บทที่ 401 สิ่งอัปมงคลยิ่งใหญ่

"?"

เมื่อได้ยินคำพูดเอื่อยเฉื่อยของอูซ่ง ไม่เพียงแต่หัวหน้าตระกูลอูเท่านั้น แม้แต่ฮูมะเองก็ยังตกตะลึง

"เจ้าแม่งเป็นปีศาจคลั่งจากไหนวะ..."

แม้กระทั่งในใจยังสั่นไหว "ข้าแค่บอกให้เจ้าหยุดขี้เกียจ ทำอะไรเป็นเรื่องเป็นราวหน่อย ไม่ใช่ให้ก่อเรื่องใหญ่ขนาดนี้..."

ในขณะคิดเช่นนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะมองไปยังป่าด้านนอกหุบเขาด้วยความหวาดหวั่น ขณะที่เงาร่างของเทพเจ้าของชาวอาคมที่พวกเขาเพิ่งบูชาถูกทำลายลง พวกชาวอาคมที่เหลือก็ค่อยๆ ปรากฏตัวให้เห็นทีละคน

พวกเขาต่างพากันคุกเข่าตามจุดต่างๆ ในป่า แม้พลังของพิธีกรรมบูชาเทพเจ้าจะยังหลงเหลืออยู่ และแม้พลังนั้นยังพยายามดึงเอาบางสิ่งจากร่างของพวกเขาด้วยความตื่นกลัว

แต่พลังนั้นไม่อาจดึงอะไรออกมาได้อีกแล้ว

เหล่าชาวอาคมที่ยังคุกเข่าอยู่นั้น ร่างกายจู่ๆ ก็ตึงแข็งไป ตามเสียงขลุ่ยของลิงเมาที่แว่วมาอย่างอ่อนโยน ใบหน้าซีดเซียวของพวกเขายิ่งแลดูไร้เลือด สีหน้าเลือนลาง ดวงตาเบิกโพลงว่างเปล่า

จากนั้น จู่ๆ ก็มีหนอนสีแดงสดเลื้อยออกมาจากกลางหน้าผากของพวกเขา ทีละตัว ทีละตัว เปื้อนเลือด คลานยืดยาดดูอ่อนช้อย ทว่าภาพนั้นกลับชวนให้รู้สึกขนลุกอย่างประหลาด

และในป่าที่เมื่อครู่ยังเต็มไปด้วยชีวิตพลันเงียบสงัดราวตายทั้งผืน

ดั่งการดับไฟฉับพลัน เหล่าชาวอาคมในป่าล้มลงทีละคน โดยไร้สุ้มเสียง

เห็นภาพนั้น แม้แต่ฮูมะก็ยังรู้สึกใจหายวาบ หากลิงเมาโมโหหรือคลุ้มคลั่งขึ้นมา

จริงๆ แล้วหมายจะสังหารเหล่าชาวอาคมเหล่านี้ทั้งหมด เขาเองก็คงจะต้องพยายามห้ามปรามไว้

ไม่ใช่เพราะอะไร แต่เพราะว่าคนที่อยู่ตรงหน้าคือทั้งตระกูล เป็นชายหญิงนับร้อยคน และล้วนเป็นเผ่าพันธุ์ของหัวหน้าตระกูลอู

แต่ลิงเมาไม่ได้ทำไปเพียงเพราะโกรธ เขาได้วางกู่ไว้กับเหล่าชาวอาคมในป่าเรียบร้อยแล้วก่อนจะปรากฏตัวที่หุบเขา และเมื่อเอ่ยถึงแผนการของตน เขาก็ถือว่าพวกเขาตายไปแล้วตั้งแต่แรก

เขาปรากฏตัวในหุบเขาเพียงเพื่อบอกกับหัวหน้าตระกูลอูว่า คนในตระกูลของท่าน ได้ตายหมดแล้ว

ความตายสามารถทำให้คนหวาดกลัวได้ โดยเฉพาะเมื่อมันเกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบกับผู้คนหลายร้อยคนพร้อมกัน

หัวใจของฮูมะถึงกับสั่นไหว ขณะเห็นร่างของคนในป่าล้มลงอย่างช้าๆ แม้แต่เงาวิญญาณของบรรพชนที่คุกเข่าเคียงข้างก็เริ่มจางหาย เพราะขาดสิ่งยึดเหนี่ยวจากคนเป็น

"ปังๆๆ"

เสียงอึกทึกดังขึ้นราวกับลมแรงถูกขังไว้ในกล่องแคบๆ แล้วระเบิดออกอย่างป่าเถื่อน

มันคือเทพเจ้าของชาวอาคมที่ซ่อนอยู่ในเงาดำหนาทึบของป่า มันกำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง การตายของชาวอาคมและการสลายของบรรพชนทำให้ร่างอันมหึมาของมันไร้รากยึดโยง

มันยิ่งดิ้น ยิ่งพัง ยิ่งสลาย ร่างที่ใหญ่โตเริ่มแยกออกเป็นชิ้นๆ จากนั้นก็สลาย ละลาย ระเหยหายไปทีละนิดในป่า

"เทพเจ้าของชาวอาคมนี้... ถูกฆ่าจริงๆ แล้ว?"

แม้แต่ฮูมะก็ยังรู้สึกหัวเราะไม่ออก

เห็นสิ่งชั่วร้ายร่างยักษ์ตรงหน้าถูกทำลายลง ความรู้สึกในใจก็ซับซ้อนบอกไม่ถูก...

เขาเองก็ไม่ได้ละเลยหน้าที่ ข้าก็เข้าพิธีเฝ้ายามราตรี ขอยืมพลังจากวงพิธี เดินตามตำรากับดาบไม้สีแดงในมือ ยืนหยัดเผชิญหน้ากับเทพเจ้าของชาวอาคมอย่างไม่ยอมแพ้ พอจะสู้ได้บ้าง

แต่จะให้ปราบเทพเจ้าแบบนี้อย่างเด็ดขาด เป็นไปไม่ได้ ขอแค่ต้านไหวก็นับว่าชนะแล้ว

แต่ลิงเมา เจ้านี่กลับพูดฆ่าก็ฆ่า ใช้วิธีราบคาบถึงเพียงนี้ กระทั่งทำลายล้างจนเทพเจ้าสิ้นสูญ

"งั้น ระหว่างข้ากับเจ้ามันต่างกันตรงไหนกัน?"

ต้องยอมรับว่าฮูมะเป็นคนมั่นใจในตัวเอง แต่ครั้งนี้ เขายอมรับว่าตัวเองเทียบไม่ติด

ไม่ใช่แค่แพ้ แต่แพ้แบบข้ามภูเขาข้ามทะเลจากที่นี่ไปถึงเมืองหมิงโจวเลยทีเดียว!

แต่... ทำไมมันถึงต่างกันขนาดนี้?

แค่เพราะตัวเองยังบ้าไม่พอหรือไง?

หัวใจที่สั่นไหวไปด้วยความตื่นตะลึงและความรู้สึกที่ไม่อาจอธิบายได้ ฮูมะมองพลังของเทพเจ้าที่แตกสลายอยู่เบื้องหน้า สูดหายใจลึก แล้วตะโกนขึ้นว่า

"เสี่ยวหงถัง..."

"...รีบเอาไหมาใบหนึ่งเร็ว!"

...ถ้าให้ข้าทำแบบนี้ ข้าคงไม่กล้า

แต่ไม่กล้าแค่ไหน ลิงเมาก็ทำไปแล้ว สิ่งที่ตนพอจะช่วยได้ตอนนี้คืออะไร?

...ก็แค่ อย่าให้ของพวกนี้ต้องเสียเปล่าน่ะสิ!

เมื่อผีร้ายชุดเขียวถูกฆ่าไป ก็เหลือผ้าสีเขียวผืนหนึ่ง ซึ่งมัดไว้ที่แขนของเสี่ยวหงถัง

และหลังจากห้าภูตถูกปราบลง ก็ยังทิ้งกระดูกสีดำเอาไว้หลายชิ้น ซึ่งยังมีประโยชน์มากอยู่

เหล่าสิ่งอัปมงคลและภูตผี ปีศาจร้ายที่ถูกสังหารก่อนหน้านี้ ล้วนแล้วแต่มีพลังอาคมติดตัว แม้ถูกสังหารแล้วก็ไม่ใช่ว่าจะสูญสลายไปสิ้น บางส่วนสลายออกเป็นกลุ่มไอ แต่ก็มักจะหลงเหลือสิ่งที่ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง แล้วเทพเจ้าของชาวอาคมเช่นนี้ จะยอมปล่อยให้เสียเปล่าได้อย่างไร?

เพียงแต่น่าเสียดาย สิ่งเหล่านี้ในขณะยังมีชีวิตอยู่ ไม่มีจิตวิญญาณที่ชัดเจน ไม่อาจผนึกหรือจองจำไว้ได้ เมื่อถูกฆ่าตายแล้ว ก็กลายเป็นเพียงกลุ่มพลังชั่วร้าย ฮูมะจึงทำได้เพียงพยายามเก็บรักษาไว้เท่าที่พอจะทำได้

โชคยังดีที่เสี่ยวหงถังตอบสนองไว หรือจะเรียกว่าฉลาดหลักแหลมในเรื่องพรรค์นี้ก็คงไม่ผิด

ทันทีที่ได้ยินเสียงร้องของฮูมะ นางก็วิ่งเข้าไปในกระท่อม รีบควานหาสิ่งของอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะใช้หัวดันไหใบหนึ่งออกมา

ฮูมะรับไหมา เปิดฝาออก จากนั้นหยิบยันต์จากอกเสื้อ จุดด้วยไม้จุดไฟ แล้วโยนลงไปในไหทันที กลุ่มพลังชั่วร้ายที่รวมตัวกันอยู่นอกหุบเขาจึงถูกดูดเข้ามาเป็นสาย

แต่ก็ยังน่าเสียดายอยู่ดี...

ฮูมะเงยหน้ามองออกไปยังนอกหุบเขาด้วยความรู้สึกอาลัย เขารู้ดีว่าสิ่งที่ตนสามารถเก็บมาได้ในไหนี้ นับเป็นของดีหายาก

แต่นอกนั้นเล่า?

พื้นที่เบื้องนอกนั้น แทบไม่ต่างอะไรจากทะเลสาบขนาดย่อม...

ทะเลสาบที่กำลังระเหยหาย...แห้งเหือดลงไปทีละน้อย ส่วนสิ่งที่เขาเก็บได้ กลับมีเพียงแค่ไหเล็กๆ ใบเดียวเท่านั้น...

"ไม่ใช่..."

ในขณะที่ฮูมะกำลังรู้สึกอาลัยอาวรณ์ สายตาเขาก็พลันหยุดนิ่งลง เมื่อเห็นภาพที่ไม่เคยคาดคิดมาก่อนปรากฏขึ้น

ร่างมหึมาที่พังทลายลง ทำให้ผืนป่าและภูผาที่เต็มไปด้วยกิ่งไม้ใบไม้และเศษหินที่ผ่านการปะทะมาทั้งคืน คล้ายกับกำลังขยับตัว ราวกับมีชีวิต กำลังดูดกลืนไอพลังที่ระเหยออกมาจากเทพเจ้าของชาวอาคมนั้นด้วยความกระหาย และเริ่มแผ่กลิ่นอายวิปริตออกมา

แต่ที่น่ากลัวกว่าคือ เบื้องใต้พื้นดิน

ฮูมะที่อยู่ใกล้แท่นพิธี มีประสาทสัมผัสไหวตัวไว รับรู้ได้ชัดเจนว่า ภูผาครึ่งหนึ่งที่โผล่พ้นพื้น อีกครึ่งฝังอยู่ใต้ดินนั้น ไม่ใช่ภูเขาธรรมดา หากแต่คือภูเขาเนื้อขนาดมหึมาที่มีชีวิต และกำลังดูดกลืนพลังที่กระจัดกระจายเหล่านี้อย่างต่อเนื่อง

มันคือท่านไท่สุ่ย

แม้จะยังไม่ได้ถูกขุดหรือแปรสภาพ แต่ท่านไท่สุ่ยสีดำก้อนมหึมานั้น กลับดูดกลืนพลังเหล่านี้ไว้ และเริ่มเปลี่ยนแปลงไปทีละน้อย

เป็นสีขาว? สีเขียว? หรือว่าแดง?

ไม่อาจบอกได้แน่ชัด แต่สิ่งที่แน่นอนคือ มันกำลังมีชีวิตมากขึ้น

ความคิดนี้ ทำให้ใจฮูมะเย็นวาบ

"ผู้คนในโลกนี้ชินกับการเก็บเกี่ยวพลังจากท่านไท่สุ่ย เพื่อควานหาพลังลึกลับในนั้น แต่บางที...ท่านไท่สุ่ยเอง ก็อาจกำลังเก็บเกี่ยวอะไรบางอย่างจากโลกใบนี้เช่นกัน?"

"เพียงแต่มันช้า ใหญ่ และลึกเกินกว่าจะมองเห็นในยามปกติ จนกระทั่งในช่วงเวลาพิเศษเช่นนี้ มันจึงเผยตัวให้เราได้เห็นอย่างชัดเจน..."

...

ในเวลาเดียวกัน หัวหน้าตระกูลอูที่แทบจะหมดสติไปแล้ว ยังฝืนส่งเสียงผ่านแมลงกู่ด้วยความสิ้นหวังปนคลุ้มคลั่งอีกครั้งเป็นครั้งสุดท้าย

"ฆ่ามัน ฆ่าอูซ่งให้ได้...!"

"ไอ้บ้านั่นมันเผยตัวออกมาแล้ว! ตอนนี้แหละเป็นโอกาสดีที่สุดที่จะจัดการมัน!"

"ช่วยกันแก้แค้นให้ทุกคนที่ตายไป!"

"นั่นไม่ใช่อูซ่งอีกต่อไปแล้ว อูหย่า! มันกลายเป็นสิ่งอัปมงคล เป็นปีศาจไปแล้ว!!"

เสียงกรีดร้องของเขาทำให้อูหย่าเจ็บปวดอย่างถึงที่สุด นางยันร่างขึ้นอย่างเจ็บปวด กลิ่นอายพลังมากมายปะทะกันจนเต็มหุบเขา

ฝูงกู่หลากชนิดบินว่อนราวกับนรกเปิดประตูออก

อูหย่าในเวลานี้ ดูเหมือนจะเสียสติไปโดยสิ้นเชิง ร่างกายบิดเบี้ยวคล้ายแมลงยักษ์ พุ่งเข้าหาอูซ่งบนเนินเขา นางไม่ได้แค่ควบคุมกู่ หากแต่กลายเป็นกู่เสียเอง กลายเป็นปีศาจในร่างมนุษย์

และในเวลานี้เอง อูซ่งก็คือเป้าหมายที่สังหารได้ง่ายที่สุด

เสื้อคลุมขาวของเขาเปรอะเปื้อน เปิดให้เห็นร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล

หัวหน้าตระกูลอู แม้จะกลายร่างไปครึ่งหนึ่งแล้ว ก็ยังรู้ดีว่า อูซ่งกลัวแมลงเพียงใด

เขาเคยควักแมลงออกจากตัวเองทั้งหมด โยนทิ้งไปให้ไกล

ในหมู่ชาวอาคม การเลี้ยงแมลงไว้กับตัว เป็นกลยุทธ์รับมือเมื่อเกิดเหตุคับขัน แต่มีเพียงอูซ่งที่ไม่เลี้ยงแมลงไว้เลย เพราะเขากลัว

ดังนั้นหากเข้าถึงตัวเขาได้ ก็สามารถฆ่าได้ไม่ยาก

"พ่อ..."

บนเนินเขา อูซ่งยังไม่แม้แต่จะมองอูหย่า

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก เสียงที่เปล่งออกมาก็เบาราวกับคำรำพึง

"ท่านดูโกรธมากเลยนะ?"

"แปลกดี...เพราะเวลานี้เอง ท่านถึงดูเหมือนคนจริงๆ ขึ้นมาเลย"

"ท่านกำลังโกรธเพราะมันตายไปแล้ว? หรือเพราะคนของพวกท่านตายหมดแล้วกันแน่?"

"ตอนนี้เหลือกันแค่สามคน ข้าไม่ศรัทธาเทพเจ้าอาคม ส่วนท่านก็ไม่ใช่มนุษย์แล้ว...

อูหย่า เจ้าจึงควรเป็นผู้ศรัทธาคนสุดท้ายใช่ไหม?"

"แต่สุดท้าย  ท่านก็ฆ่าอูหย่าไปด้วยมือของตัวเอง เพราะงั้น เราจะถือได้ไหมว่า ท่านเองก็เป็นคนฆ่าสิ่งที่ท่านศรัทธาที่สุด..."

...

"บ้า ปีศาจ..."

หัวหน้าตระกูลอูไม่ได้หันมองอูหย่าแม้แต่น้อย ร่างแมลงที่เขาสิงอยู่คลานอย่างยากลำบากไปยังแนวบ่อเนื้อ

ในสติสุดท้ายของเขา ยังไม่อาจเชื่อภาพที่เห็นอยู่เบื้องหน้าได้

ไอ้บ้านั่น...จะน่ากลัวไปถึงไหนกัน?

ทุกครั้งที่เราคิดว่ามันน่ากลัวที่สุดแล้ว มันก็ยิ่งเปิดเผยด้านที่น่ากลัวกว่านั้นออกมา...

“ถ้าเขาเป็นลูกของข้าจริงๆ ได้ก็คงจะดีไม่น้อย...”

..........