บทที่ 535 ฮูมะเชิญดื่ม

"ดูท่าพวกเราคงประเมินเขาสูงเกินไปหน่อยแล้ว..."

เสียงของหญิงสาวในเกี้ยวดำเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลปนขบขัน "เดิมทีข้าคิดว่าแม่ทัพผู้พิทักษ์เสบียงผู้นั้น อาจเป็นผู้มีดวงชะตาฮ่องเต้ที่ญาติของข้าเลือกมา แต่พอเห็นว่าเขาเป็นแค่ชาวบ้านจากป่าเขา ก็รู้สึกว่า ญาติข้าคงไม่ตาถั่วถึงเพียงนั้น"

"ตอนนี้ เขากลับทิ้งพรรคพวกของตนเอง แล้วมาคนเดียวถึงที่นี่ แบบนี้ไม่โง่จนไร้การระวังเกินไปหน่อยหรือ?"

"ข้าคิดว่าเขาก็แค่โจรป่า ไม่เห็นต้องตกอกตกใจอะไรนักหรอก"

"..."

แม่ทัพฟ้าลิขิตที่อยู่ข้างเกี้ยวสีดำ สีหน้าเคร่งขรึม ดูไม่ชอบใจนักเมื่อได้ยินคำว่า "ดวงชะตาฮ่องเต้" ถูกเอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลน เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนพูดเสียงต่ำว่า "บุรุษผู้นี้ ฆ่าทั้งผู้จุดธูปบูชาห้าภูต และรองผู้จุดธูปของข้าไปคนละหนึ่ง กับศิษย์อีกนับสิบ"

"อาจแค่บังเอิญเท่านั้น"

หญิงในเกี้ยวเอ่ยเรียบเฉย "พวกในวงการทางเดินผีมีวิชามากมายก็จริง แต่ใช่ว่าจะใช้ได้ผลในที่แจ้ง ผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้าแต่ละคนก็มีฝีมือ แต่คงไม่ใช่แนวทางตรงจึงสู้พลังของคนเป็นไม่ได้"

ได้ยินดังนั้น สีหน้าแม่ทัพฟ้าลิขิตก็มืดลงทันตา เอ่ยขึ้นทันควันว่า "ในเมื่อเจอแล้ว เช่นนั้น..."

"...อย่าบอกนะว่าเจ้าจะบอกข้าว่า แค่คฤหาสน์ของโคมแดงแห่งหนึ่ง เจ้าก็จะไม่ให้ข้าบุก?"

"..."

"ข้าไม่ได้ว่าเจ้าอย่าบุก"

หญิงในเกี้ยวว่า "ถึงเป็นสมาคมโคมแดง ก็ใช่ว่าจะขวางทางเจ้า เพียงแต่เวลายังมาไม่ถึงเท่านั้นเอง"

"ในเมื่อเขาเสนอตัวเข้ามาเอง จะไปจับมาก็ไม่เสียหาย"

"ข้าจะไปกับเจ้า"

"..."

ว่ากันว่าจะไปด้วย แต่พอสั่งการจบ คนหามเกี้ยวที่อยู่ข้างๆ ก็ช้อนเกี้ยวลอยขึ้นทันที ส่วนแม่ทัพฟ้าลิขิตกลับกลายเป็นผู้ตาม

ชั่วขณะนั้น เกี้ยวดำหนึ่งหลัง ทหารม้าดำกว่าร้อยนาย มีโคมแดงที่เต็มไปด้วยฝูงผีเสื้อนำหน้า ขณะที่ในเงามืดรอบข้างก็มีเสียงคร่ำครวญของวิญญาณอาฆาตคอยติดตามทั้งหมด คาราวานขบวนนี้จึงเคลื่อนตัวผ่านความมืดมิด มุ่งหน้าสู่คฤหาสน์ในเมืองชิงซือ

...

"พี่ชาย แต่ก่อนเจ้าไม่เคยกลัวนี่นา..."

ในคฤหาสน์แห่งนั้น ฮูมะสบตาหยางกงที่เต็มไปด้วยความกังวลปนคาดหวัง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนค่อยๆ รินเหล้าให้ตนเองและหยางกง แล้วกล่าวช้าๆ ว่า

"แต่ตอนนี้เจ้ากลัวแล้ว เคยคิดไหมว่าเพราะอะไร?"

"ข้า..."

หยางกงไม่ได้เรียนหนังสือมากนัก จึงกลัวคำถามย้อน เขาอ้าปากเหมือนจะตอบ แต่แล้วก็เงียบลง

พักใหญ่จึงเอ่ยเสียงเบา "เมื่อก่อน ข้าไม่มีทางเลือก ไม่ดิ้นรนแล้วจะทำยังไงได้?"

"จริงๆ ตอนนี้ก็ไม่ต่างกัน"

ฮูมะถอนหายใจเบาๆ แล้วพูดว่า "ดิ้นรนเพื่ออยู่รอด มีสองแบบ"

"แบบหนึ่งคือเอาตัวรอดไปวันๆ ขอแค่ความตายยังไม่มาถึงตนก็พอจะมีชีวิตอยู่ ไม่ต้องดีนัก ขอแค่มีคนที่แย่กว่าให้มองลงไปก็พอใจแล้ว"

"อีกแบบคือฮึดสู้ขึ้นมา ไม่ว่าจะเป็นท่านผู้สูงศักดิ์ ขุนนาง หรือหัวหน้าสมาคม ใครแตะต้องข้า ข้าก็ลุยไม่ถอย... และเจ้าก็เป็นคนแบบหลังนี้มาตลอด ซึ่งข้านับถือเจ้านะ"

"เมื่อก่อนที่เจ้ากล้าท้าทายหัวหน้าสมาคมเจิ้งในโคมแดง ใช้ฝีมือล้วนๆ ต่อสู้เพื่ออนาคต ใครบ้างไม่ยกย่องเจ้า?"

"..."

หยางกงได้ยินแล้ว หากเป็นเมื่อก่อนคงจะรู้สึกภูมิใจ แต่ตอนนี้กลับรู้สึกสับสน

"ตอนนี้ข้า..."

"..."

ฮูมะยกมือขึ้นเบาๆ เขาเป็นฝ่ายฟังมานาน ตอนนี้ถึงเวลาที่อีกฝ่ายต้องฟังบ้าง จึงกล่าวช้าๆ ว่า "เมื่อก่อนในโคมแดง นอกจากเจ้าจะต่อต้านหัวหน้าสมาคมเจิ้งแล้ว

ยังมีอีกทางหนึ่งให้เจ้าเลือก"

"นั่นคือเหยียบหัวพวกพ้องตัวเองเพื่อไต่เต้า ปล่อยคนรอบข้างไว้ข้างหลัง แล้วไปคุกเข่าต่อหน้าหัวหน้าสมาคมเจิ้ง เจ้าคิดว่าจะไม่ได้กินข้าวหรือ?"

"แต่ดูตอนนี้สิ แล้วมันต่างกันตรงไหนล่ะ?"

เสียงถอนหายใจเบาๆ ดังขึ้น "เมื่อก่อนเจ้าเคยร่วมเสี่ยงตายกับพวกพ้องที่ไม่มีทางรอด แต่ตอนนี้ เจ้ากลับนำพาชาวบ้านที่ไม่มีทางรอดเหล่านี้มาเสี่ยงตายด้วย แล้วเจ้าคิดจะชักดาบเข้าฟันแบบเมื่อก่อน หรือคิดจะทิ้งพวกเขาแล้วเอาตัวรอดคนเดียว?"

"หากเจ้าทิ้งเรื่องในหุบเขานี้ แล้วหนีไปเข้ากับลัทธิแห่งความจริง พวกนั้นก็คงจะรับเจ้าไว้"

"หรือแม้ว่าเจ้าจะไม่ไปลัทธิแห่งความจริง เพียงแค่ไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องในหุบเขา แล้วขนทรัพย์สินจำนวนหนึ่งหนีไปซ่อนตัวอยู่ที่ใดสักแห่ง ใช้ชีวิตสุขสบายเล็กๆ น้อยๆ แบบของเจ้าคนเดียว ก็ยังพอทำได้"

"แต่โลกนี้จะยิ่งยุ่งเหยิงขึ้นเรื่อยๆ เจ้าอาจหนีเรื่องที่นี่ได้ แต่ก็หนีเรื่องที่อื่นไม่พ้น หนีได้ครั้งนี้ แต่หนีครั้งหน้าไม่ได้ และชาวบ้านในหุบเขาเหล่านี้ ยิ่งไม่สามารถหนีแม้แต่ปีนี้ได้เลย..."

"ทุกคนต่างก็ไม่มีทางรอดแล้ว จึงยอมเสี่ยงตายตามเจ้า แล้วเจ้า...คิดจะทำอย่างไรต่อ?"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็ถอนหายใจเบาๆ อีกครั้ง แล้วยกถ้วยสุราขึ้น "แต่โอกาสที่จะคุกเข่าให้กลับมีอยู่เสมอ ตั้งแต่เมื่อก่อนจนถึงตอนนี้เลยก็ว่าได้..."

หยางกงยืนนิ่งกับที่ หลังจากได้ฟังคำพูดของฮูมะ เขาพยายามจะเข้าใจ บางส่วนพอเข้าใจได้ บางส่วนยังเข้าใจไม่ได้ แต่บางคำพูดสำคัญกลับเข้าใจขึ้นมาได้อย่างแจ่มชัด:

ไม่มีทางรอด

แต่ยังมีโอกาสจะคุกเข่า...

พูดให้ถูก ไม่ใช่ว่าคำพูดของฮูมะทำให้เขาเปลี่ยนใจ แต่เป็นแววตาของฮูมะต่างหาก ที่ทำให้เขานึกถึงช่วงที่เขาเพิ่งเข้าร่วมกับโคมแดงใหม่ๆ เขากัดฟันแน่น เหมือนกำลังต่อสู้กับตัวเอง จากนั้นก็ยกถ้วยสุราขึ้น:

"ข้าไม่เคยมีใครสั่งสอนตั้งแต่เด็ก ข้าก็เลยรู้แค่วิธีอยู่รอดแบบเดียว..."

"งั้นก็จำวิธีนั้นเอาไว้ให้ดี"

ฮูมะชนถ้วยกับเขา ดื่มสุราลงไปในรวดเดียว ดวงตาแดงเล็กน้อย มองหยางกงด้วยสายตาจริงจัง "ตั้งแต่เจ้ามาที่นี่ ข้าก็รู้แล้วว่าเจ้าจะไม่มีทางเลือกอย่างอื่น ถ้าเจ้าคิดจะเลือกจริง ป่านนี้เจ้าก็หนีไปนานแล้ว จะมาหาข้าทำไม?"

"แต่ในเมื่อเจ้าเลือกมา ข้าก็จะบอกความจริงให้ เจ้าจะไม่ต้องกังวลอะไรอีก..."

"อีกฝ่ายอาจจะแข็งแกร่ง แต่คนรอบกายเจ้าก็แข็งแกร่งไม่แพ้กัน อย่าดูถูกไปว่าใครจะมีของวิเศษหายากแค่ไหน ตราบใดที่เจ้าจำไว้ว่ามิตรภาพที่เจ้ามีกับพวกพ้องคือของจริง คนรอบตัวเจ้าก็ไม่ได้น้อยหน้าพวกลัทธิแห่งความจริงเลย..."

"แค่จำไว้ว่าต่อให้เจ้าไม่มีข้อได้เปรียบอะไร แต่ชาติกำเนิดของเจ้าก็เป็นสิ่งที่ใครก็เทียบไม่ได้..."

"ตั้งแต่เจ้าคือเด็กหนุ่มในหอมแดง จนกลายมาเป็นแม่ทัพรักษาเสบียง ไม่ใช่เพราะเจ้ามีแผนการล้ำลึก หรือชื่อเสียงโด่งดัง แต่เพราะผู้คนเลือกที่จะเชื่อใจเจ้าเท่านั้น"

หยางกงฟังคำพูดเหล่านี้ สีหน้าสะท้อนความรู้สึกบางอย่างออกมาอย่างชัดเจน "แต่...แต่ท่านพ่อตาข้าเคยพูดไว้ ว่านั่นมันคือวิธีของคนโง่ ที่หลอกง่ายที่สุด..."

"ใช่แล้ว"

ฮูมะมองเขา ตอบอย่างจริงจัง "ท่านพ่อตาเจ้าพูดไม่ผิด เจ้าควรฟังเขาให้มาก ๆ แต่สิ่งที่ข้าจะบอกเจ้าตอนนี้ เป็นเรื่องอีกมิติหนึ่ง คนเหล่านั้น แม้จะหลอกง่ายที่สุดในโลก..."

"แต่หลอกง่าย ไม่ได้แปลว่าไม่มีความคิด พวกเขาดื้อรั้นที่สุด และแข็งแกร่งที่สุด"

"เจ้าควรเคารพพวกเขา และหวั่นเกรงพวกเขา..."

"หากเจ้าจำคำพูดนี้ไว้ได้ ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป คนทั้งเก้าส่วนในใต้หล้า ก็จะยืนอยู่ข้างเจ้า แล้วเจ้าจะกลัวอะไรอีก?"

เสียงกระทบกันของถ้วยสุราดังขึ้นเบาๆ

แม้แต่หยางกงก็ไม่คาดคิดว่า ฮูมะจะพูดเรื่องนี้กับตนเอง ในฐานะคนหัวไวและมีสัญชาตญาณที่เฉียบคม คำพูดก่อนหน้านี้ของฮูมะ เขาก็พอจะเข้าใจได้คร่าวๆ อยู่บ้างแล้ว แต่คำพูดสุดท้ายเหล่านี้ กลับเกินความคาดหมายไปมาก

คำพูดของฮูมะเรียบง่าย แต่กลับมีพลังรุนแรงราวกับสายเลือดพุ่งเข้ากระแทกหัวใจ

เขารู้สึกเหมือนได้ยินอะไรที่ยิ่งใหญ่มาก จนริมฝีปากสั่นเล็กน้อย ผ่านไปครู่หนึ่ง จึงเอ่ยเสียงเบาอย่างสั่นเครือ "พี่ชาย...เจ้ากำลังพูดถึง...อะไรกันแน่?"

ฮูมะยิ้มให้เขา "เป็นหลักการที่โลกนี้ยังไม่เคยมีมาก่อน ข้าเองก็แค่เรียนรู้มาได้เพียงผิวเผิน หากเจ้าอยากรู้ ก็คิดซะว่านี่คือเคล็ดลับจากตำราสวรรค์ก็แล้วกัน"

หยางกงนิ่งอึ้ง แต่กลับไม่สงสัยคำพูดของฮูมะ กลับส่ายหัวโดยสัญชาตญาณ "ไม่ใช่สิ ตำราสวรรค์จะเรียบง่ายแบบนี้ได้ยังไง? ท่านพ่อตาให้ข้าเรียนตำราพิชัยสงคราม ให้ข้าอ่านตำรา ข้าอ่านทีไรปวดหัวทุกที อ่านไม่เข้าใจ..."

"แต่คำที่เจ้าพูด ไม่มีคำไหนวกวน แต่กลับทำให้คนฟังรู้สึก...รู้สึกฮึกเหิม!"

"เพราะแบบนั้นไง ถึงเรียกว่าตำราสวรรค์"

ฮูมะมองหยางกงอย่างจริงจัง "ตำราสวรรค์ที่ข้าสอนเจ้า มีค่าก็ตรงที่ ใครก็เรียนรู้ได้ เข้าใจง่าย ไม่ทำให้เจ้ากลัวอีกต่อไป"

"ที่ข้าบอกเจ้าไปเมื่อครู่ ยังไม่ถึงขั้นเริ่มบทด้วยซ้ำ ยังมีอะไรล้ำค่ากว่านี้อีก เจ้าสนใจอยากฟังหรือไม่?"

หยางกงตื่นเต้นจนใบหน้าแดงซ่าน ความหดหู่ตอนก่อนเข้าคฤหาสน์มลายหายสิ้น เขากัดฟันแน่น พยักหน้าแรงๆ กำลังจะพูด แต่จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงลมพัดกรรโชกแรงนอกคฤหาสน์

เสียงฝีเท้าม้าดังใกล้เข้ามา พร้อมเสียงร้องโหยหวนอย่างวิญญาณร้องไห้ แม้แต่ประตูคฤหาสน์ที่หยางกงพึ่งปิดไว้ ก็ถูกลมพัดกระหน่ำจนบานประตูโยกคลอนดังโครมคราม

"ไม่ดีแล้ว..."

หยางกงตกใจสุดขีด คว้าดาบข้างกายลุกพรวดขึ้น "แย่ล่ะ...พวกมันตามมาจับข้าแล้วจริงๆ?"

"ไม่ต้องกังวล มานั่งกินเหล้าต่อ"

ฮูมะได้ยินเสียงข้างนอก แต่สีหน้ายังคงนิ่งเฉย หันไปบอกหยางกงว่า "เหล้านี้ข้าเป็นคนเชิญเจ้าเอง ในเมื่อข้าเป็นเจ้าภาพ ข้าก็รับประกันว่าเจ้าจะได้ดื่มให้สาแก่ใจ ไม่มีใครกล้ามารบกวนเจ้า"

พูดจบก็หันไปมองเสี่ยวหงถังที่กำลังเท้าคางมองงานเลี้ยงอันน่าเบื่อด้วยความสงสัยพอดี นางเองก็แอบมองไปนอกคฤหาสน์อยู่

เมื่อเห็นสายตาฮูมะมองมาทางตน นางก็พยักหน้าเบาๆ ด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะวิ่งไปที่กำแพง คว้าดาบใหญ่สำหรับลงทัณฑ์ขุนนางที่กินฝุ่นอยู่ พลิกตัวข้ามกำแพงออกไปทันที

หยางกงมองผีรับใช้ตัวน้อยที่ข้ามกำแพงไป แล้วหันกลับมามองฮูมะที่ยังคงสงบนิ่ง ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

ฮูมะหันมามองเขา "คำถามของข้า เจ้ายังไม่ได้ตอบ เตรียมใจไว้หรือยัง ว่าจะฟังเรื่องที่ข้าจะเล่าต่อไป?"

..........