บทที่ 466 ชะตาแห่งตระกูลเมิ่ง

ผู้คนในเมืองม้าหินต่างไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แม้จะสัมผัสได้ถึงพลังของเทพแปดอัปมงคล แต่ก็ไม่มีใครมองเห็นหรือเข้าใจว่าเหตุการณ์เกิดขึ้นได้อย่างไร

พวกเขารู้เพียงแค่ ในความรู้สึกคลุมเครือ มีเทพขี่ม้าหินเดินท่ามกลางเมือง ฟาดฟันอาวุธเทพในมือ

ภูตผีโรคร้ายแต่ละตนคร่ำครวญล้มตายใต้คมดาบ ไม่มีแม้แต่โอกาสจะตอบโต้

ทุกครั้งที่ภูตตนหนึ่งถูกฆ่า ความกดดันที่กดทับอยู่เหนือศีรษะผู้คนก็เบาบางลง จนเมื่อภูตทั้งแปดถูกสังหารหมด เมืองก็ปลอดโปร่งขึ้นมาทันที

เสียงโห่ร้องดีใจแทบล้นทะลักออกมานอกเมือง

ขณะเดียวกัน ในโรงเตี๊ยม ชายชรานับเงินที่กอดธงยับๆ ซุกอยู่บนขั้นบันได สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที เขาสะดุ้งเฮือก กระโดดขึ้นแล้วฟาดธงลงกับพื้น

"เชี่ย... คำนวณผิด!"

"ไอ้บรรพชนเฮงซวย ไม่คิดจะแจ้งซักคำ ข้าควรคิดดอกสิบเท่ากับเจ้านั่นถึงจะถูก..."

...

“เกิดอะไรขึ้น?”

คนที่ตกตะลึงไม่ใช่แค่หมอนับเงิน แต่รวมถึงชาวเมืองม้าหินทุกคน

อาวุโสซุนและพรรคพวกที่อยู่ในโรงเตี๊ยมก็รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงรุนแรงในเมือง เข้าใจว่ามีอันตรายเกิดขึ้น และหายไป แต่ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นภายนอกเลย

พวกเขาได้ยินเสียงการต่อสู้ เข้าใจว่ามีเรื่องสำคัญถึงชีวิต แต่ไม่รู้ว่าใครสู้กับใคร

ใครแพ้ใครชนะ ไม่มีใครเข้าใจรายละเอียด

แม้แต่ทักษะ "ฟังพื้นดิน" ที่อาวุโสซุนภูมิใจนักหนา ก็ยังใช้ไม่ได้ผลเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ฮูมะจุดกระถางไฟตั้งแต่ต้นเพื่อพรางตัว พวกเขาจึงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครกันแน่ที่สังหารเทพอัปมงคล  หรือจะเป็น... นายพลในตำนานจริงๆ?

กลับกลายเป็นว่าคนที่ไม่ลังเลกลับเป็นชาวเมืองม้าหิน

"ใช่แล้วล่ะ เป็นนายพลในตำนานแน่นอน..."

"ก็คนเฒ่าคนแก่พูดมาตลอดว่านายพลมีฤทธิ์ไง ตอนเมืองถูกปีศาจโรคร้ายคุกคาม เขาจะไม่ออกมาช่วยได้ยังไงกัน?"

...

แต่พวกฝั่งสายวิชา กลับหวาดกลัวและรู้สึกว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเกินกว่าจะจินตนาการได้

"เป็นไปได้ยังไง?!"

ในเมืองยังมีทั้งเจ้าของคณะละคร เด็กหญิงที่คุณตาอุ้มมาดูโคมไฟ คนแสดงโชว์หม้อใหญ่ คนขายล่อขายม้า คนหามเกี้ยวเปลือยอก และหมอดูเร่ ล้วนแล้วแต่มีสีหน้าประหลาด

"แปดตน... ทั้งแปดโดนฆ่าหมดเลย?!"

...

สิ่งที่ตื่นเต้นที่สุด... กลับเป็นดาบในมือฮูมะ

ดาบนี้ชั่วร้ายรุนแรง หลอมเสร็จก็ได้ฆ่าโดยทันที แค่โดนห้ามไว้ก่อน ไม่คิดว่าพอได้ตามเจ้าของออกมา ก็ได้ลิ้มเลือดทันที

ตอนฟันผู้แบกป้ายคนแรก มันยังแค่กระหาย เลือดล้น ยินดีได้ลิ้มลอง แล้วก็ยิ่งกระหายมากขึ้น พอฆ่าคนที่สอง มันยิ่งลุกโชน

ตามด้วยคนที่สาม ที่สี่ ที่ห้า...

นี่มัน...

...นี่ชีวิตมันดีเกินไปแล้วหรือเปล่า?

ผู้แบกป้ายแต่ละคนล้วนอยู่ในระดับเข้าสำนัก ไม่ใช่แค่ผู้ฝึกต้นทาง มีพลัง มีวิชา ที่สำคัญ พวกเขาทุกคนแบกป้าย และในป้ายมีเทพอัปมงคลสถิตอยู่

เมื่อเลือดร้อนๆ สาดโดนดาบ พลังอัปมงคลที่ปลดปล่อยจากป้ายที่ถูกทำลายก็หลั่งไหลเข้าหาดาบทันที

นี่แหละ เรียกว่า "สังเวยดาบ"

ตำนานว่ากันว่า การสังเวยที่ชั่วร้ายที่สุดคือ ใช้ชีวิตจริงสังเวยดาบ คนยิ่งมีชะตาหนัก ดาบก็ยิ่งอำมหิต

แต่... นั่นมันเรื่องจริงเรอะ?

ชีวิตมนุษย์? พวกสุนัขยังไม่สน!

ข้านี่แหละ ใช้เทพบนแท่นบูชาเป็นเครื่องสังเวย และเอามาถึงแปดตนเลย!

ท่ามกลางกระบวนการนี้ ดาบเล่มนั้นเองก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปอย่างเงียบงัน

ตอนฆ่าคนแรก เลือดกระจายเต็มพื้น

ตอนฆ่าคนที่สอง เลือดกระจายเป็นลวดลายสวยงาม

ตอนฆ่าคนที่สาม เลือดพุ่งขึ้นฟ้าเป็นหลายเมตร

แต่พอฆ่าคนที่แปด เสียงเลือดกระเซ็นยังดังชัด แต่พอดูดาบแล้ว... ไม่มีคราบเลือดเลยแม้แต่นิด

เลือดที่กระเซ็นจากการสังหารราวกับถูกอะไรบางอย่างดูดกลืนไปหมดแล้ว...

“แบบนี้ก็ดี ไม่ต้องล้างดาบหลังฆ่าคนอีกต่อไป...”

หลังฆ่าศัตรูแปดคน ฮูมะค่อยๆ ลดความเร็วลง สูดลมหายใจลึก มีกลิ่นอายความห้าวหาญปะทุออกมาทั่วร่าง วิญญาณแทบจะล้นออกมา ราวกับยังฆ่าไม่พอ!

...

"นั่น...นั่นมันใช้อาคมปีศาจอะไรกันแน่?!"

บนเมืองหินเบื้องล่าง พลังสังหารพลุ่งพล่านจนเห็นได้ชัด ใบหน้าของคุณชายรอง

ตระกูลเมิ่งบิดเบี้ยว เขาตวาดลั่น เสียงสั่นเครียด ใบหน้าซีดเผือด มือสั่น ดวงตาแดงก่ำเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย

เหตุการณ์เกิดขึ้นเร็วเกินไป ขณะที่เขาอยู่ห่างไปยี่สิบลี้ ยังมองไม่ชัดนัก เขาเริ่มกระสับกระส่ายตั้งแต่เห็นผู้คุ้มแท่นองค์แรกถูกฟันจนดับ จึงพยายามเพ่งดู แต่แล้วกลิ่น

อาภรรพ์ก็กระจายจนท่วมครึ่งฟ้า

แม้แต่สายตาเขาก็ถูกแรงกลิ่นนั้นกระแทกจนแสบเปรี้ยว เหมือนลมมืดไล่กวดมาจากเมืองนั้น หากจะมองให้ชัด ก็ต้องยอมทนแรงอัปมงคลนั้นด้วย

และเมื่อมองเห็นชัดเจนแล้ว กลับพบว่าเทพหญ้าอัปมงคลทั้งแปดได้ดับสิ้น ไม่มีเหลือแม้แต่ร่างเดียว

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุดสำหรับคุณชายเมิ่งผู้นี้ สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่า คือเขาไม่รู้เลยว่าทำไมจึงเกิดขึ้น หรือเกิดขึ้นได้อย่างไร

เพียงไม่กี่วัน ทุกอย่างพลิกผันเกินคาดจนหาคำตอบไม่ได้ ความไม่สบายใจจึงก่อตัวในใจ

ก่อนหน้านี้ในเมืองนั้น เคยมีคนยอมรับการคำนับของเขา สำหรับเขา มันเป็นเรื่องที่รับไม่ได้ แต่ก็ยังพออธิบายได้ว่าอีกฝ่ายไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร หรือเป็นพวกกบฏ จึงกล้ารับคำนับนั้น

ในกรณีที่อีกฝ่ายเป็นพวกก่อกบฏ ไม่เคารพอำนาจราชสำนัก การรับคำนับจึงมีเหตุผลอยู่บ้าง...

...หรืออาจไม่ใช่การรับจริงๆ แต่เป็นการฝังเคราะห์ที่จะย้อนกลับในภายหลังก็เป็นได้

แต่ครั้งนี้กลับต่างออกไป เมืองนั้นมีใครบางคนที่สามารถดึงกลิ่นอาภรรพ์ท่วมฟ้า และฟันเทพหญ้าอัปมงคลทั้งแปดจนดับในชั่วพริบตาได้?

เป็นไปไม่ได้ คนพวกนั้นจะมีพลังกลิ่นอาภรรพ์ได้อย่างไร?

พลังอาภรรพ์เช่นนี้ เทียบได้กับเทพห้าภูตของตระกูลฮูผู้ค้ำจุนวิญญาณ แต่เทพห้าภูตก็ถูกลูกหลานตระกูลฮูฆ่าตายในเมืองหมิงโจวไปแล้วไม่ใช่หรือ...

"หึ..."

ในขณะที่คุณชายรองตระกูลเมิ่งโกรธจนเสียงสั่น ผู้คนรอบข้างก็หวาดหวั่นไม่กล้าขัดคำ แต่เจ้าหน้าที่วิหารเฝ้ายามราตรี “เถี่ยจวิ้น” ที่นั่งขัดสมาธิอยู่ใกล้ๆ กลับเพียงแค่นหัวเราะ ลืมตามองธูปจับเวลาเสียหน่อยแล้วหลับตาลงอีกครั้ง

ยังเหลือเวลาอีกเล็กน้อยก่อนถึงยามจื่อ เขายังต้องเฝ้าอยู่ต่อไป

ตระกูลเมิ่งเติบโตขึ้นจากรากฐานของผู้แบกวิญญาณ เริ่มต้นจากอาชีพจุดธูปต่ำต้อย แต่ได้วาสนาใหญ่จนกลายเป็นหนึ่งในสิบตระกูลสำคัญ

แต่ตระกูลเมิ่งแห่งลัทธิสื่อสารวิญญาณนั้น ในสายตาอีกเก้าตระกูลถือว่าสำคัญเพียงใดเล่า? พวกเขานับถือจริงหรือไม่?

คำตอบแน่นอน ไม่มีตระกูลใดกล้าปฏิเสธ

แต่แม้จะนับถือ ก็ไม่มีใครยอมแต่งงานเชื่อมสายเลือดกับตระกูลเมิ่ง เช่นในอดีตเคยมีลูกหลานตระกูลเมิ่งคนหนึ่งต้องการสู่ขอคุณหนูที่สี่จากสกุลโจวแห่งลัทธิเลี้ยงชะตาชีวิต

ผลคือคุณหนูสี่ผู้นั้นนิสัยดุดันอย่างยิ่ง เผาบ้านตนเอง และเกือบจะจุดไฟเผาศาลบรรพบุรุษ คนตระกูลโจวต้องเข้าห้ามกันอลหม่าน และนางกลับจ้องพ่อแม่ตนเองตาเขม็งแล้วกล่าวว่า:

"พวกท่านอยู่สุขสบาย แต่จะส่งข้าไปทนทุกข์ในแดนวิญญาณอย่างนั้นรึ?!"

ตั้งแต่นั้นมา สกุลโจวแห่งลัทธิเลี้ยงชะตา เลี้ยงชีวิตผู้อื่นเพื่อแลกกับโชค ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึงเรื่องนี้อีก และตระกูลเมิ่งเองก็อับอายจนไม่กล้าไปขออีก

เถี่ยจวิ้น เจ้าหน้าที่วิหารประจำลัทธิเฝ้ายามราตรี เคารพตระกูลเมิ่งแต่ในพิธี ก่อนหน้านี้เมื่อได้ยินว่าตระกูลเมิ่งเตรียมการบางอย่างเพื่อรับมือกับตระกูลฮู ก็รู้สึกหวั่นใจในพลังของพวกเขาอยู่บ้าง

แต่สำหรับวิชาเพาะจิตของพวกเขาแล้ว...

เขาแค่หัวเราะในใจ ลืมตาขึ้นนิดหน่อยแล้วหลับต่อ ไม่คิดจะมองอีก

คุณชายรองตระกูลเมิ่งไม่รู้ตัวเลยว่าถูกผู้เฝ้ายามราตรีดูแคลนแล้ว คนรอบข้างก็เงียบไม่กล้าเอ่ยคำเดียว ยิ่งทำให้เขาอึดอัดร้อนรุ่ม สีหน้าเยียบเย็นจนแทบคุมไม่อยู่ เสียงต่ำลอดออกจากปากอย่างเดือดดาล:

"เอาธงมา!"

สาวใช้ข้างกายรีบร้อนคว้าธงสีดำมาปักลงข้างตัว และยกถาดไม้ที่มีธูปหนึ่งดอกให้เขาอย่างระวัง

คุณชายรองตระกูลเมิ่งคว้าธูปมา คุกเข่าลงหน้าธงสีดำ ก้มกราบลงช้าๆ ทันใดนั้น ลมอัปมงคลก็พลันพัดแรงขึ้นรอบกาย

"จะลงมือจริงแล้วสินะ?"

เถี่ยจวิ้น เจ้าหน้าที่วิหารถึงกับลืมตาอย่างตกใจ: "ตระกูลเมิ่งเริ่มก้มกราบแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ แล้วล่ะ..."

"...ลัทธิสื่อวิญญาณแห่งตระกูลเมิ่ง ก่อร่างสร้างตัวขึ้นจากการก้มกราบนี่แหละ!"

“บ่อโคลนกลืนม้าใหญ่ ผีประตูเย้ยเทพวิหาร…”

เมื่อกราบครบหลายครั้ง ใบหน้าของคุณชายรองตระกูลเมิ่งก็เยียบเย็นยิ่งนัก เขาจ้องไปทางเมืองหินอย่างอาฆาต:

"พวกเจ้าที่ซ่อนตัวหลบซ่อนกล้าเหิมเกริม วันนี้ข้าจะให้รู้ว่า ตระกูลเมิ่งมีวิธีจัดการยังไง!"

เขาคำรามด้วยโทสะ หยิบมีดสั้นสีเงินออกมา แล้วกรีดมือซ้ายจนเลือดไหลนอง สาดลงบนผืนธงดำที่ห้อยอยู่ข้างกาย

ธงนั้นเดิมทีก็หนาหนักผิดปกติ ไม่อาจสะบัดได้ด้วยลมธรรมดา แต่ทันทีที่หยดเลือดสัมผัสลง ธงก็กระพือขึ้นทันใด พร้อมสายลมอัปมงคลกระหน่ำล้อมรอบ...

..........