บทที่ 456 ตำนานม้าหิน

“ซีคุนหลุน?”

ฮูมะรู้สึกสะดุดในใจ เขาเข้าสู่ขั้นจวนแล้ว ไม่อ่อนไหวต่อสิ่งลวงตาได้ง่าย อีกทั้งยังฝึกจนสำเร็จร่างวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ จิตวิญญาณมั่นคง แข็งแกร่ง ราวกับแขกผู้มีเกียรติในวิหาร แม้จะเผลอไปบ้าง แต่เพียงแค่คิดก็สามารถตั้งสติได้ทันที

แต่แม้จะรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาก็ยังไม่เอ่ยปากเปิดโปงทันที เพียงแต่ยิ้มพลางพูดว่า “บ้านเกิดของท่านชื่อไพเราะดีนะ แต่ดูเหมือนจะไม่ใกล้เลย…”

“ไม่ไกลหรอก ไม่ไกล…”

ชายชราหนวดขาวได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มพลางโบกมือกล่าวว่า “ก็อยู่หลังภูเขานี่เอง บนเขาลูกหนึ่งที่มีต้นหมากแดงขึ้นเต็มไปหมด มีบึงแห้งอยู่ ข้าเกิดที่นั่น โตที่นั่น แล้วค่อยถูกคุณชายพาตัวลงมาอยู่ในจวนนี้”

“เมื่อก่อนคุณชายเราซุกซน ชอบตั้งชื่อแปลกๆ เขาว่าทางตะวันตกคือซีคุนหลุน ฝั่งตะวันออกโล่งเตียนก็เรียกว่าเขาตงฮวา หนองน้ำทางใต้ก็เรียกเย่าซือ ศาลาบนยอดเขาทางเหนือก็เรียกว่าวิหารหลิงเซียว…”

“ข้าไม่รู้หรอกว่าคืออะไร แต่ฟังแล้วก็เพราะดี”

“ข้านี่แหละเลี้ยงคุณชายมาตั้งแต่เล็กๆ จนกระทั่งวันหนึ่งเขาทำเรื่องผิดพลาด ลากทั้งตระกูลให้ถูกสาปตายกันหมด เหลือแต่ข้าที่ไม่มีใครแยแส เลยรอดมาได้”

“หลังจากนั้น เมืองนี้ก็ร้างไป แต่ก็มีสหายหรือศิษย์เก่าของคุณชายแวะเวียนมาบ้าง นำของจิปาถะมาให้ข้าดูแล ต่อมาไม่นาน ก็มีพวกที่เอาแผ่นโลงศพมาแลกโชคมาอยู่ที่นี่”

“ไม่รู้ทำไม พักหลังๆ เมืองนี้กลับคึกคักขึ้นมาอีก ข้าเห็นแล้วก็รู้สึกดี ราวกับว่า หากเมืองนี้ยังมีชีวิต คุณชายของข้าก็คงจะกลับมาอีกครั้ง…”

ฮูมะฟังพลางเริ่มเข้าใจบางอย่าง มองชายชราหนวดขาวด้วยสายตาลึกซึ้ง เห็นเขายังคงยิ้มละไม ดวงหน้าเลือนราง แต่กลับแฝงความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ทำให้หัวใจของเขาเต้นสะท้านเล็กน้อย

“ท่านอาศัยอยู่ที่นี่ตลอดเลยหรือ?”

เขาสะบัดหัวเบา ๆ สลัดความรู้สึกคุ้นเคยนั้นทิ้งไป พลางมองชายชราแล้วกล่าวอย่างไตร่ตรอง “ถ้าเช่นนั้น ท่านคงรู้จักเมืองม้าหินนี้ดีมาก?”

ชายชราหนวดขาวหัวเราะ “หากจะพูดถึงว่าใครรู้จักที่นี่ที่สุด ก็คงต้องเป็นข้านี่แหละ คนในเมืองผลัดเปลี่ยนกันมาไม่รู้กี่รอบ แต่มีเพียงข้าที่เฝ้าอยู่เสมอ”

ฮูมะขยับในใจ ถามว่า “แล้วท่านเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับ ‘ม้าหิน’ ของเมืองนี้บ้างไหม?”

“ม้าหินหรือ?”

ชายชราแค่นหัวเราะ มองมาทางฮูมะแล้วว่า “แค่รูปปั้นดินตัวหนึ่ง จะมีตำนานอะไรได้?”

“ก็เรื่องของนายพลเฒ่าผู้สละตำแหน่ง กลับบ้านเกิดแล้วขี่ม้าไล่ฟันผีหรือ กำจัดผี ซึ่งหมายถึงผีที่เป็นต้นตอของโรคระบาด ยังไงเล่า…”

ฮูมะกล่าวพลางเล่าตำนานที่ได้ยินจากเจ้าหมอนับเงินให้ชายชราฟังอย่างละเอียด

“แม้นายพลเฒ่าจะสิ้นไปแล้ว แม้หลุมฝังศพจะไม่รู้ว่าอยู่ไหน แต่เจ้าม้าหินยังคงยืนเฝ้าเมืองนี้ไว้ไม่ใช่หรือ?”

“บางที… อาจยังมีวิธีปลุกมันให้ตื่นขึ้นอีกครั้ง ให้มันกลับมาไล่ฆ่าผี เพื่อคุ้มครองชาวบ้านก็เป็นได้…”

ชายชราหัวเราะ “อ้อ เรื่องนี้น่ะเหรอ…”

เขาโบกมือไปมา แล้วกล่าวว่า “นั่นมันก็แค่เรื่องที่คุณชายข้าแต่งขึ้นเมื่อยังเด็กนั่นแหละ…”

“ข้าจำได้แม่นเลย ไม่มีนายพลเฒ่า ไม่มีอะไรทั้งนั้น เจ้าม้าหินตัวนั่น แท้จริงแล้วเป็นของที่เศรษฐีในเมืองสร้างไว้ตอนย้ายหลุมฝังศพมา เดิมทีมีเป็นคู่ แต่แตกไปแล้วตัวหนึ่ง”

“คนที่แกะมันขึ้นมา ก็แค่ช่างพื้นบ้านธรรมดา ไม่ได้มีฝีมือวิเศษวิโสอะไรหรอก”

“หือ?”

ฮูมะได้ยินดังนั้นก็ตกใจอยู่ครู่หนึ่ง เรื่องที่ตนเข้าใจมาตลอดกลับไม่ตรงกับความจริงเช่นนี้หรือ?

หากแต่เป็นเพียงรูปปั้นดินธรรมดา จะปลุกขึ้นมาได้อย่างไร?

หรือว่า… ตอนนั้นที่พี่ผ้าคลุมแดงรีบร้อนจะฝากข้อความนี้ไว้ให้ตน จริงๆ แล้วเขาก็ไม่ได้รู้เรื่องทั้งหมด? หรืออาจจะพูดไม่หมด?

เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อว่า “แต่ข้าเคยได้ยินคนพูดว่า ม้าหินนี้ปลุกขึ้นมาได้จริงๆ นี่นา?”

ชายชราหัวเราะพลางว่า “งั้นต้องไปถามคุณชายข้าแล้วล่ะ คำพูดทั้งหมดก็เขาแต่งขึ้นมาตอนเด็กๆ เขาฉลาดมากนะ แค่อายุเท่านั้นก็พูดอะไรที่พวกเราไม่เข้าใจได้แล้ว แต่พอเวลาผ่านไป กลับรู้สึกว่ามันมีเหตุผล”

“ตอนนั้นแถวนี้ก็เกิดเรื่องผีโรคระบาด วิญญาณที่เชื่อว่าเป็นต้นตอของโรคระบาดในหมู่บ้านมีอยู่จริงๆ แหละ ทำให้โรคระบาดแพร่ไปทั่ว แต่พอคุณชายสร้างเรื่องนี้ขึ้นมา ผู้คนก็พากันไปไหว้ม้าหิน สุดท้ายโรคระบาดก็ค่อยๆ หายไป ผู้คนในเมืองก็เลยอยู่รอดปลอดภัย”

“ต่อมา ผู้คนในเมืองนี้ตายไปหมดแล้วถึงสองรอบ แต่ไม่รู้ทำไม เรื่องการกราบไหว้ศิลาม้ากลับยังสืบทอดอยู่ ใครก็ตามที่เข้ามาอยู่ในเมือง ก็จะมีคนไปจุดธูปกราบไหว้มันอยู่ดี”

“……”

เสียงของชายชราฟังดูพร่าราวกับเลือนลาง ทำให้ยากจะแยกแยะว่าเรื่องจริงหรือเท็จ

ฮูมะฟังเงียบๆ แล้วถามต่อช้าๆ ว่า “แล้วของที่เจ้าว่ามีคนฝากไว้ให้ดูแล มันคืออะไร? ใครเป็นคนให้เจ้า?”

“ก็แค่ของเก่าบางชิ้นที่คุณชายเคยใช้เท่านั้นเอง”

ชายชราหนวดขาวว่า “หลังจากคุณชายก่อเรื่องขึ้น คนทั้งบ้านก็ถูกฆ่าตายหมด ชาวเมืองก็หนีหายไปหมด เหลือเพียงอีกสองสามปีต่อมา มีสหายของคุณชายมาทำพิธีให้เขา แล้วทิ้งของบางชิ้นเอาไว้”

“ต่อมา ก็ยังมีบางคนแวะเวียนมา บ้างก็มากราบขอของเหล่านี้จากข้า แต่ข้าจะตัดสินใจเองได้อย่างไรเล่า!”

“ของพวกนั้นเป็นของของคุณชาย ก็ต้องรอให้คุณชายมาเอาเอง ข้าจะกล้าให้ใครไปได้เล่า?”

“……”

ฮูมะขมวดคิ้วมองหน้าชายชรา แต่กลับพบว่าไม่ว่าจะมองยังไงก็เหมือนมองไม่ชัด ความรู้สึกคุ้นเคยเริ่มก่อตัวขึ้นเรื่อยๆ จนเขารู้สึกแน่นอก จึงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจแล้วกล่าวเสียงต่ำว่า “ถ้าคุณชายของเจ้ากลับมาไม่ได้ล่ะ?”

“เขาต้องกลับมาแน่นอน…”

ชายชราหัวเราะ “คนที่นำของมาคืนเขาเคยพูดไว้ว่า คุณชายต้องกลับมา เพราะวันหนึ่งโลกใบนี้จะเบาลงเรื่อย ๆ แล้วผู้คนจะตระหนักถึงความสำคัญของเขา”

“มนุษย์ต้องการเขา”

“แต่เขาก็เตือนไว้ด้วยว่า ขออย่าให้คุณชายกลับมาช้าเกินไป ไม่อย่างนั้น ถึงเขาจะกลับมา ก็ทำอะไรไม่ได้แล้ว…”

“……”

“โลกจะเบาลง?”

คำพูดแปลกประหลาดนี้ทำให้ฮูมะรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาโดยฉับพลัน “หมายความว่าอะไร?”

แต่ชายชรากลับเพียงยิ้มแล้วส่ายหัว “ข้าเป็นแค่คนเฝ้าประตู จะรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไง แต่คิดว่าถ้าคุณชายกลับมา เขาคงเข้าใจเอง…”

เมื่อเห็นว่าฮูมะยังคงอยากถามต่อ ชายชรากลับโบกมือขึ้นแล้วกล่าวว่า “ข้าก็อยากพูดต่อเหมือนกัน แต่ตอนนี้ในเมืองมีแขกมาเยือนแล้ว คุณชายยังไม่กลับมา เจ้าจะช่วยดูแลแทนเขาสักหน่อยได้หรือไม่?”

“……”

“แขก?”

ชายชราท่าทางใจดีผู้นั้น ยิ้มแย้มจนดูชวนให้นึกถึงใครบางคน ฮูมะนิ่งงันครู่หนึ่ง ยังไม่ทันได้ตอบ ลมเย็นก็พัดมากระทบใบหน้า เขาก็สะดุ้งตื่น

เขามองไปที่ประตูซึ่งยังปิดสนิท ก็เข้าใจได้ในทันทีว่าชายชราหนวดขาวเมื่อครู่ และคำพูดทั้งหมด ล้วนเป็นภาพฝันที่ปรากฏในจิต

เขารู้สึกบางสิ่งเคลื่อนไหวในใจ ลุกขึ้นเปิดประตูห้องออก ก็เห็นต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งยืนตระหง่านอยู่ด้านนอก กิ่งก้านของมันไหวระริกอย่างน่าหวาดหวั่น ยอดไม้ที่สูงลิบคล้ายมีของบางอย่างห้อยอยู่ แกว่งไกวราวกับจะร่วงลงมา

“จริงแฝงอยู่ในเท็จ เท็จแฝงอยู่ในจริง…”

ฮูมะจ้องมองต้นไม้ใหญ่นั้นอย่างเงียบงัน ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ “ลัทธิหนึ่งเงินฟังดูเหมือนลัทธิเล่นกล แต่ถึงเป็นลัทธิเล่นกล ก็ยังมีจริงซ่อนอยู่หนึ่งส่วนในสิบอยู่ดี…”

“เจ้ามอบตรานายพลแห่งเทวาผู้ยิ่งใหญ่ให้ข้าตั้งแต่แรก หรือว่าเจ้ารอข้ามานานแล้ว?”

“ส่วนแขก…”

“……”

“ท่านเจ้าลัทธิ...ไม่สิ...ท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์…”

ในขณะที่ฮูมะกำลังยืนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่เงียบ ๆ ครุ่นคิดเรื่องราวอยู่ นางผู้นั้นก็โผล่มาอีกครั้ง สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและตื่นเต้น

ฮูมะขมวดคิ้ว “มีอะไร?”

เซวียนเจินเมี่ยวกูถูกเขามองเพียงแวบเดียวก็ดูสงบลงไปนิด แต่ก็ยังห้ามความตื่นเต้นไม่ได้ “พวกเขามาแล้ว ไม่นึกเลยว่าจะมากันมากมายถึงเพียงนี้…”

“หืม?”

ฮูมะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาเดินตามเซวียนเจินเมี่ยวกูออกจากเรือน ขึ้นไปบนเนินสูง แล้วมองออกไปยังภายนอกเมือง

ตอนนี้พระอาทิตย์ขึ้นจนส่องแสงสว่างไปทั่วทิศทาง ส่องให้เห็นผู้คนมากมายที่เดินทางมายังเมืองแห่งนี้

ตามถนนภูเขาที่นำไปสู่เมืองม้าหิน มีประชาชนเดินเรียงรายกันเข้ามาเป็นสายยาว มีทั้งคนสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น เข็นรถ เข็นล้อ ลากล่อ นำลูกจูงหลาน แบกชราจูงเด็ก แต่ละกลุ่มดูเหมือนฝูงมดที่กำลังมุ่งหน้าสู่จุดหมายเดียวกัน

เมืองม้าหินนั้นเดิมก็มีผู้คนมากอยู่แล้ว บัดนี้กลับยิ่งแน่นขนัดราวกับมีผู้คนเพิ่มขึ้นสิบเท่า และยังคงมีผู้คนไหลมาเรื่อยๆ

ใบหน้าของฮูมะเปลี่ยนสีในทันที “ถนนเข้าเมืองไม่ใช่ถูกปิดไว้แล้วหรือ?”

“ใช่เจ้าค่ะ!”

เซวียนเจินเมี่ยวกูรีบตอบ “ใครก็ออกไปไม่ได้ แต่กลับไม่คิดว่าคนจากภายนอกจะเข้ามาได้!”

“เรื่องเทศกาลโคมไฟของเราที่จัดไว้ก่อนหน้านี้ ได้เผยแพร่ออกไปแล้ว เดิมทีคิดว่าจะจัดอย่างเงียบ ๆ เพราะภายนอกมีศัตรูรออยู่”

“แต่เพราะข่าวด้านในไม่สามารถส่งออกไปได้ ชาวบ้านด้านนอกจึงไม่รู้เรื่อง กะเวลามาให้ทันพิธีนี้”

“ที่ไม่คาดคิดคือ ราวกับว่าชาวบ้านในรัศมีหลายร้อยลี้พากันมาหมด! เท่าที่เห็นในตอนนี้ เทศกาลโคมไฟของเรา คงจะยิ่งใหญ่กว่าที่คาดไว้สิบเท่า…”

“……”

“เรานัดกับเจ้าหน้าที่วิหารไว้สามวัน พวกเขาจะบุกเข้ามาในไม่ช้า ด้วยพลังของพวกนั้น การขับไล่ชาวบ้านไม่ใช่เรื่องยาก ทำไมถึงยอมให้เข้ามา?”

แม้แต่ฮูมะยังรู้สึกงุนงง เขาเพ่งมองฝูงชนที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่หยุดยั้ง แล้วถอนหายใจเบาๆ “ข้าจะออกไปดูเอง หากเจ้ามีอะไรจะจัดการ ก็ไปทำเถอะ…”

“เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ เรื่องเทพผู้พิทักษ์บนแท่นพิธีนั้น…”

“……รอไว้ก่อน!”

..........