บทที่ 386 คู่สมดุล

เจ้าหมอนับเงินขี่ม้า ออกไปจากหุบเขาอย่างรวดเร็ว ในหุบเขาที่กำลังตึงเครียดเช่นนี้ กลับไม่มีใครสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของเขาเลย

มีเพียงโจวต้าถงและพวกที่มีวิถีแห่งเต๋าอยู่บ้าง อีกทั้งยังอาศัยเสียงคำรามของคางคกทองที่ฮูมะปลุกขึ้นมาเพื่อพอจะกดพลังอัปมงคลไว้ได้เท่านั้น ที่พอมีสติสังเกตเห็น แต่ก็ไม่รู้ว่าเจ้าหมอนั่นไปทำอะไรในตอนนี้ในใจจึงได้แต่สาปแช่งว่าเป็นคนไม่ดี

ไหนบอกว่าต่อไปจะร่วมสุขร่วมทุกข์กันแท้ๆ ไอ้แก่นี่กลับชิ่งหนีไปก่อนเสียแล้ว?

ส่วนทางด้านฮูมะในกระท่อมนั้น กลับไม่ทันรู้ถึงสิ่งเหล่านี้ เขากำลังทำให้ห้าตับเกิดการสั่นสะเทือน ส่งเสียงคำรามของคางคกทองออกมาเป็นระลอกๆ และในขณะเดียวกันก็กลืนเม็ดยาเลือดเนื้อเข้าไปทีละเม็ด อาศัยแรงกดดันอันหายากนี้เร่งหลอมกลืน เดินลมปราณ กระตุ้นให้โลหิตไหลเวียนไปทั่วร่าง

พลังเลือดและพลังชีวิตอันลึกลับ หลั่งไหลเข้าสู่ร่างพร้อมกับกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรง ขณะเดียวกัน ศีรษะและวิญญาณของเขาก็เริ่มเต็มเปี่ยมขึ้นเรื่อยๆ

หากจะเปรียบเทียบ ก็เปรียบได้กับลำธารแห้งขอดที่กำลังได้รับน้ำเติมเต็ม

ลำธารที่แห้งขอดเปรียบดั่งสิ่งไร้ชีวิต คงอยู่โดยไม่เปลี่ยนแปลงมาเนิ่นนาน แต่เมื่อมีน้ำหล่อเลี้ยง ก็เปรียบดั่งได้รับชีวิตใหม่ มีกำลังสะสม พร้อมจะไหลบ่าอย่างเชี่ยวกราก เปี่ยมด้วยพลังดุจม้าหมื่นตัวที่วิ่งพร้อมกัน

เสียงคำรามของคางคกทองที่ฮูมะเปล่งออกมาก็ยิ่งดังกึกก้อง รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ สะท้อนก้องไปทั่วทั้งหุบเขา จนเริ่มแฝงไปด้วยความน่าหวาดหวั่นอย่างยิ่ง

เขากินเม็ดยาเลือดเนื้อก่อน ตามด้วยเนื้อแดดเดียว เขาที่เคยสะสมยาเลือดเนื้อและเนื้อแดดเดียวไว้ไม่น้อย ในช่วงครึ่งปีนี้ก็ใช้ไปมากแล้ว ตอนนี้เมื่อเร่งหลอมกลืนอย่างรวดเร็ว ก็ใกล้หมดลงเต็มที

เสี่ยวหงถังทำตัวเหมือนแม่บ้านตัวน้อยที่ขยันขันแข็ง ถึงจะเห็นอาหารเลือดเนื้อแล้วน้ำลายไหลก็เถอะ แต่เสี่ยวหงถังก็รู้หน้าที่ดี!

นางไม่ยอมแอบกินเลยสักคำ เอาแต่ยื่นให้ฮูมะช่วยให้เขาฝึกฝน พอเม็ดยาเลือดเนื้อเม็ดสุดท้ายถูกฮูมะกินเข้าไป นางก็เริ่มร้อนใจ หันซ้ายหันขวาแล้วรีบยกไหเลือดสดที่เพิ่งเชือดมาไม่นานส่งให้ฮูมะทันที

"นี่..."

กลิ่นคาวเลือดแรงจนทำให้ฮูมะลังเลเล็กน้อย ตั้งแต่เขากลับชาติมาเกิดในโลกนี้ ก็กินแต่อาหารที่ผ่านการปรุงสุกแล้ว ต่อด้วยยาเลือดเนื้อ ที่แย่ที่สุดก็แค่เนื้อแดดเดียวเท่านั้น ยังไม่เคยกินเนื้อไท่สุ่ยสดๆ สักครั้งเลย...

...แต่ตอนนี้ล่ะ?

ช่วงเวลานี้ถือเป็นหัวเลี้ยวหัวต่อ ความปรารถนาที่จะเข้าสู่ขั้นจวนนั้น เปรียบเสมือนพลังผลักดันบางอย่างที่เร่งเร้าเขาอยู่ตลอดเวลา

ฮูมะลังเลอยู่เพียงครู่เดียว ยังไม่ทันตัดสินใจว่าจะรับมาหรือไม่ ทว่าไม่ทันคาดคิด วิญญาณของเขากลับปรากฏตัวขึ้นมา!

จากภายในร่างของเขา คล้ายมีอีกหนึ่งตัวตนของฮูมะที่ยื่นกายออกมา รูปร่างเหมือนกันไม่มีผิด เพียงแต่โปร่งใสเลือนลางเท่านั้น

ภาพที่เกิดขึ้นกะทันหันทำเอาเสี่ยวหงถังตกใจสุดขีด เผลอทำไหเลือดในมือตกพื้น เลือดกระเซ็นเลอะกระจาย ก่อนจะรีบถอยหลังไปหลายก้าวด้วยความตกตะลึง

ส่วนฮูมะที่โผล่ออกมานั้น ไม่อาจแยกได้ว่าเป็นคนหรือวิญญาณ เขายื่นศีรษะเข้าไปใกล้ไหเลือด สูดลมหายใจลึกเข้าไปทันที กลิ่นเลือดเข้มข้นทะลักเข้าสู่ร่างโปร่งแสงของเขาอย่างรวดเร็ว

ไม่เพียงแต่ไหนี้ ไหอื่นที่ปิดผนึกด้วยกระดาษเหลืองก็เกิดปฏิกิริยาทันที ผนึกกระดาษถูกฉีกขาด เลือดข้นในไหลอยออกมาสู่ร่างโปร่งใสของเขา

ไอละอองเลือดลอยขึ้น ร่างคนโปร่งแสงเลือนลางแลดูเหมือนเทพเจ้าที่กำลังรับเครื่องเซ่นไหว้

เสี่ยวหงถังเห็นภาพนี้ ก็ตกตะลึงตาค้าง ปากอ้าค้างนานไม่ยอมปิด นิ่งอึ้งพูดไม่ออก

"ฮูมะพี่ชาย ก็เป็นผีเหมือนกัน..."

"..."

"ผู้เฝ้ายามราตรีผู้นั้น ช่างมีวิถีแห่งเต๋าลึกซึ้งนัก ต้องเป็นศิษย์ของผู้มีวรยุทธสูงส่ง

แน่ๆ..."

ในขณะเดียวกัน แม้กระท่อมนี้จะเกิดอะไรขึ้น หัวหน้าตระกูลอูที่ไม่เคยละสายตาจากแท่นกู่ ก็ยังแอบตกตะลึงเล็กน้อยกับเสียงคำรามของคางคกทองที่ฮูมะปล่อยออกมา ใบหน้าเผยความประหลาดใจ

"ในหมู่ชาวฮั่นนั้น มีคนเก่งอยู่มาก หากได้ต่อสู้กันจริงๆ พวกชาวอาคมเราคงเสียเปรียบไม่น้อย..."

เขาพึมพำเบาๆ แต่ไม่พูดอะไรต่อ ก้มหน้าลงมองที่อ่างหล่อกู่ เหมือนว่าเขาจะได้ยินเสียงแปลกประหลาดดังขึ้นจากในนั้น เสียงแว่วคล้ายมีอะไรขูดถูไปมากับขอบอ่าง บนใบหน้าเขาแสดงความเคารพและจริงจัง ก่อนจะเริ่มก้มกราบช้าๆ

นอกเพิงพัก อูหย่าที่เต็มไปด้วยเครื่องประดับเงินทั้งศีรษะ ทั้งสวยทั้งน่ารัก มองดูบิดาของตน แล้วหันไปมองทางนอกหุบเขา สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวลและหวาดหวั่น

เวลาเดียวกันนั้นเอง การกระทำของฮูมะก็ช่วยเหลือเหล่าคนงานในเหมืองได้อย่างมาก ไม่ว่าจะเป็น จวงเอ้อชางกับ ลูกศิษย์ของเขา ก็พลอยรู้สึกเบาแรงไปด้วย คนธรรมดาที่อยู่ใต้การคุ้มครองของฮูมะ ก็จะไม่เสื่อมสลายจนตายไปเร็วเกินไป

ส่วนพวกที่มีวิถีแห่งเต๋าอยู่บ้าง อย่างน้อยก็ได้รับผลกระทบน้อยลง

ตอนนี้เอง จวงเอ้อชางก็เหมือนจะมีความคิดบางอย่าง เขาจู่ๆ ก็นอนราบลงกับพื้น เอาหูแนบพื้นอย่างตั้งใจฟังบางสิ่งอย่างเงียบงัน

หากสังเกตให้ดี จะพบว่าใบหูของเขานั้นไวต่อเสียงอย่างยิ่ง เพียงกระดิกเล็กน้อย ก็สามารถอาศัยแรงสะเทือนจากพื้นดิน รับรู้ความเคลื่อนไหวในรัศมีหลายลี้รอบตัวได้อย่างชัดเจน แสดงให้เห็นว่าเป็นผู้ที่เคยผ่านการฝึกฝนมาแล้ว

ท่ามกลางความกระวนกระวายของผู้คนทั่วทั้งหุบเขา ความกดดันแผ่ซ่านไปทั่ว แต่ในกระท่อมของฮูมะกลับเงียบสงัดจนน่าประหลาด ฮูมะนั่งขัดสมาธินิ่งอยู่บนเตียง ส่วนอีกคนหนึ่งที่เหมือนเขา กลับค่อยๆ โผล่ตัวออกมาจากร่างกาย กำลังดูดกลืนพลังเลือดจากเลือดเนื้อเบื้องหน้าอย่างเงียบเชียบ

ร่างกายดูเหมือนจะชาไร้ความรู้สึก เพียงทุกหนึ่งชั่วยามก็จะเปล่งเสียงร้องของคางคกออกมาหนึ่งครั้ง ก้องกังวานไปทั่วทั้งหุบเขา เพื่อช่วยกดทับความตั้งใจของกู่

เวลาผ่านไปทีละวินาทีข้างนอกห้องบีบคั้นใจผู้คน แต่ในห้องนั้น เลือดเนื้อในโอ่งถูกดูดจนเกลี้ยง สีสดของเลือดเนื้อจางหาย กลายเป็นซีดเผือดแม้กระทั่งหม่นหมอง ไม่มีเลือดเนื้อเหลือพอให้หล่อเลี้ยงอีกต่อไป

ทว่า "ฮูมะ" ที่แยกร่างออกมากลับดูเหมือนยังไม่พอใจ ใบหน้าที่ว่างเปล่าราวกับผีหิวโหย ค่อยๆ ยืดตัวขึ้น ชำเลืองซ้ายแลขวา

แล้วดวงตาของเขาก็พลันจับจ้องไปยังบางสิ่งภายนอก... ร่างของไท่สุ่ยดำที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วเหมือง!

...

ภายนอก ผ่านจากย่ำค่ำถึงกลางดึก จากกลางดึกถึงรุ่งสาง เวลาครึ่งคืนได้ผ่านไปอย่างทรมาน

เหล่าคนงานแล่เนื้อที่อาศัยเสียงคำรามของคางคกทองของฮูมะรอดชีวิตมาได้ ต่างไม่รู้ว่าความเจ็บปวดเหมือนฝันร้ายจะจบลงเมื่อใด และไม่รู้ว่าเสียงคำรามที่ช่วยชีวิตพวกเขานั้นจะหยุดลงเมื่อใด

พวกเขาไม่ได้เข้าใจเรื่องการฝึกฝนพลังหรือวิถีแห่งเต๋า เพียงรู้ว่าคนพวกนั้นมีฝีมือใหญ่โต แต่กลับสังเกตได้ว่า เสียงคำรามของฮูมะเริ่มห่างออกเรื่อยๆ และเริ่มแผ่วลงทุกที

นี่เป็นเพราะเลือดเนื้อเริ่มหมดลง และร่างเข้าสู่ขั้นจวน กำลังเกิดการไหลเวียนของพลังภายใน แต่พวกเขากลับไม่รู้เรื่องนี้

พวกเขาเพียงแต่เข้าใจว่า คางคกที่กำลังสู้กับกู่ทองคำในห้องนั้น อาจจะใกล้หมดแรงเต็มที ใบหน้าทุกคนแสดงความหวาดกลัวอย่างไร้ที่พึ่ง

"ถอยไปเร็ว!"

แต่ในเวลาเดียวกัน ท่ามกลางความเงียบสงัดของหุบเขา เสียงฝีเท้าม้ากระหึ่มก็ดังขึ้นอย่างฉับพลัน

ทุกคนต่างงุนงง เงยหน้าขึ้นมองอย่างพร้อมเพรียง ก็เห็นเจ้าหมอนับเงินที่ออกจากหุบเขาไปตั้งแต่เมื่อคืน ขี่ม้ากลับมาอย่างดุดัน ร้องตะโกนเสียงดังลั่น

บนหลังม้าของเขา มีอะไรบางอย่างแขวนอยู่หลายชั้น...ไก่?

ใช่แล้ว เป็นไก่! ไก่ตัวเป็นๆ ถูกมัดขาด้วยเชือก ห้อยอยู่บนบ่าและหลังของเขา แถมยังมีกรงเหล็กใบใหญ่ห้อยไว้ด้านหลัง ภายในขังไก่โต้งตัวหนึ่งที่ยังดิ้นพล่านอยู่

หงอนสีแดงเข้มกับขนทองสุกปลั่ง ขาแข็งแรงราวกับกรงเล็บเหยี่ยว ดวงตาเบิกกว้าง ดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

"เจ้าแก่นี่..."

โจวต้าถงกับคนอื่นๆ ที่กำลังวิตกอยู่ พอเห็นเจ้าหมอนับเงินกลับมาก็ทั้งดีใจทั้งงงงวย ไม่รู้จะทำหน้าอย่างไรดี

"เร็วเข้า ปล่อยมันออกมา!"

เจ้าหมอนับเงินกระโจนลงจากหลังม้า เซถลาเล็กน้อยเพราะสังขารไม่อำนวย แต่ก็ร้องเรียกให้โจวต้าถงกับพวกรีบวิ่งมาช่วยกันแกะเชือกที่มัดไก่อยู่อย่างเร่งรีบ

"คราวนี้ข้าไม่ยอมเด็ดขาด พวกเจ้าต้องให้คนละยี่สิบเม็ดยาเลือดเนื้อ ข้าทั้งคำนวณทั้งรีบเร่งทั้งเสียเงิน กว่าจะไปหาพวกมันมาได้ เจ้าไก่ช่วยชีวิตนี่นะ..."

ระหว่างเสียงโอดครวญของเขาที่รู้สึกว่าตัวเองเสียเปรียบ โจวต้าถงกับคนอื่นๆ แม้จะไม่เข้าใจนัก แต่ก็รีบช่วยกันแกะเชือกไก่ออกอย่างรวดเร็ว

ไก่พวกนี้ไม่รู้ว่าถูกจับมาจากที่ใด หลังจากเดินทางมาไกลก็อิดโรยเต็มที ต่อให้ปลดเชือกแล้วก็ยังนอนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ไหวติง

แต่ก็มีบางตัวพิเศษ พอปล่อยออกมา ก็โบกปีกบินว่อนส่งเสียงขันก้องในหุบเขา

โดยเฉพาะตัวที่เจ้าหมอนับเงินหิ้วมากับกรง พอปล่อยออกมา ก็พลันระวังตัวทันที สะบัดปีกไปมา วิ่งไปทางตะวันออกบ้าง ตะวันตกบ้าง แล้วหยุดนิ่ง เงี่ยหูฟังอยู่ชั่วขณะ ดวงตาลุกวาวด้วยแสงอาฆาต

มันกระโจนพรวดไปยังมุมหนึ่งของหุบเขา กระพือปีกเกรี้ยวกราด ขุดคุ้ยดินฟุ้งกระจาย แล้วใช้จะงอยปากเหล็กจิกโจมอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับกางกรงเล็บฉีกกระชาก

ไม่นาน มันก็คาบของบางอย่างที่แวววาวสีทอง ก่อนจะหายวับเข้าไปในมุมหนึ่งของกำแพง จิกอีกหลายครั้งแล้วก็ขันเสียงดังลั่น

ทุกคนพากันมองอย่างประหลาดใจ ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แม้แต่เสียงคำรามของคางคกที่หยุดลงนานแล้วก็ไม่มีใครทันสังเกต พวกเขาเพียงรู้ว่า ความเจ็บปวดที่ทรมานอยู่ กลับหายไปนานแล้ว

และใบหน้าอันคล้ำทองของพวกเขาก็ค่อยๆ จางลงอย่างเงียบงัน

...

ในเวลาเดียวกัน ภายในห้อง ฮูมะก็ลืมตาขึ้นทันใด สูดลมหายใจเข้าลึกจนเต็มปอด ขั้นจวน... สำเร็จแล้ว

เพียงแต่ว่าระหว่างจมูกและปาก ยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด...

...........