บทที่ 525 ตระกูลฮูผู้ค้ำจุนวิญญาณ

แท่นพิธีถูกทำลายลงแล้ว หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านก็รกร้างพังพินาศ แทบไม่ต่างจากถูกลบหายไปจากแผ่นดิน แต่แม้จะเกิดเสียงอึกทึกครึกโครมเพียงใด ฮูมะกลับยังไม่อาจดึงตัวเองออกมาจากความสั่นสะเทือนภายในใจได้ ในสมองยังคงก้องอยู่แค่ภาพของเจ้าสิ่งนั้น และถ้อยคำที่มันกล่าวไว้

"มาจากที่เดียวกัน เศษซากแห่งอารยธรรม"

คำพูดเหล่านี้ช่างประหลาดนัก ยิ่งไปกว่านั้น แม้ถ้อยคำและบริบทจะต่างกัน แต่กลับสอดคล้องกับคำพูดที่เขาเคยได้ยินจากเจ้าผ้าคลุมแดงราวกับก้องสะท้อนถึงกัน

ก่อนที่เจ้าสิ่งนั้นจะจางหายไปจากโลก มันยังเพียรมองมาทางเขา พร้อมกับเอ่ยวาจาอย่าง "ลืมเลือนรากเหง้า ฝ่าฝืนพันธะ ผิดสัญญา ต้องรับโทษชั่วนิรันดร์" ถ้อยคำเหล่านี้ ทำให้เมื่อครุ่นคิดย้อนกลับไป หัวใจพลันหนักอึ้งอย่างอธิบายไม่ถูก

เขามาที่นี่เพื่อนำของประจำตระกูลฮูกลับคืน บัดนี้ภัยพิบัติในหมู่บ้านต้องคำสาปก็คลี่คลายลงแล้ว แต่ฮูมะกลับยืนนิ่งอยู่ที่เดิมเนิ่นนาน ไม่ยอมขยับแม้แต่น้อย

กระทั่งเสียงหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทอดถอนใจ คล้ายครุ่นคิดบางอย่าง

"ที่แท้...ก็จบลงแล้วสินะ?"

ฮูมะสะดุ้งเฮือก รีบหันขวับกลับไปทันที กลิ่นธูปหอมอ่อนๆ แผ่ซ่านมาแตะจมูก ความหนาวเหน็บในใจคล้ายถูกลมอุ่นพัดผ่าน ดวงตาพร่ามัวชั่วขณะ ก่อนจะเห็นตอไม้เก่าๆ อยู่ตรงหน้า

บนตอไม้นั้นเอง ท่านเขาแห่งเงามืดนั่งอยู่ในอาภรณ์หลวมตัวยาวสายหนึ่ง เพียงมองหมู่บ้านที่กลายเป็นซากปรักหักพัง และวิญญาณเร่ร่อนมากมาย ก็ให้รู้สึกสะท้อนใจอยู่ไม่น้อย

"ท่านผู้เฒ่า..."

ฮูมะรีบรู้สึกตัว ก้มตัวลงคำนับทันที ใจยังคงเต้นแรงด้วยความรู้สึกไม่แน่ใจ

เขาไม่รู้ว่าท่านเขามาถึงตั้งแต่เมื่อใด หรือได้ยินถ้อยคำของเจ้าสิ่งนั้นหรือไม่ จะสงสัยในตัวตนของเขาหรือเปล่า ทว่าเมื่อคิดอีกที ก็เบาใจลงเล็กน้อย

เดิมทีท่านเขาก็เข้ามาในหมู่บ้านไม่ได้ พอเสาศิลาเฝ้าประตูทั้งสี่ล้มลง วงพิธีก็ถูกทำลาย ถึงได้มีโอกาสเข้ามา ส่วนเจ้าสิ่งนั้น ตอนที่เสาล้มก็ถูกแรงมหาศาลบดทับจนหายไปในที่ใดที่หนึ่งแล้ว

"ข้าเฝ้ามองสถานการณ์อยู่บนเขามาตลอด รอจนเห็นว่าวิญญาณอาฆาตสลาย จึงลงมาดู"

ท่านเขากล่าวเบาๆ ด้วยสีหน้าฉงนเมื่อเห็นท่าทีของฮูมะ "เหตุใดเจ้าถึงได้ดูหวาดหวั่นปานนั้น?"

"ใครจะไม่หวั่นกันเล่า..."

ฮูมะสูดลมหายใจ ค่อย ๆ ควบคุมอารมณ์ แล้วเอ่ยเสียงต่ำอย่างจงใจไม่ปิดบัง "เมื่อครู่...เจ้าสิ่งที่อยู่ในหมู่บ้านนั้นคืออะไรกันแน่?"

เขาไม่แน่ใจว่าท่านเขาจะรู้หรือไม่ว่าในหมู่บ้านนี้มีบางสิ่งซ่อนอยู่ นอกเหนือจากวิญญาณอาฆาตและของประจำตระกูลฮู หากรู้ ก็คงรู้อะไรมากกว่านี้

ว่าแล้วเชียว ท่านเขาเงียบไปพักหนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า: "ท่านผู้ยิ่งใหญ่"

ขณะที่เอ่ยคำนี้ น้ำเสียงของเขาก็แฝงไว้ด้วยความลึกลับและซับซ้อน "ไม่ใช่เทพ ไม่ใช่ผี ไม่ใช่อสูร ไม่ใช่ปีศาจ ว่ากันว่าเดิมทีมันอยู่บนฟากฟ้า สูงส่งอิสระ บัดนี้กลับตกสู่โลกมนุษย์ ยากจะเข้าใจ ยากจะจินตนาการ"

"แม้แต่พวกข้า ยังไม่รู้จะเรียกมันว่าอะไรดี จึงเรียกมันว่า ท่านผู้ยิ่งใหญ่"

"..."

"นั่นมัน..."

ต่อให้จะตอบมาแบบไหน ฮูมะก็ไม่คิดจะตกใจเท่าไหร่ แต่พอได้ยินชื่อเรียกแบบนี้

ใจกลับเต็มไปด้วยความสับสน "ของพิลึกพรรค์นั้น...จะเรียกว่าท่านผู้ยิ่งใหญ่ได้ด้วยหรือ?"

เขาพลางมองไปรอบๆ

บัดนี้ ความอาฆาตในหมู่บ้านต้องคำสาปได้จางหายแล้ว แต่ก็ยังเหลือวิญญาณเร่ร่อนอยู่เต็มพื้นที่ มันลอยคว้างไปมาท่ามกลางซากปรักหักพัง เสียงร้องสะอึกสะอื้นแผ่วเบายังคงดังแทรกมากับสายลมไม่ขาดสาย

แต่เสียงร่ำไห้ในยามนี้ ไม่ใช่เสียงกรีดร้องอย่างก่อนหน้าอีกต่อไป หากเป็นเพียงเสียงสะอื้น เศร้าสร้อย

บางตนยืนนิ่งข้างฮูมะอย่างหมดหนทาง บางตนเป็นหญิงสาวอุ้มลูกไว้แนบอก ร่ำไห้ตลอดเวลา จ้องมองเขาไม่ละสายตา

แสงเทพขจัดสิ่งอัปมงคลได้ชำระล้างความอาฆาตของพวกมันไปแล้ว ปลุกจิตสำนึกให้ตื่นขึ้น วิญญาณเหล่านี้แตกต่างจากผีทั่วไป แม้จะตายไปแล้ว แต่ดวงวิญญาณยังครบถ้วน พอถูกครอบงำด้วยความอาฆาต ก็จะร้ายแรงยิ่งกว่าผีปกติ แต่พอปลดปล่อยจากความอาฆาต ก็จะกลับมามีความรู้สึกเหมือนมนุษย์

และนั่นแหละที่ทำให้พวกมันหวาดกลัว...และสิ้นหวัง

เพราะพวกมันไม่รู้จะไปที่ใด บนเขาแห่งเงามืด ไม่มีประตูผี ไม่มีสาวน้อยเซียงอวี้ที่จะมาช่วยนำวิญญาณ ดังนั้นพวกมันจึงรู้ดีว่า โลกนี้ไม่ใช่ที่ของพวกมันอีกต่อไป แต่ก็ยังไม่รู้ว่าควรจะกลับไปทางไหน

นี่ต่างหาก คือโฉมหน้าที่แท้จริงของหมู่บ้านต้องคำสาป เมื่อตอนยังมีชีวิต ก็เป็นเพียงหมู่บ้านธรรมดา เมื่อตายแล้ว ก็เป็นเพียงวิญญาณที่สิ้นหนทาง

ทว่าก่อนหน้านี้ ขณะที่เจ้าสิ่งนั้นยังอยู่ หมู่บ้านนี้กลับเต็มไปด้วยผีร้ายดุร้าย แม้จะเรียกว่า 'ผีร้าย' ยังดูเบาไป ควรเรียกว่า 'ราชาแห่งวิญญาณ' ที่แม้แต่ยมโลกยังไม่แน่ว่าจะรับมันไว้ได้

สิ่งที่สามารถเปลี่ยนวิญญาณธรรมดาให้กลายเป็นผีร้ายนั้นได้ จะไม่ถือว่าเป็นของน่าสะพรึงกลัวได้อย่างไร แต่ท่านเขากลับเรียกมันว่า "ท่านผู้ยิ่งใหญ่"?

"เจ้ารู้สึกแปลกนักหรือ?"

ท่านเขากล่าวพลางสะบัดแขนเสื้อ กลิ่นธูปอ่อนโยนแผ่ซ่านออกมา ปลอบประโลมเหล่าวิญญาณเศร้าสร้อยให้เสียงสะอื้นเงียบสงบลง

จากนั้นจึงกล่าวเบาๆ ว่า: "เจ้าสิ่งนั้น เป็นสิ่งที่ไม่อาจเข้าใจ"

"และสิ่งที่เรียกว่า 'เซียน' ก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจเข้าใจเช่นกัน"

"มันคือสิ่งบริสุทธิ์อย่างที่สุด ไม่มีสติสัมปชัญญะ ไม่มีความรู้สึก แต่ก็ว่ากันว่าสามารถชี้ทางสู่ความเป็นอมตะ อิสระเหนือสิ่งใด บางคนเคยว่า มันเป็นหนึ่งในบรรดาไท่สุ่ย เพียงแค่กินมันเม็ดเดียว ก็อาจเหินสู่แดนเซียน"

"แต่ยายแก่ของเจ้าบอกข้าว่า สิ่งนั้นแม้ดูบริสุทธิ์ ทว่ากลับไม่เป็นมงคล มันไม่มีสติสัมปชัญญะ แต่หากสัมผัสจะทำให้เป็นบ้า พบเจอแล้วจะก่อเกิดความอาฆาต ดังนั้น เมื่อคราวก่อนที่หมู่บ้านนี้เกิดเหตุ ยายเจ้าจึงห้ามไม่ให้ข้าเข้าไป หลังจากนั้น ก็เพียงกำชับให้เฝ้ามองอยู่ห่างๆ ห้ามย่างกรายเข้าใกล้"

"..."

"ดีที่สุดคือ อย่าเข้าไปข้องเกี่ยว..."

ฮูมะฟังคำของท่านเขาแห่งเงามืดแล้ว ในใจก็ยังไม่หายหวาดผวา สิ่งนั้นมันช่างน่าสะพรึงนัก แค่ผสานกับวิญญาณอาฆาตทั้งหมู่บ้าน ยังร้ายกาจถึงเพียงนี้ ถ้าหากมันได้พบกับท่านเขาแห่งเงามืดขึ้นมาล่ะก็ ใครจะรู้ว่าจะเกิดเรื่องอันใดขึ้นอีก?

อีกอย่างหนึ่ง ท่านเขาแห่งเงามืดกล่าวว่าสิ่งนั้นไร้ซึ่งจิตสำนึก แต่สิ่งที่เขาได้ยินกับหูตอนนั้น กลับคล้ายกับว่ามันได้เอ่ยกับตนเองในห้วงที่มันบริสุทธิ์ที่สุด...

"ข้า...ข้าเองก็ไม่รู้จะอธิบายสิ่งนั้นอย่างไรดี..."

จากน้ำเสียงของท่านเขาแห่งเงามืด ฮูมะพอจับได้ว่าอีกฝ่ายเองก็คงอดสงสัยไม่ได้

เช่นกัน ฮูมะได้เห็นของสิ่งนั้นด้วยตนเองแต่ไม่รู้ว่ามันคืออะไร ส่วนอีกฝ่ายเคยเพียงได้ยินคนกล่าวถึง แต่ไม่เคยเห็นด้วยตา บางทีที่เขารีบร้อนมาถึงนี่ ก็อาจอยากจะเห็นมันกับตาสักครั้งด้วยซ้ำ

ฮูมะสูดลมหายใจลึก แล้วกล่าวว่า "แค่รู้สึกว่าสิ่งนั้นร้ายกาจเหลือเกิน หากปล่อยมันให้หนีออกไปได้ ข้าก็ไม่กล้านึกเลยว่า โลกภายนอกจะกลายเป็นเช่นไร..."

เสียงเอะอะโกลาหลจากภายนอกค่อยๆ ดังแว่วเข้ามา คล้ายว่าท่านสองและพวกตามหามาถึงแล้ว แม้ภายในหมู่บ้านจะถูกกวาดล้างเรียบร้อยแล้ว แต่ในใจก็ยังอดหวั่นไม่ได้

ท่านเขาแห่งเงามืดคล้ายจะรับรู้ถึงความกังวลของฮูมะ เขายกแขนเสื้อขึ้นช้าๆ หมอกจางบางพลันลอยขึ้นรอบหมู่บ้าน กลบเสียงตะโกนของท่านสองและพวกเสียสิ้น แล้วจึงเอ่ยเสียงเบา

"หลบหนีไปแล้วน่ะหรือ?"

"มันน่าจะหนีไปตั้งนานแล้วกระมัง?"

"..."

คำพูดนี้ทำให้ฮูมะสะดุ้ง แต่ไม่นานก็เข้าใจทันที เขาอุทานเสียงหลงว่า "หรือว่าจะเป็น...บรรพบุรุษของตระกูลเมิ่ง?"

แม้ใบหน้าของท่านเขาแห่งเงามืดจะเลือนราง แต่นัยน์ตากลับจ้องมายังฮูมะอย่างแน่วแน่ เขากล่าวเสียงแผ่วว่า "เจ้าก็เคยพบมันมาแล้วจริงๆ ดูท่ายายแก่ของเจ้าคงประเมินเจ้าต่ำไป เจ้าทั้งที่ไม่มีใครดูแล ยังสามารถมีชีวิตรอดจากสิ่งร้ายกาจกว่านั่นได้อีก..."

"เป็นเขาจริงๆ..."

ฮูมะนึกถึงตอนที่คุณชายรองของตระกูลเมิ่งเคยกราบไหว้ขอความช่วยเหลือจากของบางอย่าง พลันจิตใจก็สั่นไหว เขากล่าวเสียงต่ำว่า "บรรพบุรุษของตระกูลเมิ่ง ช่างคล้ายกับสิ่งนั้นเหลือเกิน..."

"...หรือไม่ก็คือสิ่งเดียวกัน"

"..."

"ดูท่ายายแก่ของเจ้าจะไม่ได้กังวลเกินเหตุเลยสักนิด..."

ท่านเขาแห่งเงามืดถอนหายใจเบาๆ เอ่ยเสียงต่ำว่า "บรรพบุรุษของตระกูลเมิ่งนั้น เป็นสิ่งชั่วร้ายและโสมมที่สุด แม้แต่พวกข้าก็ยังไม่กล้ามองตรงๆ ด้วยซ้ำ"

"ยิ่งไปกว่านั้น เขาถูกตระกูลเมิ่งกราบไหว้บูชามาเนิ่นนาน แต่กลับไม่มีใครรู้ที่มาและเบื้องหลังของเขา ข้าเคยสงสัยมาก่อน เคยถามยายแก่ แต่หล่อนกลับไม่ยอมบอก บอกเพียงว่า หากรู้เรื่องนี้เข้า จะมีแต่หายนะ"

"โดยปกติข้าก็ไม่ชอบฝืนชะตา เมื่อหล่อนไม่พูด ข้าก็ไม่ถามต่อ เพียงแต่บางคราก็อดสงสัยไม่ได้ มาบัดนี้เมื่อได้ยินจากปากเจ้า ข้าก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดตระกูลเมิ่งจึงกระทำเช่นนั้นมาตลอด..."

"..."

"คนตระกูลเมิ่ง..."

เมื่อได้ยินว่าสิ่งนั้นหนีออกไปได้ และกลายเป็นบรรพบุรุษที่ถูกบูชาโดยตระกูลเมิ่งมานานปี ฮูมะก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่น พร้อมกันนั้น ความอยากรู้ก็พลันถูกปลุกขึ้นมา

สิ่งน่าสะพรึงถึงเพียงนี้ หากมันไร้ซึ่งพันธนาการ มันจะกระทำสิ่งใดกันแน่?

"สร้างยมโลกขึ้นใหม่"

ท่านเขาแห่งเงามืดรับรู้ถึงความสงสัยในใจของฮูมะ เขาถอนหายใจเบาๆ แล้วเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา

"ตระกูลเมิ่งปรารถนาจะสร้างยมโลกขึ้นมาใหม่ จุดประสงค์นี้เห็นได้ชัดมานานแล้ว พวกเขาท่องไปทั่วหล้า บูชาเหล่าท่านแห่งภูมิภาคต่างๆ ทั้งหมดก็เพื่อสิ่งนี้"

"โชคยังดีที่ทั่วทั้งแผ่นดินล่มสลาย ยมโลกเองก็แตกแยก ปัจจุบันมีเพียงตำหนักย่อยแห่งภูมิภาคต่างๆ ที่พอดูแลได้บ้าง แต่ไม่อาจเรียกว่ายมโลกที่แท้จริงได้ ตระกูลเมิ่งจึงแม้มีใจ แต่ก็ไร้กำลัง หากจะสร้างยมโลกขึ้นใหม่ ก็ต้องรอให้ฮ่องเต้องค์ใหม่ปรากฏตัวเสียก่อน"

"เมื่อถึงยามนั้น เพียงคำบัญชาเดียวจากฮ่องเต้องค์ใหม่ เหล่าท่านแห่งแปดสิบเอ็ดเขตแดนก็จะเริ่มสร้างยมโลกใหม่ขึ้นมา เมื่อนั้น..."

ท่านเขาแห่งเงามืดกล่าวเพียงเรียบๆ แต่ในใจของฮูมะกลับปั่นป่วนราวกับคลื่นทะเล หากมีการสร้างยมโลกขึ้นใหม่จริง บรรพบุรุษตระกูลเมิ่ง...จะกลายเป็นเจ้ายมโลก?

ของเช่นนั้น หากได้เป็นเจ้ายมโลกขึ้นมาจริงๆ เช่นนั้นแล้ว...

เห็นฮูมะหน้าถอดสี ท่านเขาแห่งเงามืดก็ถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ตอนนี้ สิ่งที่เจ้าได้รู้ อาจมากกว่าข้าเสียอีก คิดว่าเจ้าคงเข้าใจแล้วว่า เหตุใดเจ้าต้องเอาของตระกูลฮู

กลับมาให้ได้..."

"ทั่วทั้งแผ่นดิน แม้จะมีผู้เก่งกล้ามากมาย แต่จะมีสักกี่คนที่รับมือกับบรรพบุรุษของตระกูลเมิ่งได้บ้าง?"

"..."

ฮูมะฟังแล้วก็รู้สึกหนาวสะท้าน เขาหันกลับไปมองจุดหนึ่ง

ตรงนั้นคือใจกลางของหมู่บ้านต้องคำสาปที่กลายเป็นซากปรักหักพัง บ้านเรือน ถนน กำแพงหิน หลังคาฟาง ล้วนถล่มทลายหมดสิ้น แต่มีเพียงแท่นโม่หินที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ บนแท่นโม่หินนั้น มีกล่องหินกล่องหนึ่งวางอยู่อย่างมั่นคง และถูกพันรอบด้วยโซ่เหล็กแน่นหนา

"ใช่แล้ว หากจะรับมือกับของสาปจากตระกูลเมิ่ง ก็ต้องพึ่ง 'ผู้เดินผี' ของตระกูลฮูเท่านั้น..."

..........