บทที่ 540 ปลาคาร์ฟอัปมงคล

"อะไรของมันเนี่ย?"

สมาคมโคมแดงกับลัทธิแห่งความจริงยังไม่ได้เปิดฉากปะทะกันอย่างเป็นทางการ ฝ่ายนั้นส่งคนมา ฝ่ายนี้ก็ให้การต้อนรับอย่างสุภาพ ทั้งสองฝ่ายต่างยิ้มแย้ม แต่ใครจะไปคิดว่า มันเผากลั่นจะพูดประโยคนี้ออกมา

สองเจ้าหน้าที่แท่นถึงกับชะงัก คนดูรอบข้างก็พากันงุนงง

ส่วนมันเผากลั่นกลับกวาดตามองซ้ายขวา ยังดูใสซื่ออ่อนโยนเหมือนเคย ราวกับไม่ค่อยคุ้นชินกับการพบเจอคนมากมาย จึงดูขวยเขินเล็กน้อย พูดขึ้นว่า "เจ้าแม่พูดแบบนี้แหละ เนื้อเลือดไม่มีเหลือเลย สงสัยถูกขโมยไปหมดแล้ว"

"ถูกขโมยไป?"

สองเจ้าหน้าที่แท่นหน้าศาลาว่าการ เพิ่งตั้งสติได้ในตอนนี้ ก็โพล่งออกมาอย่างโกรธเคืองว่า "พูดเหลวไหลอะไร? เนื้อเลือดนี่มันของจะขโมยกันง่ายๆ รึไง?"

"ก็พูดถูกแล้วนี่นา"

มันเผากลั่นทำหน้าสงสัยพูดว่า "ตอนเด็กข้าเรียนกับอาจารย์ ก็เคยได้ยินเหมือนกัน

ว่าเนื้อเลือดนี่ไม่เหมือนทองเงิน พลังผีปีศาจก็ไม่แตะต้องได้ ต่อให้เก่งกาจแค่ไหน

ก็ไม่มีทางหายไปได้เฉยๆ หรอก..."

แม้แต่สองเจ้าหน้าที่แท่นก็อดไม่ได้ที่จะหันมามองนาง ไม่ใช่ว่า...

แต่ยังไม่ทันจะอ้าปากพูด มันเผากลั่นก็พูดต่อว่า "แต่เจ้าแม่ของเราก็พูดแล้วว่า

เนื้อในโกดังมันหายไปหมดจริงๆ ไม่รู้เกิดอะไรขึ้น อยู่ๆ ก็หายวับไปทั้งคืน"

"?"

สองเจ้าหน้าที่แท่นถึงกับปากสั่นไปหมด รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่ากลางหัว  ไม่ใช่นะ สมาคมโคมแดงนี่ไม่คิดจะหาข้ออ้างให้มันเนียนกว่านี้หน่อยเหรอ?

"ยังไม่หมดแค่นั้นนะ..."

มันเผากลั่นเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มหวานให้กับสองเจ้าหน้าที่แท่นแล้วพูดว่า "ช่วงเวลาที่มันหายไปน่ะ มันตรงกับตอนที่ลัทธิแห่งความจริงบุกสมาคมโคมแดงพอดีเลย ท่านเจ้าหน้าที่ของลัทธิแห่งความจริง ท่านว่า...พวกท่านจะ..."

"บังอาจ!"

"พวกเจ้ากล้าพูดจาเหลวไหลแบบนี้ ไม่ส่งเนื้อมาก็ว่าไปอย่าง แต่ยังจะบอกว่าเป็นพวกเราลัทธิแห่งความจริงขโมยอีกเหรอ?!"

ไม่ใช่แค่สองเจ้าหน้าที่แท่นเท่านั้น แม้แต่ฝูงชนที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ก็เริ่มจับสังเกตได้ ความรู้สึกแปลกประหลาดวิ่งผ่านร่าง  สมาคมโคมแดงนี่ไม่คิดจะส่งเนื้อเลือดแล้ว

จริงๆ เหรอ? แถมยังพูดเหมือนจะหักหน้าลัทธิแห่งความจริงแบบนี้อีก?

พอสองเจ้าหน้าที่แท่นเริ่มโกรธ มันเผากลั่นก็สะดุ้งคอหดลงเล็กน้อย พูดว่า "ท่านเจ้าหน้าที่อย่าเพิ่งกริ้วเลย ข้าแค่มาส่งข่าว เป็นแค่ข้ารับใช้ระดับล่างของสมาคมเท่านั้น ไม่กล้าใส่ร้ายผู้มีอำนาจในลัทธิแห่งความจริงหรอก เจ้าแม่พูดยังไง ข้าก็แค่ถ่ายทอดมาเท่านั้น..."

"...ถ้าท่านรับไม่ได้ งั้นก็ถือว่าข้าขโมยเองก็ได้!"

"..."

"เจ้า..."

สองเจ้าหน้าที่แท่นโกรธจนตัวสั่น มองมันเผากลั่นด้วยสายตาราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ แต่พอเห็นว่านางดูเหมือนจะกลัวจริงๆ ตัวสั่นงึกๆ ก็เริ่มรู้ว่านางเป็นแค่หมากตัวเล็กที่ถูกส่งมารับหน้าตายเท่านั้น

บางที สมาคมโคมแดงอาจตั้งใจจะดูถูกลัทธิแห่งความจริงด้วยซ้ำ ถึงได้ส่งคนที่มีสถานะต่ำขนาดนี้มาส่งข่าว ถ้าจะให้สมเหตุสมผล อย่างน้อยก็ควรจะเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูง หรือไม่ก็หนึ่งในสามหัวหน้าสำนักโคมแดงมาเอง...

ตอนนี้พวกเขาก็เริ่มรู้แล้วว่าผู้คนที่มุงดูอยู่รอบๆ เริ่มซุบซิบด้วยสีหน้าประหลาดใจ สมาคมโคมแดงในหมิงโจวช่วงนี้เสียงดังพอตัว แต่เมื่อเทียบกับลัทธิแห่งความจริงแล้ว มันคนละชั้นกันชัดๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ลัทธิแห่งความจริงไม่ได้มีแค่พลังในตัวเอง แต่ยังมีคนตระกูลฮูหนุนหลังอีก อย่าว่าแต่สมาคมโคมแดงเลย แม้แต่เหล่าขุนนางในเมืองหมิงโจว หรือแม้แต่เจ้าหน้าที่จวน ก็ยังต้องให้เกียรติ

แต่ทำไมจู่ๆ สำนักเล็กๆ อย่างสมาคมโคมแดงถึงกล้าแข็งข้อขึ้นมาแบบนี้?

ยิ่งคิดก็ยิ่งแปลก พอนึกถึงว่าเมื่อก่อนสมาคมโคมแดงเคยขับไล่พวกตรอกดอกเหมย

ออกไปได้ บางทีพวกนางอาจจะ...

แม้แต่สองเจ้าหน้าที่แท่นก็เริ่มรู้สึกไม่ดี คนที่มามุงดูเริ่มเยอะขึ้นเรื่อยๆ กระแสข่าวก็เริ่มใหญ่เกินจะควบคุม ในช่วงเวลาแบบนี้ ถ้าสมาคมโคมแดงยังดื้อดึงไม่ยอม

คนอื่นๆ อาจจะเริ่มตั้งคำถามเหมือนกัน

สีหน้าทั้งสองคนจึงเคร่งเครียดลง พูดเสียงเย็นว่า "ดีมาก ดีมากจริงๆ!"

"นี่คือคำที่เจ้าแม่ของพวกเจ้าสั่งให้เจ้ามาพูดใช่ไหม?"

"......"

มันเผากลั่นหดคอเล็กน้อย พูดเสียงเบา "ยังมีอีก แต่ท่านเจ้าคุณน่าเกรงขามเกินไป ข้ากลัวว่าท่านจะตีข้า ไม่กล้าพูด..."

หัวหน้าแท่นพิธีฝ่ายซ้ายจ้องตาเขม็ง ตวาดขึ้นมาอย่างเย็นชา "ใครจะไปกลั่นแกล้งแค่คนส่งสารอย่างเจ้า พูดมา!"

"ก็ได้..."

มันเผากลั่นพูดอย่างระมัดระวัง "ท่านผู้พิทักษ์ฝ่ายซ้ายของพวกเรายังบอกอีกว่า หากพวกท่านอยากได้จริงๆ หนึ่งพันไหคงไม่มีแล้ว แต่ถ้าแค่สิบไหยี่สิบไห หากหน้าด้านพออยากได้จริงๆ ก็จะให้ก็แล้วกัน..."

"ถึงกับเหิมเกริมมาดูหมิ่นลัทธิแห่งความจริงกันเชียวหรือ?"

สิบไหยี่สิบไหก็ไม่น้อยนัก ทว่าทั้งสองได้ยินเข้ากลับถึงกับขนลุกชัน ตวาดลั่น "ถ้าเราไม่เอาล่ะ?"

"งั้นก็สู้!"

เสียงของมันเผากลั่นดังขึ้นในทันใด "ยังไงพวกเราทั้งสมาคม ตั้งแต่เด็กจนแก่ ก็มีตั้งสามห้าร้อยชีวิต ไม่เชื่อว่าพวกท่านจะฆ่าหมดจริงๆ หรอก!"

"โครม!"

ถ้อยคำนี้หลุดออกมา บรรยากาศรอบข้างก็ปั่นป่วนขึ้นมาทันที ไม่ว่าท่านผู้สูงศักดิ์ ข้าราชการ หรือแม้แต่ผู้คนจากยุทธภพหรือลัทธิแห่งความจริง เมื่อได้ยินประโยคนี้ ต่างหน้าซีดเผือดกันเป็นแถว ประหนึ่งถูกฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ

แม้แต่หัวหน้าแท่นพิธีทั้งสองก็ได้แต่มองมันเผากลั่นเขม็ง แต่เจ้าเด็กหญิงตัวน้อยที่เพิ่งพูดจบก็หดหัวลงทันที ชี้ขึ้นข้างบนเบาๆ "ขะ...ข้าแค่เป็นคนส่งสารนะ..."

"เข้าใจแล้ว"

หัวหน้าแท่นพิธีทั้งสองกลับไม่แม้แต่จะโกรธอีกต่อไป หลังเงียบไปครู่หนึ่งก็มุมปากยกยิ้มเย็น "ในเมื่อสมาคมโคมแดงเก่งกล้านัก ก็ไม่มีอะไรต้องพูดกันอีกแล้ว..."

"กลับไปบอกเจ้าแม่โคมแดงของพวกเจ้าเถอะ พรุ่งนี้เที่ยง เราจะไปเยือนถึงที่ ให้หล่อนเตรียมตัวไว้ให้ดี!"

"......"

กล่าวจบก็สะบัดแขนเสื้อ หันหลังกลับเข้าไปในจวนโดยไม่พูดอะไรอีก

เหลือเพียงมันเผากลั่นที่ยืนอยู่เดียวดาย พึมพำอย่างขัดเคืองใจ "ไม่ให้เกียรติกันเลยนะ..."

"เจ้าแม่โคมแดงของเราน่ะ อย่างน้อยก็เป็นเทพประจำแท่นพิธี แม้จะใจดี แต่ถ้าโดนรังแกมากเกินไปก็โกรธได้เหมือนกันนะ..."

"......"

"เทพประจำแท่นพิธี?"

ผู้คนที่อยู่รอบข้างเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ไม่กล้าอยู่ต่อ ต่างรีบหลีกทางเดินหนีไป ไม่มีใครกล้ามองนางซ้ำอีกแม้แต่คนเดียว ได้แต่กระซิบกระซาบ "นางยังจำได้ด้วยเหรอว่าตัวเองเป็นเทพประจำแท่นพิธี..."

"ดูๆ ไปแล้ว ขนาดเทพประจำจวนใหญ่ยังไม่หยิ่งเท่านี้เลย..."

"......"

ข่าวลือว่าทางสมาคมโคมแดงปฏิเสธจะส่งเนื้อเลือด พร้อมจะทุ่มชีวิตสู้กับลัทธิแห่งความจริงทั้งสามห้าร้อยชีวิต แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหมิงโจวในคืนนั้น ผู้คนต่างพากันหวาดกลัว ปิดประตูเงียบทั้งเมือง

กลางคืนยังได้ยินเสียงเคลื่อนกำลังทหาร แผ่นธงเขียวจากทุกทิศเริ่มรวมตัวกันที่จวนขุนนาง บางส่วนยังดูเหมือนถูกส่งมาจากเขาอีกด้วย ทุกผู้คนต่างเข้าใจว่า ลัทธิแห่งความจริงคราวนี้เอาจริงเต็มที่ พรุ่งนี้ต้องเคลียร์บัญชีกับสมาคมโคมแดงแน่นอน...

ไม่มีใครรู้ว่าสถานการณ์ในเมืองหมิงโจวจะเป็นเช่นไร หัวใจต่างก็เริ่มหวั่นไหว

คนหามเกี้ยวที่มันเผากลั่นจ้างมา กำลังเร่งเดินทางกลางคืน พานางกลับไปยังเมือง

จูเหมิน รู้ดีว่าสาวน้อยในเกี้ยวถูกตบหน้ามาในเมือง น่าจะกำลังโกรธจัด ทั้งทางไม่มีเสียงใดๆ ออกมาแม้แต่น้อย...

แต่ยิ่งเดินกลับยิ่งรู้สึกประหลาดใจ "ทำไมเกี้ยวถึงเบานัก?"

ทนไม่ไหวจึงแอบชะโงกดูในเกี้ยว ทันใดนั้นลมวูบหนึ่งพัดมาเปิดม่านเกี้ยวออก กลับพบว่าในเกี้ยวไม่มีคนเป็นเลย มีเพียงมนุษย์กระดาษหน้าตางดงาม ริมฝีปากแดงระเรื่อ นั่งยิ้มแช่ในเกี้ยวอยู่

ในเวลาเดียวกัน ที่เมืองหมิงโจว ท่ามกลางความเงียบงัน เมื่อทุกคนหลบอยู่ในบ้าน หวาดกลัวกับการเคลื่อนไหวของลัทธิแห่งความจริง ก็พลันปรากฏมนุษย์กระดาษจำนวนมากลอยละล่องไปตามสายลมในตรอกซอกซอย

พวกมันไม่ทำอันตรายใคร เพียงแต่ลอยจากซ้ายไปขวา จากใต้ขึ้นเหนือ เหมือนกำลังวัดบางสิ่งอยู่

วัดไปวัดมา จนถึงยามดึก ในที่สุดมนุษย์กระดาษทั้งหมดก็มารวมตัวกันที่ข้างบ่อน้ำมุมตรอกแห่งหนึ่ง

"ตรงนี้แหละ?"

ร่างบอบบางร่างหนึ่งเบียดผ่านหมู่มนุษย์กระดาษเข้ามายืนหน้าบ่อน้ำ ชะโงกมองลงไปข้างใน ก่อนจะล้วงเอาขวดน้ำเต้าใบหนึ่งออกจากตัว สีหน้ากลับปรากฏรอยยิ้มยินดี

นางเปิดจุกขวด หันปากขวดลงบ่อน้ำ เทของเหลวบางอย่างลงไป ปากขวดนั้นเล็กแค่ขนาดนิ้วหัวแม่มือ แต่กลับเทออกมาปรากฏปลาคาร์ฟทองตัวหนึ่ง ขนาดเท่าแขนคน กระโดดพรวดลงบ่อน้ำไปทันที

ในเสี้ยววินาทีนั้น กลิ่นอาฆาตเย็นเยียบแผ่กระจายออกจากบ่อน้ำ ลุกลามไปทั่วเมือง

หมิงโจวอย่างรวดเร็ว

นางยิ้มกว้างอย่างพึงใจ มองไปโดยรอบก็พบว่าไร้ผู้คน คนของลัทธิแห่งความจริงส่วนใหญ่ถูกส่งไปยังภูเขา ส่วนที่เหลือในเมืองก็กำลังรวมตัวกันที่จวน ตอนนี้เมืองทั้งเมืองจึงกลายเป็นช่องโหว่ที่ว่างเปล่า

นางจึงโปรยกระดาษเงินกระดาษทองออกไปกำหนึ่ง ทันใดนั้นลมเย็นวูบหนึ่งพัดผ่าน วิญญาณเด็กน้อยจำนวนมากพลันปรากฏตัวออกมารอบๆ ส่งเสียงเรียก "คุณย่าๆ" อย่างดีอกดีใจ

เสียงเรียกนั้นทำเอานางยิ่งดีใจ "ปกติข้าไม่ค่อยมีมนุษยสัมพันธ์ดีนัก แต่ดูเหมือนจะเข้ากับผีได้ดีเหลือเกิน..."

พูดจบนางก็โปรยกระดาษเงินกระดาษทองอีกกำหนึ่ง หัวเราะเบาๆ "คุณย่ามีเงินเหลือเฟือ เนื้อเลือดก็มีเพียบ แค่อยากให้ช่วยเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น พอจะจัดการได้ไหม?"

พวกวิญญาณเด็กน้อยไม่ปฏิเสธเลยสักตัว ส่งเสียงอื้ออึงกันอย่างตื่นเต้น ละทิ้งศีลธรรมความเป็นผีจนหมดสิ้น เมื่อได้รับกระดาษเงินกระดาษทองมากพอ เวลาผ่านไปเพียงชั่วธูปหนึ่งดอก ลมเย็นยะเยือกก็พัดผ่านเมืองหมิงโจวทั้งเมือง

ผีเด็กนับไม่ถ้วนวิ่งพล่านไปทั่วทุกซอย แห่แหนตามโคมแดงที่ลอยไหวในอากาศ ขึ้นไปลอยอยู่เหนือหลังคาบ้าน ตามถนน และในความฝันของผู้คน เสียงหัวเราะเยาะของผีเด็กดังก้อง

"ลบหลู่เจ้าแม่โคมแดง เจ็บป่วยทั่วร่าง บูชาลัทธิแห่งความจริง อย่าหวังจะมีความยุติธรรม!"

"เจ้าแม่โคมแดงจะนำหายนะมาแล้ว!"

"......"

"แม่เจ้าเอ๊ย..."

ขณะเดียวกัน นอกเมือง คนหามเกี้ยวที่แอบเห็นว่าภายในเกี้ยวมีแต่มนุษย์กระดาษก็ใจเสีย โยนคานหามทิ้งแล้ววิ่งหนี แต่ทันใดนั้นกลับมีเสียงร้องโอ๊ย เกี้ยวที่ล้มลงกลับมีสาวน้อยนางหนึ่งกลิ้งออกมา

ภรรยาตระกูลลู่ขาวนวลนางนั้นกลิ้งออกมา พลิกกลิ้งลงมากระทบพื้นจนเครื่องประดับกระจาย ผมเผ้ากระเซิง ร้องว่า "พวกเจ้าหามเกี้ยวยังไงถึงหามไม่ดีนัก?"

นางบ่นพึมพำแล้วก็ลุกขึ้นกลับเข้าไปในเกี้ยวอย่างอารมณ์ดี พึมพำว่า "ยังรออะไรอีก คุณย่ารอจะกลับเมืองจูเหมินไปแจ้งข่าวอยู่..."

"เจ้าแม่โคมแดงของข้า ช่างน่าสงสารจริงๆ พรุ่งนี้เที่ยง ลัทธิแห่งความจริงจะบุกมาแล้วนะ..."

..........