บทที่ 461 ดาบอัปมงคลออกจากเตา

"อาจารย์ นี่มันก็เพราะท่านนั่นแหละ!"

ศิษย์เอกที่ตอนนี้สามารถแยกตัวทำงานเองได้ร้องขึ้นอย่างร้อนใจ "พอเห็นดาบเล่มนี้ ท่านก็คลั่งไคล้ทันที พาเราตีดาบทั้งวันทั้งคืน พอดีเหลือเกิน เร่งจนเสร็จก่อนสามวัน ดันไปชนกับช่วงเทศกาลโคมไฟ ที่เป็นช่วงที่พลังบุญกุศลในเมืองหนาแน่นที่สุดอีกต่างหาก..."

ศิษย์คนรองก็ร้องตามอย่างร้อนใจเช่นกัน "อาจารย์ ข้าว่าเราหยุดเตาก่อนเถอะ จะได้ออกไปไหว้ขอบารมีที่แท่นพิธีหน่อย อย่างน้อยก็ได้แตะต้องบารมีสักนิด..."

พวกเขารู้ดีว่าอาจารย์ของตนเอาจริงกับการตีดาบเพียงใด และไม่ยอมให้ใครแทรกกลางขณะตี แต่ครั้งนี้พวกเขาจำเป็นต้องเตือน

เจ้านายของงานนี้คือคุณชายเจ็ดแห่งตระกูลซุน ผู้รับอาสาให้รางวัลใหญ่เพื่อให้หลอมดาบเล่มนี้ขึ้นใหม่ แม้โรงหล่อแห่งนี้จะเชี่ยวชาญด้านอาวุธของคนในยุทธภพ และเคยตีของในทางศาสตร์มืดมานักต่อนัก

แต่ครั้งนี้กลับรู้สึกประหลาดกว่าทุกครา

แรกเริ่มที่คุณชายเจ็ดนำดาบมาถึง อาจารย์ของพวกเขายังนั่งจิบชาบนเก้าอี้ขุนนาง ไม่แม้แต่จะลืมตาขึ้นมอง

แต่ทันทีที่ดาบซึ่งห่อด้วยผ้าสีแดงถูกเปิดออก อาจารย์กลับลุกพรวดขึ้นมาราวกับถูกผีสิง รีบคว้าดาบขึ้นมาดู ก่อนจะยกขึ้นวางบนโต๊ะบูชา แล้วค้อมตัวไหว้ดาบหลายครั้ง

เมื่ออีกฝ่ายกล่าวถึงความต้องการในการตีดาบใหม่ และนำกระดูกที่เก็บไว้ในโอ่งสีดำออกมาให้ดู อาจารย์ถึงกับทรุดตัวลงคุกเข่าทันที

เขานำกระดูกสีดำขึ้นตั้งบูชาหน้าศาลเจ้า สั่งปิดหน้าต่างทั้งสี่ด้าน ใช้ถ่านดี เหล็กดี เตาดี จุดเตาเผาดาบไม่หยุดนับแต่นั้น

กินอยู่ถ่ายให้หมดในโรงตีดาบ และกำชับศิษย์ไว้ว่า ก่อนดาบจะออกจากเตา ใครก็ห้ามลาออก ต่อให้ตาย ก็ต้องตายในโรงตีดาบนี้ ซากศพเดี๋ยวทางตระกูลซุนจะเป็นคนจัดการให้

จึงเป็นการตีดาบที่ทรมานต่อเนื่องกันมาครึ่งเดือน พวกเขาผลัดเปลี่ยนกันทำงาน หลับแค่หลับตาเพียงชั่วครู่ บางครั้งถึงกับต้องหยิบยาเม็ดเลือดเนื้อที่มีค่าดั่งทองมาแบ่งกิน เพื่อฝืนตนเองให้ทนอยู่ต่อ

จนในที่สุด ก็ตีเสร็จก่อนเวลาสามวัน ซึ่งบังเอิญไปตรงกับเทศกาลโคมไฟ

ดาบเล่มนี้เป็นของอัปมงคล กลับมาออกจากเตาในช่วงที่บารมีฟ้าดินแกร่งกล้า มีหรือจะไม่เป็นเรื่องขบขัน?

เมื่อเห็นเหล่าศิษย์วิงวอน และไฟในเตาก็ถึงจุดตัดสินใจแล้ว อาจารย์จึงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ขบฟันแน่นแล้วเอ่ยเสียงหนัก:

"หยุดไม่ได้!"

"การตีดาบนั้น ต้องห้ามการดับเตาเป็นที่สุด อาวุธคือของที่ฟ้าสร้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ดาบเล่มนี้เป็นดาบอัปมงคลในทางศาสตร์ พลังอาฆาตของมันยังแรงกว่าดวงชะตาของพวกเราเสียอีก วันเวลาและฤกษ์ยามที่มันควรออกจากเตานั้น ล้วนถูกกำหนดไว้แล้วโดยชะตาฟ้า เราได้แค่กะคร่าวๆ เท่านั้น"

"ไม่ว่าจะเร็วไปหรือช้าไป มันล้วนเป็นเรื่องที่ฟ้ากำหนด!"

"ตอนนี้ในเมื่อมันเสร็จแล้วล่วงหน้า เราก็แค่ต้องคล้อยตามชะตา ให้การออกจากเตาของมันสำเร็จไปโดยดี!"

"..."

"แต่แบบนี้..."

เหล่าศิษย์เข้าใจดีว่าคำพูดของอาจารย์นั้นไม่ผิด แต่พอมองไปที่เปลวไฟที่ลุกโชติช่วงอยู่ในเตา สีหน้าทุกคนก็ยิ่งเคร่งเครียด

"ดาบเล่มนี้ออกจากเตาในช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยบารมี จะต้องแปดเปื้อนด้วยความเมตตาแน่ๆ แต่พวกเราตั้งใจจะตีดาบอัปมงคลมิใช่หรือ..."

"ดาบที่เป็นอัปมงคล จะไปรับเอาความเมตตาไว้ได้อย่างไร?"

คำพูดนี้ทำเอาอาจารย์หัวเราะออกมาอย่างเหี้ยมเกรียม ดวงตาฉายแววโหดเหี้ยม เมื่อมองแวบหนึ่งไปยังหน้าอกของเหล่าศิษย์ซึ่งกำยำแข็งแรง เต็มไปด้วยพลังชีวิต แล้วก็หันไปมองเปลวไฟในเตาอีกครั้ง

ไม่มีใครรู้ว่า อาจารย์ผู้นี้ เพราะตกหลุมมนต์ดาบ หรือเพราะการตีดาบติดต่อกันไม่หยุดพักจนเสียสติกันแน่ แต่ในหัวใจของเขาเริ่มปรากฏเงาของความคิดอำมหิตขึ้นมา

ลางๆ

ศิษย์ทุกคนสัมผัสได้ถึงลางร้าย ต่างเงียบกริบ ขนลุกซู่ไปทั้งร่าง

แล้วทันใดนั้นเอง ลมอันเย็นยะเยือกก็พัดวูบเข้ามาจากภายนอก ทำให้เปลวไฟในเตาจากสีขาวกลายเป็นสีน้ำเงิน พลันได้ยินเสียงร้องโหยหวนคล้ายปีศาจดังมาจากในเตา เสียงแผดร้องยิ่งทำให้เหล่าศิษย์ตกใจจนใจสั่น หวาดหวั่นไปหมด

"อะ...อะไรนะ?"

อาจารย์ก็สะดุ้งตกใจ รีบหันขวับไปมองด้านนอก เพ่งมองไปยังหมอกผีและกลิ่นอาฆาตที่แผ่เข้ามา แต่แล้วเขากลับเผยสีหน้ายินดีเปี่ยมล้น "เร็วเข้า!"

"ข้าบอกแล้วใช่ไหม ว่าดาบเล่มนี้มีโชคชะตาลิขิตไว้แต่แรก เราไม่ได้ตีมันเร็วเกินไป แต่กลับมาตรงช่วงเวลาเหมาะสมพอดีต่างหาก!"

"นี่แหละช่วงเวลาที่ดีที่สุด หาเท่าไรก็หาไม่ได้ เวลาเดียวที่เหมาะสมที่สุดในการหลอมดาบนี้..."

ว่าแล้ว เขาก็คว้าเอาค้อนหนักขึ้นมา กล้ามเนื้อบนแขนล่ำสันขยับไหวราวกับงู เริ่มลงแรงฟาดใส่ดาบอย่างเต็มแรงทุกครั้ง

ไม่มีใครรู้ว่า ตอนนี้ในเมืองม้าหิน กำลังเกิดเรื่องราวเลวร้ายอะไรกันแน่

แต่ทุกคนรู้สึกได้ว่า บางสิ่งบางอย่าง...ที่แสนชั่วร้าย ได้มาเยือนเมืองนี้แล้วราวกับเป็นดินแดนนรก

พวกเขาไม่รู้ว่านั่นคืออะไร แต่ในฐานะคนตีดาบ กลับสัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่า สิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้ กลับเหมาะสมกับการตีดาบที่สุด ถึงขั้นที่หากมีโชคฟ้าหนุนส่ง ก็อาจกลายเป็นจังหวะดีที่สุดก็ได้...

ไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน พวกเขาก็รีบลงมือตามอาจารย์ทันที

ค้อนตกลงทีละครั้ง ทีละครั้ง

ลมอับชื้นจากภายนอกพัดกรูเข้าสู่ร้าน จนกระทั่งเปลวไฟในเตากลายเป็นเปลวเพลิงแห่งวิญญาณ ปะทุอารมณ์อาฆาตอันน่าสะพรึงกลัว เจ็บ ป่วย ทรมาน อาลัย หวาดผวา สิ้นหวัง เศร้าสร้อย ทนทุกข์ ไหลเวียนรวมกัน ล้วนถูกดูดซับสู่ดาบเล่มนี้ ก่อเกิดลวดลายประหลาดบนใบดาบทีละเส้น ทีละเส้น

ค้อนหนักกระแทกลงบนตัวดาบ เสียงดังติ๊งต๊องเดียวดายดังก้องกลับนุ่มนวล คล้ายกับเสียงถอนหายใจอย่างผ่อนคลาย

...

"เริ่มก่อนเวลา?"

ในเวลาเดียวกัน เมื่อเหล่าเทพแปดอัปมงคลโน้มตัวคำนับสู่ตัวเมือง และสายลมอัปมงคลก็กระหน่ำตามมา

ฮูมะที่เดินอยู่ในฝูงชนก็หยุดก้าวลงทันที

คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เดิมก็รู้อยู่แล้วว่าวันนี้จะไม่สงบ แต่นึกไม่ถึงว่าพวกคนนอกนั่นจะร้อนรนถึงเพียงนี้ ไม่แม้แต่จะรอให้ถึงเวลาที่กำหนด

ปากพูดถึงกฎเกณฑ์ ท่าทีเหมือนจะยึดถือ แต่กลับให้ความรู้สึกไร้ซึ่งความยำเกรง

เขาเงียบหายใจลึก จากนั้นก็อุ้มเสี่ยวหงถังที่นั่งดูโคมไฟอยู่บนไหล่ลงมา เดินเข้าสู่ห้องว่างข้างถนน ก่อนจะปีนขึ้นกำแพงด้านข้าง ถอดกระถางไฟลงมาให้เสี่ยวหงถังถือไว้ แล้วทั้งคู่ก็เข้ามาในห้องด้วยกัน

เขาบอกให้เสี่ยวหงถังคอยดูต้นทาง ส่วนตัวเขาหลับตานิ่ง เงียบสงบจิตใจ ดำดิ่งเข้าสู่วิหารวิญญาณประจำตัว

เมื่อสายธูปชะตาเชื่อมกับลิงเมาได้สำเร็จ เขาก็ถามออกไปทันทีว่า "พวกเขาจะมาถึงภายในกี่วัน?"

"ไม่รู้สิ"

เสียงลิงเมาดังขึ้นว่า "จากเวลาที่ข้าส่งข่าวไปให้พวกเขา ตอนนี้ก็เพิ่งจะผ่านไปได้แค่สองวันกับอีกหนึ่งคืน ถ้านับระยะทางจากเมืองหมิงโจวมาที่นี่ แม้จะขี่ม้าเร็วตลอดทางไม่หยุดพัก ก็ยังต้องใช้เวลาสามวันถึงจะมาถึง"

"เมื่อคืน ข้าก็ลองติดต่อให้ใหม่อีกที คนอีกสองคนติดต่อไม่ได้ แต่มีแค่เจ้าเด็กผู้หญิงรหัสมันเผากลั่นที่ติดต่อได้ นางบอกว่าได้รับข่าวปุ๊บก็มุ่งหน้ามาทันที ตอนนี้กำลังเร่งฝีเท้ามาเต็มที่"

"..."

"คนที่เชื่อใจได้กลับยังไม่มีข่าว แต่มันเผากลั่นนั่นกลับรีบลุยก่อนใคร?"

ฮูมะถอนหายใจลึก "เกรงว่าอาจจะรอไม่ไหวแล้ว เมืองนี้เกิดเรื่องขึ้นแล้ว ข้าต้องลงมือช่วยเหลือ แต่ถ้าข้าลงมือ อาจทำให้ตัวข้าเองตกอยู่ในอันตรายได้ด้วย"

"ข้าก็เห็นเหมือนกัน"

ลิงเมาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ตอนนี้มีอะไรบางอย่างที่แปลกประหลาด กำลังโน้มตัวคำนับเข้าหาตัวเมือง แม้แต่แมลงกู่ของข้ายังหลบเลี่ยงพวกมันโดยสัญชาตญาณ"

"ถ้าให้ข้าประเมินดู เจ้าไม่น่าจะรับมือพวกมันไหว ต้องให้ข้าช่วยพาเจ้าออกมารึเปล่า?"

"..."

"ไม่ต้อง"

ฮูมะถอนหายใจเบาๆ พลางไตร่ตรองเล็กน้อย ก่อนจะพูดกับลิงเมาว่า "แต่ข้ามีสองเรื่องที่อยากให้ช่วย เรื่องแรก ถ้าพวกเขามาถึงแล้ว บอกกับพวกเขาแค่สามประโยคนี้ก็พอ"

"หนึ่ง ข่าวของผู้กลับชาติมาเกิด เกิดช่องว่างขึ้นแล้ว"

"สอง ข้าได้พบกับคิ้วเฒ่าแล้ว"

"สาม โลกใบนี้ กำลังเบาลงเรื่อยๆ"

"..."

ลิงเมาฟังจนจบ แล้วพูดขึ้นว่า "พูดไม่ครบแบบนี้ ใครจะไปเข้าใจ? ทำไมไม่บอกให้

ชัดๆไปเลย?"

"เพราะมันไม่ได้มีไว้เพื่ออธิบายอะไร เพียงแค่จะบอกให้พวกนั้นรู้ว่า ข้ามีข้อมูลสำคัญอยู่ในมือต่างหาก..."

ฮูมะไม่ได้เสียสละอะไรนัก เขาแค่อยากให้พวกนั้นเห็นความสำคัญของตนเองตั้งแต่ต้น เพื่อจะได้ร่วมมือกันโดยไม่ลังเล

ไม่อย่างนั้นแค่ได้ยินว่าต้องรับมือกับเจ้าหน้าที่วิหารเฝ้ายามราตรี กับคนของตระกูลเมิ่งจากลัทธิสื่อวิญญาณ พวกนั้นคงเผ่นหนีหายหมด

เมื่อฟังจนเข้าใจ ลิงเมาก็ไม่ได้ถามอะไรอีก เพียงพูดว่า "เข้าใจแล้ว แล้วเรื่องที่สองคืออะไร?"

"เรื่องที่สอง..."

ฮูมะถอนหายใจอีกครั้ง แล้วค่อยๆ เอ่ยว่า "จับตาดูความเคลื่อนไหวในเมืองนี้ ถ้าได้รับสัญญาณจากข้า ข้าหวังให้เจ้าทุ่มสุดตัว ช่วยข้าจัดการกับใครบางคน"

ลิงเมาตอบว่า "ได้เลย"

ฮูมะถึงกับชะงักไปนิด ถามกลับว่า "เจ้าไม่คิดจะถามหน่อยเหรอว่าเป็นใคร?"

ลิงเมานิ่งไปสักพัก ก่อนตอบว่า "ไม่ว่าเป็นใคร ถ้าข้าตอบรับแล้ว ก็จะพยายามให้ถึงที่สุด ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็ค่อยหาทางหนี ถามว่าเป็นใครจะมีประโยชน์อะไร?"

ฮูมะฟังแล้วถึงกับนิ่งอึ้ง ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ ว่า "ประโยคนี้...ฟังดูมีเหตุผล

แปลกๆ แฮะ..."

...

"มีลิงเมาอยู่ฝ่ายเรา แบบนี้ไม่เรียกว่าโชคของพวกผู้กลับชาติมาเกิดจะเรียกว่าอะไรล่ะ..."

เมื่อจัดการสื่อสารกับลิงเมาเสร็จ ฮูมะก็ถอนหายใจยาว ถอนจิตออกจากวิหารวิญญาณ ลืมตาขึ้นมาก็เห็นเสี่ยวหงถังกำลังก้มตัวแนบกระจกหน้าต่าง สอดส่องดูสถานการณ์ด้านนอก

แม้อยู่ในห้อง แต่ฮูมะก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศเย็นเยียบที่ลอยมากับลม

"ไปกันเถอะ เสี่ยวหงถัง!"

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ดวงตาเริ่มแข็งกร้าว กล่าวด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียมว่า

"พวกเราก็อยู่ดีๆ ในเมืองนี่แหละ แต่อยู่ดีไม่ว่าดี ใครก็ไม่รู้ดันแอบมาตั้งแท่นวิญญาณมืด หมายจะจัดการพวกเรา ถ้าอย่างนั้น..."

"เราก็ไปทักทายพวกมันให้ดีๆ หน่อยเถอะ!"

..........