บทที่ 520 คำขอบคุณด้วยการคำนับ

เดิมทีงานเลี้ยงต้อนรับกลับบ้านควรจะคึกคักสนุกสนาน แต่ทันทีที่มีคนเอ่ยถึงหมู่บ้านต้องคำสาป และกล่าวถึงเหตุการณ์ในอดีตที่เคยจัดการที่นั่น บรรยากาศในห้องก็พลันอึมครึมลงอย่างเห็นได้ชัด ลมด้านนอกพลันเย็นยะเยือกขึ้น เสียงหวีดหวิวคล้ายมีบางสิ่งกำลังหัวเราะเย้ยหยันอยู่เงียบๆ

ทุกคนในงานพลันนิ่งเงียบ ไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

หมู่บ้านต้องคำสาป เป็นที่รู้กันดีในแถบนี้ว่าเป็นดินแดนอัปมงคล ใครได้ยินต่างก็หน้าซีดเผือด ฮูมะเองก็เพิ่งออกจากหมู่บ้านมาได้แค่สามปี ตอนนั้นยังเป็นแค่เด็กหนุ่มอยู่เลย...

"ดี!"

กลับเป็นท่านสองที่เอ่ยขึ้นหลังจากมองฮูมะอย่างลึกซึ้ง สีหน้าเขาไม่เห็นแววลังเลหรือเสแสร้งใดๆ บนใบหน้าของฮูมะ จึงตัดสินใจทันทีว่า "อย่าชักช้า พรุ่งนี้เราไปกันเลย กลางคืนนอกบ้านไม่น่าไว้ใจ ไม่ต้องส่งข่าวไปล่วงหน้าด้วยซ้ำ"

"เจ้าพักผ่อนให้เร็ว พรุ่งนี้เช้า ข้ากับเจ้าจะไปด้วยกัน"

"..."

ฮูมะได้ยินเข้าก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ท่านสอง ข้าเดินทางเร็ว อีกอย่าง ข้ามั่นใจว่าจะรับมือสิ่งที่อยู่ที่นั่นได้ ท่านไม่ต้องลำบากไปด้วยก็ได้..."

ยังพูดไม่ทันจบ ท่านสองก็ขัดขึ้นทันที สีหน้าไม่พอใจนัก

"เจ้าว่าเจ้าวิ่งเร็ว ข้าเองก็ไม่ใช่วิ่งช้า! อีกอย่าง อย่าคิดว่าเจ้าเรียนรู้อะไรมานิดหน่อยจากข้างนอกแล้วจะเก่งกาจนัก ข้าใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ในเหมืองเลือดเนื้อ เจอสิ่งอัปมงคลมากกว่าที่เจ้าฟังเสียอีก ประสบการณ์ของข้าน่ะ มากกว่าเจ้าเป็นสิบเท่า!"

"เรื่องใหญ่ขนาดนี้ ข้าจะไม่ไปดูด้วยตาได้ยังไง?"

"...ก็ได้ครับ..."

ฮูมะเห็นท่านสองจริงจังถึงเพียงนี้ ก็ได้แต่ยิ้มเจื่อนอย่างจนใจ แต่อีกด้านหนึ่ง ในใจก็รู้สึกอบอุ่นประหลาดใจไม่น้อย

อยู่ข้างนอกมานานนัก จนแทบลืมความรู้สึกของการถูกดูแลเหมือนเป็นเด็กไปเสียแล้ว

เมื่อเห็นทั้งสองคนตัดสินใจกันแล้ว หัวหน้าตระกูลเฒ่ากับคนอื่นๆ ก็เริ่มเอาจริงขึ้นมาในทันที คืนนั้นเลยสั่งให้คนไปแจ้งชายฉกรรจ์ในหมู่บ้าน เตรียมตัวร่วมทางกับฮูมะในตอนเช้า

เพราะหลายปีที่ผ่านมา ชายชราหนังแกะมักจะพาคนจากหมู่บ้านงูเหลือมมาช่วยเหลือหมู่บ้านต้าเอี้ยนอยู่เนืองๆ เมื่อมีเหตุเกิดขึ้นบ้าง หมู่บ้านต้าเอี้ยนจึงเห็นสมควรต้องส่งคนไปช่วยตอบแทน

เดิมที ฮูมะตั้งใจจะไปกับท่านสองแค่สองคน แต่เช้าวันถัดมา กลับถูกกลุ่มชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านมารุมล้อมเอาไว้เสียแล้ว

ต่อหน้าคนมากมายเช่นนี้ เขาก็ไม่อาจใช้รองเท้าวัดฟ้าเพื่อเร่งความเร็วได้ อีกทั้งพาหนะในหมู่บ้านก็ก้าวไม่ค่อยเป็นระเบียบเรียบร้อยนัก สุดท้ายจึงต้องเดินทางร่วมกับกลุ่มชายฉกรรจ์ที่ถือพวกส้อมและไม้พุ่ง ต่างก็ดูมาดมั่นราวกับกำลังจะออกไปตีกับศัตรูยกใหญ่

เพราะไม่ได้ส่งข่าวไปล่วงหน้า ชายชราหนังแกะแห่งหมู่บ้านงูเหลือมก็แทบช็อก เมื่อได้ยินว่ามีกลุ่มคนมากมายเดินทางมา

เขาเข้าใจผิดคิดว่าเป็นหมู่บ้านอื่นบุกมาปล้นอาหารเสียแล้ว รีบเรียกคนในหมู่บ้านที่ยังพอขยับได้ให้คว้าอาวุธออกมาตั้งรับ

จนกระทั่งเห็นชัดเจนว่าเป็นคนจากหมู่บ้านต้าเอี้ยน และผู้นำขบวนคือฮูมะ เขาก็ถึงกับน้ำตาคลอ

"คุณชาย...ผู้มีพระคุณ ข้าในที่สุดก็รอเจ้าเสียที..."

"..."

ฮูมะรีบเข้าไปหาเขา เห็นชายชราหนังแกะดูแก่ลงไปถนัดในเวลาไม่นาน ใบหน้าซีดเซียว เดินยังต้องให้คนพยุง ผิวหนังเหมือนจะเต็มไปด้วยพลังอัปมงคล

พอนึกถึงสิ่งที่ท่านสองพูดเมื่อวาน เขาก็เข้าใจทันที

ชายชราหนังแกะต้องฝืนใจไปรับมือกับสิ่งที่หลุดรอดออกมาจากหมู่บ้านต้องคำสาป และเพราะไม่ได้มีวิชาทางเดินผีที่แท้จริง จึงถูกพลังอัปมงคลเล่นงานเข้าอย่างจัง

ที่จริงแล้ว ชายชราหนังแกะมิใช่ผู้มีวิชาโดยตรง เพียงแต่อาศัยอยู่ใกล้หมู่บ้านต้องคำสาปและเจอเหตุการณ์แปลกๆ บ่อย จึงฝึกฝนด้วยตนเองจนพอมีความสามารถบ้าง

ฮูมะรู้สึกนับถือในใจ และรีบเดินเข้าไปควักชิ้นเนื้อเลือดเนื้อขนาดเท่าหัวแม่มือออกจากแขนเสื้อ ยัดใส่มืออีกฝ่ายพร้อมกล่าวปลอบใจว่า "วางใจเถอะ ข้ามาคราวนี้ก็เพื่อเรื่องนี้โดยเฉพาะ"

ชายชราหนังแกะยิ่งซาบซึ้งเข้าไปใหญ่ แต่เมื่อเห็นเนื้อแห้งที่ฮูมะยัดมาในมือตน

เขานึกว่าเป็นเนื้อธรรมดา จึงรีบปฏิเสธว่า "ของพรรค์นี้ไม่ต้องหรอก ที่บ้านข้าก็ยังมีอยู่"

‘ของแบบนี้ บ้านท่านน่าจะไม่มีหรอก...’

ฮูมะไม่อธิบายอะไรต่อ ยัดใส่มือเขาไปแล้วก็พากลุ่มคนเดินมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านต้องคำสาปทันที

ชายชราหนังแกะจึงรีบรุดตามไปกับท่านสอง พร้อมพาคนจากหมู่บ้านงูเหลือมตามติดไปด้วย

ยิ่งเข้าใกล้หมู่บ้านต้องคำสาปมากขึ้นเท่าใด ทั้งฮูมะและชายชราหนังแกะก็ยิ่งรู้สึกได้ถึงความไม่ชอบมาพากลของพื้นที่นั้น ลมเย็นยะเยือกพัดผ่านพงไพรในป่า ทะลุผ่านลำต้นไม้ไปมา

บรรยากาศภายในป่าค่อยๆ มืดครึ้มลงอย่างน่าประหลาด และเมื่อมองลอดแนวต้นไม้เข้าไป ก็ปรากฏเงาร่างคลุมเครือมากมายลอยวนอยู่เงียบๆ อยู่ภายใน

พวกมันจ้องมองขบวนของฮูมะจากที่ไกลๆ เงียบงันแต่ชวนขนลุก...

สองหมู่บ้านที่มีชายฉกรรจ์ตามมาด้วยนั้น ตอนนี้ต่างก็เริ่มรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาทีละน้อย แม้แต่เสียงพูดคุยก็ไม่มีหลุดออกมาแม้แต่น้อย

พวกเขาเติบโตมาในป่า ล้วนเคยพบเจอวิญญาณเฮี้ยนและสิ่งอัปมงคลมาบ้างไม่มากก็น้อย

แต่จะให้เห็นรวมตัวกันมากมายขนาดนี้ ถือเป็นภาพที่ไม่ค่อยพบเจอ ความรู้สึกหนาวเหน็บรอบกายพัดวนสลับซับซ้อนยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

ราวกับว่าพลังชีวิตที่อยู่ในร่างกาย กำลังจะถูกลมเหล่านั้นพัดปลิวหายไป

เมื่อเดินเข้าใกล้หมู่บ้านต้องสาปราวหนึ่งลี้ ฮูมะก็หยุดฝีเท้า

เขาหันกลับไปมอง เห็นว่าชายฉกรรจ์ที่ตามมานั้นต่างก็เริ่มมีสีหน้าซีดเผือดอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนจะเริ่มทนกันไม่ไหวแล้ว โดยเฉพาะชายชราหนังแกะที่เคยถูกพลังอัปมงคลปะทะมาก่อน ตอนนี้แทบจะหดตัวกลายเป็นก้อน ต้องอาศัยท่านสองคอยประคองไว้

เมื่อเทียบกับชายฉกรรจ์เหล่านั้น กลับเป็นท่านสองที่ดูจะรับมือได้ดีกว่า ฐานฝึกวิชาจากเตาผิงเก่าหกสิบปี บัดนี้แสดงพลังได้โดดเด่นที่สุด

มาถึงตอนนี้ ความจริงก็สามารถใช้ไฟของชายฉกรรจ์เหล่านี้ ต้านพลังอัปมงคลจากหมู่บ้านต้องสาปได้

เพียงแค่ใช้คำพูดปลุกขวัญ ก็น่าจะกระตุ้นให้พวกเขาฮึกเหิมขึ้นมาได้

แต่ฮูมะกลับไม่คิดจะทำเช่นนั้น เขาหันกลับไปพูดว่า “ท่านสอง ชายชราหนังแกะ พวกท่านอยู่ตรงนี้ก็พอแล้ว หาพื้นที่ว่าง จุดกองไฟขึ้น ใครมีธูปก็จุด ใครมีของเซ่นก็วางไว้”

“ถือว่าที่ตรงนี้เป็นเขตแดน อย่าเข้าใกล้ไปมากกว่านี้”

“เดี๋ยวข้าจะเข้าไปคนเดียว ไม่ว่าในนั้นจะเกิดอะไรขึ้น ก็อย่าใส่ใจ แค่รอข้าออกมาก็พอ”

“...”

“ได้...”

ท่านสองได้ยินก็ตอบรับด้วยเสียงสั่นเล็กน้อย รีบหยิบเชือกออกมาจากด้านหลัง

ยังเป็นตั้งสองเส้นอีกต่างหาก “มัดไว้หน่อยเถอะ?”

“ถ้ามีอะไร ข้าจะดึงเจ้ากลับมา”

“คราวก่อนเจ้าเข้าไป เชือกยังขาด ครั้งนี้ใช้สองเส้นเลยแล้วกัน...”

“...”

“ไม่จำเป็นหรอก”

ฮูมะยิ้มพลางส่ายหน้า “ไม่ต้องให้ท่านสองกังวล ข้าคราวนี้เตรียมตัวมาพร้อมแล้ว”

พูดจบก็หันกลับไปด้านหน้า พลังฝึกตนในร่างพลุ่งพล่านขึ้นทันที ดึงพลังจากสามเสาแห่งเต๋าขึ้นมาเต็มที่ มือข้างหนึ่งกดที่สีข้าง แล้วเปล่งเสียงตวาดหนักแน่น ราวกับสายฟ้าแลบกลางวัน

เสียงสะท้อนจากเครื่องในทั้งห้ากระหึ่มออกมา คล้ายฟ้าผ่ากลางฟ้าแจ่มใส พลังหยางแกร่งกร้าว ทำให้ลมอัปมงคลและเงาผีโดยรอบสลายกระจัดกระจายในพริบตา

แม้แต่ชาวบ้านที่อยู่ในกลุ่มยังรู้สึกเหมือนศีรษะสั่นไหวเล็กน้อย มองแผ่นหลังของฮูมะที่กำลังเดินอยู่ ยังรู้สึกเหมือนเห็นไม่ชัด

ฮูมะจ้องไปข้างหน้า เริ่มหมุนเวียนพลังในร่าง กัดปลายลิ้น พ่นเลือดผสมกับพลังไฟจากในกายออกไป

ในสายตาคนทั่วไป แค่รู้สึกว่าลมหายใจนั้นทรงพลัง หนักแน่นผิดมนุษย์

แต่ในสายตาของผู้ฝึกวิชา หรือวิญญาณเฮี้ยนทั้งหลาย กลับเห็นเป็นเปลวเพลิงเลือดสายหนึ่ง พุ่งตรงออกไปด้านหน้า แม้จะยังห่างจากหมู่บ้านต้องสาปถึงหนึ่งลี้ แต่เปลวไฟสายนี้ กลับเหมือนเผาป่าทะลุเป็นทาง

ฮูมะยกชายเสื้อขึ้น เดินเข้าไปบนเส้นทางนั้น มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านต้องสาป

เบื้องหลังเขา ชายชราหนังแกะกับท่านสองได้ยินเสียงนั้น ก็หน้าซีดเผือดไปหมด จินตนาการไม่ออกเลยว่า “ท่านสอง เจ้า...เจ้าเด็กน้อยของเจ้า คงไม่ใช่ฝึกถึงขั้นเซียนแล้วกระมัง?”

“...”

ท่านสองก็หน้าเคร่ง แทบกลั้นไม่อยู่ กล่าวเสียงสั่น “ข้าไม่รู้ว่าเขาไปเรียนอะไรมานอกหมู่บ้าน...”

“แต่เมื่อครู่นั้น ท่าหมัดเลือดสุริยัน น่าจะเป็นที่ข้าสอนเขานั่นแหละ...”

“...”

หนึ่งคำหนึ่งเลือดสุริยันเปิดทาง ฮูมะก้าวเข้าสู่เส้นทางตรงหน้าหมู่บ้านต้องสาป ความคิดในใจก็ปั่นป่วนขึ้นมา

ห่างหายไปสองปี กลับมาเยือนหมู่บ้านต้องสาปอีกครั้ง ความรู้สึกกลับต่างไป

ครั้งแรกที่มาที่นี่ รู้สึกเพียงว่าที่นี่เต็มไปด้วยผีดุและความอาฆาต ยากจะรับมือ

แต่ตอนนี้กลับสัมผัสได้ว่า ที่นี่ไม่ได้มีแค่ความอาฆาตและพลังอัปมงคล หากยังมีบางสิ่งที่หนักหนาสาหัสกว่านั้นผสมอยู่ด้วย

ไม่แปลกใจเลยที่แม้จะมีผู้มีวิชามากมายในหุบเขาลึกแห่งนี้ แต่กลับไม่มีใครแก้ปัญหาหมู่บ้านต้องสาปได้ หรือแม้แต่กล้าเข้าใกล้

เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าคืออะไร ใช้วิชาขจัดวิญญาณหรือขับไล่สิ่งอัปมงคลมารับมือ

ก็ย่อมไม่เห็นผล

แน่นอนว่า...ตัวเขาในตอนนี้ คุ้นเคยกับสิ่งนั้นเสียยิ่งกว่าผู้ใด แม้กระทั่งรู้สึกสนิทชิดเชื้อ

เพราะสิ่งนั้นก็คือ...พลังอัปมงคลกล้าแกร่ง

เมื่อเข้าใกล้หมู่บ้านต้องสาปมากขึ้นเรื่อยๆ ลมอัปมงคลที่ปะปนด้วยพลังนี้ ก็เริ่มคืบคลานกลับมาทับถมเส้นทางที่ฮูมะเปิดไว้ด้วยเลือดสุริยันอย่างช้าๆ ราวกับคมมีดไร้รูป เฉือนผิวหนังเขาไปทีละน้อย

เงยหน้าขึ้น มองเห็นศิลาเฝ้าประตูสี่ทิศเบื้องหน้า กับหมู่บ้านในม่านหมอกอันมืดครึ้ม เห็นเงาร่างสูงใหญ่รางๆ หลายร่าง ปรากฏแล้วจางหาย อยู่ในเงาหมอกนั้น ทุกตนล้วนชวนขนหัวลุก

วิญญาณอาฆาตที่ติดอยู่ในหมู่บ้านต้องสาปหลายปี บัดนี้เหมือนจะรับรู้ได้บางอย่าง

พวกมันปรากฏตัวออกมาอย่างช้าๆ แม้จะยังติดอยู่ในเขตของศิลาเฝ้าประตูสี่ทิศ ไม่สามารถออกมาได้ แต่ดวงตาเต็มไปด้วยความอาฆาต ก็จ้องมองฮูมะอย่างเคียดแค้น

สายตาจากเหล่าคนตายเช่นนี้ จะทำให้คนเป็นรู้สึกไม่สบายตัวอย่างแรง แม้แต่พลังชีวิตก็เหมือนจะค่อยๆ ร่อยหรอไป

แต่ฮูมะมีวิชาขั้นจวน พลังสี่เสาแห่งเต๋า ก็ไม่สะทกสะท้าน

เขาเดินมาหยุดอยู่หน้าหมู่บ้าน ไม่ได้รีบร้อนเข้าไป แต่ยืนอยู่ตรงนั้น มองลมอาฆาตที่ลอยวน และเงาร่างประหลาดสูงใหญ่เหล่านั้น แล้วจึงค่อยๆ พ่นลมหายใจ

จากนั้น เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ค้อมศีรษะคำนับหนึ่งที สีหน้าเคร่งขรึม เสียงทุ้มลึกกล่าวว่า

“ฮูมะ บุตรหลานตระกูลฮูผู้ค้ำจุนวิญญาณ มาเอาของแล้ว คำนับครั้งนี้ ขอขอบคุณเหล่าญาติพี่น้องทั้งหลาย ที่ช่วยเฝ้าดูแลสิ่งของแทนข้า!”

..........