บทที่ 476 พิธีตระกูลเมิ่ง

“ฉ่า!”

ทันทีที่ของเหลวกระเด็นลงพื้น ก็เกิดเสียงคล้ายหยดน้ำมันเดือด เหมือนที่กระเซ็นใส่ไม่ใช่เลือด แต่เป็นน้ำมันเดือดในหม้อนรก

คนธรรมดาถูกสาดใส่เข้า ย่อมไม่ต่างกับโดนลวกด้วยน้ำมันเดือด ม้าเฒ่าถึงกับเซถลา หัวโขกจนเลือดอาบ หน้ามืดตามัว

คราวนี้ถูกของเหลวนั้นราดซ้ำทั่วตัว ร่างถึงกับพองพุพองพอง เส้นขนทั้งร่างสั่นกระตุก สะบัดหัวฮึดฮัดอย่างปั่นป่วน

“คาถาผีรับเคราะห์!”

ฮูมะเผชิญหน้ากับเลือดประหลาดนี้ แม้ไม่รู้แน่ชัดว่ามันคืออะไร แต่ก็พุ่งเข้าไปโดยไม่ลังเล ใจจดจ่อและพร้อมตาย

“ถึงจะเป็นน้ำมันเดือดจริง แล้วไง? น้ำมันเดือดคนเฝ้ายามราตรีก็กลืนลงท้องได้ ไม่กลัวของสวะเจ้าหรอก!”

“ครืนน...”

ดาบฟันลงอย่างเต็มแรง ชัดเจนว่าฟันโดนเป้า แต่ก็มีควันดำพวยพุ่งขึ้นปิดบังสายตา

เพ่งมองชัดๆ พบว่าดาบฟันใส่พุงของผีร้ายอัปลักษณ์ตัวหนึ่ง มันคือคุณชายเมิ่งผู้เคยหน้าตาหล่อเหลา แต่ตอนนี้พุงป่องเกินตัวอย่างน่าอัศจรรย์

ดาบนั้นผ่าพุงมันออกอย่างจัง แต่กลับไม่มีเลือดไหล กลับมีแขนขาหลากหลายโผล่จากท้องออกมารั้งตัวฮูมะไว้

ใบหน้าจำนวนมากเบียดเสียดกันอยู่ในพุงนั่น แต่ละหน้ากลับยิ้มแย้มชวนคลื่นไส้

“ผีไร้หัว...ผีพุงโต?”

ฮูมะเพิ่งเข้าใจในเสี้ยววินาที ว่านี่คือวิชาแท้ของลัทธิรับเคราะห์

คุณชายรองตระกูลเมิ่งแต่เดิมคิดจะสู้กันตรงๆ แต่พอเสียเปรียบก็ต้องหันไปพึ่งวิชาประจำตระกูลเพื่อกู้สถานการณ์

เหมือนกับที่ตนเองเคยต้องใช้คัมภีร์จ้านสุ่ยเป็นที่พึ่ง

แต่เรื่องนี้น่าคิด คนตระกูลเมิ่งนี่ร้ายกาจเกินไปหรือไม่? ฟันหัวไม่ตาย ผ่าท้องไม่ตาย แบบนี้จะฆ่ากันอย่างไร?

ไม่เชื่อหรอกว่าคนเราจะฆ่าไม่ตาย

ฮูมะยกดาบขึ้นแนบแน่น เป่าลมใส่กระดูกสีดำตรงด้าม

พลังอาฆาตปะทุพวยพุ่งออกมา กระแทกใส่คุณชายเมิ่งพุงแตก จนเขาถอยเซ

ฮูมะกระโจนลงจากหลังม้า เหยียบพื้นอย่างมั่นคง ก่อนจะใช้ท่าที่ได้จากท่านสองเปิดขุนเขา ประสานกับดาบอาถรรพ์ฟันออกไป

หนึ่งฟันนี้ จะแยกภูเขา จะแยกร่าง ไม่ว่าจะเป็นคนหรือผี ก็ต้องสูญสิ้น

“เจ้ากล้า!”

คุณชายเมิ่ง ตอนเห็นหน้าฮูมะก็เดือดดาลทันที เพราะจำได้ว่าเขาคือคนที่สังหารเทพหญ้าแปดอัปมงคล

ตั้งใจจะฆ่าฮูมะให้สาแก่ใจ แต่กลับกลายเป็นว่า ตัวเองต้องอาศัยผีประจำตัวคุ้มภัย ยังจะโดนฆ่าเสียอีก

ใจที่เคยกล้าหาญถึงกับหล่นวูบ พลังต่อสู้ที่เคยมีก็หดหาย คิดแค่ว่าต้องหนีห่างจากดาบของฮูมะให้เร็วที่สุด

“คุณชาย!”

ในวินาทีนั้น สาวใช้คู่กายถึงกับใจหาย รีบหยิบธูปสามดอกขึ้นมาจุดด้วยอุบายบางอย่าง

เดิมทีธูปนี้ยังไม่ได้จุด แต่พอนางกลับมือก็ปรากฏเปลวไฟขึ้นทันที ปล่อยควันสีเทาลอยอ้อยอิ่ง

นางไม่ได้อยู่เฉยๆ ระหว่างที่ฮูมะกับนายของตนต่อสู้ ได้เตรียมการไว้เรียบร้อยแล้ว

เมื่อธูปทั้งสามลุกไหม้ ก็เกิดลมวิญญาณคำรามออกมา พร้อมฝูงวิญญาณอาฆาตมากมายพุ่งใส่ฮูมะ

“ลูกหลานตระกูลเมิ่ง ก็แค่เท่านี้เอง...”

ฮูมะหันดาบเข้าข้าง ปล่อยพลังอาถรรพ์ทำลายวิญญาณที่เข้ามากลืนกินจนสลายไป

เสียงตะโกนคำรามแหลมดังขึ้นพร้อมการปรากฏของร่างวิญญาณเหนือหัวเขา มือหนึ่งกำลังถือป้ายคำสั่ง

“ปัง!”

ในขณะเดียวกัน ก็มีโลงเหล็กหนักอึ้งพุ่งออกจากพุ่มไม้ กระแทกพื้นจนสั่นสะเทือน แล้วฝาโลงก็เปิดออก

ร่างหนึ่งยืดตัวขึ้นจากโลง แขนเหยียดตรง พร้อมฝูงวิญญาณอาฆาตวนรอบ

มันพุ่งเข้าใส่ทันที บดขยี้กลุ่มวิญญาณอาฆาตจากสาวใช้ราวกับเป็นกำแพงดำทะมึน

ภายในอกของมันพ่นลมหายใจเย็นยะเยือก มีเสียงคำรามอันไม่เป็นคนดังขึ้น

ศพนายพล พร้อมฝูงวิญญาณอาฆาตตามหลังฮูมะก็กรูกันออกไปทันที

“ฉ่า...”

วิญญาณที่สาวใช้เรียกมา ไม่ใช่สิ่งธรรมดา แต่เมื่อถูกฝูงวิญญาณอาฆาตดำกลืนก็ถึงกับกระจัดกระจายกลายเป็นลมพายุบ้าคลั่ง

แม้แต่สาวใช้เองก็โดนพัดกระเด็นไปโดยไม่มีแม้แต่เสียงร้อง

ในเวลาเดียวกัน ขณะที่ฝูงวิญญาณอาฆาตทะลักเข้ามาอย่างต่อเนื่อง แท่นธูปที่คุณชายตระกูลเมิ่งจัดขึ้น รวมถึงธงพิธีที่ปักไว้ข้างๆ ล้วนล้มระเนระนาด แท่นธูปถึงขั้นพังยับเยิน ราวกับถูกบดขยี้อย่างไร้ปรานี

"เจ้า..."

เมื่อเห็นศพนายพลปรากฏตัว คุณชายตระกูลเมิ่งก็ยิ่งมั่นใจในสิ่งที่คิด เขาตะโกนขึ้นด้วยความตกตะลึงและโกรธเกรี้ยวว่า "เป็นคนที่รับไหว้ข้านั่นเอง..."

"ใช่ ข้าก็คือคนนั้น!"

ฮูมะเองก็ตะโกนตอบเสียงเย็นชาขณะเรียกศพนายพลออกมา พร้อมกับก้าวเข้าหาอีกฝ่ายด้วยดาบในมือที่แผ่กลิ่นอาถรรพ์รุนแรง "ข้าจะเอาชีวิตของเจ้าไว้ที่นี่ด้วย!"

ในเมื่อไพ่ตายถูกงัดออกมาแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลสิ่งใดอีก ดาบในมือเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าฟัน พร้อมใช้คนตระกูลเมิ่งบูชายัญ

ใช่แล้ว คนผู้นี้เคยขโมยตรานายพล เคยรับไหว้จากข้า และควบคุมศพนายพลไว้ได้...

เขายังเป็นคนที่ใช้ดาบอาถรรพ์เล่มนี้สังหารเทพแปดอัปมงคล...

แต่ที่น่ากลัวก็คือ กลิ่นอาถรรพ์บนดาบนั้นช่างคล้ายกับพวกผีห้าภูตที่ตายไปในเมืองหมิงโจวอย่างน่าประหลาด ชายผู้นี้โผล่ขึ้นมาจากใต้ดินได้อย่างไร? หรือว่า... หรือว่าเขา...

ความคิดอันน่าพรั่นพรึงพลันผุดขึ้นในหัวของคุณชายตระกูลเมิ่ง "...หรือว่า เขาคือคนของผู้ที่ทำภารกิจในเมืองหมิงโจวกันแน่?"

เขาไม่ได้ไม่กล้าคิดให้ใหญ่โต แต่เรื่องมันช่างบังเอิญเกินไป และที่สำคัญ ฮูมะใช้แต่ศาสตร์ของผู้เฝ้ายามราตรี ยังไม่เคยแสดงวิชาของผู้เดินผีให้เห็นเลย

แต่ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร ความหวาดกลัวในใจก็เกิดขึ้นจริง ความกล้าหาญสูญสิ้นไปหมด

เมื่อเขามองไปยังดาบอาถรรพ์และผู้ถือดาบ ก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนเสียงดังอย่างควบคุมตัวเองไม่อยู่ แม้ไม่กล้าร้องขอความช่วยเหลือตรงๆ แต่เสียงตะโกนของเขาก็เป็นความหมายเดียวกัน

"โครม..."

แต่ในขณะที่ฮูมะมั่นใจว่าจะสังหารอีกฝ่ายได้ในดาบเดียว กลับมีลมอันเยือกเย็นพัดขึ้นข้างกาย พร้อมเสียงตวาดอันดุดันดังขึ้นข้างหู "ผู้ใดบังอาจลบหลู่คนสำคัญของตระกูลเมิ่ง?"

เสียงนั้นทำให้ฮูมะรู้สึกประหลาดใจ เขารู้สึกถึงอันตรายปกคลุมไปทั่ว รีบหันดาบกลับมาป้องกันตัวแล้วถอยฉับทันที เขายังอุ้มม้าเฒ่าที่อยู่ข้างกายกระโจนหนีออกไปไกลสามสี่จั้ง ก่อนจะหันกลับไปมอง

แล้วก็พบภาพที่น่าตกใจ

ตรงตำแหน่งที่เขายืนอยู่ก่อนหน้านั้น ปรากฏเงาดำกลุ่มหนึ่งที่โอบล้อมด้วยหมอกดำ บ้างถือร่มสีดำ บ้างถือพัด บ้างแบกเก้าอี้ไม้ บ้างถือกลองฉาบ บ้างถือธงพิธี ล้วนมีหน้าที่แตกต่างกัน

ผู้นำที่ยืนอยู่หน้าสุด สวมหมวกทรงสูง รูปร่างผอมบาง ดวงตาเย็นชากลับจ้องมาทางฮูมะอย่างไม่วางตา

ข้างกัน หญิงรับใช้คนสนิทที่บาดเจ็บจากการโจมตีของกองผี กำลังกรีดร้องด้วยความดีใจว่า "ท่านใหญ่! คนผู้นี้ลบหลู่คุณชาย รีบสังหารเขา!"

ฮูมะเองก็ตกใจไม่แพ้กัน

เขามองข้ามความสำคัญของคุณชายตระกูลเมิ่งไปจริงๆ ในฐานะลูกหลานสายตรงของตระกูลเมิ่งที่ได้รับมอบหมายภารกิจออกมา ยังมีผู้ติดตามมากมาย ไม่ใช่แค่สาวใช้กับบ่าวไม่กี่คน

ในการเดินทางครั้งนี้ เขาพาผู้ติดตามมาด้วยมากมาย ทั้งท่านใหญ่ สาวใช้คนโตสองคน บ่าวชายหญิงอีกอย่างละแปดคน แบ่งเป็นฝ่ายหยินและฝ่ายหยาง ครึ่งหนึ่งยังมีชีวิต อีกครึ่งตายไปแล้ว คอยรับใช้ตลอดเวลา

ก่อนหน้านี้ ฮูมะฆ่าบ่าวชายหญิงไปสี่คน ซึ่งล้วนแต่เป็นคนเป็น

ส่วนอีกครึ่งหนึ่งซึ่งตายแล้วนั้น เป็นผีที่รอรับคำสั่งจากยมโลก คอยหามเกี้ยว กางร่ม ตีกลอง และท่านใหญ่ผู้นี้เองคือเจ้าพิธีที่ควบคุมพิธีการทั้งหมด ไม่ต้องทำอะไรทั้งสิ้น นอกจากปกป้องชีวิตของคุณชายเมิ่งและเกียรติยศของตระกูลเมิ่ง

"โครม..."

เมื่อสัมผัสถึงกลิ่นอาฆาตประหลาดจากคนเหล่านี้ ฮูมะก็รีบถอยออกไป ตั้งตัวใหม่ พร้อมกับวางม้าเฒ่าที่อุ้มมาด้วยลงอย่างระมัดระวัง มือยังคงกำดาบแน่น

ขณะที่ศพนายพลยังไม่สนใจสิ่งใด มันพาวิญญานอาฆาตบุกเข้าหาคุณชายตระกูลเมิ่งต่อทันที

แต่สิ่งแปลกประหลาดก็เกิดขึ้น แม้จะเผชิญหน้ากับศพนายพลและวิญญานอาฆาต แต่ผีรับใช้ของตระกูลเมิ่งกลับไม่เข้าโจมตี พวกมันเพียงแค่ยืนขวางอยู่ตรงนั้นเท่านั้น

ศพนายพลกางแขน กระโจนพุ่งไปข้างหน้า แต่กลับถูกดีดกลับทุกครั้ง เหมือนกับว่าพื้นที่ตรงนั้นมีขั้นบันไดล่องหนขวางไว้ กระโดดเท่าไรก็ไม่พ้น ท่าทีดูน่ากลัวแต่กลับปนความน่าขันอยู่บ้าง

"ช่างอุกอาจนัก..."

ท่านใหญ่ผู้นั้นมองศพนายพลอย่างเย็นชา ก่อนจะกวาดสายตามองดาบในมือของ

ฮูมะ แล้วจึงมองไปยังใบหน้าของเขา ทว่ามองไม่เห็นชัดจึงไม่ได้จ้องนาน เขากลับถอนหายใจเบาๆ

"ดูจากท่าทางเจ้า คงไม่รู้เสียด้วยซ้ำว่าเจ้ากำลังทำอะไรอยู่ ดาบในมือเจ้าจะอาถรรพ์เพียงใด ก็ไม่อาจลบล้างพลังแห่งโชคชะตาของตระกูลเมิ่งได้"

"แม้เจ้าจะมีผีรับใช้มากเพียงใด ก็ไม่มีวันก้าวข้ามธรณีประตูของตระกูลเมิ่งไปได้"

"เชิญคุณชายขึ้นเกี้ยว เราจะพาท่านกลับ..."

ขณะที่เขากล่าวเช่นนั้น ก็สะบัดแขนเสื้อออก ก้าวเท้าช้าๆ เข้ามาอย่างเงียบเชียบ เสียงพูดเย็นเยือกว่า "การลบหลู่ตระกูลเมิ่ง ข้าจะเป็นผู้สะสางเอง!"

..........