บทที่ 471 ได้เวลาทำเรื่องจริงจังแล้ว

“ครืด ครืด ครืด...”

ในเมืองม้าหินที่เพิ่งถูกม่านราตรีปกคลุมไปไม่นาน แสงไฟจำนวนมากค่อยๆ ส่องสว่างขึ้นทีละดวง ราวกับมังกรแดงคืนชีพ พาผู้คนทั้งเมืองกลับมาสู่โลกมนุษย์อีกครั้ง

ชาวบ้านบนถนนสายหลักต่างรู้สึกเหมือนตื่นจากฝันร้ายหนักหน่วง เมื่อพวกเขาลืมตาตื่นขึ้นอย่างเลื่อนลอย ก็เห็นแท่นบูชากำลังเคลื่อนไหวอีกครั้ง เทศกาลโคมไฟจึงเริ่มต้นใหม่อีกครา และดูจะคึกคักกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ

โคมไฟสีแดงบนแท่นส่งแสงสีแดงสลัวออกมา แต่ในครานี้ กลับดูเหมือนมีเทพคุ้มครองมากมาย แสงสีแดงสดใสขับไล่เงามืดที่ปกคลุมเมือง

เหล่าผู้ใช้อาคมทั้งสี่ที่ยืนอยู่มุมแท่นล้วนมีสีหน้าเคร่งขรึมกว่าก่อนหน้า ค่อยๆ หยดน้ำทิพย์ลงบนฝูงชนที่รายล้อม

เสียงกลอง เสียงขลุ่ย เสียงขอพร เสียงสวดมนต์ ค่อยๆ ดังขึ้นอีกครั้ง

ความคึกคักของถนนสายนี้ได้หวนกลับคืนมา พร้อมกับลมหายใจของมนุษย์ที่อบอวลไปทั่ว

เทศกาลโคมไฟครั้งนี้ นับเป็นงานใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ และดูเหมือนจะนำบางสิ่งที่ห่างหายจากโลกมนุษย์ไปนาน กลับคืนสู่สายตาของประชาชนอีกครั้ง

…

ทว่าในอีกฟากหนึ่งนอกเมือง บรรยากาศกลับมืดดำสยดสยอง เงาคนจำนวนมากเคลื่อนไหววูบวาบจากหลายทิศทาง มุ่งหน้าออกจากเมืองม้าหิน ส่งเสียงโห่ร้องแหลมสูง พร้อมกลิ่นอายอสูรรุนแรง พุ่งเข้าปะทะกับเหล่าเจ้าหน้าที่วิหารที่เดินทางมาอย่างไม่เป็นมิตร

แม้ร่างของเจ้าหน้าที่วิหารเหล็กจวิ้นจะเป็นเพียงเนื้อหนัง ไม่ได้ดูน่ากลัวลึกลับอย่างวิชาของคุณชายเมิ่ง แต่เมื่อเขาขี่ม้าหนังเสือหัวเกรียนพร้อมนำกองพลเกราะเหล็กไล่บี้ฝ่าออกไป ความเร็วกลับยิ่งพุ่งพรวด

จากระยะไกล ได้ยินเสียงหินแตกดังลั่น ราวกับแผ่นดินไหวทำลายทุกสรรพสิ่ง

ในอีกด้าน เจ้าหน้าที่วิหารระดับรองอีกสี่นายก็นำกองกำลังบุกเข้ามาพร้อมเสียงคำราม เสียงอาวุธปะทะ และความอาฆาตล้นฟ้า ทำให้เมืองนี้สั่นคลอนอย่างถึงที่สุด

“เจ้าหัวโตเตี้ยเหล็กจวิ้น อย่าได้เย่อหยิ่งนัก!”

แต่พวกคนพิลึกไม่กินเนื้อวัวในเมืองที่ออกมาต้านกลับ กลับเต็มไปด้วยกลิ่นอายอัปมงคล ทว่ากลับไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย ทั้งสองฝ่ายพุ่งเข้าหากันกลางป่า และก่อนจะเผชิญหน้าโดยตรง ก็มีเสียงตะโกนลั่นออกมาจากฝ่ายพิลึก

ร่างยักษ์สูงเกินคนทั่วไปถึงสองเท้า มือถือหอกหัวเดียวขนาดยักษ์ กระโจนออกมาจากกลุ่มด้วยเสียงโวยวายสกปรก

“พี่น้องหลีกไป ข้าคือเทพยักษ์ทะเลตะวันออก จะขอประมือกับเจ้าหน้าที่วิหารเฝ้ายามราตรีคนนี้ ข้ากับมันต่อสู้กันมานานแล้ว!”

“เราจะไม่รังแกเขา มาตามกฎในยุทธภพ...”

ท่ามกลางเสียงตะโกนปนหยาบคาย ร่างเขาค่อย ๆ พองโตขึ้นจนเห็นกลุ่มแสงวิญญาณหมุนวนอยู่เหนือศีรษะ ก่อนจะสูดหายใจลึกทีเดียวราวกับดูดเอาอากาศสิบกว่าก้าวรอบตัวเข้าท้อง แล้วฟาดหอกยักษ์เหนือศีรษะอย่างแรง

“ครืดดดด...”

แรงอัดที่ซัดออกมาไม่เพียงแต่โจมตีใส่เจ้าหน้าที่วิหารเหล็กจวิ้น แม้แต่นายทหารในชุดเกราะรอบข้างก็เหมือนจะโดนเหวี่ยงจนกลายเป็นก้อนเนื้อไปด้วย

“หึ!”

แต่เจ้าหน้าที่วิหารเหล็กจวิ้นที่ขี่ม้าอยู่กลับมีสีหน้าเย็นชา ไม่แม้แต่ชายตามองคู่ต่อสู้ที่ใช้คำหยาบคาย เขาเพียงยกดาบขึ้นเบาๆ

เสียงดัง “ผัวะ!” เพียงคราเดียว คมดาบของเขากระทบกับหอกยักษ์จนมันปลิวขึ้นฟ้า

แม้แต่ร่างยักษ์นั้นก็ถูกแรงกระแทกซัดปลิว กลิ้งกลางอากาศหลายรอบ ก่อนจะพุ่งกระแทกใส่ต้นไม้ขนาดใหญ่จนขาดสะบั้น

“แม่เจ้าประคุณเอ๊ย...”

ชายร่างยักษ์กลิ้งบนพื้นอีกสองรอบ ก่อนจะนั่งตัวตรงขึ้นมาปาดหน้าตัวเองอย่างงุนงง หน้าก็ไม่แดง หายใจก็ไม่หอบ จากนั้นหยิบหอกยักษ์ขึ้นมาชี้หน้าตะโกนลั่น:

“พี่น้องทั้งหลาย ข้าได้ทดสอบฝีมือเจ้าหัวโตคนนี้ให้พวกเจ้าแล้ว!”

“กับหมาล่าเนื้อของสิบตระกูลใหญ่ ไม่ต้องมีพิธีรีตองอะไรอีกแล้ว ลุยพร้อมกันเลย ฆ่ามันให้ตายไปเลย!”

“...”

“ฉับ!”

เจ้าหน้าที่วิหารเหล็กจวิ้นไม่ได้แม้แต่จะเหลือบตามองเขา หลังจากซัดเขาลอยแล้วก็ยังคงควบม้าต่อไปไม่ชะลอ แต่ในเวลานั้นเอง กลับมีโซ่เหล็กที่มีตะขอแหลมปลายแหลมพุ่งออกมาจากตัวม้า มุ่งตรงไปที่คอของเขา!

จังหวะที่ร่างยักษ์กำลังจะถูกโซ่เกี่ยวคอลากลงจากหลังม้า จู่ๆ ก็มีเด็กหญิงตัวเล็กที่ดูแรงไม่ถึง กระโจนจากต้นไม้ข้างทางลงมา ใช้สองมือปัดโซ่กระเด็นกลับไป

นางหัวเราะคิกคักพลางพูดว่า “ก็รู้ว่าศิษย์น้องเผิงไม่ไหว หลายปีมานี้มัวแต่สู้กับลัทธิหลี่แห่งประตูนรก ฝีมือรับมือคนเป็นเสียไปหมดแล้ว!”

เสียงหัวเราะหวานของนางเหมือนเป็นสัญญาณ บนต้นไม้และในป่ารอบๆ มีเงาร่างจำนวนมากพุ่งออกมา บ้างยืนหัวเราะเยาะอยู่ด้านข้าง บ้างโบกแขนเสื้อใหญ่ร่ายคาถาไม่ทราบชนิด

“ฟู่ล่า...”

ทันใดนั้น ฝุ่นดินฟุ้งกระจาย ท้องฟ้ามืดครึ้มลง ม้าประหลาดใต้ร่างเถี่ยจวิ้นแม้จะทรงอำนาจยิ่งใหญ่ รวมถึงเหล่าองครักษ์เกราะเหล็กด้านหลังก็ดูดุดันกล้าหาญ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับพวกอสูรเหล่านี้ กลับต้องรั้งบังเหียน บางคนถึงกับยกมือปิดตาให้ม้า ก่อนจะหรี่ตามองไปข้างหน้าอย่างงุนงง

ตรงหน้าซึ่งเคยเป็นเนินเขาเตี้ยๆ ตอนนี้กลับกลายเป็นหน้าผาชันที่เต็มไปด้วยหมอกดำ เสียงโหยหวนของวิญญาณดังก้อง

ม้าทุกตัวสะดุ้งถอยหลัง ไม่กล้าเหยียบเข้าไป เหล่าองครักษ์บนหลังม้าก็ขมวดคิ้วแน่น พยายามเพ่งมองหาความจริงของภาพเบื้องหน้า แต่ไม่เห็นอะไรเลย

“หากมองทะลุได้ มันคือภาพลวงตา หากมองไม่ออก ก็ถือว่ามันเป็นของจริง”

“ฟู่ล่าล่า...”

ทันใดนั้น ริมหน้าผาก็มีปีศาจร้ายจำนวนมากปีนขึ้นมา พากันยื่นมือปีศาจคว้าไปที่เถี่ยจวิ้นและเหล่าองครักษ์ หวังจะฉุดทุกคนตกลงไปในเหว

เหล่าเจ้าหน้าที่วิหารระดับรองที่กำลังบุกพากันตกใจ ชะงักไม่กล้าขยับ

แม้แต่เถี่ยจวิ้นที่อยู่แนวหน้า เห็นทางเบื้องหน้ากลายเป็นเหวลึก มีหมอกดำ มือปีศาจ และกลิ่นอายมรณะฟุ้งตลบ จนทั้งกองทัพเริ่มวุ่นวาย ม้าก็ไม่อยู่นิ่ง กระบวนทัพก็เริ่มสั่นคลอน

แต่เขากลับขมวดคิ้วแน่น แล้วสูดลมหายใจลึกเข้าปอดในพริบตา

แล้วเปล่งเสียงคำรามพ่นลมหายใจออกมา กลายเป็นพายุคลั่ง ฟ้าดินสั่นสะเทือน ฝุ่นทรายปลิวว่อน ต้นไม้รอบด้านหักสะบั้น

หน้าผา ปีศาจร้าย หมอกดำ ทุกอย่างถูกลมหายใจของเขากวาดล้างสิ้น ราวกับภูเขาตรงหน้าพังทลายลงต่อหน้า

แม้แต่เงาร่างอสูรหลายตนก็ลอยละลิ่วออกไปพร้อมเสียงกรีดร้องตกใจ

เมื่อพายุสงบ เหลือไว้เพียงเส้นทางแคบๆ ในป่าที่ทอดตรงสู่เมืองม้าหิน ไม่มีหน้าผา ไม่มีอสูร

และที่ขวางหน้าเขา มีคนสามคน

คนหนึ่งยืนกอดอก อีกคนย่อตัว อีกคนแขวนตัวอยู่บนต้นไม้

คนกลางคือหัวหน้าคณะละคร ใบหน้ายังทาเครื่องสำอางอยู่ คนก้มคือตาชายสวมหมวกฟาง ส่วนที่อยู่บนต้นไม้คือนางเด็กหญิงเมื่อครู่

ทั้งสามดูเหมือนจะเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ต้านพายุได้

“ก็ยังถือว่าเป็นคนรู้จักเก่า...”

หัวหน้าคณะละครเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “พี่เถี่ยจวิ้น ทำไมใจร้อนนัก เจอกันแค่นี้ถึงกับต้องเล่นของหนักเลยรึ? อย่างน้อยก็ทักทายกันก่อนก็ยังดีไม่ใช่รึ?”

“เจ้าคืออสูรของลัทธิไม่กินเนื้อวัว ส่วนข้าคือเจ้าหน้าที่วิหารผู้ดูแลทางตะวันตกของตระกูลโจว”

เถี่ยจวิ้นยกมือขึ้นให้ทุกคนหยุด แล้วกล่าวเสียงต่ำว่า “เราต่างก็ทำตามหน้าที่ จะให้พูดอะไรมากอีกเล่า?”

“หรือว่าเจ้าเห็นว่าเทคนิคการแสดงของพวกเจ้าลัทธิเล่นกลจะเอาชนะพลังของข้าผู้เฝ้ายามราตรีได้?”

หัวหน้าคณะละคร จินเฉินเอ๋อร์ หัวเราะเบาๆ “ใครๆ ก็ว่าพวกเฝ้ายามราตรีข่มลัทธิเล่นกล พอมาถึงหน้าประตูเราก็ไม่แปลกหรอก แต่เจ้าคิดว่าพวกข้าไม่กินเนื้อวัว ก็ไร้พิษสงด้วยรึ?”

เถี่ยจวิ้นเงียบไปทันใด ไม่อาจพูดคำใดเพื่อหักล้างได้

หัวหน้าคณะละครพูดต่อ “พวกเรารู้กันดีทั้งนั้น ไม่มีใครโง่พอจะสู้จนตายเปล่า พี่เถี่ย เจ้าหากดึงดันจะบุกลานพิธี พวกข้าก็ไม่กลัวจะสู้ เพียงแต่สำเร็จหรือไม่ก็อีกเรื่อง เฝ้ายามราตรีดาบคมก็จริง แต่เจ้าหน้าที่ใต้บังคับบัญชาของเจ้าก็ต้องตายกันไปหลายคนแน่ๆ”

“รู้จักกันมาตั้งนาน ต่างก็ทำงานให้ข้างบน ไยต้องทำให้ถึงตายกันด้วย?”

“ดังนั้น พวกเรามาเดิมพันกันสักรอบ ดีไหม?”

เถี่ยจวิ้นชะงักเล็กน้อย ถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า “เดิมพันอย่างไร?”

“เดิมพันว่าเจ้ามีความสามารถฝ่าเข้าเมืองม้าหินได้ภายในธูปสามดอก!”

หัวหน้าคณะละครหัวเราะลั่น “หากเจ้าทำได้ ไม่ต้องให้ใครสู้ พวกข้าจะยอมมอบสาวกลัทธิไม่กินเนื้อวัวในเมืองให้แต่โดยดี”

“หากทำไม่ได้ ก็อย่าได้สังหารใครอีก กลับไปกราบเจ้านายของเจ้าซะ”

“แน่นอน ในเมื่อข้าเป็นคนเสนอพนัน ก็ต้องมีของแลกเปลี่ยน ในช่วงสามธูปนี้ ข้ารับประกันว่า พี่ใหญ่ของพวกเราจะไม่ลงมือเองแม้แต่ครั้งเดียว”

เถี่ยจวิ้นบนหลังม้าเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ก่อนคำรามออกมาอย่างดุดัน

“ข้าคือเจ้าหน้าที่วิหารจั๋วดาวของลัทธิเฝ้ายามราตรี มาที่นี่เพื่อประหารกบฏตามบัญชา ใครบ้างจะไปเดิมพันกับพวกอสูรเช่นพวกเจ้า!”

“เหล่าทหาร ฟังคำสั่ง! คุ้มกันข้า จงดูว่าข้าจะฟันเหล่าอสูรพวกนี้ให้สิ้น!”

..........