บทที่ 426 ศพนายพลเรียกกองทัพ

"อ๊าโย่ว! เจ้าศพนี่มันพุ่งขึ้นมาอีกแล้ว! เร็วเข้า รีบตั้งค่ายกลเหรียญเลือด!"

ในขณะเดียวกันที่ฮูมะสบตากับเจ้าศพตรงหน้า หัวใจของเขาก็เต้นแรงขึ้น ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคนโดยรอบ

ก่อนหน้านี้มันบุกเข้ามาในเมืองอย่างดุดัน กวาดล้างผู้คนไปนับไม่ถ้วนในพริบตา โชคยังดีที่ผู้เฝ้ายามราตรีทั้งสามร่วมมือกันขัดขวางไว้ได้ทัน จึงซื้อเวลาให้ชาวบ้านพอจะหลบหนีออกไปได้บ้าง

ใครจะคิดว่าหลังควบคุมมันไว้ได้ไม่นาน เจ้านี่กลับพุ่งทะลวงหลุดออกมาอีกครั้ง!

อย่างไรก็ดี ครานี้เหล่าศิษย์ลัทธิหนึ่งเงินที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ก็ได้เวลาลงมือเช่นกัน กลุ่มละเจ็ดคน สามกลุ่ม รวมยี่สิบเอ็ดคน กระโดดขึ้นไปบนหลังคา พร้อมพร้อมโยนผ้าแดงในมือออกไป

เหรียญทองแดงหลายสิบเหรียญถูกร้อยด้วยด้ายแดงสะบัดกลางอากาศ ส่งเสียงดังคล้ายโลหะกระทบกัน เป็นค่ายกลพิธีที่ใช้ขจัดศพอัปมงคลโดยเฉพาะ

ผ่านการปรับปรุงและหลอมรวมพิเศษโดยลัทธิหนึ่งเงิน ยิ่งทำให้ค่ายกลนี้มีพลังมากยิ่งขึ้น ในชั่วพริบตาก็ล้อมเจ้าศพไว้ตรงกลาง ก่อนจะออกแรงดึงสายด้ายแดงเพื่อม้วนมันให้ล้มลง

ทว่าศพตนนั้นกลับทำราวกับมองไม่เห็นเส้นด้ายแม้แต่น้อย แค่สะบัดแขนแข็งทื่อสองข้างซ้ายขวา เส้นด้ายแดงก็ขาดกระจุย เหรียญทองแดงหล่นเกลื่อนลงในโคลนเลือดเต็มพื้น มันแทบไม่สะดุดแม้แต่นิด

"ยิงธนู!"

อีกด้านหนึ่ง ชายถือพัดขาวพร้อมกลุ่มศิษย์ที่สวมชุดเกราะยันต์ พวกเขาเล็งธนูพร้อมกัน ลูกธนูทุกดอกติดยันต์สีเหลือง มีอักขระสะกดศพและขับไล่พลังอัปมงคล สาดใส่เป้าหมายพร้อมกัน

"ผั่บ! ผั่บ! ผั่บ!"

ลูกธนูทั้งหมดปักเข้าร่างศพอย่างแม่นยำ แต่กลับแค่ทำให้ร่างมันเซไปนิดเดียว เลือดสีแดงสดไหลซึมออกมาเปื้อนยันต์ ทำให้พลังยันต์บนลูกธนูจางหาย ก่อนจะร่วงหล่นลงกับพื้นอย่างหมดฤทธิ์

"เสกถั่วเป็นทหาร!"

ชายชราผู้หนึ่งในชุดหรูรีบรุดมาถึง มือถือชามใบหนึ่ง พึมพำคำภาวนา ก่อนจะหว่านถั่วเหลืองในมือใส่พื้น

แกรก แกรก ถั่วตกลงในโคลนเลือด เกิดภาพลางๆ ของเด็กน้อยใส่กางเกงแดงตัวจิ๋ว พยายามปีนขึ้นจากโคลนเลือด

แต่พลังบางอย่างในโคลนนั้นกลับดึงรั้งพวกมันไว้ เด็กถั่วพากันร้องไห้จ้า ก่อนจะถูกกลืนหายลงไปในโคลนเลือดทีละตน

เหล่าคนที่ระดมกันมาจัดการศพ กลับไม่อาจหยุดมันได้เลย ทุกคนเริ่มสับสนวุ่นวาย

เจ้าศพนายพลก้าวกระโดดออกจากวงล้อมในพริบตา มุ่งตรงไปยังฮูมะ!

ฮูมะกัดฟันแน่น ตั้งท่าพร้อมสู้ตาย ดวงตาเหลือบมองหาทางถอยไปพร้อมกันในใจ

...ไม่สิ ไม่ใช่หนี แต่เป็นการลวงแล้วโอบกระหน่ำกลับ!

"โครม!"

ทันใดนั้น หมัดสีเขียวอมฟ้าก็พุ่งมาจากด้านข้าง ต่อยเข้าลำตัวเจ้าศพเต็มแรง จนมันลอยกระเด็นไปไกลสามสี่จั้ง!

ทุกคนตกตะลึง หันมองไปยังต้นเสียงทันที

อาวุโสซุนยืนแยกเขี้ยวสบถลั่น "ศพอัปมงคลประหลาดอะไร ข้ากับอีกสองพี่น้อง จะควบคุมไม่อยู่เลยรึไง!"

เขากล่าวพลางหมุนแขนสองข้าง  พร้อมสูดลมหายใจเข้าลึก เสียงกระดูกภายในร่างเขาดังเปรี๊ยะๆ คล้ายเสียงไม้แห้งหัก ร่างกายของเขาก็ดูสูงขึ้น ผิวเปลี่ยนเป็นสีเขียว ใบหน้ากลายเป็นยักษ์ดุผมปลิวกระเจิง

"ลุย!"

อีกด้านหนึ่ง ท่านถังคำรามเสียงต่ำ พลันร่างกายก็บวมขยาย ชุดที่สวมอยู่ขาดเปรอะเปื้อน ร่างกลายเป็นสีดำเหมือนเหล็กหล่อ เส้นเลือดบวมเป่งลามไปทั่วร่างคล้ายไส้เดือนสายพันธุ์นรก

ใบหน้าเขามีตาข้างหนึ่งสีแดง ข้างหนึ่งสีเขียว ส่องแสงเรืองรองน่ากลัว

"กรรรร!"

ศพอัปมงคลคำรามจากอก ดังสนั่นหวันไหว พลังชั่วร้ายพลุ่งพล่าน

แต่สองชายร่างยักษ์ ท่านถัง กับ ท่านอาวุโสซุน ก็แผดเสียงตอบอย่างดุดัน จากนั้นพุ่งเข้ารุมต่อยเจ้าศพพร้อมกัน

ไม่ต้องใช้ท่วงท่าใดให้มากความ จับกดลงกับพื้นแล้วต่อยไม่ยั้ง!

...

"โห… นี่หรือร่างวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ที่พวกเขาได้จาก วิชากินลมปราณ?!"

“โห... แบบนี้เรียกว่าร่างวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้แล้วจริงๆ เหรอ?”

ฮูมะที่อยู่ด้านข้างสังเกตเห็นแต่แรก ก็ยิ่งแน่ใจในสิ่งที่ตัวเองคิด เขาไม่ได้รีบเข้าไป มีสีหน้าครุ่นคิด ยิ่งเห็นภาพตรงหน้า ยิ่งไม่เร่งเข้าไปมีส่วนร่วม

แค่เห็นอาวุโสซุนกับท่านถังทั้งคู่ แต่พอใช้ฝีมือจริงขึ้นมา กลับดูเหมือนอสูรคลั่งโลหิต พลังชีวิตพุ่งพล่าน จนดูเหมือนอยู่กันคนละชั้นกับเขา

“ร่างวิญญาณศักดิ์สิทธิ์...แบบนี้เองสินะ”

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นผู้เฝ้ายามราตรีแห่งจวน ใช้ร่างวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ อย่างตอนอยู่ที่เหมืองเลือดเนื้อก็เคยเห็นมาแล้ว เพียงแต่ตอนนั้นไม่ได้สังเกตมากนัก ต่างจากคราวนี้ที่มีโอกาสได้เห็นท่ามกลางการใช้วิชาอาคมแบบเต็มขั้น

“ผู้เฝ้ายามราตรีแห่งจวน ฝึกฝนจิตวิญญาณเหมือนพวกแขกผู้มีเกียรติบนแท่นพิธี เอาวิญญาณทั้งเจ็ดกับจิตทั้งสามมาเซ่นไหว้ตนเองจนกลายเป็นร่างอสูร...”

ขณะเดียวกัน ด้านอีกฟากหนึ่ง เจ้าลัทธิหนึ่งเงินที่เดิมจ้องจะจัดการกับฮูมะก็จำต้องหันกลับมาใส่ใจสถานการณ์ตรงหน้าแทน เพราะเจ้าศพอัปลักษณ์นั่นดุร้ายเกินไป หากไม่ควบคุมไว้ก่อนก็อาจไม่มีโอกาสไปจัดการฮูมะได้อีก

“เอาโอ่งสะกดอัปมงคลมา! ข้าจะจับเจ้าสิ่งนี้กลั่นเป็นเม็ดยา!”

พริบตานั้นเอง ชายถือพัดขาวที่เพิ่งว่างมือก็สะบัดพัดหนึ่งที จากนั้นก็เห็นสาวกลัทธิคนหนึ่งวิ่งถือผ้าแพรไหมสีขาวผืนหนามา พอถูกลมพัดตีเข้าไป ก็ลอยขึ้นกลางอากาศ แผ่เป็นแถบผืนผ้าร่อนลงจากฟ้า

เขาคว้าเอาผ้าผืนนั้นกระตุกหนึ่งที เมื่อคลี่ออกจนสุด ก็เผยให้เห็นโอ่งใหญ่เรียงรายเจ็ดแปดใบ ตั้งอยู่บนพื้นไม่รู้มาตั้งแต่เมื่อไร ดูคล้ายกับโอ่งที่ฮูมะเคยเอาของไปฝากไว้ก่อนหน้านี้ไม่มีผิด

“เชิญครับท่านเจ้าลัทธิ”

ชายถือพัดขาวปิดพัด ยืนประนมมือให้เจ้าลัทธิอย่างอ่อนน้อม

“นี่มันจะอะไรกันนักหนา! เล่นกลทำไม! แค่ยกมาเฉยๆ ไม่ได้รึไง?”

เจ้าลัทธิเอ็ดกลับเสียงดุ ชายถือพัดขาวหน้าถอดสีทันที ก้มหน้าก้มตาพึมพำว่า “ก็...เป็นธรรมเนียมในลัทธินี่ครับ...”

พออุปกรณ์พร้อม เจ้าลัทธิก็ก้าวขึ้นหน้า เริ่มร่ายคาถา ตั้งใจจะสะกดศพอัปมงคลไม่ทราบที่มาเข้าโอ่งให้จงได้

แต่ในขณะเดียวกันเอง ผู้คนมากหน้าหลายตาก็เริ่มหลั่งไหลมาจากรอบด้าน หนึ่งในนั้นคือชายใส่กางเกงดำ เสื้อคลุมชมพู...เจ้าหมอนับเงินนั่นเอง

เขามาทันเห็นภาพตรงหน้า: อาวุโสซุนกับท่านถังร่วมมือกันกดเจ้าศพนายพลลงกับพื้น ทุบจนกระดูกแหลกละเอียด แต่ยิ่งถูกทุบ  ศพนั้นกลับยิ่งดูเหมือนคางคกบวมโกรธรุนแรง ตัวพองขึ้นเรื่อยๆ อย่างรวดเร็ว

เจ้าหมอนับเงินหน้าเปลี่ยนสีทันที ร้องลั่นด้วยเสียงสั่นเครือ

“อย่าทุบ! หยุดเดี๋ยวนี้!”

แต่ท่ามกลางความชุลมุน ไม่มีใครฟังเสียงเตือนของเขาเลย

เขากำลังจะพุ่งไปยังวงพิธี แต่แล้วก็ชะงักกึก สีหน้าถอดสี

เพราะเจ้าศพนายพลที่โดนกดลงกับพื้นอยู่นั้น จู่ๆ ร่างก็บิดเบี้ยวอย่างประหลาด ก่อนจะเงยหน้าขึ้นช้าๆ

เศษเนื้อเน่าบนตัวมันขยับไหวเหมือนสัตว์มีชีวิต เสียงโพรงลมประหลาดดังก้องจากในร่าง มันขยายตัวพองขึ้นเรื่อยๆ ผิวหนังเริ่มบางใสจนเห็นใบหน้าคนซ้อนอยู่ข้างใน

แล้วร่างนั้นก็ระเบิดออก ผิวหนังฉีกกระจุย กลิ่นเลือดสาดกระจายไปทั่ว ราวกับอุณหภูมิรอบตัวลดลงทันใด

เหล่าวิญญาณอาฆาตพวยพุ่งออกมาจากร่างมัน คลุ้งเป็นหมอกดำหนาทึบ บดบังทั่วทั้งเมือง

วิญญาณมากมายไหลทะลักออกมาราวฝูงปลาว่ายระริก แพร่กระจายออกไปทุกทิศทาง

“ซวยแล้ว...”

เจ้าหมอนับเงินวิ่งไปสองก้าว ก่อนจะหันหลังวิ่งกลับพร้อมร้องโอดครวญแทบเป็นเสียงสะอื้น

“ไอ้บรรพชนบ้าบอเอ๊ย! ทำไมไม่ฟื้นมาช่วยสักทีวะ!”

“รอบๆ เมืองไม่มีหมู่บ้านที่ถูกมันโจมตีเลย แล้วไอ้เจ้าสิ่งนี้ไปหาวิญญาณอาฆาตพวกนี้มาจากไหนกัน!?”

“ศพนายพลเรียกกองทัพออกมาแล้ว! ถึงยังไม่ได้ตำแหน่งจริง แต่มันก็เริ่มรวมพลังได้แล้ว ใครก็สู้ไม่ไหวหรอก...”

“แย่ล่ะ...”

ฮูมะที่คอยจับตาดูสถานการณ์อยู่ตลอดก็หันตัวจะหนีทันที แต่แล้วก็สัมผัสได้ถึงสายตาเย็นเยียบราวใบมีด หันไปมองก็เห็นดวงตากลวงโบ๋ในม่านหมอกนั้น กำลังจ้องมาที่เขาเขม็ง

ร่างที่ดูเหมือนแหลกละเอียดไปแล้วค่อยๆ ยืนขึ้นอีกครั้ง กลับมาเป็นร่างตั้งตรงแข็งทื่อเหมือนเดิม วิญญาณอาฆาตมากมายรอบกายมัน ทยอยลอยเข้ามาหาเขา

“มันจะมาเอาตรานายพลจากข้า?”

มาถึงตอนนี้ ฮูมะก็เข้าใจทุกอย่างหมดแล้ว

ตรานายพลนั่นหลุดมาอยู่ในมือเขา (หรือในวิญญาณของเขา) อย่างไม่รู้ตัว แม้คนอื่นไม่รู้ แต่เจ้านี่สัมผัสได้ จึงแสดงอาการกลัวเขาตั้งแต่แรก

แต่ตอนนี้มันแข็งแกร่งพอจะเอาคืนแล้ว จึงมาทวงกลับ เพราะมันยังไม่ได้รับการยอมรับเป็นศพนายพลอย่างสมบูรณ์ เว้นแต่จะได้ตรานั้นคืน

พวกในลัทธิหนึ่งเงินไม่รู้ความจริงนี้ จึงเห็นมันแค่เป็นศพทั่วไป ไม่เข้าใจว่าทำไมถึงสามารถควบคุมวิญญาณอาฆาตได้

แต่ฮูมะเข้าใจดี นี่แหละความสามารถของมัน แม้ยังไม่สมบูรณ์ แต่ถ้าสำเร็จขึ้นมา วิญญาณเหล่านี้จะไม่ใช่แค่วิญญาณอาฆาตอีกต่อไป

แต่จะกลายเป็น ‘กองทัพผี’!

“แปลกอยู่เรื่องเดียว...”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็นึกถึงสิ่งเดียวกันกับที่เจ้าหมอนับเงินเอ่ยไว้

“มันไม่ได้ฆ่าคนแถวนี้เลย แล้วพวกวิญญาณพวกนี้มาได้ยังไง?”

ยังไม่ทันหาคำตอบ วิญญาณเหล่านั้นก็พุ่งเข้าหาเขาราวกับจะกลืนกิน ...

...........