บทที่ 545 หน้าที่ใช้ผี

เมื่อเหล่าวิญญาณถูกเรียกออกมาพร้อมกัน พุ่งตรงไปยังเมืองจูเหมินนั้นเอง ที่มุมตะวันตกเฉียงใต้ของเมือง

หมิงโจว อากูจาง ผู้เป็นที่รู้จักไปทั่วท้องถิ่น ก็กำลังแบกห่อสัมภาระหนึ่งไว้บนหลัง นำพาผีไร้หัวตนหนึ่งเดินออกจากภูเขา

เดิมทีนางตั้งใจจะไปที่คฤหาสน์ของฮูมะ เพื่อพบเขาสักครั้ง แต่เพราะฐานะยากจน ไม่มีพาหนะ จึงต้องแบกห่อสัมภาระเอง เดินเท้าสองวันจึงออกจากป่าเขามาได้ และกำลังมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของฮูมะ

ทว่าในขณะที่เดินอยู่บนทางแคบในทุ่งนา ข้างกายของนางกลับมีลมเย็นพัดผ่านอย่างต่อเนื่อง แวบตาที่มองผ่านหางตา เห็นผีตัวเล็กๆ แขวนอยู่บนต้นไม้ ข้างทางมีผีคุกเข่าอยู่ในท้องนา หรือบางตนก็หมอบอยู่บนหลุมศพ

ในฐานะผู้เดินผีผู้ชำนาญอย่างอากูจาง เห็นเหตุการณ์เช่นนี้มาก็มาก จึงไม่ได้ใส่ใจนัก แต่เมื่อผีและลมเย็นรอบตัวมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็จำต้องหยุดฝีเท้า ตั้งแท่นพิธีขึ้นบนที่สูง แล้วอาศัยแสงเทียนบนแท่นพิธีส่องดู ก็ถึงกับตกตะลึง

เบื้องหน้าแท่นพิธี มีวิญญาณเร่ร่อนนับไม่ถ้วน คุกเข่าแน่นขนัดทั่วทั้งภูเขา ต่างพากันฟุบกราบต่อแท่นพิธี ร้องไห้พลางอ้อนวอนว่า

"ท่านนักพรตผู้ยิ่งใหญ่ ได้โปรดช่วยพวกเราด้วยเถิด..."

"ลัทธิแห่งความจริงทำลายฟ้าดิน ชิงโชควาสนาเมืองหมิงโจวไปจนหมดสิ้น โชคชะตาของที่นี่ก็ถูกดูดกลืนจนหมด พวกข้าที่เหลืออยู่มิอาจข้องเกี่ยวกับผู้ไร้โชคเช่นนั้นได้ เกรงว่าจะถูกลากไปสู่วิญญาณไม่สงบในภายหน้า..."

"แต่บุคคลเหล่านั้นกลับใช้วิชาประหลาด บังคับพวกเราด้วยกำลัง พวกเราไร้หนทางจึงมาขอความเมตตาจากท่าน..."

"..."

"ทำไมถึงเป็นเช่นนี้ได้?"

อากูจางเคยเดินทางผ่านหมู่บ้านนับไม่ถ้วน จัดการทั้งเรื่องของคนเป็นและคนตาย พบเห็นวิญญาณที่มาอ้อนวอนเช่นนี้ไม่น้อย ทว่าวิญญาณอาฆาตนับร้อยนับพันจากเมืองหมิงโจวมารวมตัวกันเช่นนี้ นางไม่เคยพบมาก่อน

ในใจนางเต็มไปด้วยความสับสน การบังคับดวงวิญญาณเช่นนี้เป็นวิชาที่ผู้เดินผีเชี่ยวชาญ แต่พวกวิญญาณอาฆาตเหล่านี้ไม่ต้องการยอมรับ แล้วเหตุใดถึงมาหานางกัน?

ขณะกำลังครุ่นคิด เสียงหนึ่งที่คุ้นเคยก็ดังแผ่วเบาขึ้นในหูของนาง

"อากูจาง ถึงเวลาสั่งการแล้ว..."

"คุณชายเจ้าของร้านน้อย..."

อากูจางสะดุ้งเล็กน้อย แต่ก็เข้าใจทันที วิญญาณเหล่านี้ได้รับการชี้แนะจากที่ใดบางอย่าง จึงมาขอความช่วยเหลือจากนาง

นางพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม หยิบป้ายคำสั่งที่เก็บไว้ในห่อสัมภาระออกมา วางไว้ในตำแหน่งศูนย์กลางของแท่นพิธี จากนั้นหยิบกระจกทองแดงที่เป็นรอยขีดข่วนออกมา ท่องคาถาเบาๆ แล้วจ้องเข้าไปในกระจกนั้น

ยิ่งเพ่งดูก็ยิ่งลึกซึ้ง ท่ามกลางเงาภาพอันเลือนลาง นางเห็นนักรบสวมเกราะขาดรุ่งริ่งยืนอยู่เหนือเขตแดนเมืองหมิงโจว มือข้างหนึ่งสะบัดโซ่เหล็กนับไม่ถ้วนออกไปทั่วทุกทิศ

วิญญาณอาฆาตจำนวนมหาศาล ถูกโซ่เหล่านั้นฉุดลากไป

บางส่วนของโซ่ยังยืดมาถึงเบื้องหน้าของนาง ดึงดวงวิญญาณที่กำลังอ้อนวอนอยู่ออกไปทีละตน

ในที่สุด นางก็เข้าใจเจตนาของจวนค้ำจุนวิญญาณที่เคยมอบป้ายคำสั่งให้นางไว้ จึงกล่าวช้าๆ ว่า

"ลัทธิแห่งความจริงมาจากแดนไกล มิได้เคารพกฎแห่งถิ่น พวกเจ้าก็มิได้รับเครื่องเซ่นจากพวกเขา ไม่ยินยอมให้สั่งการก็ถือเป็นเหตุผลอันสมควร..."

"ข้าจะอนุญาตให้พวกเจ้าไม่ต้องทำตามคำสั่งของพวกเขา!"

"..."

เมื่อกล่าวจบ นางวางกระจกลง หยิบป้ายคำสั่งขึ้นมา กัดปลายลิ้นจนเลือดซึม แตะลงบนป้ายเบาๆ

ทันใดนั้น ป้ายคำสั่งในมือนางก็สั่นไหว แผ่แสงอันศักดิ์สิทธิ์ออกมา

บรรดาวิญญาณอาฆาตที่แน่นขนัดอยู่เบื้องหน้า ราวกับมีบางสิ่งหลุดพ้นไป เสียงหัวเราะอาฆาตดังก้อง ลมเย็นพัดกระหน่ำสี่ทิศ

...

ณ เมืองจูเหมิน เห็นเพียงโคมแดงสิบกว่าใบลอยกลางอากาศ ส่องแสงไปทั่ว แต่กลับถูกพลังอาฆาตจากสี่ทิศล้อมรอบ วิญญาณอาฆาตทีละตนปีนขึ้นไปบนโคมแดง ฉุดกระชาก กัดกิน เป่าลมใส่อย่างบ้าคลั่ง

เพียงพริบตา โคมแดงที่ลอยอยู่เหนือเมืองจูเหมินก็ร่วงลงมาครึ่งหนึ่ง กลายเป็นเพียงแสงริบหรี่ น่าสังเวชยิ่งนัก

แม้แต่ในวิหารใต้โคมนั้น แม้โคมแดงจะพยายามส่องแสงแดงอันวิปลาส เพื่อปกป้องเมืองจูเหมินจากพลังอาฆาต แต่กลับถูกพลังมหาศาลจากทุกทิศกดทับไว้

ไม่ว่าจะเป็นผู้พิทักษ์ฝ่ายซ้าย เสิ่นหงจือ หรือมันเผากลั่น ต่างก็กดดันจนไม่กล้าหายใจแรง พลังของเจ้าแม่โคมแดงเกินคาดไปมาก แต่ฝูงวิญญาณที่แย่งแสงกลับมิใช่สิ่งที่อยู่ในระดับเดียวกัน ไม่อาจต้านทานได้

แต่แล้วในชั่วขณะนั้นเอง ท่ามกลางเสียงลมที่ปั่นป่วน กลับมีเสียงโซ่เหล็กดังขึ้นมา

ในเสี้ยววินาที วิญญาณอาฆาตที่กำลังลงมือก็หยุดนิ่ง ยืนอึ้งอยู่บนหลังคา นอกเมือง และหน้าโบสถ์ โดยไม่ขยับเขยื้อน

จากนั้น บนใบหน้าของพวกมันกลับปรากฏรอยยิ้ม ต่างพากันคุกเข่าลง กราบไหว้ฟ้ากลางคืน แล้วโห่ร้องอย่างยินดี

ร่างของพวกมันค่อยๆ คลายออก กลายเป็นลมเย็น พริบตาเดียวก็หายวับไปกับยามราตรี

"นั่นมันอะไร?"

ห่างออกไปสามลี้ เหล่าศิษย์ลัทธิแห่งความจริงที่กำลังใช้คำสั่งจับวิญญาณ ต่างก็หน้าซีดเผือด มองดูธงพิธีที่ตั้งเรียงรายอยู่เบื้องหน้า

ตอนนี้ เหลือธงอยู่เพียงหกผืน ทว่าอยู่ๆ ก็หยุดนิ่งไป

ไม่ใช่เพราะโดนพลังต้านทานของเจ้าแม่โคมแดงอย่างก่อนหน้านี้ หากแต่ยังคงอยู่ครบถ้วน เพียงแค่ค่อยๆ หย่อนตัวลง ราวกับกลายเป็นเพียงผืนผ้าธรรมดา

"เขากล้าทำได้อย่างไร?"

ก่อนที่ความสับสนในใจจะจางหาย ก็พลันได้ยินเสียงกรีดร้องโกรธเกรี้ยวจากภายในเกี้ยว ทุกคนหันไปมอง เห็นผ้าม่านถูกกระชากออก หญิงร่างอวบเล็กน้อย แต่งตัวหรูหรา กระเด็นออกมาจากเกี้ยว

นางมีท่าทางสูงศักดิ์แต่ดวงหน้านั้นกลับซีดเผือด ลนลานจนไร้ซึ่งกิริยาของผู้ดี สายตาจับจ้องไปยังป้ายคำสั่งนั้นไม่ละไปไหน

เจ้าหน้าที่พิธีของลัทธิแห่งความจริงที่ถือป้ายคำสั่งอยู่ ก็เพิ่งเห็นในตอนนี้ว่า ป้ายนั้นมีรอยร้าวผุดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว เขาตกใจสุดขีด เผลอปล่อยมือ ป้ายคำสั่งจึงตกลงกระแทกพื้นแตกกระจายทันที

นางหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธจัด กัดฟันแน่นแล้วเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้ายามค่ำ เสียงพูดเต็มไปด้วยความเคียดแค้นว่า “ถึงกับไม่เห็นหัวญาติพี่น้องกันเลยหรือ?”

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ทำให้ผู้คนรอบข้างไม่กล้าส่งเสียงดัง ได้แต่ยืนตะลึงมองนางอยู่เงียบๆ

กลับเป็นแม่ทัพฟ้าลิขิตที่อยู่ข้างๆ ซึ่งไม่มีสีหน้าประหลาดใจแม้แต่น้อย เพียงค่อยๆ

กดมือบนอานม้า “เกิดอะไรขึ้น?”

“เป็นเจ้าหน้าที่วิหารจากจวนค้ำจุนวิญญาณ!”

หญิงสาวชุดกระโปรงดำที่กระเด็นออกมาจากเกี้ยวกัดฟันแน่นกล่าวว่า “เจ้าหน้าที่วิหารได้ยกเลิกการใช้แรงงานพวกวิญญาณเร่ร่อนแล้ว”

“ตอนนี้ ไม่เพียงแต่ธงเรียกผีของพวกเจ้า แม้แต่ศาสตร์เรียกวิญญาณหรือเรียกผีใดๆ

ที่ใช้ในพื้นที่นี้ ก็ล้วนไร้ผลไปหมดแล้ว วิชาของลัทธิแห่งความจริงในเขตเมืองหมิงโจว พังพินาศไปกว่าครึ่ง!”

“……”

“อะไรนะ?”

ผู้คนรอบข้างฟังแล้วล้วนตื่นตะลึง หากบอกว่าแพ้การต่อสู้ด้วยวิชา ก็คงไม่น่าแปลกใจนัก แต่ถ้าบอกว่าวิชาทั้งหมดไร้ผลแล้ว เช่นนี้จะเป็นไปได้อย่างไร?

หลายคนถึงกับอยากทดลองเดี๋ยวนั้นเลยว่าวิชายังใช้ได้อยู่หรือไม่

ส่วนหญิงสาวชุดกระโปรงดำก็ไม่ใส่ใจความคิดของพวกศิษย์ลัทธิแห่งความจริงพวกนี้อีกต่อไป นางเพียงจ้องมองไปยังแผ่นป้ายที่แตกละเอียดบนพื้น ป้ายเหล็กชิ้นนั้น แม้จะผ่านกาลเวลามายาวนาน ก็ควรจะแค่บิ่น ไม่ควรจะแตกละเอียดถึงเพียงนี้

นางรู้เหตุผลของมัน เสียงสั่นเครือพลางกล่าวว่า “ก่อนหน้านี้ก็ว่าไม่เห็นหัวคำตักเตือน แถมยังแบ่งธูปกินเนื้อเลือดกันเอง บัดนี้ถึงกับมีเจ้าหน้าที่วิหารมาถึงที่นี่ แล้วยังทำลายป้ายของเราอีก…”

“หรือว่าต่อไป เจ้าหน้าที่จั๋วดาวจะตามมาด้วยอีก?”

“หรือว่าตระกูลฮูแห่งชิงหยวนของเราจะถูกขับออกจากเส้นทางเดินผีเสียแล้ว?”

“……”

น้ำเสียงนางแปลกประหลาดเกินไป จนทำให้ศิษย์ลัทธิแห่งความจริงที่อยู่รอบข้างถึงกับนิ่งอึ้ง ไม่รู้ว่าเรื่องใหญ่กว่าคือวิชาเรียกผีที่ไร้ผล หรือว่าความลับที่นางหลุดปากออกมาต่างหาก

“ก่อนหน้านี้ แม้กระทั่งเมื่อครู่ พวกเจ้าก็ยังอ้างว่าตัวแทนของตระกูลฮูได้อยู่ไม่ใช่หรือ?”

แม่ทัพฟ้าลิขิตบนหลังม้าตัวสูง กล่าวอย่างเย้ยหยันเมื่อได้ยินคำพูดของหญิงสาว ดวงหน้าปรากฏรอยยิ้มเหยียดเบาๆ “แล้วดูตอนนี้สิ ตระกูลฮูผู้เดินผีแท้ๆ ถึงกับเรียกผียังไม่ได้สักตัว?”

หญิงสาวเงยหน้าขึ้นอย่างโกรธจัด มองเขม็งไปยังเขาบนหลังม้า แต่แม่ทัพฟ้าลิขิตกลับเพียงแค่หัวเราะเยาะจ้องกลับ ไม่มีท่าทีจะถอยแม้แต่น้อย

นางสบตาเขาเพียงครู่ ก่อนจะเบนสายตากลับไปอย่างเงียบงัน กล่าวเสียงเย็นว่า

“นี่เป็นเรื่องในบ้านข้า เจ้าจะมายุ่งอะไรด้วย?”

“เรื่องในบ้านเจ้า?”

แม่ทัพฟ้าลิขิตหัวเราะเยาะออกมา กล่าวต่อว่า “แต่มันเกี่ยวข้องกับชีวิตของศิษย์ลัทธิแห่งความจริงอีกกว่าหนึ่งแสนคน หากเจ้ารักษาหน้าไม่ได้ ก็ไม่ควรพูดโอ่อ่าเวลาขอให้ข้ามาเมืองหมิงโจว ไม่ควรทำท่าทางมั่นใจนัก”

“หากจะหมั้นหมายกับข้า ก็ไม่ควรทำตัวเป็นคุณหนูบอบบางอยู่ร่ำไป ควรอาบน้ำล้างตัวให้สะอาด แล้วรอให้ข้าเข้าเรือนหอได้แล้ว!”

“……”

คำพูดนี้ทำเอาทุกคนตกตะลึงไปตามๆ กัน บรรดาสาวใช้และข้ารับใช้ที่ตามเกี้ยวมา เมื่อได้ยินดังนั้นก็โกรธจัด ต่างก้าวออกมาข้างหน้าเหมือนจะเข้าปะทะ

พร้อมกันนั้น ทหารบนหลังม้าที่อยู่ข้างแม่ทัพฟ้าลิขิตก็โน้มตัวเล็กน้อย มือวางไว้ที่อาวุธประจำกายทันที

บรรยากาศพลันเย็นเฉียบ รอบข้างไม่มีวิญญาณพเนจรหลงเหลืออยู่แล้ว แต่ลมเย็นยังคงพัดแรงดั่งจะพัดความร้อนจากร่างทุกคนให้หายไปจนหมดสิ้น

ทุกคนเฝ้าระวังเต็มที่ ไม่มีใครกล้าขยับหวาดกลัวว่าอีกเพียงเสี้ยววินาทีอาจมีคนต้องสังเวยชีวิต ทว่าแม่ทัพฟ้าลิขิตกลับเป็นฝ่ายทำลายความเงียบในบรรยากาศกดดันนี้เสียเอง ด้วยเสียงต่ำและเรียบนิ่งว่า:

“เอา ‘หม้อร้อยเด็ก’ มา!”

“……”

“หม้อร้อยเด็ก?”

ทันทีที่คำสามคำนี้หลุดออกจากปาก บรรยากาศอันตึงเครียดเมื่อครู่ก็พลันสลายไป กลับกลายเป็นแววตาแปลกประหลาดของทุกคนที่มองกันด้วยความตกใจ แม้แต่หญิงสาวชุดกระโปรงดำก็อดร้องเสียงหลงไม่ได้ว่า “เจ้ากล้าใช้ของอัปมงคลเช่นนั้น?”

“ของอัปมงคล?”

แม่ทัพฟ้าลิขิตมองนางเย็นชา “แล้วของที่เจ้าพูดว่าถูกต้องดีงาม มันยังมีประโยชน์อะไรอีกหรือ?”

หญิงสาวชุดกระโปรงดำจ้องเขม็งแต่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมา สุดท้ายเพียงหันหลังกลับเข้าไปนั่งในเกี้ยวอีกครั้ง ปิดม่านลง เอ่ยเสียงเบา:

“งั้นก็แล้วแต่เจ้าเถิด!”

..........