บทที่ 366 ผู้เฝ้ายามราตรีผู้สืบทอด

ฮูมะไม่ได้ไม่เข้าใจกฎเกณฑ์ และก็ยินดีจะปฏิบัติตามกฎในยุทธภพ โดยทั่วไปก็พร้อมจะยิ้มแย้มอ่อนข้อให้คนสามส่วน แต่ครั้งนี้ เขาไม่คิดจะยอมอีกต่อไป

อย่างไรเสีย เขาก็เป็นตัวแทนของสมาคมโคมแดงที่มาเยือนที่นี่ แต่เหล่าศิษย์และลูกหลานของผีร้ายชุดเขียวพวกนี้ ไม่เพียงไม่ออกมาพูดคุยให้รู้เรื่อง ยังกลับเล่นเล่ห์กล ทำให้ต้องเสียม้าหนึ่งตัวไปโดยเปล่าประโยชน์ แม้ม้านั่นจะเข้าไปเอง แต่ในใจก็ยากจะไม่โกรธ

และเสียงตะโกนของเขานั้น แฝงไว้ด้วยท่าไม้ตาย "เสียงคำรามคางคกทองห้าสายฟ้า" ท่ามกลางบรรยากาศยามค่ำคืน กึกก้องดั่งฟ้าร้องสะท้อนทั่วหุบเขาที่เป็นที่ตั้งของเหมืองเลือดเนื้อ ราวกับมีแรงกดดันถาโถมเข้าใส่ เหล่านกกลางคืนในป่าก็พลันบินกระเจิงขึ้นฟ้า

แม้แต่คนงานเฉือนเนื้อที่เมื่อครู่ยังดูดุดัน ก็พากันหน้าเปลี่ยนสี ถอยหลังไปหลายก้าว วางส้อมและมีดเฉือนเนื้อลง ไม่กล้าชี้ใส่ฮูมะอีกต่อไป

ทว่า กลับไม่มีใครถอยไปจากหน้าประตูหมู่บ้านเลย ทั้งที่กลัว แต่ยังไม่ยอมเปิดทาง สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเล

"หลีกไปให้หมด..."

ขณะนั้นเอง เสียงทุ้มต่ำดังกังวานขึ้นจากในหุบเขา ในแสงสลัวของคบไฟที่สั่นไหว มีชายร่างสูงใหญ่ สวมเสื้อผ้าสีดำผูกขากางเกง ใบหน้าผูกผ้าแถบสีขาวบนหน้าผาก เดินออกมาพร้อมกับชายอีกสองคน

เขากระดูกใหญ่ ผอมสูง เดินอยู่กลางหุบเขา แต่กลับสูงกว่าคนงานเฉือนเนื้อรอบข้างถึงหนึ่งช่วงศีรษะ ดูมีอำนาจ จนคนงานเฉือนเนื้อที่ล้อมอยู่พากันหลีกทางให้

บางคนก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นว่า "หัวหน้าฉุย ท่านดูนี่..."

ฮูมะเพ่งมองชายผู้นั้น ก็เข้าใจได้ทันทีว่าคงเป็นหัวหน้าเหมืองเลือดเนื้อที่นี่ และที่เขามาในครั้งนี้ ก็เพื่อมาแย่งตำแหน่งจากชายคนนี้ แน่นอนว่าก่อนมา เขาก็ได้สืบข้อมูลจากสวี่เซียงจู่ไว้ก่อนแล้ว

ชายผู้นี้แซ่จวง ชื่อจวงเอ้อชาง เดิมเป็นคนของกลุ่มเลือดเนื้อชิงอี บัดนี้แม้จะขึ้นตรงต่อสมาคมโคมแดงแล้ว แต่ก็ยังเป็นหนึ่งในผู้เฝ้ายามราตรี ว่ากันว่าเขาฝึกฝนจนห้าอวัยวะภายในฟื้นคืนชีพเมื่อหลายปีก่อน

สามารถรักษาตำแหน่งหัวหน้าเหมืองไว้ได้จนถึงวันนี้ ย่อมมีฝีมือแน่นอน เพียงแต่ข้อมูลที่สวี่เซียงจู่มีนั้นก็ไม่ได้ละเอียดมากนัก สมาคมโคมแดงแม้จะเข้ายึดพื้นที่ของกลุ่มเลือดเนื้อชิงอีได้แล้ว แต่ก็ยังต้องจัดทำบัญชีรายชื่อใหม่ทั้งหมด ซึ่งอีกฝ่ายก็ไม่โง่ คงไม่เปิดเผยข้อมูลออกมาง่ายๆ

แต่ไม่ว่าเขาจะมีวิชาอะไรก็ช่าง อย่างน้อยฮูมะก็มั่นใจว่าฝีมือของตัวเองไม่เป็นรอง ถึงได้กล้ามาเผชิญหน้ากันตรงๆ

เมื่อเห็นคนสำคัญปรากฏตัว ฮูมะก็เพียงหัวเราะเย็นชา มองตรงไปยังอีกฝ่าย

"ไม่ต้องพูดมาก..."

ชายร่างสูงเดินเข้ามาใกล้ คนงานรอบด้านหลีกทางให้เป็นช่อง

เขายกมือขึ้นห้ามเสียงซุบซิบของเหล่าคนงาน ก่อนจะมองฮูมะอย่างเฉยชา พลางเอ่ยถามว่า "มาจากสมาคมโคมแดง?"

"ไม่ทราบว่าควรเรียกท่านว่าอะไรดี?"

"...สุภาพดีนี่"

ฮูมะยกมือคำนับเล็กน้อย กล่าวว่า "ข้าแซ่ฮู"

"ที่แท้ก็คือคุณฮูผู้ดูแล"

ชายแซ่จวงพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวต่อว่า "ไม่ทราบว่าจะมาถึง ข้าเลยไม่ได้ออกมาต้อนรับ แต่ค่าธรรมเนียมก็จ่ายไปตั้งแต่หลายเดือนก่อน บัญชีทุกอย่างก็ตรงกัน แล้วท่านมาที่นี่เพื่อสิ่งใดอีก?"

ฮูมะสบตาเขา ตอบอย่างราบเรียบว่า "ผีร้ายชุดเขียวตายไปแล้ว เหมืองเลือดเนื้อแห่งนี้ก็ถือว่าเป็นของสมาคมโคมแดง ข้ามาในนามของเจ้าแม่โคมแดง เพื่อดูแลที่นี่ มีปัญหาอะไรหรือไม่?"

"หรือว่า หัวหน้าจวง คิดจะยึดที่นี่เป็นของตัวเอง ขวางไม่ให้พวกเราก้าวเข้าไป?"

คำพูดนี้ตรงไปตรงมา จนคนงานเฉือนเนื้อที่ยืนอยู่รอบๆ ก็เริ่มกระสับกระส่าย แต่พอคิดถึงฝีมือของฮูมะเมื่อครู่ ก็ไม่มีใครกล้าหยิบอาวุธขึ้นมาอีก

ชายร่างสูงแววตาเย็นชา แต่ก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "ไม่กล้าหรอก หากพวกท่านจะมา ก็เข้ามาได้เลย"

เขาเบี่ยงตัวหลีกทางให้ พร้อมกับศิษย์สองคน และคนงานเฉือนเนื้อที่ยังจับอาวุธแน่น ใบหน้าเคร่งเครียด ดูเหมือนจะกดดันอยู่มาก

แต่ฮูมะหาได้สนใจ เขายกชายเสื้อยาว เดินเข้าไปในหุบเขาอย่างไม่ลังเล

ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น โจวต้าถง โจวเหลียง จ้าวจู้ ต่างก็เป็นผู้มีฝีมือ ไม่มีใครหวาดหวั่นต่อสถานการณ์เช่นนี้ เดินตามฮูมะเข้ามาด้วยท่าทีองอาจ มองซ้ายขวาราวกับว่าอยู่ในที่รกร้างไร้ผู้คน

เจ้าหมอนับเงินแม้จะกลัวอยู่บ้าง แต่เขานั่งอยู่บนเกวียนลา ซึ่งตามฮูมะมาติดๆ จึงถูกลากเข้ามาด้วยโดยปริยาย

ม้าเพียงตัวเดียวที่ยืนอยู่หน้าประตูหมู่บ้าน เงยหน้ามองกลุ่มของฮูมะที่เดินเข้าไปในหุบเขา ก่อนจะเบือนหน้าหนี

หลับตาลงอีกครั้ง ราวกับกำลังจำลองความรู้สึกใกล้ตายเมื่อครู่อีกครั้ง...

...

"เหมืองเลือดเนื้อแห่งนี้ ดูจะมีอะไรไม่ชอบมาพากลจริงๆ..."

ฮูมะคิดอยู่เงียบๆ ยังไม่ทันได้เข้าเหมือง ก็ถูกขัดขวางไว้ก่อนอย่างไม่เป็นธรรม นั่นยิ่งยืนยันว่าพวกนั้นมีพิรุธ แต่เมื่อก้าวเท้าเข้าไปแล้ว ปัญหากลับยิ่งชัดเจนขึ้นอีก:

บัดนี้เลยฤดูตัดเนื้อไท่สุ่ยมาแล้ว พวกคนตัดเนื้อควรกลับไปทำไร่ไถนา ทว่ากลับยังคงอยู่กันครบ หรือว่าพวกเขาไม่ต้องการค่าจ้างกันแล้วหรือ?

อีกอย่าง คนพวกนี้ก็มาเพื่อหาเงิน กลับบ้านไปสร้างบ้านแต่งเมีย แล้วทำไมต้องถูกฝึกให้เชื่องราวกับเป็นลูกน้องของใครคนหนึ่ง?

กบฏหรือไง?

แม้คิดในใจเช่นนั้น ฮูมะก็ยังไม่พูดออกมา เขาเดินผ่านหุบเขามาถึงหน้าศาลาที่สร้างขึ้นจากไม้หยาบๆ

สองข้างมีไฟในกระถางลุกโชน ส่งกลิ่นน้ำมันดำฉุนเฉพาะตัว บนผนังแขวนหนังสัตว์

ต่างๆ ดูเถื่อนนัก ราวกับค่ายโจร มากกว่าจะเป็นเหมืองเลือดเนื้อ

พอเข้าไปในศาลา ด้านในยิ่งเหมือนค่ายโจรเข้าไปใหญ่ มีชายฉกรรจ์ยืนอยู่เบื้องหลังหัวหน้าเหมืองเต็มไปหมด

"ในเมื่อเป็นตัวแทนจากสมาคมโคมแดง ก็อย่าหยาบคายเกินไป"

หัวหน้าเหมืองพาฮูมะเข้าไปในศาลาแล้วก็พูดเสียงเย็น: "ไปจัดโต๊ะต้อนรับ ล้างฝุ่นให้แขกหน่อย"

คนข้างหลังเขามองหน้ากันเล็กน้อย ดูไม่ค่อยพอใจนัก แต่ก็เชื่อฟัง พอจ้องฮูมะกับพวกอยู่ครู่หนึ่งก็แยกย้ายกันไป

พวกเขามองมาแบบนั้น โจวต้าถงก็ไม่ยอมแพ้ จ้องกลับไปพร้อมสบถในใจว่าคนเหมืองนี่ช่างไม่รู้จักกฎระเบียบ ทำโต๊ะกินข้าวเหมือนกับกำลังจะเฉือนเนื้อกันยังไงยังงั้น!

เมื่อสั่งการเสร็จ หัวหน้าเหมืองก็หันมาถามฮูมะว่า: "ในเมื่อสมาคมโคมแดงส่งคนมาตรวจสอบ ไม่ทราบอยากดูอะไร?"

"ดูของที่เจ้าส่งไปวันนี้ กับสมุดบัญชี มีอยู่หลายเรื่องที่ต้องถามให้เคลียร์"

ฮูมะตอบเสียงเย็น: "แต่ก่อนเหมืองผั่วจื่อหลิ่งแห่งนี้ขึ้นกับกลุ่มเลือดเนื้อชิงอี เราได้สมุดบัญชีของพวกเขาและตรวจอย่างละเอียดแล้ว แต่กลับไม่เข้าใจบางอย่าง"

"แต่ก่อนผลิตได้ปีละกี่ชั่ง? ทำไมพอเปลี่ยนมาอยู่กับสมาคมโคมแดงแล้ว ปริมาณกลับลดลงทันตา?"

"หลายเดือนก่อน ทางสมาคมก็แจ้งให้เจ้าไปที่เมืองหมิงโจวเพื่อส่งมอบบัญชี ทำไมไม่ไปเอง? กลับส่งแค่ศิษย์มา?"

"อีกอย่าง ปีนี้เนื้อไท่สุ่ยเลือดขาดแคลน ทางสมาคมจัดสรรให้เจ้าสิบชั่ง เจ้ากลับไม่ส่งมาแม้แต่น้อย ไม่มีคำอธิบาย แบบนี้คืออะไรกัน?"

"เรื่องพวกนี้ ข้าต้องฟังคำอธิบาย ถ้าตอบไม่ได้ ข้าว่าเจ้าคงไม่ต้องเป็นหัวหน้าเหมืองต่อไปแล้ว!"

ฮูมะพูดถึงตรงนี้ก็จ้องไปยังใบหน้าของอีกฝ่าย ยังไม่ได้พูดครึ่งหลัง

ถึงจะตอบได้ ก็ไม่ต้องเป็นหัวหน้าเหมืองแล้ว

ข้านี่แหละ มารับช่วงต่อ

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นคำสั่งของสวี่เซียงจู่เสียด้วย สวี่เซียงจู่ฉลาดขนาดไหน จะหาเรื่องเจ้า ถ้าตั้งใจจริง เจ้าคิดจะเถียงให้รอดได้หรือ?

แน่นอนว่าโดยปกติ ฮูมะไม่ใช่คนเอาเรื่อง เข้าสังคมย่อมต้องพูดจาน่าฟัง แม้จะตำหนิใครก็ต้องให้เกียรติ

แต่ครั้งนี้พวกที่เหมืองเป็นฝ่ายเริ่มก่อน เขายังไม่ทันเข้ามาก็เล่นลูกไม้ใส่ จะให้ไว้หน้าอะไรอีก?

"เจ้า..."

หัวหน้าเหมืองดูจะเดือดเล็กน้อย ศิษย์สองคนที่ยืนข้างหลังถึงกับโกรธจัด

คำถามพวกนี้มันช่างจงใจนัก เหมืองเลือดเนื้อก็มีปีดีปีแย่ ผลผลิตไม่คงที่มันก็ปกติ

ส่วนเรื่องบัญชี ก็แค่พิธี ไปหรือไม่ก็เหมือนกัน ไหนจะไม่สนิทกับคนของสมาคมโคมแดงอีก จะส่งศิษย์ไปแทนก็พอแล้ว ทำไมต้องไปเอง? สมาคมโคมแดงนี่คิดว่าตัวเองเป็น

ทางการรึไง?

ส่วนเรื่องเนื้อไท่สุ่ยเลือดที่จัดมาให้สิบชั่งน่ะ...

ข้าจะให้ก็ต้องมีให้ก่อนสิ!

แต่เมื่อเจอท่าทีแข็งกร้าวแบบนี้ หัวหน้าเหมืองกลับกล้ำกลืนไว้ สั่งศิษย์ด้วยสายตาไม่ให้พูดพล่อยๆ

จากนั้นก็ขมวดคิ้วมองฮูมะ พูดขึ้นว่า: "ท่านฮู ดูออกว่าเราก็เป็นคนสายเฝ้ายามราตรีเหมือนกัน เรียกได้ว่าเป็นพวกเดียวกัน ไม่ใช่คนนอก"

"ข้าเป็นศิษย์ในสำนักของอาจารย์ซุนแห่งสะพานเหล็ก เมืองก่วนโจว ท่านฮู ไม่ทราบว่าท่านมาจากสำนักไหน?"

ฮูมะกลับหัวเราะอย่างมีเลศนัย

อีกฝ่ายรู้ดีว่าอ้างชื่อสมาคมโคมแดงขึ้นมาไม่ได้ผล ก็เลยหันมาพูดเรื่องเชื้อสายผู้เฝ้ายามราตรีแทน

แนวคิดใช้ได้ เขาเห็นว่าฮูมะเอาสถานะจากสมาคมมาบีบ จึงรู้ว่าคงไม่จบง่าย เลยหันมาใช้สายสัมพันธ์ส่วนตัวแทน

ผู้เฝ้ายามราตรีส่วนใหญ่มักรับสืบทอดกันทางสายศิษย์สายอาจารย์ คนที่ฝีมือถึงจริงๆ ก็มีไม่มาก และส่วนใหญ่ก็มักรู้จักกันดี บางทีอาจเคยร่วมงาน หรือแม้แต่เป็นศิษย์อาจารย์ร่วมสำนักด้วยซ้ำ

อีกทั้งเมืองหมิงโจวกับเมืองก่วนโจวก็อยู่ใกล้กัน วงการก็เล็ก หากเทียบสายเชื้อสายกันไปมา เดี๋ยวก็คงหาญาติสนิทมิตรสหายกันได้บ้าง

ถ้ามีสายสัมพันธ์ส่วนตัวแล้ว ฮูมะจะตำหนิเขาแรงนักก็คงยาก ต้องเกรงใจผู้ใหญ่บ้าง

แผนนี้นับว่าดีทีเดียว เสียแต่ว่ามาเจอฮูมะเข้า

เขายิ้มอย่างสบายใจ แล้วชี้ไปยังโจวต้าถง โจวเหลียง และจ้าวจู้ อย่างไม่ปิดบัง

"ข้ากับศิษย์พี่ศิษย์น้องพวกนี้ ล้วนเป็นศิษย์ของท่านสองแห่งเขาแห่งเงามืด ไม่ทราบท่านหัวหน้าเหมืองจะชี้แนะอะไร?"

หัวหน้าเหมืองถึงกับผงะ รีบกล่าว: "นับถือ นับถือ..."

..........