บทที่ 496 ไหว้ศิลา แขวนโคมแดง

"ไม่คิดเลยว่ามาคราวนี้ที่ลัทธิหนึ่งเงิน นอกจากจะได้วิชาแล้ว ยังได้สัตว์เทียมเกวียนใหญ่มาสองตัว..."

เดิมทีฮูมะตั้งใจจะให้ท่านม้าเทียมเกวียน แล้วคืนม้าสองตัวของลัทธิหนึ่งเงินให้พัดขาวจูงกลับไป แต่ท่านม้าเฒ่ากลับแสดงความไม่พอใจ ไม่แม้แต่จะชายตาแล เขาจึงได้แต่เดินทางต่อไปด้วยตัวเอง

เสียงกีบม้าดังตึกตักออกจากเมืองม้าหิน ด้านหลังซุนเจ็ด อาจารย์หง และพัดขาว ต่างก็มาส่งถึงปากทางแล้วหยุดอยู่ตรงนั้น มองเขาจากไป ฮูมะรู้ได้ทันที ว่าคนในเมืองที่แอบมองเขานั้น ไม่ใช่แค่กลุ่มนี้แน่นอน

เมื่อนึกถึงบทสนทนาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ฮูมะก็อดยิ้มขื่นในใจไม่ได้ เขาอยากรู้หลายอย่าง แต่กับคำถามของพี่ใหญ่คนนั้นกลับตอบไม่ได้เลย

ถามว่าอะไรคือการไม่กินเนื้อวัว จะให้เขาตอบยังไงเล่า?

เมื่อคิดว่าแนวคิดของคำว่า "ไม่กินเนื้อวัว" ได้ถูกปั้นแต่งขึ้นเอง ก็คงต้องพูดตามน้ำไป ใครๆ ก็พูดให้ดูเหมือนลึกซึ้งได้ทั้งนั้น แต่คาดไม่ถึงว่า พี่ใหญ่คนนั้นกลับดูประทับใจจริงจังเสียด้วย...

ดีมาก ก็ขอให้รักษาแนวทางนี้ไว้เถอะ ถ้าเจ้าเล่นถามให้ลึกไปกว่านี้ ข้าก็คงจนปัญญาจะตอบแล้ว...

"ฮูว..."

ออกจากเมืองม้าหินมาแล้ว ฮูมะก็ถอนหายใจยาว เพราะโลงทองแดงหนักมาก เขาจึงไม่ใช้แส้ปล่อยม้าให้เดินช้าๆ ไปตามทาง ระหว่างทางก็ชมหมู่บ้านกับทุ่งนาในหุบเขาอย่างตั้งใจ

กลับพบว่าหมู่บ้านส่วนใหญ่ยังอยู่ครบ มีผู้คนอยู่ดี ไม่ได้รับผลกระทบจากงานเทศกาลโคมไฟของลัทธิหนึ่งเงิน

คิดดูแล้ว ในช่วงไม่กี่วันมานี้ ทั้งผีนายพล เจ้าหน้าที่วิหาร วิชาอาถรรพ์ พลังปะทะกันวุ่นวายไม่หยุด

ชาวบ้านธรรมดาเหล่านี้สามารถรักษาบ้านช่องไว้ได้ในความโกลาหลเช่นนี้ ถือว่าเป็นโชคดีมหาศาล

แต่กระนั้น ก็ยังมีสิ่งที่ต่างไปจากตอนที่เขามาถึง ตอนนี้กลับเห็นหลายหมู่บ้านแขวนโคมแดงอยู่ โคมสีสดใหม่ ชัดเจนว่าเพิ่งทำเสร็จ

เมื่อผ่านปากหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ก็เห็นพ่อค้าเร่คนหนึ่ง แบกไม้ไผ่พร้อมแขวนโคมแดงนับสิบไว้ขาย และยังสอนเด็กๆ ที่มุงล้อมอยู่ร้องเพลงแลกขนมด้วย:

"ไหว้ศิลา แขวนโคมแดง หนึ่งเหรียญทองแดงเชิญทหารวิญญาณ"

"เชิญมาทหารนับล้าน ทวงคืนทรัพย์สิน ถวายแก่บรรพชน"

"..."

"?"

ฮูมะได้ฟังก็ตกใจ เพียงไม่กี่วัน เพลงเด็กก็ถูกแต่งขึ้นแล้วหรือ?

เพลงที่ฟังเหมือนจะใสซื่อแบบนี้ แต่บางที...อาจเอาไว้ฆ่าคนก็ได้...

เขาอาศัยจังหวะที่เกวียนเคลื่อนผ่าน แอบสังเกตพ่อค้าเร่ผู้นั้น พบว่าชายผู้นั้นแข็งแรง หน้าตายิ้มแย้ม ดูเหมือนไม่รู้สึกถึงสายตาของฮูมะเลย แต่พอรถผ่านไป เขากลับหันมายิ้มให้

ฮูมะก็เข้าใจทันที ไม่แน่ว่าคนผู้นี้ อาจเป็นคนในทางเดินผีด้วยกัน หรือไม่ก็เป็นศิษย์ของลัทธิไม่กินเนื้อวัว

ถ้ามีคนกลุ่มนี้ร่วมมือ ก็สมเหตุสมผลแล้ว ศิษย์ของลัทธิไม่กินเนื้อวัว อยู่ที่ใด ย่อมมีสิ่งประหลาดตามมา เช่น คัมภีร์ในท้องปลา คนหินริมแม่น้ำซา จิ้งจอกร้องยามค่ำคืนล้วนเป็นเรื่องธรรมดา

และนี่ก็คือการพยายามขยายผลของเทศกาลโคมไฟให้มากที่สุด เพียงแต่ไม่คิดว่า สมาคมเจ้าแม่โคมแดงจะได้ตำแหน่งในนี้ด้วย แถมยังเด่นกว่าลัทธิหนึ่งเงินเสียอีก?

เห็นโคมแดงแขวนทั่วหุบเขา ราวกับไฟป่าลาม แม้จะไม่มีใครเอ่ยชื่อเจ้าแม่โคมแดงออกมาตรงๆ แต่สิ่งที่ตามมาจากสิ่งนี้… แม้แต่ฮูมะก็ไม่อาจคาดเดาได้

“ในเมื่อเจ้าแม่โคมแดงตั้งศาลแล้ว ตอนนี้ก็เป็นเวลารับศิษย์เต็มที่ ข้าก็แค่ช่วยนางก็เท่านั้น…”

“…”

เลิกคิดดีกว่า ฮูมะจึงบังคับม้าตรงไปยังเหมืองเลือดเนื้อของตน

“บรรพชนที่เคารพบูชา ศิษย์ขอเพียงคำเดียวจากท่าน…”

ในขณะเดียวกันที่ฮูมะเดินทางกลับเหมืองเลือดเนื้อ ด้านหนึ่ง "เจ้าหมอนับเงิน" ที่กลับมาก่อนล่วงหน้าสองวัน ก็กำลังอยู่ในกระท่อมของตนในเหมือง

เขาเชือดไก่ตัวหนึ่ง หยิบผลไม้กับดอกไม้มาวางบนแท่นบูชา แล้วนำธงที่ซ่อนไว้ในกางเกงออกมา

เขาปักธงไว้ที่แท่นบูชาอย่างเคารพ แล้วอธิษฐานด้วยความจริงใจว่า: “เจ้าหมอนั่นมันหาเรื่องเก่งเกินไป ข้ามีฝีมือแค่นี้ ดูแลมันไม่ไหวแล้ว…”

“แรกเริ่มก็เห็นว่าดวงมันหนัก เลยเกาะหาผลประโยชน์ ใครจะคิดว่ามันจะเป็นตัวป่วนขั้นเทพ แถมยังไปข้องเกี่ยวกับพวกไม่กินเนื้อวัวอีก ข้าเห็นว่าชะตาของตระกูลมัน...คงพลิกยากแล้วล่ะ…”

“ตอนนี้ไม่ขออะไรมาก ตามธรรมเนียมเดิม ท่านพยักหน้าสองครั้ง ข้าจะกลับทันที ตกลงไหม?”

“…”

เขาบ่นพลางเขย่าเหรียญทองแดงในมือแล้วโยนลงพื้น แต่กลับออกมาเป็นด้านกลับหมด

เขาไม่ยอม แก้มืออีกสามครั้ง ก็ยังเป็นด้านกลับ

เจ้าหมอนับเงินหน้าเปลี่ยนสีทันที รีบยกมือประนมอ้อนว่า: “พยักหน้าครั้งเดียวก็ได้ ศิษย์เข้าใจทันที”

ว่าพลางปาเหรียญติดกันสิบครั้ง

แต่สิบครั้งก็ยังเป็นด้านกลับหมด เจ้าหมอนับเงินถึงกับโกรธ ตะโกนลั่นแล้วลุกพรวด เอาไก่ที่วางบูชาโยนออกไปพลางด่า:

“ไม่กินแล้ว! ปาสิบทีก็ไม่พยักหน้า แบบนี้มันสมเหตุสมผลเหรอ?”

“ตามพวกผีที่ข้าเคยเจอ มันผิดหลักสถิติแล้ว! ข้าทำบุญทำทานถวายดีขนาดนี้ ท่านจะผลักข้าลงหลุมไปอีกหรือไง?”

บรรพชนที่เคารพบูชาย่อมไม่สนใจเขา เพียงมีลมวูบหนึ่งพัดผ่าน ธงพลิ้วไหวเล็กน้อย

เจ้าหมอนับเงินถึงกับล้มกลิ้ง ร้องไห้โอดครวญว่า:

“ไม่มีบรรพชนที่ไหนทำกับศิษย์แบบนี้หรอก! หรือว่า…”

“…ท่านรับของจากพวกตระกูลฮูไปแล้ว?”

“…”

ธงยังคงไหวอยู่เล็กน้อย ไม่ตอบคำใดๆ เจ้าหมอนับเงินกลับพลันคิดขึ้นมาได้ว่า:

“หรือว่า…ท่านยังเห็นว่า ตระกูลนี้ยังมีโอกาสพลิกสถานการณ์อยู่?”

เขารีบคว้าเหรียญมาปาใหม่ แต่พอเห็นผล ก็ถึงกับอึ้ง

ก็ยังเป็นด้านกลับเหมือนเดิม

ฮูมะนั่งเหม่ออยู่ในห้อง ไม่รู้ว่าควรทำเช่นไรดี ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงเอะอะจากด้านนอก ปรากฏว่าเป็นฮูมะที่กลับมาแล้ว เขารีบเก็บเหรียญทองแดง

แล้ววางจานไก่ย่างอ้วนๆ ไว้ตรงหน้าองค์บรรพชนให้ท่านได้เสวย จากนั้นจึงสะบัดชายเสื้อยาวออกไปด้านนอก

"เอาโลงศพไปวางไว้ใต้ร่มไม้ริมหุบเขา ขุดหลุมฝังไว้ แล้วเอากิ่งพุทราเปรี้ยวมากั้นล้อมโดยรอบ แปะกระดาษแดงให้เห็นชัดๆ อย่าให้ใครเมาเดินไปชนเข้า"

ฮูมะสั่งการให้คนลากเกวียนบรรทุกโลงศพไปฝังไว้ ใช้เมื่อจำเป็นค่อยขุดขึ้นมาอีกครั้ง แล้วก็ให้คนเอาสัตว์ใหญ่สองตัวที่ได้มาไปผูกไว้ในคอกม้าให้เรียบร้อย จากนั้นจึงแบกห่อสัมภาระเดินเข้ามาในห้องโถง

บังเอิญเจอเจ้าหมอนับเงินเดินออกมา ฮูมะก็ยิ้มพลางหรี่ตาพูดว่า

"พี่ชาย นี่มันไม่แฟร์เลยนะ พวกเราไปเดินเล่นในเมืองด้วยกัน พอมีเรื่องขึ้นมา พี่กลับหนีมาก่อนซะแล้ว"

เจ้าหมอนับเงินได้ยินแล้วถึงกับหน้าเศร้ากว่าเดิม บ่นเสียงอ่อยว่า

"ยังจะมาว่าข้าอีกว่าไม่แฟร์ นี่เจ้าต่างหากที่ไม่แฟร์!"

"พวกผู้เฝ้ายามราตรีอย่างพวกเจ้าหนีไว้นัก แต่ข้านี่สิ หนีไม่ทัน ทั้งคืนอันตรายสุดๆ เจอทั้งเทพอัปมงคล เจอทั้งพวกพิลึกไม่กินเนื้อวัว เจอทั้งเจ้าหน้าที่วิหารเฝ้ายามราตรีบุกเมือง ข้ากลัวจนต้องไปซ่อนในโลงศพทั้งคืน เจ้าเคยช่วยข้าสักหน่อยไหมล่ะ!"

"..."

"...เอาเถอะ!"

ฮูมะเดิมทีอยากเหน็บแนมสักหน่อย แต่พอฟังแล้วกลับรู้สึกอีกฝ่ายดูน่าสงสารเสียยิ่งกว่า

ดูๆ แล้วต่างฝ่ายก็ต่างลำบากพอกัน ก็ไม่ต้องไปว่ากันแล้ว

ระหว่างที่สั่งให้คนเตรียมอาหาร ฮูมะก็เชิญเจ้าหมอนับเงินเข้าไปนั่งในห้องโถงด้วยตัวเอง พร้อมรินชาให้ถ้วยหนึ่ง พลางยิ้มพูดว่า

"จริงๆ ตอนกลับมา ข้ายังกังวลอยู่เลยว่าจะไม่เจอพี่ เพราะพี่หนีไปก่อนแล้ว คิดไม่ถึงว่าพี่ยังอยู่ ช่างเป็นพี่ที่มีน้ำใจจริงๆ"

เจ้าหมอนับเงินถูกพูดแทงใจเข้าอย่างจัง ถึงกับพูดอย่างหยั่งเชิงว่า

"ถ้าอย่างนั้นเจ้าคิดว่า...จะจ่ายค่าจ้างช่วงที่ผ่านมาของข้า แล้วให้ข้าไปหาเสมียนหนุ่ม ๆ มาแทนดีไหม?"

แม้องค์บรรพชนจะห้ามไม่ให้เขาไป แต่ถ้าอีกฝ่ายจะไล่ เขาก็มีข้ออ้างแล้วใช่ไหมล่ะ?

"ไม่ต้องหรอก"

ฮูมะได้ยินแล้วกลับยิ้มปฏิเสธทันที ท่าทางสนิทสนมยิ่งกว่าเดิม พลางว่า

"ใครๆ ก็ว่า คนแก่ในบ้านเหมือนสมบัติล้ำค่า พี่แม้จะเป็นพี่ชายข้า เป็นรุ่นเดียวกัน แต่ก็แก่แล้วใช่ไหมล่ะ?"

"จริงๆ ตอนกลับมา ข้าก็อยากจะหารือเรื่องหนึ่งกับพี่ เรื่องเกี่ยวกับวิชาฝึกจิตวิญญาณของมนุษย์ พี่เข้าใจไหม?"

"...ถามข้าเหรอ?"

เจ้าหมอนับเงินถึงกับอึ้งไป พูดว่า

"เจ้าไม่ได้เรียนวิชาล้ำค่าจากลัทธิหนึ่งเงินมาหรือไร?"

"รู้แต่ผล ไม่รู้ที่มา"

ฮูมะว่า

"ข้าเรียนมาบ้างก็จริง รู้สึกได้ว่าจิตวิญญาณแข็งแกร่งขึ้น มีพลังมากขึ้น แต่ไม่เข้าใจกลไกในนั้น ทำแบบคร่าวๆ ได้ แต่ถ้าจะให้ควบคุมอย่างแม่นยำ ก็ยังลำบากอยู่"

"พวกวิชาผู้เฝ้ายามราตรีก็เป็นแบบนี้แหละ สนใจแต่ขณะที่มีชีวิต ไม่สนใจตอนตาย..."

เจ้าหมอนับเงินพึมพำ ถอนหายใจเบาๆ แล้วพูดช้า ๆ ว่า

"แต่เรื่องวิญญาณนี่ซับซ้อนมาก เจ้าจะรู้อะไรล่ะ?"

"ข้ามีเพื่อนคนหนึ่ง..."

ฮูมะจ้องตาเขา พูดอย่างไม่เกรงใจ

"บ้านเดิมยังมีฐานะอยู่บ้าง แต่ถูกศัตรูรังแก เกือบตายไป ต่อมาจึงรอดมาได้"

"แต่ศัตรูก็ไม่ได้ใจดีปล่อยไปเฉยๆ ถึงจะดูเหมือนรอดแล้ว แต่ในวิญญาณก็เหมือนมีคนลงมืออะไรไว้"

"ตอนนี้เขารู้แล้ว และก็มีวิธีจะดึงสิ่งนั้นออกมาได้..."

"แต่ยังไม่รู้ว่าควรจัดการอย่างไร พี่ที่มีประสบการณ์เยอะ คงมีคำแนะนำให้ข้าน้องได้ใช่ไหม?"

"..."

พูดจบก็จ้องหน้าเจ้าหมอนับเงิน ยิ้มๆ พร้อมกับชักมีดในห่อออกมา ค่อยๆ ชื่นชมอย่างใจเย็น รอคำตอบจากพี่ชายผู้นี้

เจ้าหมอนับเงินคนนี้มีของดีซ่อนอยู่ในตัว ฮูมะก็ดูไม่ออกนัก แต่ศิษย์พี่จากลัทธิไม่กินเนื้อวัวกลับตามมองทุกอย่างได้ทะลุปรุโปร่ง เล่าให้ฮูมะฟังอย่างละเอียด

แต่ละวันต่างก็คลุกคลีเหมือนพี่น้อง ไม่คิดมาก่อนว่าจะมาถึงขั้นเปิดโปง หากตอนนี้ยังไม่ยอมพูดอีก ก็คง...

"เอ่อ..."

เจ้าหมอนับเงินเห็นฮูมะถามอย่างจริงจัง ในใจก็หวั่นไหวเล็กน้อย ที่จริงเขาควรจะหนีไปก่อนหน้านี้แล้ว แต่เพราะองค์บรรพชนห้ามไว้ หรือจะเป็นเพราะต้องเผชิญกับเรื่องยุ่งยากแบบนี้?

ในใจไม่อยากยุ่งกับเรื่องกรรมนี้เลย แต่ฮูมะเป็นผู้เฝ้ายามราตรี

ผู้เฝ้ายามราตรีถือดาบมายืนอยู่ตรงหน้า แถมยังยิ้มอยู่ด้วย จะให้ปฏิเสธได้อย่างไร?

"มันเกินไปแล้ว!"

เจ้าหมอนับเงินโกรธแทน ทุบต้นขาดังปึง พูดว่า

"เพื่อนของเจ้า นี่มันเจอกับพวกเล่นสกปรกในวงการแล้ว!"

"ฟ้าดินยังมีคุณธรรม ใครจะทนเรื่องแบบนี้ได้กันเล่า!"

..........