บทที่ 501 การเดินทางสู่หมิงโจว

เสียงหัวเราะเย็นยะเยือกดังขึ้น ฮูมะท่องคาถาสลายตลอดทั้งคืน ค่อยๆ หลอมรวมมันให้เป็นของตนอย่างช้าๆ เขารู้สึกได้ถึงเสียงฟ้าร้องสะท้อนอยู่ในจิตวิญญาณ ราวกับมีบางสิ่งที่แปลกประหลาดและน่าตื่นตะลึงได้ถือกำเนิดขึ้นมาโดยไร้ที่มา

แต่ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ณ เมืองจิ้นเฉิงในแคว้นผิงเป่ย ภายในคฤหาสน์หลังใหญ่หลังหนึ่ง กลางห้องโถงที่จุดเทียนหอมไว้สว่างไสว เหล่าผู้คนแต่งกายหรูหรากำลังประชุมหารือกัน

บนสุดของห้อง มีเก้าอี้ไม้สูงสามตัว สองตัวแรกเป็นเงาลางเลือน มองไม่เห็นใบหน้า ชัดเจนว่าเป็นร่างวิญญาณ อีกตัวหนึ่งเป็นชายชราในชุดไหม ส่วนฝั่งตรงข้าม มีหญิงสูงวัยผู้เป็นหัวหน้าตระกูลเมิ่งฝ่ายสื่อวิญญาณนั่งอยู่

ถัดลงมาทางด้านล่าง คือเมิ่งซื่อเลี่ยง บุตรชายคนโตของตระกูลเมิ่ง และเจ้าหน้าที่วิหารแห่งลัทธิฟู่หลิงทั้งสามตำแหน่ง ได้แก่ เจ้าหน้าที่ว่าความ เจ้าหน้าที่ซักถาม และเจ้าหน้าที่ลงทัณฑ์ โดยเจ้าหน้าที่ว่าความมาด้วยตนเอง ส่วนอีกสองคนนั้นมาด้วยวิญญาณ

บัดนี้ ท่านใหญ่ของตระกูลเมิ่งที่นั่งอยู่บนสุดเอ่ยขึ้นด้วยเสียงเย็นชา "การตายของซือหลี่ ช่างแปลกประหลาดนัก ข้าอยู่เบื้องล่างยังรู้ว่าเขาไปคารวะท่านปู่ คิดว่าอีกเดี๋ยวคงจะได้พบหน้า แล้วจะได้ตำหนิเขาที่ไม่รู้กาลเทศะ กล้าคารวะก่อนแม้ยังไม่ได้รับอนุญาต"

"ไม่คาดเลยว่า พอคารวะเสร็จ เขากลับไม่ลงมาเสียอย่างนั้น เรื่องนี้ช่างพิกลนัก ท่านปู่ก็โกรธยิ่งนัก ด่าพวกเราว่าไร้ความสามารถ บอกให้เตรียมเครื่องสังเวยให้ดีกว่าเดิม จะได้ไม่ทำให้ท่านขุ่นเคืองจนล้มหมอนนอนเสื่อ"

"......"

"บุตรหลานตระกูลเมิ่งไม่เคยต้องมาตายอยู่นอกเรือน เรื่องนี้นับเป็นความอัปยศของตระกูลเราในรอบหลายปี"

หญิงผู้ดูแลโลกแห่งคนเป็นของตระกูลเมิ่งขมวดคิ้วพูดขึ้นบ้างว่า "ข้าส่งคนไปสืบแล้ว ได้ความจากบ้านตระกูลโจวว่า เขาตายเพราะฝีมือของพวกไม่กินเนื้อวัว พวกที่ชอบก่อกบฏกลุ่มนั้น"

"ถ้าเป็นคนอื่น ข้าคงไม่เชื่อว่ากล้าลงมือกับคนของตระกูลเมิ่ง แต่ถ้าเป็นพวกไม่กินเนื้อวัว ก็อาจมีใจกล้าถึงขั้นนั้นได้"

"......"

"พวกนั้นกล้าฆ่าคนตระกูลเมิ่งก็จริง แต่จะหนีพ้นโทษของท่านปู่ได้งั้นหรือ? ข้าว่าต้องมีอะไรแอบแฝงอยู่แน่"

เสียงเคร่งเครียดอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น เป็นเสียงของเมิ่งซื่อเลี่ยง บุตรชายคนโตของตระกูลเมิ่ง กล่าวอย่างเดือดดาลว่า "พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางไปเมืองก่วนโจวด้วยตนเอง ข้าจะกวาดล้างลัทธิหนึ่งเงินให้สิ้นซาก แล้วสืบให้รู้ถึงความจริงเบื้องหลังการตายของน้องชาย"

เขาเป็นบุตรชายคนโต เข้าสู่ช่วงอายุที่ร่วมประชุมกับตระกูลได้แล้ว เมื่อเขาเอ่ยปาก หญิงผู้เป็นหัวหน้าก็เงียบลง มองไปยังบุตรชายอย่างสงบ

"เหลวไหล!"

แต่แล้วเสียงตวาดกลับก็ดังขึ้น เป็นคำดุด่าอย่างไม่ปิดบังจากท่านใหญ่ของตระกูลเมิ่ง "คิดว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องเด็กเล่นหรือไร อยากไปก็ไปได้เลยหรือ?"

"เจ้าคือบุตรชายคนโตของตระกูลเมิ่ง ทุกก้าวย่างล้วนอยู่ในสายตาของผู้อื่น จะกล้าละทิ้งตำแหน่งออกจากจวนได้อย่างไร? ที่สำคัญ เมืองก่วนโจวอยู่ใกล้เมืองหมิงโจว ทั้งสองอยู่ในเขตซีหลิ่ง หากเจ้าไป จะไม่เป็นการสื่ออะไรออกไปหรือ?"

"......"

เมิ่งซื่อเลี่ยงถูกดุจนเงียบไป หันหน้าหนี ไม่พูดอะไร แต่ผู้คนรอบข้างกลับสังเกตเห็นว่าแววตาของเขาแดงก่ำ รู้ดีว่าเขารักน้องชายผู้นั้น แม้ไม่ใช่แม่เดียวกัน แต่ก็สนิทชิดเชื้อกันยิ่งนัก ทุกคนต่างอดถอนใจไม่ได้

หญิงผู้เป็นหัวหน้าตระกูลรีบบอกว่า "ท่านเจ้าคะ อย่าเพิ่งโมโห ท่านเพิ่งขึ้นมาไม่ง่าย อย่าให้โทสะทำให้สุขภาพทรุด"

"ซื่อเลี่ยงนั้นรักน้องเสมอมา เพียงแค่จิตใจอ่อนไปบ้าง ท่านจะขึ้นมาบ่อยๆ สั่งสอนเขาให้มากก็พอ ส่วนเรื่องคราวนี้..."

"เรื่องคราวนี้ เจ้า..."

ท่านใหญ่ของตระกูลเมิ่งมองบุตรชายอย่างเงียบงัน แต่กลับไม่พูดต่อ พลางนั่งคิดครู่หนึ่ง กำลังจะเอ่ยปาก

ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงร้องดังมาจากภายนอก "เรื่องใหญ่แล้ว ขอเรียนคุณหญิง ท่านสี่ของตระกูล ไฟวิญญาณดับลงโดยไม่ทราบสาเหตุ..."

"อะไรนะ?"

ทุกคนตกใจแทบสิ้นสติ "อีกแล้วหรือ?"

ต่างลุกขึ้นเดินไปยังหน้าประตูอย่างร้อนรน แต่ก็ไม่มีใครกล้าเดินนำหน้า สาวใช้ที่อยู่ข้างกายรีบหยิบธงขาวส่งให้คุณหญิง นางจึงเดินนำหน้าไปอย่างระมัดระวัง เพื่อเชิญท่านใหญ่ออกจากเรือนก่อน กลัวว่าท่านจะหลงทางในโลกคนเป็น

คนอื่นๆ จึงตามไปอย่างรีบร้อน มุ่งหน้าไปยังศาลบรรพชนด้วยใจเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ

เมื่อมาถึงศาลบรรพชน ยังไม่ทันได้ก้าวเข้าไป ทุกคนก็เห็นโคมวิญญาณห้าโคมที่แขวนอยู่ด้านบนสุด หนึ่งในนั้นที่เคยดับลงกลับลุกโชนขึ้นอย่างฉับพลัน แสงสว่างจ้าไปทั่วห้อง

"อา?"

ญาติผู้เฝ้าโคมและสาวใช้ข้างๆ ตกตะลึงยืนตะลึงอยู่กับที่

คุณหญิงก้าวเข้ามาเห็นเข้าก็ตวาดทันที "เพ้อเจ้อ! กล้าดีอย่างไรถึงได้สาปแช่งท่านสี่ของพวกเจ้า เจ้าคิดอยากถูกถลกหนังหรือไร?"

ญาติผู้เฝ้าโคมคุกเข่าลงทันที พลางกล่าวว่า "เมื่อครู่นี้ ข้ามองเห็นมันมืดลงเรื่อยๆ จนเหลือแค่เปลวเทียนเล็กๆ แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด มันจึงกลับสว่างขึ้นมาอีกครั้ง..."

"ลากตัวออกไป โบยเสีย!"

คุณหญิงตวาดสั่งเสียงเฉียบขาด จากนั้นก็ชูธงแล้วพาท่านใหญ่ไปยังหน้าโคมชีวิต จ้องมองอยู่นานแล้วค่อยหันหน้ามามองด้วยแววตาฉงน เห็นได้ชัดว่านางก็รู้ว่าก่อนหน้านี้โคมดับไปแล้วสว่างขึ้นใหม่ ต้องมีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้นแน่นอน

"ยังดี ยังดี อย่างน้อยเจ้าสี่ก็ไม่ถึงกับไร้ประโยชน์ถึงเพียงนั้น"

ท่านใหญ่ของตระกูลเมิ่งมองอยู่ครู่ใหญ่ จึงค่อยโล่งใจเล็กน้อย กล่าวว่า "ดูจากสถานการณ์ ฝ่ายนั้นคงไม่อาจยอมรับเจ้าสี่ไว้ได้ ไม่รู้ว่าทำอะไรกันไปถึงขั้นนี้ นับว่าลำบากเขาแล้ว"

คุณหญิงข้างกายอดไม่ได้ ถามเบาๆ ว่า "ท่านเจ้าคะ ท่านสี่เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ? เมื่อสามปีก่อนเขาหายตัวไปเฉยๆ ไปอยู่ที่ใดกันแน่?"

ท่านใหญ่ที่มีเพียงเงาร่างจ้องมองนางเขม็ง แล้วกล่าวเสียงเข้มว่า "อย่าถามเรื่องไม่ควรถาม"

"ข้าจะถามแค่ว่า ที่ได้รับคำสั่งจากท่านปู่ ให้ไปพบกับทายาทของตระกูลที่หมิงโจวนั้น ตอนนี้เตรียมการไปถึงไหนแล้ว?"

"......"

คุณหญิงรีบตอบว่า "ลูกหลานสายรองของตระกูลฮูผู้เฝ้าฟูเจ๋อ ขณะนี้พบตัวแล้ว และพวกเขาก็เข้าสู่ลัทธิแห่งความจริงเรียบร้อย เพียงแต่ว่า ตระกูลหลี่ไร้ความตาย ตระกูลโจวผู้เลี้ยงชีวิต และตระกูลเฉินแห่งลัทธิปล่อยของ กลับไม่ยอมร่วมทางไปกับพวกเรา"

"หากมีเพียงพวกเราตระกูลเดียวไปพูดเรื่องนี้ ดูท่าจะขาดน้ำหนักอยู่บ้าง ไม่สง่าพอ?"

"......"

"คนในแต่ละตระกูล ล้วนเจ้าเล่ห์นัก!"

ท่านใหญ่ของตระกูลเมิ่งได้ยินเช่นนั้นก็ไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด ลมอาฆาตรอบข้างเย็นลงกว่าเดิม พัดโคมชีวิตของท่านสี่จนไหวสั่น

ขณะนั้นเอง ข้ารับใช้ที่ติดตามด้านหลังซึ่งจับเวลามาตลอดก็รวบรวมความกล้า เข้ามาขัดจังหวะรายงานว่า "อีกไม่ถึงหนึ่งถ้วยน้ำชา ไก่ก็จะขันแล้ว ท่านใหญ่ควรเตรียมกลับโลกเบื้องล่างได้แล้วขอรับ"

ท่านใหญ่เพียงพยักหน้าช้าๆ แล้วหันไปหาคุณหญิงกับเมิ่งซื่อเลี่ยง บุตรชายคนโต พลางกล่าวว่า

"การเดินทางไปหมิงโจวครั้งนี้ ห้ามชักช้าอีกต่อไป ตระกูลทั้งสิบล้วนเร่งรัดให้ทายาทตระกูลฮูกลับมา เพียงแต่ต่างฝ่ายไม่ยอมเป็นผู้ออกหน้าเท่านั้น"

"แต่เรื่องของโลกนี้ จะมีใครไม่รีบร้อนเสมอไปได้หรือ? พวกเราฟังคำท่านปู่ ก็จงเป็นผู้เร่งรุดออกหน้าเสียก่อน"

"เรื่องของซือหลี่ ไม่ต้องใส่ใจมากนัก การเดินทางไปหมิงโจวต่างหากที่สำคัญ หากไปถึงแล้วจัดการเรื่องต่างๆ ได้เรียบร้อย แล้วจึงค่อยแวะไปดู หาเหตุแห่งเรื่องก็ยังไม่สาย"

"......"

บรรดาผู้มีชีวิตอยู่ข้างกายต่างคุกเข่าลงรับคำสั่ง ท่านใหญ่พร้อมผู้ที่ร่วมประชุมก็ค่อยๆ โบกแขนเสื้อ ออกเดินจากไป ทันใดนั้นก็มีผีน้อยยกเกี้ยวมารับ นำเขาหายลับไปในความมืดเย็นเยียบ

"ท่านแม่..."

เมิ่งซื่อเลี่ยงมองตามจนท่านใหญ่ลับตาแล้วจึงถอนหายใจเบาๆ หันมามองคุณหญิง

คุณหญิงจับมือเขา ลูบปลอบสองที เอ่ยอย่างอ่อนโยนว่า "พ่อเจ้ารู้ว่าเจ้ารักน้อง แม้ปากจะดุ แต่ในใจก็ปลื้ม อย่าได้กลัวเลย"

"ส่วนเรื่องไปหมิงโจว พ่อเจ้ามักไม่ชอบเป็นผู้ออกหน้า แต่ครั้งนี้กลับยอมให้พวกเราเป็นผู้นำ คงต้องมีเหตุผลอะไรบางอย่าง ดังนั้นก็แค่ทำตามที่เขาสั่งก็พอ"

"แน่นอนว่าไม่ต้องรีบร้อน ตระกูลฮูเราหาเจอแล้วมิใช่หรือ?"

"หมาแย่งกระดูก ขนปลิวไปทั่ว ก็แค่เรื่องชวนให้โหยหวนทั้งนั้น ปล่อยให้พวกมันร้องหาผีกันไปก่อนเถอะ!"

...

ขณะเดียวกัน ขณะตระกูลเมิ่งยุติการประชุมและแยกย้ายกันกลับไป ฮูมะซึ่งอยู่ในเหมืองเลือดเนื้อ กำลังสวดคาถาตลอดทั้งคืน จนทั่วร่างเปียกชื้นด้วยหยาดน้ำค้าง ใบหน้าซีดเซียว แต่เมื่อเงยหน้าขึ้น แววตากลับเปล่งแสง

อาศัยพลังของคาถาสลายจากคัมภีร์จ้านสุ่ย ร่วมกับอำนาจของตรานายพลแห่งเทวาผู้ยิ่งใหญ่ และวิชาหลักเสาศพมนุษย์ เขาได้หลอมรวม 'ท่านสี่' ซึ่งฝังตัวอยู่ในจิตวิญญาณของตนจนกลายเป็นส่วนหนึ่งของตนโดยสมบูรณ์

เขาไม่ได้ฆ่าท่านสี่ แต่นับได้ว่า 'วิญญาณของเขา' ได้กลืนกินวิญญาณของท่านสี่ไปแล้ว

จิตวิญญาณซ้อนจิตวิญญาณ ชีวิตซ้อนชีวิต เขาตอนนี้มีธูปสี่ดอกแล้ว

และยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เพียงแค่ทะลวงผ่านระดับสามดอกธูปได้เท่านั้น แต่กระบวนการที่ใช้ แม้จะถือเป็นศาสตร์ต้องห้าม ทว่าเมื่อเปรียบเทียบกับคนอื่นๆ แล้ว กลับปลอดภัยและมั่นคงกว่าหลายเท่านัก

มนุษย์มีชีวิตเดียว การฝ่าด่านสามธูปจึงยากยิ่งนัก และถึงจะฝ่าด่านได้ ก็มักจะทิ้งจุดอ่อนร้ายแรงไว้เสมอ

อย่างเช่น มนุษย์ลิงเมา ที่ใช้วิธีหนึ่งที่ฮูมะเคยได้ยินมา ว่าง่ายและมีประสิทธิภาพที่สุด ทว่าหากมีใครทำลาย 'แมลงกู่ที่ใช้ผูกชีวิต' ที่เขาฝากชีวิตไว้ ก็จะได้รับบาดเจ็บรุนแรงในทันที

แต่ฮูมะตอนนี้ ใช้วิชาหลักเสาศพมนุษย์ฝังเสาศักดิ์สิทธิ์ไว้ใต้ดิน แล้ววางศิลากดทับไว้ด้านบน ศิลากดนี้ยังต้องใช้ตรานายพลจึงจะยกได้ เพราะฉะนั้น ผู้ใดจะทำลายเสาศักดิ์สิทธิ์ของเขาได้ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

"ฮึ..."

เขาหายใจลึก ยืนขึ้นอย่างโซซัดโซเซ รู้ว่ายังมีเรื่องอีกมากต้องทำ ข้อมูลบางส่วนจากวิญญาณของท่านสี่แห่งตระกูลเมิ่งก็ต้องใช้เวลาทำความเข้าใจและกลั่นกรอง

แต่พอขยับตัว ก็รู้สึกวิงเวียนจนเกือบล้มลง

ลมเย็นวูบหนึ่งพัดมา เสี่ยวหงถังที่แอบเที่ยวจนสว่างกลับมาในจังหวะพอดี รีบเข้ามาประคองฮูมะแล้วหิ้วกลับเข้าห้องทันที...

...........