บทที่ 421 หญิงผู้มีคุณธรรมสูงส่ง

เมื่อก้าวออกจากห้อง ฮูมะก็เหลียวมองไปรอบด้าน เห็นว่าหน้าบ้านหลังบ้านเงียบสงัด ไร้เงาผู้คนหรือวิญญาณแอบมอง แต่เขากลับได้ยินเสียงกระซิบข้างหูอย่างชัดเจนเมื่อครู่ในห้อง จึงอดรู้สึกพิกลไม่ได้

เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนจะเดินไปยังหลังโรงเตี๊ยมตามที่นัดหมายไว้ พลันเห็นร่างหนึ่งค่อยๆ โผล่ออกมาจากเงามืดข้างกำแพง พร้อมรอยยิ้มเต็มหน้า เป็นชายถือพัดขาวผู้เดียวกับที่เจอบนโต๊ะสุรา

ชายพัดขาวพับพัดลงแล้วโค้งให้เขาด้วยท่าทีนอบน้อม "ท่านผู้ดูแลฮู ข้าน้อยเสียมารยาทไปมากในงานเลี้ยงวันนี้ ก็เพื่อความปลอดภัย หวังว่าท่านอย่าถือโทษ"

ฮูมะยิ้มตอบพลางโค้งคืน "ผู้มีเมตตาจิตไม่กินเนื้อวัวอย่างท่าน ยังต้องกลัวปลาตัวน้อยอย่างข้าด้วยหรือ?"

ชายพัดขาวหัวเราะเบาๆ "ท่านพี่ของข้าหาได้ยึดติดเรื่องเช่นนั้นไม่ ตอนนี้นางกำลังรอท่านอยู่"

เขากล่าวต่ออย่างสุภาพว่า "แต่พวกเราซึ่งเป็นเพียงลูกน้อง กลับขี้ขลาดระแวงไปบ้าง ลัทธิหนึ่งเงินเราเป็นเป้าสายตาอยู่เสมอ ช่วยเหลือคนมาก ก็ย่อมสร้างศัตรูมาก แม้ไม่กลัวเล่ห์ผีเล่ห์คน แต่หากมีผู้แปลกปลอมเข้ามารบกวน ก็ย่อมไม่เหมาะนัก"

"ก็จริงอยู่"

ฮูมะพยักหน้า "เช่นนั้น ข้าขอเข้าพบท่านเจ้าลัทธิได้หรือยัง?"

"เชิญขอรับ"

ชายพัดขาวจึงออกเดินนำทาง เขาสองคนเดินไปตามตรอกคดเคี้ยวเฉพาะของเมืองม้าหิน แม้เมืองจะไม่มีกฎห้ามออกยามค่ำคืน แต่ยามดึกดื่นเช่นนี้ก็แทบไม่มีคนเดินผ่าน เหล่าร้านสุรา โรงรับแขก หรือโรงน้ำชาทั้งหลายต่างปิดประตูเงียบเชียบ มีเพียงโคมแดงแขวนเรียงรายหน้าประตูที่ไหวตามแรงลมยามราตรี

วกไปวนมาอยู่พักใหญ่ ทั้งสองก็เดินมาถึงหน้าคฤหาสน์ใหญ่แห่งหนึ่งที่ประตูกึ่งปิดกึ่งเปิด ไม่มีแม้แสงไฟจากภายใน

ชายพัดขาวผายมือเชื้อเชิญ ฮูมะพยักหน้าอย่างไม่ลังเลแล้วก้าวเข้าไปทันที

แต่พอเห็นสภาพด้านใน ก็รู้สึกถึงบรรยากาศที่แปลกประหลาด

ภายในลานหน้า มีผ้าขาวกับธงกระดาษพาดผ่านไปมา มีรอยเผากระดาษเงินกระดาษทองอยู่ทั่ว คล้ายกับเป็นสถานที่ตั้งศพ

แต่กลับไม่มีโลงศพให้เห็น มีเพียงโอ่งสีดำขนาดใหญ่ใบหนึ่งตั้งอยู่ตรงกลางลาน กว้างเท่าความสูงคน

ชายพัดขาวเดินตามเข้ามาแล้วกล่าวอธิบายด้วยเสียงนุ่ม "ท่านผู้ดูแลฮูอย่าได้แปลกใจ นี่คือธรรมเนียมของลัทธิหนึ่งเงินเรา

"ยามนี้คือยุคเข็ญ บ้านเมืองวิปริต ขุนนางหลบเร้น พวกคนดีเดือดร้อน พวกผู้มีอำนาจกดขี่ไม่ยั้ง

"มีผู้คนมากมายสิ้นใจด้วยความหิว ไม่ได้ฝังศพ ไม่ได้เผา ไม่มีแม้คนสวดส่งวิญญาณ ดังนั้นลัทธิเราจึงตั้งศาลแบบนี้เพื่อปลอบประโลมเหล่าดวงวิญญาณ"

ฮูมะพยักหน้าแล้วหันไปมองโอ่งใหญ่กลางลาน "แล้วนั่นคืออะไร?"

"โอ่งขอพรของลัทธิเราขอรับ"

ชายพัดขาวยิ้มอธิบายต่อ "ผู้ที่อยากเข้าร่วมลัทธิ ต้องปฏิบัติตามธรรมเนียมนี้มาแต่โบราณ

"ไม่ว่าจะเป็นคนธรรมดาหรือผู้มีวิชา จะมาขอพึ่งพิงหรือขอความช่วยเหลือก็ล้วนต้องทำตามนี้ คือหย่อนสมบัติครึ่งหนึ่งของตนลงไปในโอ่ง เพื่อแลกกับเหรียญทองแดงของเรา"

"มีเหรียญนี้ ก็ถือว่าเป็นคนของลัทธิ สามารถได้รับการคุ้มครองจากพวกเรา และยังสามารถใช้เหรียญนี้ขอให้เราช่วยแก้ปัญหาได้"

ฮูมะชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มบาง "ข้าก็ต้องทำตามเช่นกัน?"

อีกฝ่ายไม่ตอบ แค่ยิ้มตอบด้วยสายตา ฮูมะจึงลูบตามร่างแล้วหัวเราะเบาๆ "เช่นนั้นก็ทำตามธรรมเนียมเถอะ"

เขาล้วงถุงเงินขึ้นมาเขย่าดู "เพียงแต่ ตอนนี้ข้ามีแค่ยี่สิบตำลึง"

ชายพัดขาวตอบพร้อมรอยยิ้มไม่เปลี่ยน "มิใช่แค่เงินสด แม้แต่บ้านเรือนหรือที่ดินก็ต้องนับรวม"

"แย่หน่อยนะ"

ฮูมะหัวเราะแห้งๆ "ตอนนี้ข้าไม่มีอะไรเหลือเลย พวกเงินรางวัลหรือค่าตอบแทนก็ใช้ไปหมด แถมยังเป็นหนี้เสียอีก ตรงๆ ว่ายี่สิบตำลึงนี่ข้ายังต้องไปหยิบยืมเขามา"

ในใจพลันคิดขึ้นมา ถ้าให้ทรัพย์สินครึ่งหนึ่ง แล้วข้าเป็นหนี้อยู่ ลัทธิหนึ่งเงินจะรับผิดชอบครึ่งของหนี้ข้าด้วยหรือเปล่า?

ชายพัดขาวหัวเราะเบาๆ "หากว่าจริงใจก็เพียงพอแล้ว ลัทธิเราถือธรรมเนียมเป็นหลัก แต่ดูใจคนเป็นสำคัญ

"แม้แต่คนยากไร้ที่มีเพียงก้อนแป้งแข็งๆ หากแบ่งครึ่งหย่อนลงมา ก็ถือว่าใช้ได้เช่นกัน"

ฮูมะตาเป็นประกายขึ้นเล็กน้อยก่อนจะพูดขำๆ "แล้วถ้ามีคนเจ้าเล่ห์ เอาแค่ก้อนแป้งมาแลกเหรียญท่านล่ะ จะทำยังไง?"

"ลัทธิเราดูที่ความจริงใจ ผู้ที่มาขอพึ่งต่างก็หวังในความคุ้มครอง"

"แต่หากคิดจะหลอกใช้ข้าแต่แรก เงินที่เจ้าเรียกว่าค่าบูชาอาจไม่ใช่พร แต่กลายเป็นคำสาปก็เป็นได้"

เสียงหัวเราะของชายพัดขาวแฝงความเยาะเย้ย

ฮูมะพยักหน้าอย่างเห็นด้วย ก่อนจะล้วงเงินสิบตำลึงจากถุงใส่เงินโยนลงไปในโอ่งใหญ่ เสียงเหรียญเงินกระทบกันดังกังวานสะท้อนอยู่ในโอ่งราวกับภายในว่างเปล่า ขณะที่เขากำลังจะหันไปดูปฏิกิริยาของชายพัดขาว จู่ๆ ก็มีมือสีเขียวอมฟ้าแลดูผิดธรรมชาติยื่นออกมาจากโอ่งนั้น

ปลายนิ้วหนาใหญ่คีบเหรียญทองแดงเหรียญหนึ่ง ยื่นมาตรงหน้าฮูมะอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แม้จะตกใจ แต่เขายังควบคุมสีหน้าได้ดีด้วยความสามารถในการฝึกจิต

ฮูมะรับเหรียญมาพลิกดู เห็นว่าเป็นเพียงเหรียญทองแดงธรรมดาที่ใช้หมุนเวียนในตลาด ทว่าพอลองชั่งน้ำหนักกลับรู้สึกหนักกว่าเหรียญทั่วไปเล็กน้อย

ในแวดวงผู้เดินผี เหรียญเช่นนี้อาจถูกหลอมเป็นของวิเศษหนึ่งได้ร้อยอย่าง ฮูมะจึงไม่รู้สึกประหลาดใจนัก

"เชิญเถิด ศิษย์พี่หญิงของข้ารอท่านอยู่แล้ว"

ชายพัดขาวยิ้มพลางดันบานประตูบานที่สองให้เปิดออกอย่างนุ่มนวล โดยไม่เดินตามเข้าไป

ฮูมะพยักหน้ารับ สูดลมหายใจลึกก่อนจะก้าวเข้าไปในลานด้านใน แล้วก็ต้องตะลึงไปชั่วขณะ

ภายในลานกลับมีต้นไม้ยักษ์สูงตระหง่านแผ่กิ่งก้านปกคลุมทั่วลาน กิ่งไม้ห้อยย้อยลงมาดุจซุ้มร่มเงา หนำซ้ำยังมีของแปลกประหลาดนับร้อยแขวนอยู่บนกิ่งไม้เหล่านั้น ตั้งแต่หนังสือ รองเท้าเด็ก ม้าไม้ โคไม้ โคมไฟ หมึกจีน ยันดาบกระบี่ ตราประทับ...

ใต้ต้นไม้มีสตรีผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิหลับตาพริ้ม มือถือไม้ปัดหยากไย่ ผมเธอรวบเรียบตึง ใบหน้าเย็นชาแต่เปี่ยมเสน่ห์ ดูแล้วคล้ายกับภาพวาดเทพธิดาในวัดโบราณ

ฮูมะไม่เคยพบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ดูคล้าย "นักพรต" เช่นนี้มาก่อน จึงรู้สึกประหลาดใจและใกล้ชิดอย่างประหลาด เขาระลึกถึงคำสั่งของอาวุโสซุน แล้วเดินเข้าไปคารวะเบาๆ พลางเอ่ยว่า

"ข้าคารวะท่านเจ้าลัทธิแห่งลัทธิหนึ่งเงิน"

นางลืมตาช้าๆ พยักหน้าเรียกเขานั่งลงตรงหน้าด้วยเสียงอ่อนโยนว่า "นั่งสิ"

จากนั้นจึงจ้องมองเขาแวบหนึ่งแล้วเอ่ยช้าๆ ว่า "ฮูมะ ผู้ดูแลแห่งสมาคมโคมแดงเมืองหมิงโจว เยาวชนที่ได้รับความไว้วางใจให้ดูแลเหมืองเลือดเนื้อ และยังเป็นผู้เฝ้ายามราตรีที่เข้าสู่ขั้นจวน แถมยังขับไล่เจ้าแม่บัวสวรรค์ของลัทธิข้า..."

"เจ้าช่างไม่ธรรมดานัก ฮูมะ"

ฮูมะหน้าชาวูบเมื่อได้ยินชื่อนั้น เขารีบตอบกลับด้วยน้ำเสียงถ่อมตัว

"เป็นความเข้าใจผิดมากกว่า..."

"มิใช่ความเข้าใจผิดนักหรอก"

นางยิ้มอย่างเยือกเย็น "แต่เดิมก็คนละเส้นทาง หากมีการปะทะก็ไม่ใช่เรื่องผิด เคราะห์ดีที่เจ้ามิได้ทำลายล้างพลังบำเพ็ญของจิ้งจอกเฒ่าตนนั้น…“มิได้สังหารราชครูของข้า นับว่าเป็นคนมีเมตตา”

"เพียงแต่ ผู้ที่มาขอบูชาลัทธิหนึ่งเงิน มักเป็นยาจกหรือคนที่เจอมรสุมชีวิตมาอย่างหนัก เจ้าดูแล้วมิใช่ทั้งสองแบบ เหตุใดถึงมาขอพรจากข้า?"

นางถามเสียงนุ่ม ทว่าแฝงด้วยพลังสะกดใจ ทำเอาฮูมะเกือบหลุดความคิดในใจออกมา โชคดีที่ผ่านการชำระล้างด้วยพลังอาภรณ์จากจวนค้ำจุนวิญญาณ เขาจึงฟื้นสติได้ทัน

เขาจึงเสแสร้งพูดอย่างคนที่ถูกสะกดใจว่า "ข้าย่อมไม่อยากอยู่ใต้บัญชาใครไปตลอดชีวิต"

นางพยักหน้าเบาๆ ดูพอใจกับคำตอบนั้น ก่อนจะผายมือไปทางต้นไม้ใหญ่ข้างหลัง

"ต้นไม้ต้นนี้คือ “เทพหยูพันปีผู้คุ้มครองพรและวิญญาณ” เทพคุ้มครองแห่งลัทธิหนึ่งเงิน ข้าย้ายมาจากเขาคุนหลุน หากเจ้ามีสิ่งที่ต้องการ ขอให้ภาวนาออกมาด้วยใจจริง"

"แลกกับเหรียญทองแดงที่เจ้านำมา หากคำขอนั้นสัมฤทธิ์ผล ถือเป็นบุญร่วมกัน หากไม่ ก็อย่าถือโทษ ถือเป็นเรื่องของวาสนา"

..........