บทที่ 406 ศพนายพล

ฮูมะถือกระดูกของห้าภูตไว้ในมือข้างหนึ่ง อีกข้างกำดาบฟันหยัก เขาขยับเท้าไปด้านข้างสองสามก้าว หาตำแหน่งที่เหมาะสม ก่อนจะยืนหยัดมั่นในจุดนั้น

ก่อนหน้านี้เขาได้วางกลยุทธ์ไว้รอบหุบเขาแห่งนี้ และยังไม่ได้รื้อถอน ถ้ามีอะไรเปลี่ยนแปลงในหุบเขานี้ เขาก็จะสามารถสละร่างกลายเป็นวัตถุค้ำจุนแท่นพิธีได้ทันที และตั้งวงพิธีขึ้นใหม่ได้ในพริบตา

เมื่อเตรียมตัวพร้อมแล้ว เขาก็มองไปยังปากทางเหมืองที่มืดสนิท กลั้นหายใจแน่นิ่ง

ตอนนี้คนอื่นๆ ก็อยู่ในสภาพไม่ต่างกัน พวกช่างแล่เนื้อถอยห่างไปสิบกว่าจั้งแล้ว แต่ละคนรวมกลุ่มกันแน่นเบียด เสียงหายใจสะดุด ดวงตาเบิกโพลงจ้องแนวบ่อเนื้อด้วยความหวาดหวั่น

โจวต้าถงยืนอยู่ข้างฮูมะ มือสองข้างถือมีดแล่เนื้อของช่างเหมืองไว้แน่น

จ้าวจู้และโจวเหลียงแยกยืนซ้ายขวา คนหนึ่งถือท่อนไม้ อีกคนถือแส้เก้าปล้อง ซึ่งได้มาจากศิษย์ของชายชราซุน

แม้แต่เจ้าหมอนับเงินที่ปกติขี้ขลาดนัก เจอเรื่องผิดปกติก็จะหนีทันที แต่ตอนนี้กลับยังอยู่กับที่ อาจเป็นเพราะสนใจสิ่งที่อยู่ในเหมืองนี้มากเกินไปจนไม่อาจละสายตา แม้ขาจะสั่นแต่ก็ยังไม่ไปไหน

เขาถอดเสื้อคลุม ถอดกางเกงลงครึ่งหนึ่ง แล้วล้วงบางอย่างที่พันด้วยผ้าสีเทาแน่นหนาออกมาจากเอว

เมื่อคลี่ผ้าด้านนอก เผยให้เห็นธงขอบดำผืนหนึ่ง ถึงแม้มันจะยับย่นเพราะถูกห่อไว้นาน แต่เขากลับกอดไว้แน่นในอ้อมแขนเหมือนของล้ำค่า ซุกหน้าแนบเบาๆ สีหน้าค่อยสงบนิ่ง

บนธงมีลวดลายแปดทิศ และตัวอักษรที่กล่าวถึงบรรพาจารย์บางอย่าง

“หือ?”

ฮูมะเหลือบมองอย่างประหลาด แม้สิ่งในถ้ำจะดึงดูดเพียงใด เขาก็อดไม่ได้ที่จะหันไปดู

ชายชรานี่ไม่ได้เตรียมสัมภาระใดๆ มาด้วยเลย เรื่องกินเรื่องดื่มก็พึ่งพาคนอื่น แต่กลับพกของแบบนี้ติดตัว ที่สำคัญคือที่ซ่อนมันนั้นช่างน่าอึดอัดนัก

ทว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาถาม ทุกคนเบิกตาโพลง จ้องเข้าไปในแนวบ่อเนื้อด้วยความตึงเครียด

“ตุบ ตุบ ตุบ”

เสียงบางอย่างใกล้เข้ามาทุกที

หัวใจของทุกคนเหมือนจะพุ่งขึ้นคอ แม้ขาจะยังยืนมั่นแต่ร่างกายส่วนบนกลับเอนถอยเหมือนมีแรงลึกลับผลักไว้

“ฟู่ว”

ทันใดนั้น ลมบ้าหมูพัดกระโชกออกจากถ้ำ กลิ่นคาวเลือดรุนแรงทะลักเข้าใส่จมูกและปากของทุกคน ราวกับถูกลากเข้าโรงฆ่าสัตว์ในพริบตา

ลมเย็นประหลาดซัดผ่านร่างทุกคน เย็นจนรู้สึกว่าไส้พุงร้อนๆ ถูกพัดพาออกไป

สายตาพร่ามัว เหมือนเมฆดำลอยมาบดบังดวงตะวัน เพิ่งเที่ยงวันแต่ฟ้ากลับมืดมิดในพริบตา

“ฟึบ!”

แล้วในลมพัดนั้นเอง จู่ๆ ก็มีบางอย่างคลานพรวดออกมาจากถ้ำ ร่างของมันเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด

เงาร่างนั้นดูคล้ายมนุษย์ แต่ทั้งตัวแดงฉานคล้ายถูกลอกหนัง คลานออกมาด้วยท่าทางวิปริต บรรยากาศรอบตัวเต็มไปด้วยพลังอัปมงคลมหาศาล เทียบเท่าความมืดที่กลืนกินแสงแดด

เสียงปริศนาที่แว่วในหูของทุกคน เปลี่ยนเป็นกระแสดุร้ายรุนแรง พุ่งทะลุเข้าใส่วิญญาณ:

“มนุษย์ลบหลู่ท่านไท่สุ่ย หนี้เวรควรชำระแล้ว!”

เสียงนั้นเหมือนฟ้าผ่าใส่วิญญาณ ทุกคนได้ยินเสียงร้องหลอนประหลาดตามมา

บางเสียงเหมือนขุนนางตวาดโทษ บางเสียงเหมือนวิญญาณอาฆาตร่ำไห้ บางเสียงเหมือนนักบวชสวดคำสาปฟ้า บางเสียงเหมือนเสียงฆ่าฟันในสงคราม

แต่ละเสียงเหมือนฉุดดึงภาพหลอนขึ้นมาทันที

แม้ในมือจะมีอาวุธ แต่ก็ไร้แรงจะยกขึ้น ความกลัวจุกอยู่ในอก

“แม่เจ้า...นั่นมันศพนายพล...”

เสียงกรีดร้องของเจ้าหมอนับเงินดังขึ้นมาในความโกลาหล

คนทั้งหุบเขาหน้าถอดสี เหลือเพียงฮูมะกับเจ้าหมอนับเงินที่ยังทรงสติอยู่บ้าง ฮูมะเคยเข้าสู่ขั้นจวน รากฐานมั่นคง แม้จะได้รับผลกระทบแต่ยังพอเห็นชัดว่าสิ่งที่โผล่ออกมานั้นคืออะไร

มันคือร่างประหลาดที่ดูเหมือนถูกลอกหนังทั้งร่าง สวมเกราะยันต์สีเลือดฉานที่ขาดรุ่งริ่ง

...ศพปีศาจงั้นหรือ? ความคิดหนึ่งแล่นผ่านใจฮูมะทันที: “มันคือศิษย์คนโตของจวงเอ้อชาง...”

คำพูดของจวงเอ้อชางก่อนหน้านี้ บางส่วนเป็นจริง บางส่วนโกหก

แต่หลังจากสอบถามคนงานเหมือง ก็พบว่า ศิษย์คนโตของจวงเอ้อชางเคยสวมเกราะยันต์สืบทอดเข้าไปสำรวจในแนวบ่อเนื้อ ก่อนจะเสียสติแล้วคลานกลับเข้าไปใหม่ เรื่องนี้เป็นความจริง

ทุกคน รวมถึงจวงเอ้อชาง ต่างก็คิดว่าเขาตายไปแล้วอย่างแน่นอน ๆ แต่ตอนนี้ดูเหมือนเขายัง...มีชีวิต?

ไม่ใช่...เขาไม่เหมือนคนเป็น แต่ก็ไม่ใช่ศพธรรมดา อาจเป็นสิ่งที่เจ้าหมอนับเงินเรียกว่า “ศพนายพล”

ไม่ใช่คน ไม่ใช่ผี เป็นเหมือนฮั่นป๋า ศพที่เดินได้ เปี่ยมด้วยพลังอาฆาต

“โฮ่”

เจ้าสิ่งนั้นเพิ่งโผล่ขึ้นจากถ้ำ ก็ร้องเสียงสนั่น แต่ไม่ใช่เสียงคำรามธรรมดา มันเหมือนเสียงชั่วร้ายที่กระเพื่อมออกมาจากอก

เสียงนั้นทำให้หูชา วิญญาณสะท้าน ร่างรู้สึกเปียกชื้น บางคนยกมือเช็ดตามสัญชาตญาณ แล้วพบว่ามือเต็มไปด้วยเลือดสด

เลือดของพวกเขาถูกดูดผ่านรูขุมขน ล่องลอยไปหาเจ้าศพนั้น

แนวบ่อเนื้อโดยรอบก็เริ่มแปรเปลี่ยน ไท่สุ่ยดำ ไท่สุ่ยขาวและเขียว ถูกดึงให้เหี่ยวแห้งเหมือนพลังในเนื้อถูกดูดไป

“คุณชายรีบจัดการเถอะ! มีแต่เจ้าที่ช่วยพวกเราได้!”

เจ้าหมอนับเงินคว้าธงขึ้นมาปิดหน้า ตะโกนเสียงสั่น

เขาไม่กล้ามองมัน ไม่ว่าจะใกล้หรือไกลก็ล้วนเป็นภัย มองด้วยตา เลือดไหลจากเบ้าตา ไม่มอง เลือดก็ทะลักจากหูและจมูก

คนงานและโจวต้าถงตัวเปรอะไปด้วยเลือด ศพที่ผูกไว้ปากหุบเขาก็กระตุกเหมือนจะลุกขึ้น

“เจ้าเป็นใคร กล้ามาก่อกวนที่นี่!”

ฮูมะกระโจนเข้าไป ชักดาบออกมา เข้าสู่สภาวะกึ่งตาย กลายเป็นวัตถุค้ำจุนแท่นพิธี พร้อมใช้โอกาสนี้โต้กลับ

ในสภาพกึ่งตาย เขาจะไม่ถูกดูดเลือด และสามารถดึงพลังจากแท่นอาคม

เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องสู้ แต่กลับไม่คาดคิด...

เจ้าสิ่งนั้นเพิ่งเห็นเขา ก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นหวาดกลัวทันที ดวงตาที่เคยดุดันกลับสั่นไหว ขากระตุกแล้วถอยหลังไปถึงสี่ห้าจั้ง พลังอัปมงคลรอบตัวแตกกระจาย

“หืม?”

ฮูมะที่กำลังตั้งท่าเตรียมรับมือถึงกับตะลึง

ยังไม่ทันเข้าใจ เขาก็เผลอหลุดเสียงคำรามออกมาเองโดยไม่รู้ตัว  ไม่ได้ตั้งใจพูด และไม่เข้าใจแม้แต่ความหมาย

แต่เจ้าสิ่งนั้นกลับยิ่งตกใจ หมอกเลือดรอบตัวมันสั่นไหว มันหันหลังกลับทันที แขนเหยียดตรง กระโจนทีละจั้ง พุ่งทะยานออกจากหุบเขา

ต้นไม้ใบหญ้าในระยะเจ็ดจั้งรอบตัวมันกลายเป็นสีเลือด สิ่งมีชีวิตที่อยู่ใกล้ล้มลงหมดสติทันที

“มันหนีไปแล้ว?”

ฮูมะจ้องตามร่างนั้นไปอย่างตะลึง ใจยังเต้นไม่หยุด

“แย่แล้ว...แย่จริงๆ...”

เจ้าหมอนับเงินเริ่มตั้งสติได้ เขาเช็ดหน้าด้วยผ้าธง พยายามลืมตาแล้วสั่นเสียงพูดว่า “โคตรอันตรายเลย...พวกนั้นยังจะแย่งกันอีกเหรอ เกือบได้เลี้ยงศพปีศาจกันทั้งค่ายแล้ว...”

“มันคืออะไรกันแน่?”

ฮูมะถามเสียงเข้ม “เจ้านั่นที่ถูกขังไว้หลายวันในแนวบ่อเนื้อ...มันคืออะไรกันแน่? คนหรือผี?”

“มันไม่ใช่คนแน่นอน...มันคือ ‘ศพนายพล’!”

เจ้าหมอนับเงินหอบหายใจ หน้าเผือดซีด สั่นสะท้าน “โชคดีที่เปิดแนวบ่อเนื้อทัน ไม่งั้นอีกไม่กี่วันเราคงตายกันหมด ถูกเกณฑ์ไปเป็นทหารผีกันหมดแน่...”

“ไอ้จวงเอ้อชางมันอวดดีนัก...สุดท้ายของดีในเหมืองคงตกเป็นของเจ้าสิ่งนั้นหมดแล้ว...”

..........