บทที่ 371 แปดโอ่งเลือดเนื้อ
บทที่ 371 แปดโอ่งเลือดเนื้อ
เมื่อได้ตกลงกันเรียบร้อยแล้ว เรื่องอื่นก็ยังไม่ต้องคิดถึงก่อน
ฮูมะกับพวกก็ไม่พูดอะไรอีก ต่างคนต่างนั่งลงกินให้อิ่มหนำ จากนั้นฮูมะก็หิ้วไหเหล้าหนึ่งไห เดินตรงไปยังทางเข้าเขตหมู่บ้าน
เพียงปรายตามอง ก็เห็นม้าตัวหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยพิษกู่กำลังนอนหายใจรวยรินใกล้ตาย แรกเริ่มมันนอนอยู่ในท่าทางสง่างามดั่งรอรับชะตากรรมอย่างเงียบงัน
แต่ตอนนี้ มันกลับนอนหงายท้อง ขาชี้ฟ้า ดูเกียจคร้านไร้เรี่ยวแรงสิ้นดี
พอเห็นฮูมะเดินเข้ามา ม้าตัวนั้นก็ลืมตาขึ้นอย่างอ่อนแรง กวาดตามองแวบหนึ่งก่อนจะหลับตาลงอีกครั้ง ราวกับไม่อยากสนใจโลกอีกต่อไป...
ฮูมะพูดขึ้นว่า "พี่ม้า ยังพอขยับได้ไหม? ข้าเอาเหล้ามาให้ จะลองจิบสักหน่อยก่อนไหมก่อนจะเดินทางไกล?"
แต่ม้ายังคงหลับตา ไม่สนใจ ฮูมะก็ไม่เซ้าซี้ เพียงแต่วางชามหนึ่งลงข้างๆ มัน เทเหล้าจากไหจนเต็มครึ่งชาม จากนั้นก็วางไหเหล้าไว้ข้างๆ แล้วเดินจากไป
ม้ายังคงนอนนิ่งไปอีกนาน กลิ่นเหล้ายิ่งลอยมาก็ยิ่งหอม
ในที่สุดมันก็อดไม่ไหว ค่อยๆ พลิกตัว ลิ้นเลียชามเบาๆ พอได้ลิ้มรส ก็ยิ่งรู้สึกชวนลุ่มหลง สุดท้ายถึงกับใช้ปากคาบไหยกขึ้นกรอกเข้าปาก กินไปครึ่งไหจนเริ่มมึนเมา
ด้านฮูมะ พอกลับถึงหน้าห้องโถง ก็เรียกบรรดาคนแล่เนื้อจากเหมืองที่รออยู่ไม่ไกลให้เข้ามา รวมถึงหัวหน้าเหมืองจวง และศิษย์ของเขาสองคน
"ทุกท่าน สิ่งหนึ่งที่ข้าอยากให้ท่านวางใจได้"
ฮูมะยิ้มให้กับทุกคนก่อนพูดว่า "ข้ามาจากโคมแดง มาแทนเจ้าแม่โคมแดงเพื่อตรวจดูกิจการในความดูแลของนาง ถ้าทำดี ก็ย่อมมีรางวัล หากทำไม่ดี..."
"...ก็ไม่ถึงกับลงโทษ เพียงแค่โอนมาให้พวกเราดูแลต่อ ก็สมควรแล้ว"
พูดจบก็มองไปยังหัวหน้าเหมืองจวงก่อน แต่เห็นอีกฝ่ายเพียงเงียบฟัง ไม่ออกความเห็น หากเป็นเมื่อก่อน แค่พูดเช่นนี้ก็คงถึงขั้นเปิดศึกกันแล้ว
แต่ยามนี้ กลับกลายเป็นว่าใครสามารถแก้ปัญหาได้ก่อนคนนั้นเป็นฝ่ายถูก
"พวกเรามากันเพียงสี่ห้าคนเท่านั้น แสดงว่าไม่ได้มีแผนจะรับคนใหม่มาแทนคนแล่เนื้อเดิม หมายความว่าทุกท่านยังคงมีงานทำ ไม่ต้องกังวล"
ฮูมะพูดต่อ พร้อมยิ้มอย่างจริงใจ "พูดตามตรง ผู้ใหญ่ในบ้านข้าเคยเลี้ยงชีพด้วยการแล่เนื้อ ย่อมเข้าใจดีว่าชีวิตมันยากลำบากแค่ไหน อีกทั้งเจ้าแม่โคมแดงของเราก็ขึ้นชื่อเรื่องใจดีไปทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้าน ถึงกับสร้างศาลเจ้าให้คนกราบไหว้..."
"...จะไปทำเรื่องตัดทางทำมาหากินของใครได้อย่างไร?"
คนเหมืองทั้งหลายไม่คาดคิดว่าฮูมะจะเรียกพวกเขามาเพื่อพูดเรื่องนี้ ต่างพากันมองหน้ากันอย่างงุนงง
แต่หัวหน้าเหมืองจวง ศิษย์สองคน และหัวหน้าคนงานอีกไม่กี่คนกลับมีสีหน้าแปรเปลี่ยน รีบหันไปมองหัวหน้าเหมืองจวงทันที รู้ชัดว่านี่คือการซื้อใจผู้คนอย่างโจ่งแจ้ง
หัวหน้าเหมืองจวงเพียงส่ายหน้าเบาๆ เป็นเชิงไม่ต้องตกใจ พูดเสียงต่ำว่า "เขาฝีมือเหนือกว่า แถมมาจากสมาคมโดยตรง พวกเราจะทำอะไรได้?"
"หากไม่คิดจะเปิดศึก ก็รับหน้าให้ดีๆ เถอะ"
"ยังไงก็ถือว่าอยู่ในสายเดียวกัน เขาคงไม่ทำร้ายพวกเราถึงที่สุด"
"อีกอย่าง ข้างนอกนั่น มีใครจัดการได้บ้าง?"
ศิษย์ทั้งสองฟังแล้วก็เงียบลง ถอนหายใจเบาๆ ก่อนส่งสัญญาณให้หัวหน้าคนงานที่เหลือให้ใจเย็นไว้ก่อน
"แต่พวกเราเป็นคนมีคุณธรรม ก็หวังว่าทุกท่านก็จะมีคุณธรรมเช่นกัน อยู่ร่วมกันดีๆ ทุกคนจะได้มีกินมีใช้"
ฮูมะกล่าวต่อด้วยท่าทีจริงจังขึ้นเล็กน้อย "ตอนนี้ข้าเห็นว่าที่นี่เริ่มจะวุ่นวาย ทั้งยังมีชาวอาคมมาปั่นป่วน ทำให้ผู้คนหวาดกลัวกันหมด"
"แต่ไม่ต้องกลัว ข้าในฐานะตัวแทนมาแล้ว ก็ไม่มีใครกล้าทำอะไรเหมืองนี้ได้อีก ทว่าก่อนข้าจะรับงาน ต้องจัดการเรื่องหนึ่งก่อน ข้ามีบัญชีจากสมาคมติดตัวมา คิดว่าทางเหมืองก็คงมีบัญชีของตนเอง"
"ของสมาคม ข้าจะเผาทิ้งได้ แต่ของทางเหมือง โดยเฉพาะเลือดเนื้อในคลัง ข้าจะต้องตรวจนับอย่างละเอียด"
หัวหน้าเหมืองจวง ศิษย์สองคน และหัวหน้าคนงานที่อยู่ใกล้เคียง พอได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
ไม่น่าแปลกใจว่าทำไมมาถึงกลับไม่พูดเรื่องชาวอาคมก่อน แต่กลับเรียกคนมาพูดคุยกันก่อน
ที่แท้ เป้าหมายก็คือเลือดเนื้อในเหมืองนี่เอง...
จากที่หัวหน้าเหมืองจวงเล่ามาก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะจริงหรือไม่ ว่าในเหมืองนี้เคยขุดได้ไท่สุ่ยเลือดจำนวนมาก แถมบางชิ้นยังมีลายทองคำด้วย
พวกฮูมะกับเจ้าหมอนับเงินย่อมเห็นจุดนี้แต่แรก
ตามคำบอก เลือดเนื้อดีๆ หลายเข่งเหล่านั้นยังไม่ได้ถูกขนออกไป
อย่างนี้จะไม่รีบยึดไว้ได้อย่างไร?
ในเมื่อเป็นผู้ดูแลจากสมาคม จะขอตรวจบัญชี มันก็เรื่องปกติไม่ใช่หรือ?
ไม่ยอมให้ตรวจอย่างนั้นหรือ?
“ถ้าเหมืองนี้ไม่ยอมส่งของ เรื่องจะใหญ่โตเอานะ เจ้าคิดว่าแค่มือขุด เจ้าจะเป็นเจ้าของมันได้เรอะ?”
“นี่มันของเจ้าแม่โคมแดงของพวกเรา!”
เมื่อคำว่า “ตรวจสอบบัญชี” หลุดออกมาจากปาก ฮูมะก็หันไปมองหัวหน้าเหมืองจวงที่ยืนอยู่ในหมู่คน สีหน้าของอีกฝ่ายซีดเผือด ลังเลอย่างเห็นได้ชัด พวกศิษย์ทั้งสองก็เหลือบตามองกันกับเขา เหมือนพร้อมจะลงมืออยู่แล้ว แค่รอให้หัวหน้าเหมืองออกคำสั่ง
แต่หัวหน้าเหมืองจวงเพียงถอนหายใจเบาๆ หลังครุ่นคิดอยู่นาน โบกมือพูดอะไรบางอย่างเบาๆ กับศิษย์และคนดูแล จากนั้นก็สั่งให้พวกนั้นถอยออกไป
อีกไม่นาน ผู้คนในเหมืองต่างก็ขยับเขยื้อน ท่ามกลางความวุ่นวาย มีโอ่งปากผูกฝาด้วยยางไม้สีดำเคลื่อนย้ายมาอยู่ตรงหน้า
เลือดเนื้อที่ได้จากเหมือง ต้องรีบเก็บใส่โอ่งแล้วปิดผนึกไว้ด้วยยันต์ มิฉะนั้นอาจดึงดูดบางสิ่งที่ไม่พึงประสงค์ ยิ่งของมีคุณภาพสูงก็ยิ่งต้องระวัง และยันต์เหล่านี้ยังสามารถบอกได้ว่าข้างในใส่อะไรไว้
ฮูมะเห็นตราผนึกบนโอ่งก็พอจะประเมินคุณภาพได้คร่าวๆ แต่ยังไม่รีบเปิดตรวจสอบ เพียงแต่ยิ้มบางๆ ถามว่า “มีแค่นี้?”
ศิษย์สองคนพยักหน้าไม่หยุด หัวหน้าเหมืองจวงกลับมีสีหน้ากระอักกระอ่วน ก่อนจะพูดเบาๆ ว่า “ยังมีอยู่อีกนิดหน่อย...”
จากนั้นก็ให้คนไปยกมาเพิ่มอีกสองโอ่ง
ฮูมะจ้องมองเงียบๆ แต่เจ้าหมอนับเงินกลับพูดขึ้นว่า “เมื่อครู่ฟังเจ้าว่าได้มาหลายตะกร้า โอ่งหนึ่งใส่ได้สิบชั่ง แต่ปกติจะใส่แค่เจ็ดถึงแปดชั่ง ตะกร้าหนึ่งประมาณห้าสิบชั่ง ตอนนี้มีแค่นี้ ดูยังไงก็ไม่ครบ...”
หัวหน้าเหมืองจวงหน้าแทบไร้สี รีบเดินมาใกล้ฮูมะ ก้มหน้าร่ำร้องเบาๆ ว่า “ท่านผู้ดูแลฮู...”
“พวกเราก็อยู่สายผู้เฝ้ายามราตรีเหมือนกัน ท่านดูเถอะ...”
“...”
“ไม่ใช่ว่าข้าจะไม่พูดจาให้เหตุผล...”
ฮูมะยิ้มตอบเบาๆ ว่า “พอพูดถึงสายสืบทอด ข้าก็เข้าใจทันที อาจารย์ของข้าก็คือท่านสอง คนที่พวกเรารู้จักกันดี ผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง”
“เอาจริงๆ กลุ่มชิงอีของพวกเจ้าไปแล้ว ตอนนี้เหมืองเลือดเนื้อนี้อยู่ภายใต้การดูแลของพวกเรา สมาคมโคมแดง เจ้าอยากจะเหลือของไว้หน่อย ข้าเข้าใจ ต่อไปก็อยู่เหมืองนี้ด้วยกัน ไม่ใช่เรื่องใหญ่”
“แต่ข้าก็มาเป็นครั้งแรก ดันเจอเรื่องใหญ่ข้างนอก กำลังต้องการความช่วยเหลือ”
“ข้าไม่คิดเอาเปรียบใคร แต่ดูเจ้าสิ ไม่น่าจะทำแบบนี้ใช่ไหม?”
“...”
“ข้า...”
หัวหน้าเหมืองจวงพูดไม่ออก ได้แต่ก้มหน้าพึมพำว่า “โอกาสครั้งนี้ มันหาได้ครั้งเดียวในชีวิต ข้าจะบอกตรงๆ ว่าข้ายังมีอีกสองโอ่ง แต่ช่วยให้ข้าเก็บไว้เถอะ ข้าแอบให้ท่านหนึ่งโอ่งเป็นไง?”
“ไม่ต้อง!”
ฮูมะจ้องเข้าไปในดวงตาเขา พูดหนักแน่นว่า “ไม่ว่าจะมีเท่าไหร่ เอามาทั้งหมด”
“แล้วข้าจะจัดการให้เอง คืนให้เจ้าไปสองโอ่ง ถือเป็นรางวัลของเจ้ากับศิษย์ พอใจไหม?”
“...”
หัวหน้าเหมืองจวงอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มเจื่อนๆ แล้วพยักหน้า
เขาสั่งให้คนไปยกมาอีกสามโอ่ง ในไม่ช้าโอ่งปิดผนึกสีดำก็เรียงรายตรงหน้าหลายใบ ทุกคนต่างตกตะลึง
แปดโอ่งใหญ่ ข้างในมีเลือดเนื้อแทบเต็มทุกใบ คิดคร่าวๆ ก็ราวเจ็ดแปดสิบชั่ง ไม่ใช่ของที่จะต้องส่งขึ้นเบื้องบน แต่สามารถเก็บไว้ใช้เองได้...
“พอแล้ว...”
ฮูมะจ้องดูพลางรู้สึกใจเต้นแรง
เขามาที่นี่ก็เพื่อสิ่งนี้ ขอแค่มีเลือดเนื้อพอ ก็จะเข้าสู่ขั้นจวนได้โดยไร้อุปสรรค
ช่องว่างที่ต้องเติมในเลือดเนื้อของเขาแต่เดิมใหญ่โตนัก คิดว่าอาจต้องออกแรงไม่น้อย แต่ไม่นึกเลยว่าพึ่งมาถึงก็เจอขุมทรัพย์เข้าเสียแล้ว?
เขาอดกลั้นความตื่นเต้น สูดลมหายใจลึก แล้วชี้ไปที่สองโอ่งว่า “โอ่งพวกนี้ให้หัวหน้าเหมืองเอาจวงกลับไป ตรวจสอบคุณภาพให้ดี”
“ส่วนที่เหลือ...”
เขาลุกขึ้น หันไปพูดกับโจวต้าถงว่า “ต้าถง หาที่อยู่ พาโอ่งทั้งหมดกลับไปไว้ที่เรือน”
“คืนนี้ข้าจะตรวจสอบบัญชีให้ละเอียด”
“...”
โจวต้าถงถึงกับดีใจจนกระโดดตัวลอย รีบตอบรับเสียงดัง “ได้เลย ได้เลย!”
เจ้าหมอนับเงินก็ร้อนรนขึ้นมาทันที “ข้าด้วยๆ ข้าก็ตรวจสอบได้นะ!”
ฮูมะตอบว่า “จะมาตรวจที่เรือนข้าก็เหมือนกัน”
เมื่อทุกคนเริ่มแยกย้ายกันทำงาน หัวหน้าเหมืองจวงก็ตกใจแต่ก็โล่งใจในเวลาเดียวกัน ยินดีที่ฮูมะกล้าตัดสินใจเช่นนี้ มอบให้เขาสองโอ่งแบบเปิดเผย จากของที่ต้องซ่อนไว้ กลายเป็นของที่ได้รับอย่างชอบธรรม
แต่แล้วเขาก็ยังไม่วางใจ มองไปยังพวกแล่เนื้อที่แอบชะโงกมองอยู่ข้างนอก รีบพูดว่า “แค่ตรวจสอบบัญชีจริงหรือ?”
“ท่านผู้ดูแลฮู พวกภูตผียังปั่นป่วนอยู่ ควรจะตกลงแผนการอะไรไว้บ้างไหม?”
“...”
“แผนการ?”
ฮูมะฟังแล้วหรี่ตา ยิ้มบางๆ ว่า “ง่ายมาก”
“ต้าถง เอาโคมแดงที่เรานำมาด้วย เติมน้ำมันให้เต็ม แล้วแขวนไว้หน้าประตู!”
“ไหนๆ พวกมันก็ส่งอีกามาให้ศพหนึ่ง เหมือนจะขู่ให้เราย้ายออก งั้นเราก็แขวนโคมแดงไว้ให้รู้ว่า ที่นี่คือเขตของเจ้าแม่โคมแดง”
“ถ้ามันไม่ยอมถอย ก็คือประกาศเป็นศัตรูกับเจ้าแม่โคมแดง”
“ข้าอยากเห็นนัก ว่ามันกล้าขนาดไหน!”
..........