็นกองทัพรักษาเสบียงมาถึงตรงนี้
"งะ... งั้นก็หมายความว่า..."
นางพูดพลางสายตาพร่ามัว "พวกที่มาจากเขา... ก็เป็นคนของเขาสินะ?"
"นั่นก็คือคนที่เขาเลือก... เพื่อลงแข่งชิงโชคชะตาจักรพรรดิ..."
...
เจ้าหน้าที่วิหารเดินผีกับแม่ทัพรักษาเสบียงยืนเคียงข้างกัน ไม่ต้องพูดอะไร ก็เข้าใจกันได้หมด
แต่แม้นางจะเคยคาดเดามาก่อน ว่าแม่ทัพรักษาเสบียงจะเป็นคนที่ญาติหนุ่มของตนเลือกไว้ นางก็ยังไม่อยากเชื่อใจตัวเอง
แค่สี่เจ้าหน้าที่วิหารก็ว่าไปอย่าง แต่นี่ถึงขั้นเลือกคนแข่งโชคชะตา จะเลือกคนแบบนี้มาจริงหรือ?
พอเห็นแววตาของหญิงสาวผู้นั้น ฮูมะก็พอจะรู้ว่านางกำลังจะพูดอะไร จึงขมวดคิ้วเล็กน้อย
การแข่งขันโชคชะตา ต้องไม่เผยแพร่ต่อสายตาสาธารณะ ในโลกยุคนี้ ท่านผู้สูงศักดิ์ทั้งหลายล้วนมีตัวแทนจักรพรรดิในมือ แต่ไม่อาจเปิดเผยได้
เขาจึงขมวดคิ้วกล่าวเพียงว่า
"เขาจะเลือกใคร นั่นก็เรื่องของเขา ข้าเป็นเจ้าหน้าที่วิหารเดินผี หน้าที่ข้ามีแค่ฆ่าคนเท่านั้น"
“หา?”
คำพูดที่ฟังดูเหมือนประโยคสนทนาธรรมดา แต่กลับทำให้คนทั้งกลุ่มถึงกับชะงักไปทันที: “อะไรนะ จั๋วดาว? ไอ้เจ้าหมอนั่นที่ใส่หน้ากากนั่นน่ะเหรอ…”
“เวรเอ๊ย...นั่นมันพี่ฮูมะของข้านี่หว่า?”
“เขาคิดหรือว่าแค่ใส่หน้ากากเก่าๆ เราจะจำเขาไม่ได้?”
“…”
“เขาอยู่ไหน?”
ญาติสาวของตระกูลฮูกลับไม่ฟังสิ่งที่ฮูมะพูดอีกต่อไปแล้ว ทุกอย่างที่เกิดขึ้นแตกต่างจากที่นางคิดไว้มากเกินไป ทำให้นางเริ่มกระวนกระวาย จ้องมองฮูมะตรงๆ แล้วเอ่ยว่า: “ข้าต้องการพบเขาสักครั้ง ข้าจะพูดกับเขาโดยตรง…”
“…ด้วยสถานะของข้า แค่จะพบเขาสักครั้ง มันก็ยังพอได้นี่?”
“…”
เห็นแววตาเร่งร้อนของนาง ฮูมะกลับเพียงส่ายหน้าช้าๆ แล้วกล่าวว่า: “ก่อนข้ามา เขาก็ได้บอกไว้แล้ว ว่าต่อให้เป็นญาติ หากไม่ได้พบกันมานานนับสิบปี ก็ย่อมห่างเหินกันไปบ้าง ควรรักษามารยาทไว้จะดีกว่า.”
“เจ้า…”
ญาติสาวของตระกูลฮูถึงกับโมโหอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจคำว่า “ห่างเหิน” และ “มารยาท” อย่างยิ่ง แต่ยังไม่ทันจะกล่าวอะไร ฮูมะก็พูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน: “คำพูดที่เกินจำเป็น ไม่ต้องบอกกับข้า.”
“จั๋วดาวถามเรื่อง แบ่งกลิ่นพูดเหตุ.”
“หากเจ้ามีอะไรจะพูด ไปที่ศาลาว่าความ ข้าเป็นแค่จั๋วดาว การตอบเจ้าสักประโยค
ก็ถือเป็นการเสียเวลาแล้ว.”
“…”
คำพูดเช่นนี้ เหมาะจะหลุดออกจากปากของจั๋วดาวจริงๆ แต่ความเย็นชาในนั้นกลับทำให้ญาติสาวตระกูลฮูถึงกับตัวสั่นด้วยความโกรธ โมโหขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด แต่สุดท้ายก็ยังคงกล้ำกลืนมันไว้: “เรื่องราวที่เกิดขึ้นมันต่างจากที่พวกเราคิด…”
“ข้านำความจริงใจมาเต็มเปี่ยมเพื่อจะได้พบเขาที่เมืองหมิงโจว แค่จะพูดในฐานะคนในตระกูลเดียวกัน.”
“ไม่คิดเลยว่าเขาเพียงใช้คำว่า 'รอไว้ก่อน' ก็ผลักไสพวกเราให้ถึงจุดนี้ได้.”
“แต่ข้าก็ยังอยากให้เจ้าช่วยตอบแทนข้าคำหนึ่ง เรา...พวกเราไม่ใช่ศัตรูของเขานะ สายเลือดเดียวกันย่อมเข้มข้นกว่าน้ำ คนในตระกูลเรานี่แหละที่มีความหวังดีต่อเขามากที่สุดในโลกนี้.”
“เรื่องเกี่ยวกับทางเดินผี โชคชะตาแห่งแผ่นดิน สองโลกแห่งหยินหยาง มีผู้คนมากมายที่จับตามองตระกูลฮูอยู่ เอาเข้าจริง พวกเราก็ล้วนมาจากตระกูลเดียวกัน เขา...เขาคิดจริงๆ หรือว่า จะยืนหยัดค้ำจุนจวนค้ำวิญญาณนี้ด้วยตัวคนเดียวได้?”
“…”
บรรยากาศโดยรอบพลันเงียบงัน ราวกับมีหินก้อนใหญ่กดทับอยู่บนอกทุกคน หนาวสะท้านไปถึงต้นคอ
ตระกูลฮู หนึ่งในสิบตระกูลใหญ่ ผู้สืบสานสายเลือดของผู้เดินผี แม้เพียงเอ่ยนามก็ทำให้วิญญาณเร่ร่อนและสิ่งอัปมงคลต้องถอยหนี หากพวกเขากล้าพูดความลับของตระกูลออกมาต่อหน้าผู้คนอย่างนี้ แล้วคนที่ได้ยินยังจะรอดหรือ?
“แค่คนเดียว?”
แต่หลังจากญาติสาวของตระกูลฮูพูดจบ ฮูมะกลับหัวเราะเบาๆ คราหนึ่ง เหมือนบางเรื่องถึงเวลาจะพูดเสียที เขาจึงค้อมตัวลงเล็กน้อย เบี่ยงกายหลบ.
ท่ามกลางสองฝั่งทัพที่รวมตัวกัน กลิ่นคาวเลือดแผ่ซ่าน กลางค่ำคืนที่มืดมิด อยู่ๆ ก็มีเสียงแตรโบราณดังขึ้นจากที่ไกล
ทันใดนั้น เงาประหลาดหลายสายปรากฏขึ้น กองทัพฝ่ายแม่ทัพรักษาเสบียงรีบเปิดทางให้เห็น
ในความมืด เงาสลัวของเกี้ยวเล็กๆ ปรากฏขึ้น ชายหญิงที่แบกเกี้ยวล้วนเป็นเหล่าผีเหลืองร่างกำยำ บนเกี้ยวมีหญิงชราอุ้มกล้องยาสูบ มองดูผู้คนรอบด้านด้วยแววตาเล็กๆ อยากรู้อยากเห็น
“ย่าทวด ย่าทวด…”
เมื่อเห็นหญิงชรานางนั้นปรากฏกาย เสียงร้องสองสายพลันดังมาจากกองทัพแม่ทัพรักษาเสบียง
เบื้องหลังโจวต้าถง ทหารเกราะหลวม ในห่อผ้าก็มีทองเงินเด็กน้อยโผล่หัวออกมา
พวกมันวิ่งไปหน้าที่เกี้ยวย่าทวดเจ็ด ชี้ไปที่โจวต้าถงพลางฟ้อง ว่าเขารังแกตน
ทันใดนั้น ลมเย็นยะเยือกพลันพัดผ่านมาจากที่ไกล ล้อมรอบกองทัพแม่ทัพรักษาเสบียงมา เป็นวิญญาณเด็กน้อยหลายตน ล้อมรอบอากูจางมา
นางเพิ่งยกแท่นพิธี ปลดปล่อยวิญญาณเมืองหมิงโจวจากพันธะถูกใช้แรงงานผี แล้วจึงมาที่นี่ พลังของแท่นพิธียังอยู่ รอบกายนางมีเงาทองของสองนักรบชุดเกราะทองคำยืนเคียง ยืนหยัดนิ่ง ดวงตาทั้งคู่หันไปทางฮูมะ
ในขณะเดียวกัน แสงจากโคมแดงของฝั่งเมืองจูเหมินก็ลุกสว่างขึ้นมาเอง ส่องสว่างกลางท้องฟ้ายามค่ำ
สุดท้าย ฮูมะผู้กอดดาบไว้ ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองไปยังญาติสายรองของตระกูลฮู มองไปยังทัพของลัทธิแห่งความจริง และแม้แต่สามท่านอาที่อยู่ในเมืองหมิงโจว รวมถึงคนตระกูลเมิ่ง เหล่าผู้มีอำนาจสูงสุดในเมืองนี้
เขาพูดเสียงเรียบ: “เขาบอกว่า จวนค้ำจุนวิญญาณนี้ ไม่ใช่ของเขาคนเดียว.”
“แต่เป็นของทั้งแผ่นดินนี้.”
“ไม่ว่าเจ้าจะเป็นปีศาจ หรือมนุษย์ เป็นคนในสายวิชาหรือคนนอก ไม่ว่าพลังจะแกร่งหรืออ่อน ขอเพียงยึดถือกฎ ร่วมกันคุ้มครองโลกมนุษย์ ก็ย่อมมีสิทธิ์เข้ารับตำแหน่งในจวนค้ำจุนวิญญาณ.”
“…”
เสียงไม่ได้ดังนัก แต่กลับมีแรงลมจากเขาแห่งเงามืดพัดพา กระจายเข้าสู่เมืองหมิงโจว ไม่รู้ว่ามีผู้คนเท่าใดที่จิตใจสั่นไหว
“ส่วนพวกเจ้า…”
ท้ายที่สุด ฮูมะจ้องมองญาติสาวตระกูลฮูอีกครั้ง กล่าวเสียงเบา: “เขาไม่ได้มองว่าพวกเจ้าเป็นศัตรู.”
“แต่พวกเจ้า...เป็นคนนอก.”
...........